Pure Vanilla dạo này cư xử kỳ lạ.

Không phải kiểu buồn cười – ít nhất là không hơn những trò lố thường ngày vốn khiến Shadow Milk phải đảo mắt – mà là có gì đó khác hẳn, một thứ khiến bột của Shadow Milk ngứa ngáy khó chịu. Rất khó để chỉ ra chính xác là gì, nhưng Shadow Milk chắc chắn biết nó bắt đầu từ khi nào.

Trở về lâu đài vào đêm buổi vũ hội vốn chẳng có gì đáng nói; chỉ là một chuyến xe ngựa yên tĩnh, dù Shadow Milk đã bắt gặp Pure Vanilla nhìn mình quá nhiều lần trước khi kẻ kia vội quay đi. Không khí quen thuộc mới thực sự quay lại khi cả hai bắt đầu bước lên những bậc thang dẫn đến phòng Pure Vanilla, với Shadow Milk kéo tuột người kia theo sau bằng một nụ cười quỷ quyệt, còn Pure Vanilla thì loạng choạng vừa cười thở hổn hển phía sau.

Những trò thường lệ lại diễn ra; đẩy Pure Vanilla xuống giường, áp mình lên trên với một nụ cười đe dọa. Có lẽ có chút trêu chọc, giữ hai viên Soul Jam vừa đủ xa để kéo ra một tiếng rên nho nhỏ từ cổ họng Pure Vanilla trước khi Shadow Milk "rất tốt bụng, vô cùng rộng lượng" mới chịu rút ngắn khoảng cách.

Thực tại tan chảy trong một sự hòa hợp ngất ngây, bản thân họ quấn lấy nhau, vuốt ve nhau trong những mảng màu nhòe mờ, xen lẫn những tiếng thở dài ngân nga êm dịu – tất cả đều quá đỗi quen thuộc. Không có gì bất thường cả, chỉ là trượt vào giấc mơ cùng những mảnh ký ức mơ hồ của buổi vũ hội mà họ vừa lặng lẽ rời đi.

Khi ký ức về nụ hôn lóe sáng trong tâm trí, Shadow Milk cũng chẳng để ý. Nó nổi bật hơn những mảnh ký ức khác, nhưng có lẽ chỉ vì nó còn đọng lại trong đầu Pure Vanilla do quá bất ngờ. Đó là một trải nghiệm thú vị, mang lại một cảm giác ấm áp dễ chịu trong Jam của anh mỗi khi nhớ lại, nhưng thật sự anh chẳng nghĩ ngợi gì thêm.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Shadow Milk hơi ngạc nhiên khi thấy cánh tay Pure Vanilla quấn quanh mình. Kẻ kia đã rúc sát vào anh trong đêm, đầu chôn vào hõm vai Shadow Milk – lại là một chuyện không quá đáng báo động, nhưng cũng khá mới mẻ. Thường thì cả hai chẳng ôm nhau khi ngủ, Shadow Milk lại hay trở mình, vậy mà bằng cách nào đó Pure Vanilla vẫn bám được.

Bình thường, Shadow Milk sẽ chẳng mảy may nghĩ về mấy chuyện như vậy. Anh biết Pure Vanilla vốn thích ôm ấp, và anh cũng chẳng phàn nàn gì nếu được bao bọc trong hơi ấm thay vì phải tự đi tìm. Nhưng điều kỳ lạ là, điều vốn chỉ nên xảy ra một lần này lại tiếp tục lặp lại – đi kèm với nhiều hành vi khác, lạ lùng hơn, bắt đầu khiến anh chú ý.

Pure Vanilla vốn dĩ đã là kẻ hay cười, luôn giữ vẻ bình thản và mãn nguyện; hoặc ít nhất là cho đến khi Shadow Milk cố tình chọc tức hắn. Nhưng dạo gần đây, Shadow Milk liên tục bắt gặp Pure Vanilla nhìn mình vào những thời điểm kỳ quặc; tệ hơn, Pure Vanilla hoàn toàn không hề có ý định che giấu. Mỗi khi Shadow Milk liếc lại với vẻ ngờ vực hay cau có, thứ anh nhận được chỉ là một nụ cười sáng rực hơn. Đáng nghi. Khó hiểu.

Số lần hôn má cũng tăng lên rõ rệt. Trước đây, chúng diễn ra rải rác, còn giờ Pure Vanilla như quyết tâm tặng Shadow Milk một nụ hôn mỗi sáng và mỗi tối, thành gần như thói quen. Thậm chí giữa trưa, khi Shadow Milk đang lười biếng lơ lửng quanh đầu Pure Vanilla lúc hắn làm vườn, viết hoặc đọc, thì đột nhiên anh sẽ bị kéo xuống để nhận một cái chạm môi chớp nhoáng – hoàn toàn không lời giải thích.

Pure Vanilla vốn dĩ là kiểu người thích động chạm, Shadow Milk không thật sự bận tâm – hoặc sẽ không, nếu như mỗi lần như vậy Pure Vanilla không cười kỳ lạ rồi từ chối giải thích.

Việc kết nối giữa hai người cũng diễn ra thường xuyên hơn; Pure Vanilla giờ gần như là người chủ động hoàn toàn, chẳng còn e dè như trước. Họ không quấn lấy nhau mỗi đêm, nhưng cũng rất sát với mức đó, và sự mới mẻ này vẫn... lạ. Shadow Milk không phàn nàn, rất sẵn lòng chơi theo và tận hưởng cảm giác đê mê mà chẳng cần bỏ nhiều công sức – nhưng ngay cả những lần kết nối đó cũng có chút khác lạ.

Có vài ký ức lặp đi lặp lại mà Shadow Milk đã quen; những mảnh vụn thời gian họ ở Spire of Deceit đặc biệt xuất hiện nhiều trong những ngày đầu. Dù hiếm khi dễ chịu, nhưng chúng có thể được xoa dịu bằng vài cái chạm nhẹ và nhịp đập trấn an, đủ để làm lắng trái tim Pure Vanilla trước khi giấc mơ tan biến. Dạo này, ký ức thường là những sinh hoạt thường nhật, những khoảnh khắc yên bình đẹp đẽ.

Tất cả những điều này đều bình thường, nhưng ký ức về nụ hôn thì không.

Khó mà nói ký ức ấy thuộc về góc nhìn của ai, bởi nó chỉ toàn cảm giác, sự vội vã và tiếp xúc, hơn là hình ảnh rõ ràng. Nhưng nó cứ xuất hiện trong mỗi lần kết nối, đến mức Shadow Milk không thể bỏ qua.

Anh có thể đóng vai kẻ ngốc, nhưng không hề ngu dốt.
Pure Vanilla muốn hôn anh lần nữa.

Kết luận này quá rõ ràng; chắc chắn không phải anh là người cứ bận tâm mãi, vậy nên toàn bộ "tội" đều thuộc về tên đồng hành kia. Nghĩ kỹ lại, chuyện Pure Vanilla muốn vậy cũng chẳng bất ngờ; Shadow Milk Cookie là... Shadow Milk Cookie. Đẹp trai, quyến rũ, sắc sảo và cực kỳ thông minh. Dù họ từng có quá khứ đầy sóng gió, Pure Vanilla đã thể hiện rõ ràng mong muốn bước qua.

Vậy là Pure Vanilla muốn hôn anh. Thú vị. Đáng khen.
Và... rắc rối.

Ý nghĩ đó ám theo Shadow Milk suốt mấy ngày, khiến mỗi lần anh nhìn Pure Vanilla đều mang theo sự cân đo đong đếm, soi xét từng nụ cười rạng rỡ, từng ánh mắt dịu dàng. Tiếng cười khúc khích của kẻ kia giờ khiến anh nhướng mày, ghi nhớ lại để phân tích sau.

Câu hỏi là – nên làm gì?

Shadow Milk có thể tiếp tục phớt lờ; chẳng có vấn đề gì cả. Tỉnh dậy trong vòng tay chắc chắn của Pure Vanilla cũng ổn – thật ra việc hắn vùi mặt vào cổ anh còn giúp giảm tiếng ngáy. Những kết nối thường xuyên cũng không tệ, để lại cho anh cảm giác lâng lâng suốt hôm sau. Những mảnh ký ức về nụ hôn kia tuy... hé lộ đôi chút, nhưng không gây khó chịu. Có thể đáng lẽ phải khó chịu, nhưng nếu Pure Vanilla muốn chiều chuộng anh thế này, anh sẵn sàng nằm yên tận hưởng. Không cần đẩy xa hơn.

Nhưng suy nghĩ ấy cứ bám lấy anh, có lẽ vì tất cả hành vi kia cộng lại, khiến anh cứ phải nghiền ngẫm mãi. Rõ ràng tiềm thức của anh sẽ không cho phép bỏ qua mà chưa phân tích kỹ.

Vậy nên, một buổi sáng khi Pure Vanilla đã đi họp, Shadow Milk bật dậy, lăn sang bên rồi triệu hồi một tấm bảng trắng giữa phòng. Trên tay là cây bút lông, anh cắn nắp bằng răng, tay kia gõ nhịp lên đầu gối khi ngẫm nghĩ.

Danh sách ưu – khuyết điểm tuy đơn giản, nhưng anh luôn thấy hữu hiệu.

Anh bay lại gần, kẻ hai cột, rồi lùi lại nhìn khoảng trống. Bắt đầu với ưu hay khuyết?
Khuyết có vẻ dễ hơn.

Khuyết – đó là Pure Vanilla Cookie. Thế là đủ để ghi vào, kèm vài ghi chú bên cạnh. Ngắn gọn nhưng đầy sức nặng.

Ưu – cũng là Pure Vanilla Cookie. Dạo này hắn... tạm chịu được, rõ ràng đã thay đổi theo hướng tốt hơn nếu anh không còn thấy quá khó ưa. Có nỗ lực, vậy nên miễn cưỡng anh ghi vào cột Ưu.

Khuyết – hắn có thể sẽ lấn tới, mà họ vốn đã đi sát bờ vực tai họa. Đồng minh của Pure Vanilla đã bắt đầu quay lưng, chưa nói tới ý kiến của bọn Beast nếu biết chuyện. Còn Dark Enchantress Cookie thì càng không nên nhắc.

Ưu – từ bao giờ Shadow Milk lại sợ tai họa? Sự hỗn loạn từ chút tình cảm công khai sẽ thật tuyệt, đã đủ khiến ngày của Dark Cacao Cookie sụp đổ, và chỉ càng khẳng định vị thế của anh. Burning Spice Cookie muốn giật cánh bao nhiêu cũng mặc, anh vẫn có nửa viên Soul Jam kia trong tay.

Khuyết – quá khứ giữa họ vẫn là cái gai. Anh không thể xóa bỏ lỗi lầm, cũng không thể bắt Pure Vanilla chấp nhận Hoài Nghi trọn vẹn khi hắn đã đi quá xa trên con đường Sự Thật. Dù anh đã cố, ánh sáng rực rỡ của Pure Vanilla chỉ càng mạnh mẽ hơn theo từng ngày.

Ưu – Shadow Milk từng vứt bỏ bản thân cũ một lần. Nếu muốn – không nói là sẽ – anh vẫn có thể... thay đổi. Không chắc, nhưng không phải bất khả thi. Chưa có lý do đủ tốt, nhưng vẫn luôn sẵn sàng tranh luận.

Anh lùi lại, nhíu mày khi thấy hai bên cân bằng. Chưa có gì rõ ràng.

Khuyết... hắn ngáy, không chăm sóc bản thân, ăn mặc tệ hại – những điều này nhanh chóng được ghi thêm.
Ưu... tử tế. Kiên nhẫn, dịu dàng. Đáng ngạc nhiên là có thể rất khéo léo khi muốn. Mang lại hơi ấm dễ chịu, một cái chạm giúp tâm trí anh bớt bồn chồn.

Shadow Milk khựng lại, nhìn nghi hoặc vào bảng. Cột Ưu có vẻ hơi nặng. Anh cần thêm khuyết để cân bằng.

Khuyết – Pure Vanilla... Pure Vanilla... gì nhỉ? Hắn... phiền phức. Rất phiền. Dai dẳng. Trán nhăn khi cười.

Anh dừng lại. Cái cuối cùng đó có phải khuyết điểm không? Nghe giống nhận xét hơn – và nó từ đâu ra vậy?

Dù sao thì, hai bên lại cân bằng. Chẳng giúp ích gì.

Thêm một tiếng thở dài, anh đậy nắp bút, khoanh tay sau đầu, bay lùi ra. Làm gì bây giờ? Tiếp tục thì chỉ quanh quẩn. Khó đoán được một Cookie như Pure Vanilla, kẻ cứ khăng khăng phá vỡ mọi kỳ vọng.

Chỉ là một nụ hôn. Sao phải phức tạp vậy?

Có lẽ anh nên xem xét cảm xúc của chính mình?

Một lúc chần chừ, Shadow Milk nhắm mắt, tập trung vào lõi Jam đang đập nhịp trước ngực, lôi ra ký ức đêm hôm đó – ánh mắt ngỡ ngàng của Pure Vanilla, hơi ấm khi bị giữ chặt, bị kéo vào vòng tay đầy đói khát –

Ngọn lửa bùng lên trong Jam, anh bật mở mắt, ngồi thẳng dậy, lắc đầu mạnh. Không – bỏ hết đi.

Thật vô nghĩa. Thế giới này là chuyện được và mất, là ván cờ luôn có kẻ thắng đứng trên tất cả – và đó chính là vị trí anh hướng tới. Nếu hôn hay không hôn Pure Vanilla nữa, đó sẽ là nước đi hợp lý nhất. Nếu nó thỏa mãn. Nếu nó khiến anh vui.

Nhưng anh vẫn chưa biết phải làm gì.

Có lẽ cần một thí nghiệm. Ý nghĩ đến thật vu vơ, nhưng lại dễ chịu khi anh ngẫm thêm. Anh đã có giả thuyết, những "nếu như", nhưng vô nghĩa nếu không kiểm chứng. Tại sao phải quyết định vội vàng trước khi được thử và vọc các biến số?

Đúng vậy, cần một chút thử nghiệm. Anh mỉm cười, phẩy tay xóa tấm bảng, cắn bút để nó tan thành đường trên lưỡi. Ý tưởng hay – thật may là anh nghĩ ra – và chắc chắn sẽ kết thúc được mớ tranh cãi trong đầu.

Chỉ còn lại một câu hỏi – sân khấu nào sẽ là nơi diễn?

                                          --

"Tôi vẫn chưa thật sự hiểu cách chơi trò này."

Buổi tối hôm đó, cả hai lại quấn lấy nhau — còn ở đâu khác nữa chứ? — trong phòng ngủ của Pure Vanilla, thoải mái ngồi quanh chiếc bàn chơi game nhỏ mà Shadow Milk đã triệu hồi ra giữa phòng. Hai chiếc ghế đối diện nhau, Shadow Milk thì lơ lửng ung dung trên ghế của mình, còn Pure Vanilla thì cúi người suy nghĩ ở phía đối diện. Bàn cờ backgammon trước mặt mới đi được ba nước, vậy mà Pure Vanilla lại thong thả suy tính từng nước một.

Shadow Milk đảo mắt trước cảnh chờ đợi, ngả người ra sau ghế với một tiếng thở dài kịch tính. "Thật sự chẳng thể nào đơn giản hơn được nữa."

"Tôi lại nghĩ là có thể." Pure Vanilla nhặt xúc xắc lên, lắc lắc trong tay. "Tại sao chúng ta không chơi cờ vua nữa?"

"Chơi mãi một trò thì chán," Shadow Milk thở dài. "Ngươi vẫn chưa phải đối thủ của ta."

"Thật sao?" Pure Vanilla liếc qua một lượt, ánh mắt bất chợt trở nên tinh ranh. "Vậy chuyện ta đã dồn ngươi vào thế chiếu hồi trước hoàn toàn không liên quan?"

"Chiếu thì chẳng quan trọng," Shadow Milk đáp gắt. "Chiếu hết mới là thứ đáng kể. Đừng vội tự đắc."

"Vâng, thưa em," Pure Vanilla ngân nga đáp; hắn đổ xúc xắc lên bàn, chẳng thèm để ý ánh nhìn hẹp lại mà Shadow Milk đang dành cho mình.

Lại một thói quen mới. Rõ ràng là để trêu chọc, chỉ dùng khi muốn kết thúc tranh luận — nhưng vẫn đủ để khiến Shadow Milk phải nheo mắt nghi ngờ.

Shadow Milk thở ra, ngửa cổ ra sau, ánh mắt lười biếng hướng ra ô cửa sổ đang mở. Mặt trời vẫn đang lặn, bóng đêm chỉ vừa bắt đầu bò lên đường chân trời — ít ra chưa thấy bóng trăng đâu. Tạm thời là vậy.

Hừm. Mặt trăng?

Ý nghĩ về kẻ quấy nhiễu lâu năm của mình bất chợt gợi lại ký ức trong đầu Shadow Milk. Thật ra, chẳng phải ả đã góp phần khiến họ bắt đầu mấy trò chơi này sao? Lúc ấy, Shadow Milk chỉ cách một sợi tóc là nghiền nát Pure Vanilla tại chỗ, thay vì chỉ nghĩ đến chuyện ném hắn ra cửa sổ lần nữa. Ả ngu ngốc đó từng lảm nhảm mãi về gì nhỉ? Mặt trăng... trăng xanh...

Khu vườn Trăng Xanh.

Shadow Milk nghiêng đầu, khóe mày khẽ nhướng. Họ chưa từng đi, đúng không? Pure Vanilla thua mọi ván họ từng chơi, và giờ thì những lời nài nỉ thảm hại của hắn cũng chỉ còn là ký ức mờ nhạt. Nhưng... có lẽ ý tưởng đó cũng thú vị?

Một sân khấu hoàn hảo cho thí nghiệm của hắn. Tại sao không chứ? Pure Vanilla chắc chắn sẽ không từ chối.

Tiếng ai đó khẽ hắng giọng kéo Shadow Milk về thực tại. "Tới lượt ngài," Pure Vanilla nói lịch sự.

"Ta chán rồi," Shadow Milk tuyên bố đột ngột; cổ tay khẽ hất, bàn cờ văng tán loạn xuống sàn. Pure Vanilla giật mình, thoáng hiện nét khó chịu, nhưng Shadow Milk lập tức giơ tay ra hiệu im lặng. Hắn lật ngửa bàn tay, để lộ một đồng xu bạc lấp lánh trong lòng bàn. "Chọn đi."

"Gì cơ?" Pure Vanilla nhìn từ hắn sang đồng xu. "Chọn... cái gì?"

"Ngửa," Shadow Milk nói chậm rãi, "hay sấp? Chọn đi."

Pure Vanilla liếc hắn với vẻ vừa buồn cười vừa chẳng mấy ấn tượng. "Tôi đã học được rằng không nên cược vào đồng xu của ngài, Shadow Milk Cookie."

Shadow Milk giả vờ bị xúc phạm. "Ngươi đang buộc tội ta gian lận đấy à, Nilly?"

"Nếu ngài không gian lận," Pure Vanilla mỉm cười, "tôi sẽ phải tự hỏi ngài là ai, và đã làm gì với người bạn đồng hành quý giá của tôi."

Quý giá. Lại một từ mới, ném vào cứ như chẳng có gì đặc biệt.

"Được thôi." Shadow Milk búng đồng xu vào ngực Pure Vanilla, khiến nó rơi xuống bàn. "Ngươi tung đi."

Pure Vanilla nhìn đồng xu với vẻ cảnh giác nhưng vẫn hơi buồn cười, rồi cầm lên. "Tôi có thể hỏi lý do đột nhiên hứng thú này không?"

"Cược!" Shadow Milk gọi cây gậy phép vào tay, xoay xoay cho đẹp mắt. "Mấy trò chơi tối nay chán lắm! Ta muốn có cược. Kịch tính. Hỗn loạn. Rời khỏi cái phòng chật chội này mà ngươi nhốt ta vào vì mấy mục đích ích kỷ của ngươi."

"Chúng ta có thể đi dạo," Pure Vanilla đáp thản nhiên.

"Cược!" Shadow Milk gõ mạnh gậy xuống bàn. "Nào, tung đi."

"Khoan đã." Pure Vanilla lắc đầu. "Ngài chưa nói cược là gì."

"Bí mật."

Pure Vanilla lập tức nhướng mày. "Nghe cực kỳ nguy hiểm khi ngài nói thế."

"Kẻ nịnh hót," Shadow Milk gừ nhẹ đầy khoái chí. Rồi hắn chỉ cười đơn giản, phẩy tay. "Nhanh lên, ta sắp tan thành bột vì tuổi tác của ngươi rồi."

Một tiếng thở dài, nhưng bất ngờ là Pure Vanilla đồng ý. Đồng xu tung lên; khi nó xoay tít trên không, Pure Vanilla gọi: "Ngửa."

Đồng xu rơi xuống bàn, xoay hai vòng rồi đổ nghiêng.

Sấp.

Shadow Milk liếc đồng xu, khóe môi nhếch lên trước khi nhìn Pure Vanilla; kẻ kia chỉ nhún vai chịu thua. "Ồ, thế là tôi thua lần này sao?"

"Không," Shadow Milk kéo dài giọng; hắn ngả người ra ghế, khoanh tay sau đầu. "Ngươi được thêm lượt nữa."

Pure Vanilla chớp mắt, ngạc nhiên thật sự. "Thật sao?"

"Tất nhiên." Shadow Milk cười khoe răng. "Gọi là quăng cho chút thương hại. Ngươi tệ quá mà."

"Tôi không nghĩ là có thể 'tệ' ở trò may rủi," Pure Vanilla đáp, nhưng vẫn tung lại đồng xu. Nó rơi xuống —

Sấp. Lại sấp.

Shadow Milk bật cười khẽ. "Tệ thật."

Pure Vanilla lườm hắn, nhưng Shadow Milk chỉ phẩy tay ra hiệu tiếp tục. Sau một thoáng do dự, Pure Vanilla lại tung.

Sấp. Sấp. Lại sấp nữa; cả hai bật cười khi nhìn đồng xu. "Thật sao?" Shadow Milk nhịn cười không nổi; Pure Vanilla thì che miệng cười khúc khích sau tay áo.

"Xin lỗi!" Mắt Pure Vanilla híp lại vì cười, lắc đầu. "Xin lỗi, tôi không—" Lại bật cười.

Shadow Milk đảo mắt, với tay giật lấy đồng xu. Hắn nhìn Pure Vanilla thật lâu, đối diện với nụ cười kia, rồi búng đồng xu lên. Nó xoay, rơi xuống bàn, xoay vòng vòng—

Và đứng thẳng, hoàn hảo, trên cạnh của nó.

Shadow Milk sững người; Pure Vanilla thì gập người cười, hai tay bịt miệng để kiềm tiếng cười. Khóe môi Shadow Milk nhích lên trong một nụ cười nửa miệng, liếc giữa đồng xu và người đối diện. Hắn đưa tay đẩy đồng xu đổ xuống.

Ngửa.

"Đó," Shadow Milk nói, cười khi tiếng cười của Pure Vanilla vẫn tràn đầy không khí. "Khó vậy sao?"

"Ồ?" Pure Vanilla cố lấy hơi, tay áp lên ngực, vẫn cười tươi rạng rỡ. "Vậy là tôi thắng?"

"Ừ. Xem ra còn hơn cả mong đợi." Shadow Milk liếc hắn đầy thích thú. "Chúc mừng. Cái gì cũng phải có lần đầu."

Lại một tiếng cười nhẹ nhàng. "Ra vậy. Vậy tôi được gì?"

"Ừm..." Shadow Milk nghiêng đầu, giả vờ suy nghĩ. "Ta đoán có thể làm cái chuyện ngươi cứ đeo bám đòi ta mãi ấy."

"Tử tế với nhân viên?"

"Không." Shadow Milk ra hiệu về phía cửa sổ. "Chẳng phải có cái vườn nào ngươi cứ lải nhải mãi sao? Gọi là gì nhỉ?"

Ánh mắt Pure Vanilla thoáng trầm tư trước khi sáng bừng. "Ồ! Vườn Trăng Xanh! Trời, tôi quên béng mất rồi."

"Ta cũng vậy." Shadow Milk đứng dậy, lơ lửng lên cao. "Nhưng! Nếu đó là mong muốn của kẻ chiến thắng, ta có quyền gì mà phản đối? Dù sao ngươi thắng rồi mà."

"Tôi thắng thật." Pure Vanilla nhìn hắn, ánh mắt dịu dàng — quá dịu dàng, quá chân thành. Cảnh tượng khiến một cảm giác lạ lẫm chạy dọc phần bột của Shadow Milk — không. Hắn siết chặt ý chí. Không phải lúc. Đây là thí nghiệm. Tập trung.

"Shadow Milk?" Giọng lo lắng. "Ngài ổn chứ?"

Mắt Shadow Milk mở to; lập tức hắn nở nụ cười, cúi mình thật hoa mỹ. "Tất nhiên! Chỉ đang suy ngẫm về thất bại thảm hại này. Có lẽ ngươi mới là kẻ gian lận bấy lâu, hử?" Shadow Milk nắm lấy tay Pure Vanilla; lại thêm một tiếng cười khẽ, vẫn chan chứa sự trìu mến mà hắn kiên quyết không nhượng bộ, khi hắn ghé sát và hỏi:

"Vậy! Đi đâu đây, Dollface?"

                                          --

Thì ra khu vườn Trăng Xanh cũng chẳng ở đâu xa.
Shadow Milk vốn tưởng sẽ phải đi một chuyến dài, kỳ vĩ như cách Pure Vanilla vẫn mô tả; rốt cuộc, chỉ cần bay một đoạn ngắn từ chính Vương quốc Vanilla. Việc dẫn Pure Vanilla đi suốt quãng đường không phải là lựa chọn tối ưu về thời gian, nhưng xem ra đối phương vẫn còn dè dặt với mấy cổng dịch chuyển của Shadow Milk, và lại tỏ ra quá mức thích thú khi được phù phép bay lên trời cùng anh thêm một lần nữa. Những tiếng "ồ" đầy ngạc nhiên của hắn khi họ lướt qua bầu trời đêm—thật thú vị, và hơi ấm từ bàn tay trong tay Shadow Milk cũng xua bớt cái lạnh.

Không liên quan đến dữ liệu mà anh đang thu thập, nhưng vẫn là một ghi chú bên lề dễ chịu.

Khi họ đáp xuống, đó là một đồng cỏ mà Shadow Milk đã từng đi ngang qua. Anh chẳng mấy để tâm, chỉ xem như một cánh đồng hoa khác trên đường chu du; quan sát kỹ hơn thì có lẽ đó là hoa nguyệt quang—nhưng nhìn chung vẫn chẳng mấy ấn tượng.

Khi đặt Pure Vanilla xuống cỏ, hắn mỉm cười rạng rỡ, rồi phất trượng tỏa sáng khắp khu vực.
"Ôi! Thật đẹp."

Những bông hoa khẽ đung đưa trong gió, như một biển trắng gợn sóng, lấp lánh dưới ánh trượng.
"Nhìn kìa! Bông kia vừa hé nụ."

"Ừ, ừ," Shadow Milk thở dài; anh định rút tay ra nhưng Pure Vanilla vẫn nắm chặt, xoay người ngắm nghía khắp nơi.
"Nilly, chỉ là hoa thôi. Nhà cậu có đầy."

"Ôi, nhưng không phải loại này." Pure Vanilla cúi xuống—cuối cùng cũng buông tay, chỉ để khẽ vuốt ve cánh hoa gần nhất. "White Lily Cookie nói chúng đặc biệt."

Shadow Milk đảo mắt.
"Ồ, nếu White Lily Cookie nói thế thì..."

"Ta biết anh có lý do để không ưa cô ấy," Pure Vanilla nhẹ nhàng nói, "nhưng cô ấy thực sự hiểu biết. Ta đã viết thư trao đổi với cô ấy—"

"Không quan tâm," Shadow Milk cắt ngang; chẳng muốn nghe tiếp. Anh lướt mắt qua đồng cỏ, nhún vai. "Dù sao thì, ta đã thấy thứ đẹp hơn. Nhiều hơn."

"Ồ?" Pure Vanilla ngẩng lên. "Ở đâu?"

"Khắp nơi." Shadow Milk nhún một vai. "Hoa Trái Tim Đẫm Máu ở vùng của Eternal Sugar Cookie thì luôn ấn tượng. Mystic Flour từng trồng dây leo ngọc bích, sáng rực cả căn phòng."

"Nghe thật tuyệt." Pure Vanilla mỉm cười. "Anh sẽ cho ta xem chứ?"

"Hm." Shadow Milk quay mặt đi. "Chúng sẽ nghiền nát cậu trước."

"Chắc là vậy." Pure Vanilla ngồi xuống cỏ, khéo léo thu chân lại. "Dù sao ta vẫn thấy vui khi ở đây."

"Nhưng chán lắm." Shadow Milk nghiêng đầu, thở dài ngao ngán. "Thật tình, cách cậu cứ nhắc mãi, ta tưởng nơi này phải đặc biệt lắm."

"À, thực ra là có."

Shadow Milk nhướn mày nhìn xuống.

"Cậu biết đấy," Pure Vanilla tiếp, khẽ đỡ một chiếc lá trong tay, "cứ ba năm một lần, Vương quốc Vanilla lại được chứng kiến trăng xanh—chắc nơi khác cũng có, nhưng ta chỉ từng thấy ở đây. Thay vì ánh trắng, trăng sẽ mang sắc lam tuyệt đẹp, được cho là lời chúc của biển cả cho mối tình của họ."

"Ghê quá," Shadow Milk buông lời nhạt nhẽo.

Pure Vanilla bật cười, rồi nói thêm:
"Nhưng chỉ có một đêm. Hiếm lắm. White Lily Cookie từng tình cờ đi ngang qua cánh đồng này trong dịp đó, và kể rằng những bông hoa ở đây sẽ phát sáng màu xanh dưới ánh trăng ấy. Thế nên cô ấy đặt tên nơi này là Khu vườn Trăng Xanh. Ta đã muốn đến đây vào đêm đó từ khi nghe kể."

Shadow Milk ngẩng nhìn bầu trời.
"Ghét phải nói thế này, Nilly, nhưng tối nay trăng vẫn trắng thôi."

"Thì..." Giọng Pure Vanilla bất ngờ trở nên tinh nghịch. "Chuyện đó... anh có thể thay đổi không?"

"Hả?" Shadow Milk cau mày nhìn xuống.

Pure Vanilla nghịch một nhánh cỏ, môi khẽ cười.
"Ta chỉ tò mò," hắn nói nhẹ nhàng, "một bậc thầy ảo ảnh liệu có thể cho ta thấy cảnh ấy không?"

Im lặng một thoáng; khóe môi Shadow Milk nhếch thành nụ cười.
"Để ta hiểu đúng nhé," anh kéo giọng, "từ lúc đầu cậu đã định bụng như vậy?"

"Có thể." Pure Vanilla cười khẽ.

"Táo bạo thật." Shadow Milk vòng tay ra sau, nghiêng người tới sát mặt. "Cậu muốn ta dịch chuyển cả trời đất vì cậu à, Nilly?"

Pure Vanilla khẽ chớp mắt; Shadow Milk chẳng biết đó là vô tình hay cố ý, nhưng tiếng "Làm ơn?" ấy khiến tâm can anh rung lên.

Ừ thì... Shadow Milk đâu phải đá.

Anh thở dài đầy kịch tính, lắc đầu rồi bay lùi lại.
"Ôi, Nilly. Cậu thật phiền phức."

Shadow Milk ngẩng nhìn trăng, vung gậy; quyền năng lan tỏa, hiện thực cong theo ý anh. Trời nhuốm đen, nuốt trọn sao trời. Một tấm màn lam phủ lên mặt trăng, biến ánh trắng thành sắc xanh dịu nhẹ. Chỉ là ảo ảnh, nhưng ánh mắt lấp lánh của Pure Vanilla đã nói lên hiệu quả.

Những bông nguyệt quang cũng "cảm" được. Cánh trắng ngà giờ nhuốm xanh mờ ảo. Pure Vanilla bật tiếng "Ồ" thích thú, tung tăng giữa đồng hoa lung linh.

Đúng là cảnh đẹp; có lẽ càng đẹp hơn nhờ nụ cười rạng rỡ kia. Sự nhiệt thành ấy lây sang Shadow Milk, khiến anh cũng mỉm cười.

"Thật tuyệt," Pure Vanilla ôm ngực thở dài.

"Phiền phức, nhưng dễ chiều," Shadow Milk đáp, lượn xuống cạnh hắn.

Pure Vanilla đưa tay chạm má anh.
"Cảm ơn, Shadow Milk Cookie."

Ánh mắt họ chạm nhau; hơi thở vanilla ngọt dịu. Khoảng cách gần đến mức chỉ cần nghiêng thêm chút nữa... nhưng cảm giác này khác với lần trước. Không còn tiếng ồn hội tiệc, không còn màn che để ẩn mình. Nếu giờ anh hôn...

Một cơn lo lắng chợt dâng; Shadow Milk rụt lại, tránh ánh nhìn thắc mắc của đối phương.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ôi, ta chưa quyết định được! Thật khó xử!" Shadow Milk bay cao hơn, lắc đầu.

"Và chuyện khó xử đó là gì?"

"Không phải việc của cậu."

Pure Vanilla bước lại gần, gợi ý tranh luận để giúp anh quyết định. Họ trao qua lại từng câu, kẻ công kích, người phòng thủ, cho đến khi Shadow Milk buột miệng:  "Cậu muốn hôn ta."

Không gian lặng đi; rồi một tiếng cười khúc khích vang lên.

"Dừng lại," Shadow Milk gắt.

"Ta thấy buồn cười... vì đó là anh."

"Im đi... Và câu trả lời là không."

Pure Vanilla chẳng nản, còn nói sẽ tìm người khác nếu không được.

Và rồi—không rõ bằng cách nào—Shadow Milk đã ghì hắn xuống cỏ, giữ chặt cổ tay, còn cây trượng thì lăn sang một bên.

Có một thoáng ý nghĩ thoáng qua, đầy bất an, rằng Shadow Milk hoàn toàn không biết mình trông như thế nào lúc này. Hắn chỉ lờ mờ nhận ra những bóng tối đang tuôn trào khỏi cơ thể mình, mái tóc dựng lên và quẫy đạp như đàn rắn giận dữ khi mọi con mắt của hắn khóa chặt lấy Pure Vanilla bên dưới. Gương mặt Pure Vanilla lại mang vẻ sững sờ, đôi mắt mở lớn khi ngước nhìn biểu cảm hoang dại, bất khả đoán của Shadow Milk.

Hắn có sợ không? Đáng ra là phải sợ chứ. Nhịp thở của Shadow Milk đang dồn dập hơn hắn muốn, một cảm giác lạnh lẽo, khủng khiếp đang tê dại các chi. Hắn chẳng rõ họ đã ở vào tình thế này từ lúc nào. Chẳng rõ vì sao mình lại ghì Pure Vanilla xuống, vì sao đối phương không hất hắn ra, không co rúm lại, không khước từ cái chạm của hắn.

Hắn cũng chẳng rõ vì sao vẻ ngạc nhiên của Pure Vanilla lại đang tan chảy thành thứ gì đó dịu dàng, công khai và không hề che giấu — một sự trìu mến thuần khiết.

"À," Pure Vanilla khẽ thở dài, "ta xin lỗi. Ta không nên khơi vào lòng ghen tuông của ngươi."

Ghen tuông? Ghen tuông gì cơ? Và tại sao hắn lại không sợ? Shadow Milk đang lù lù đe dọa, chẳng khác gì bóng tối thuần túy hơn là một Cookie, vậy mà Pure Vanilla vẫn nằm đó, không chút ảnh hưởng? Nỗi sợ, sự khiếp đảm trước hắn đã đi đâu mất? Sao Pure Vanilla lại có thể mỉm cười nhìn hắn không một chút do dự?

Một bàn tay thoát khỏi cái ghì của hắn, vươn lên chạm nhẹ vào má hắn; Shadow Milk giật mình, nhưng bàn tay ấy không rụt lại. "Ta không biết," Pure Vanilla dịu dàng nói, "ngươi đã tưởng tượng ra những hậu quả gì, hoặc nỗi sợ nào đang giữ chặt bàn tay ngươi. Nhưng ngươi không cần vội vàng như thế. Ta sẽ ở đây khi ngươi sẵn sàng, Shadow Milk Cookie."

Sẵn sàng?

Bàn tay Pure Vanilla rơi xuống khi y buông ra một tiếng thở dài hài lòng. "Cảm ơn vì khu vườn. Ta đã có một khoảng thời gian tuyệt vời." Một nụ cười khẽ. "Chúng ta về nhà chứ?"

Nhà.

Khóe môi Shadow Milk cong lên thành một tiếng gằn khinh miệt. "Chúng ta chưa xong đâu."

Pure Vanilla nghiêng đầu. "Chưa xong?"

"Ta," Shadow Milk rít qua kẽ răng, "không sợ ngươi, không sợ đám Ancient, hay cả bọn Witch. Ta không sợ những hậu quả đáng thương của ngươi. Nếu ta muốn hôn ngươi, ta sẽ hôn."

Một tiếng ngân khe khẽ, đôi mắt khép hờ. "Vậy sao?" Pure Vanilla đáp nhẹ. "Ngươi có muốn hôn ta không?"

"Ta không biết."

Câu trả lời bật ra ngay lập tức và thẳng thắn, đến mức kinh tởm. Thứ thật thà nhất hắn đã nói cả đêm nay. Buồn nôn. Chóng mặt.

Nụ cười Pure Vanilla mềm lại. "Không sao. Như ta đã nói, ta sẽ ở đây khi ngươi sẵn sàng." Đôi mắt khép hẳn khi y tiếp tục: "Nếu ngươi muốn, tối nay chúng ta có thể— ưm!"

Bất cứ lời vớ vẩn nào Pure Vanilla định nói tiếp đều bị chặn đứng, vì Shadow Milk đã giật mạnh y lên và áp một nụ hôn dữ dội, cuồng nộ.

Nó hẳn khác hẳn lần đầu, nhưng vẫn quen thuộc ở chỗ Pure Vanilla sững lại vì bất ngờ. Shadow Milk kéo y sát hơn, giận dữ cắn nhẹ vào môi đối phương để buộc y đáp trả; chỉ để cảm nhận vòng tay Pure Vanilla bắt đầu siết quanh mình khi y hôn trả đầy khao khát. Những bàn tay lướt dọc lưng Shadow Milk, luồn vào tóc hắn, làm nụ hôn sâu thêm khi cả hai thở gấp giữa khoảng hở —

Trước khi Shadow Milk đột ngột chống tay lên ngực Pure Vanilla, đẩy y xuống và dứt nụ hôn bằng một tiếng gằn sắc lạnh.

Pure Vanilla trân trân nhìn lên, còn Shadow Milk thì gườm gườm xuống mà không thốt lời nào, trước khi đẩy mình lên cao, lơ lửng giữa không trung, vẫn ghim ánh nhìn xuống y.

Khi Pure Vanilla với tay ra, miệng hé định hỏi, Shadow Milk lập tức quay đi và lao vút lên, băng qua những ngọn cây để biến mất khỏi tầm mắt. Trái tim hắn dồn dập như trống trận, Soul Jam ngân vang cả niềm hân hoan lẫn bực bội trong một giai điệu hoàn hảo — Shadow Milk phớt lờ tất cả, cố ép khuôn mặt mình giữ nguyên vẻ cau có.

Tên phiền phức đó tối nay tự mà cuốc bộ về nhà.