Những đường nét của thực tại đang mờ nhòe quanh hắn.
Shadow Milk nhìn chằm chằm xuống đôi bàn tay mình, xuống những sợi chỉ bạc thắt chặt quanh lớp bột. Mọi thứ xung quanh hắn trở nên mơ hồ; những giọng nói dâng lên bên phải vang vọng như bị bóp nghẹt, hệt như thể hắn đang chìm sâu dưới lớp nước đục ngầu, nơi chẳng âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng. Có những lời đang được thốt lên, nhưng hắn chẳng thể hiểu trọn vẹn—chỉ thoáng nghe được âm hưởng của tuyệt vọng, của van nài, vang vọng trong bầu không khí đặc quánh đến mức khó thở.

Dù là gì đi nữa, Shadow Milk cũng chẳng nghe nổi. Đôi mắt hắn chỉ dõi theo những sợi chỉ bạc lơ lửng mảnh mai từ tay mình; tâm trí hắn trống rỗng đến chênh vênh, chỉ còn lại tiếng ù ù trong tai—quá đỗi inh tai đến mức nhấn chìm tất cả. Chỉ đôi lời ngắn ngủi thoát qua cơn mê loạn ấy, những giọng nói dâng lên rồi lại nhanh chóng bị nuốt mất bởi tiếng vo ve nguy hiểm vọng ra từ linh thạch của hắn.

"–không thể nào–!"
"–tự tạo lá chắn chống lại chúng ta–!"
"–xin hãy để ta–"
"Pure Vanilla Cookie–"

Pure Vanilla Cookie.

Cái tên ấy vang lớn hơn tất cả, đâm xuyên qua cơn hỗn loạn như lưỡi dao, khiến đầu Shadow Milk giật mạnh lên. Đôi mắt mờ nhòe của hắn dừng lại trên White Lily Cookie, nét mặt nàng đầy đau đớn, tay đưa ra vỗ về người đang đứng trước mặt.

Thật kỳ lạ. Dù khu vườn rực sáng bởi quang hoa của White Lily, Shadow Milk lại chẳng thể nhìn rõ gương mặt Pure Vanilla. Mỗi lần cố bắt lấy hình bóng ấy, tầm nhìn của hắn đều bị méo mó bởi bóng mờ, bởi những vệt sương mù. Dù chỉ là một hình ảnh mờ ảo, siêu thực, khẩn khoản xin hắn bình tĩnh, Pure Vanilla Cookie vẫn là kẻ duy nhất bị che giấu khỏi ánh mắt Shadow Milk.

Thế giới chao đảo dữ dội khi đầu hắn gục xuống; hai bàn tay đập mạnh xuống đất, và một nhịp tối tăm vỡ òa từ chỗ chạm. Bóng đêm lan ra từ dấu tay, ngấm sâu vào đất, len giữa những nhành hoa, khiến chúng co quắp, héo rũ dưới mỗi cái chạm tàn độc. Bóng tối tràn ra từ hắn mà chẳng cần ý thức; mắt hắn mờ đặc, chẳng chịu ngẩng lên, nhưng hắn vẫn nghe rõ tiếng kinh hãi vọng lại phía trước. Ánh sáng trắng rực rỡ hơn ở rìa tầm nhìn—căng lên, cảnh giác. Như thể sẵn sàng giáng đòn.

Mỗi con mắt của hắn nhìn thấy một con đường khác nhau, như tấm gương bị cắt làm đôi. Mỗi cái chớp mắt xoay chuyển tương lai, trải ra những ngả rẽ tùy vào hành động kế tiếp. Sự tĩnh lặng trong hắn treo lơ lửng, chênh vênh trên lưỡi dao; tâm trí chỉ chực nuốt chửng hắn ngay khi buông lỏng tay cương.

Bạo lực là bản năng, là câu chuyện hắn đã thuộc lòng cái kết. Đánh gục ánh sáng trắng chói lòa kia thì quá dễ; xé toạc mảnh đất trước mặt thành từng mảnh cũng chỉ là trò chơi trẻ con. Hắn có thể nghiền nát từng lời phản bội, từng dối trá nàng đã buộc ra, cảm thấy mảnh vỡ trói buộc nàng tan vụn trong móng vuốt mình. Hắn có thể cướp lấy những gì hắn đáng được nhận bằng nanh vuốt, nhào nặn thực tại đang rạn vỡ thành một cõi lặng thinh, nơi mọi âm thanh phản kháng đều bị bóp nghẹt.

Như thể khuyến khích hắn, bóng tối càng tràn ra nhiều hơn; Shadow Milk khuỵu xuống, một bờ vai tê dại buốt nhói khi cố níu giữ bản thân khỏi sụp đổ. Cái nhìn trống rỗng của hắn chạm vào những bông hoa quanh mình—giờ đã đen kịt, co rúm, mục rữa bởi chính tay hắn.

Pure Vanilla Cookie đã yêu những bông hoa ấy. Đã chăm bón, nâng niu chúng mà chẳng đòi hỏi lấy một điều gì đáp lại. Vậy mà chỉ bằng một cái chạm vô tình, Shadow Milk đã hủy hoại tất cả.

Đau đớn để hít thở. Đau đớn để tồn tại trong khoảnh khắc này, để chịu đựng những đôi mắt ngập sợ hãi đang nhìn chằm chằm. Đau đớn khi biết tất cả đang chờ hắn—kẻ ở giữa sân khấu—ra bước tiếp theo, để đẩy cả ba xuống vực thẳm không thể quay về.

Vậy nên, Shadow Milk làm điều hắn giỏi nhất.
Hắn bỏ chạy.

Chỉ bằng một hơi thở, hắn rơi thẳng vào Cõi-Khác của mình—một cú lao mượt mà vào hư vô, ngay lập tức bị tiếng kêu xé lòng gọi tên hắn bám theo. Bóng tối nuốt chửng tất cả khi Shadow Milk lao xuống vực thẳm vô tận, ôm hắn như một người bạn cũ, xóa sạch mọi ánh sáng đang vỡ vụn phía sau. Cú rơi là vô cùng tận; không có gió quất vào lớp bột, không có mặt đất để nghiền nát hắn. Cõi ấy là vô biên, một hố đen trong tâm hồn, chẳng bao giờ trao hắn sự yên nghỉ.

Đôi tay Shadow Milk ôm chặt lấy mắt, tuyệt vọng.
Hắn gào thét.

Âm thanh ấy vang dội, khuếch đại khắp hư không khi hắn rơi, gào mãi, gào mãi, cho đến khi cả không gian rung chuyển bởi nỗi giận dữ, bởi niềm đau. Những tấm màn thực tại của riêng hắn nứt vỡ, méo mó vì sức mạnh phẫn nộ, như những mảnh kính cứa vào lớp bột bằng lát cắt bén ngọt. Cảm giác ấy trở thành điểm tựa, thứ để bấu víu, khi Shadow Milk tuyệt vọng cố phớt lờ sự siết chặt trong tay mình—những sợi chỉ cắt sâu hơn vào lớp bột càng lúc càng lún sâu khi hắn tiếp tục rơi.

Shadow Milk không mở mắt. Hắn không thể, không dám dung túng cho ảo ảnh này—ảo ảnh đã bị ép đặt lên hắn.

Ngươi chưa bao giờ thật sự muốn phá bỏ sợi dây này.

Dối trá. Một lời dối trá cháy rực trong hắn như ngọn lửa liếm lấy lớp bột. Shadow Milk chưa từng khao khát cái ngục tù này, cái ảo mộng này. Hắn không hề muốn lồng giam, không hề muốn tự thấy bạo lực xuyên qua bản thân. Như đáp lại, một cơn đau nhói nổ tung nơi vai.

Trận chiến đầu tiên. Cuộc đấu đã phản chiếu định mệnh cả hai, mảnh vụn rơi xuống như một.

Shadow Milk không muốn điều này. Hắn chưa bao giờ chọn lấy nó.

Sự siết chặt trong tay càng nhói buốt, sợi chỉ cắm sâu hơn, và một tiếng hét mới bật khỏi cổ họng hắn; ngay lập tức, cơn giận dữ bùng nổ dữ dội trong lồng ngực.

Shadow Milk xoay người giữa không trung, dừng cú rơi bằng một nhát quét của gậy. Không gian xung quanh biến đổi. Bóng tối uốn lượn, hòa thành một bức tranh màu nước tái hiện Vương Quốc Tiên Tộc đáng ghét, đáng khinh. Cảnh trí hiện lên sừng sững, còn Shadow Milk thì nhìn xuống những cư dân bìa các-tông đang run rẩy vì sợ hãi, đôi mắt hắn lóe lên căm hận. Một cái búng cổ tay, và toàn cảnh bùng cháy.

Những tiếng thét chát chúa vỡ òa, dồn dập như dàn hợp xướng khi các hình nộm chạy tán loạn; ngọn lửa nuốt chửng cảnh vật, thiêu rụi và làm quăn queo từng tác phẩm giấy bồi, mỗi thứ hình nhân giả tạo bị lửa táp tan biến.

Khóe môi Shadow Milk khẽ cong trong niềm thỏa mãn khi hắn nhìn vương quốc rực lửa, tận hưởng từng tiếng kêu tuyệt vọng tan nát.

Nhưng đột ngột, cảnh vật chuyển dịch.

Không phải hắn làm. Cảnh tượng khiến hắn giật lùi ngay tức thì—Vương Quốc Tiên Tộc rực cháy biến thành những con đường thân quen, Cây Bạc gãy vụn vươn mình thành một tòa lâu đài rực rỡ. Những hình nhân ngã gục và gào thét nay khoác lên khuôn mặt quen thuộc—người thủ thư thường mời hắn chén rượu, gã thủy thủ reo hò mỗi khi nghe kể chuyện. Người thợ bánh đổ gục bên lò nướng; cô bán hoa năm xưa Shadow Milk từng giúp cũng bốc cháy, rã rời ngay giữa bước chân.

Mùi bơ cháy khét lẫn mùi tro than khiến hắn lợm giọng, khựng lại khi ánh mắt bắt gặp hình nộm Black Raisin Cookie mảnh khảnh, cháy âm ỉ trên nền đá—nằm cạnh một hình nhân vẫn nguyên vẹn, không một vết sướt.

Pure Vanilla Cookie.

Dù chỉ trong hình dạng các-tông bé nhỏ, tội nghiệp, đôi mắt kia vẫn tràn ngập bối rối và đau đớn, nhìn lên hắn giữa cảnh vương quốc chìm trong biển lửa. Cái miệng vẽ kia mấp máy, nhưng chẳng lời nào vang lên giữa tiếng cháy nổ, giữa tiếng gào thét của dân chúng.

Trong khoảnh khắc, Shadow Milk quật mạnh cảnh trí—ảo ảnh lập tức rách toạc, tan vào bóng tối, mang theo tiếng kêu biến mất.

Chỉ còn lại hình nhân Pure Vanilla Cookie. Nó nhìn hắn với ánh mắt mơ hồ, vô vọng, cất lên câu hỏi mà Shadow Milk không có lời đáp.

Hắn không biết. Hắn thực sự không biết.

Bàn tay của Shadow Milk nâng lên, siết chặt vào nhau khi hắn trống rỗng nhìn xuống hình hài nhỏ bé, mong manh phía dưới. Hình nhân tí hon của Pure Vanilla Cookie co rúm lại, thu mình lại khi quay đầu đi cùng một tiếng khóc vô hồn –

Ngay cả khi cánh tay run rẩy, đôi bàn tay Shadow Milk vẫn đập xuống; trong thoáng chốc, con búp bê vỡ nát, tan rã dưới những cú đấm của hắn, những mảnh vỡ văng tán loạn khắp không gian.

Có thứ gì đó lạnh lẽo, ướt át lăn dài trên gò má Shadow Milk; hắn nhe răng, giương nắm đấm lên một lần nữa, tiếng gào nghẹn ngào xé toang cổ họng.

Hắn giáng nắm đấm xuống cái xác méo mó ấy, lần nữa, lần nữa, lần nữa – mỗi cú đánh lại làm vỡ toang không gian quanh hắn, những vết nứt rạn toác dọc theo thực tại do chính hắn tạo ra, lặp đi lặp lại –

Một tiếng thét cuối cùng, hung tợn xé ra từ Shadow Milk khi hắn dồn toàn lực giáng xuống cú đấm cuối; âm thanh nứt rạn sắc lạnh vang lên, không gian vỡ vụn bởi cú đánh. Những mảnh vỡ dày đặc, xấu xí phân tách bóng tối, dựng thành hàng loạt chiếc gương méo mó bao vây lấy hình dáng khom lưng của Shadow Milk như một trò nhạo báng ghê tởm. Khuôn mặt méo mó của chính hắn nhìn ngược lại, hàng ngàn con mắt của chính mình soi rọi, bao vây hắn như con mồi.

Những chiếc gương đổi hình, từng mảnh hóa thành khuôn mặt quen thuộc đáng sợ, dõi nhìn hắn chằm chằm. Những biến dạng của gương mặt hắn, những Cookie mà hắn đã khoác lên qua bao thời đại, tất cả đang nhìn hắn với ánh mắt sắc bén, dò xét. Shadow Milk trống rỗng nhìn vào một người bán sách cao ngạo và một kẻ chăn cừu khiêm nhường, một nữ ca sĩ lộng lẫy và một kẻ ăn mày đáng thương. Lady Milk Crown Cookie nhếch mép khinh miệt nhìn hắn từ bên trái; Blackcurrant Cookie dõi theo cẩn trọng ở bên phải. Trước mặt hắn, tỏa sáng trong vinh quang rực rỡ, chính là—

Không.

Shadow Milk gào thét thêm lần nữa – cánh tay hắn vung rộng, một làn sóng ma lực phá tan những chiếc gương bao quanh với âm thanh vỡ nát ghê người. Những mảnh thủy tinh bắn tung tóe, văng tứ tán quanh hắn – hình ảnh méo mó rồi dần phai mờ khi Shadow Milk lại gập người xuống, ôm chặt lấy thân mình, đôi mắt siết chặt nhắm nghiền.

"Không," hắn khàn giọng vào căn phòng trống rỗng. "Không. Ta đã hủy diệt ngươi rồi."

Một bàn tay chạm lên mặt hắn.

Shadow Milk từ chối mở mắt; cái chạm ấy quá đỗi quen thuộc, một hơi ấm dịu dàng lan dần khắp bột bánh của hắn. Tiếng xột xoạt của áo choàng, một sự hiện diện ngồi xuống trước mặt hắn – một thứ ánh sáng không thể bỏ qua, dẫu cho đôi mắt đã cố khép chặt.

Nghiến răng, Shadow Milk từ từ ngẩng lên, và thấy một gương mặt cũ kỹ, thân quen đang nhìn hắn.

Cái chạm của The Fount of Knowledge thật dịu dàng trên má Shadow Milk, lướt qua những vệt nước mắt dù Shadow Milk đang nhếch mép gườm gườm đáp lại nụ cười kia. Ánh nhìn của The Fount thật mềm mại, đến mức không thể nào tin được – không thể, bởi y đã biến mất, bị xé tan bởi chính tay Shadow Milk. Y không thể ở đây. Không được phép ở đây.

"Ngươi." Shadow Milk gầm gừ; nụ cười của The Fount chỉ càng sâu thêm, chẳng chút xao động, ngay cả khi đôi tay Shadow Milk vung lên, nắm chặt lấy cổ áo y. Những sợi chỉ quanh tay Shadow Milk lóe sáng trong ánh sáng của The Fount – hơi thở hắn nghẹn lại trong cơn thịnh nộ dữ dội. "Ngươi làm chuyện này," Shadow Milk rít lên đầy nọc độc. "Ngươi đã bày trò này, giam cầm ta. Đây là thứ báo thù hèn mọn của ngươi sao? Cái bóng thảm hại của ngươi tồn tại mãi chỉ để tung ra một trò đùa cuối cùng?"

The Fount nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản không lay chuyển; đầu y hơi nghiêng sang một bên, tay vẫn giữ trên má Shadow Milk. Rồi dịu dàng, gần như thì thầm:

"Ngay cả bây giờ, ngươi vẫn muốn lừa chính mình sao?"

Những giọt lệ mới ứa ra trên mắt Shadow Milk, làm mờ tầm nhìn; tiếng gầm gừ của hắn chao đảo, nghẹn cứng trong cổ khi The Fount nghiêng người, ôm lấy Shadow Milk trong vòng tay.

"Ta xin lỗi." Một tiếng thì thầm, thật khẽ bên tai hắn. "Ta đã không đủ mạnh. Ta không thể cứu họ. Ta không thể cứu ngươi."

"Im đi," Shadow Milk khàn giọng, bàn tay yếu ớt chống lại ngực kẻ kia. "Ngươi là đồ ngu đáng thương. Ngươi không có thật. Ngươi chẳng là gì cả."

Những mảnh gương vỡ quanh họ bắt đầu phát sáng; Shadow Milk nhìn chập chờn qua vai The Fount khi một khung cảnh quen thuộc bắt đầu hiện ra.

Tháp Lừa Dối (Spire of Deceit) lấp lánh trên những mảnh vỡ; Truthless Recluse đứng ở chính giữa, ánh nhìn lạnh lùng nhưng quả quyết. Shadow Milk cứng người khi chứng kiến hình dáng nhỏ bé ấy nâng cây trượng, giơ cao trên Soul Jam – chuẩn bị giáng xuống, phá tan tất cả những gì bọn họ từng gây dựng.

Tất cả chỉ là trò lừa. Một lời dối trá. Một sự lừa gạt hoàn hảo, khai thác chính điểm yếu mà Shadow Milk vẫn không thể buông bỏ.

Shadow Milk lặng lẽ nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình bay qua không trung, cánh tay vươn ra trong khoảnh khắc cuối cùng của cơn giận bất lực. Gương mặt ấy căm phẫn, tuyệt vọng. Khiếp sợ.

Hắn sẽ lại bị bỏ lại một mình.

Một luồng sáng bùng lên; khoảnh khắc Pure Vanilla Cookie thức tỉnh. Rực rỡ đến lóa mắt; rực rỡ đến mức dễ dàng bỏ lỡ chùm chỉ bạc lóe sáng bùng lên trong luồng sáng ấy.

Cố níu giữ hắn. Và thất bại.

Khung cảnh tua ngược, quay lại khởi đầu; nó phát lại hết lần này đến lần khác, trên mọi mảnh vỡ tản ra xung quanh. Một vòng lặp, một bản giao hưởng của khát khao trong khoảnh khắc thoáng qua trước khi tất cả tan nát. Trước khi hắn bị bỏ rơi, bị vứt bỏ.

Bị vượt qua.

Cái ôm của The Fount siết chặt lấy hắn; một vòng tay, ngay cả khi đầu Shadow Milk gục xuống và đôi mắt nhắm lại thêm lần nữa. Hắn – mệt mỏi. Quá mệt mỏi, bị cơn kiệt quệ nuốt chửng khi khung cảnh ấy cứ tiếp tục diễn lại trong đầu, trêu ngươi hắn bằng sự đoạn tuyệt không thể đảo ngược.

Lừa dối. Mọi bước trong vũ điệu của bọn họ đều là lừa dối. Một mưu mô tinh vi đến mức Shadow Milk cũng chẳng nhận ra chính tay mình đang dệt nên sợi chỉ. Một vở kịch hề hước, lố bịch trong sự ngu xuẩn tài tình của nó. Beast của Sự Lừa Dối, tự lừa chính mình.

Thật nực cười.

Bất chợt Shadow Milk bật cười; ngay cả bản thân hắn cũng giật mình, tiếng cười run rẩy xuyên qua bột bánh khi hắn gục xuống khoảng không – The Fount tan biến, biến mất trong một làn bóng tối, như thể chưa từng tồn tại. Shadow Milk ngã sấp trên một mặt đất không có thật, một cánh tay vắt ngang mặt khi hắn cười, ngực phập phồng, hơi thở đứt đoạn cùng những giọt lệ vẫn tuôn nơi khóe mắt.

Thật sự, hắn vô song! Bậc thầy của chính nghệ thuật mình, kẻ dệt định mệnh đến mức phá vỡ cả thực tại! Thật tệ hại tuyệt diệu, để rồi lại ngã vào chính lưới lừa dối của mình.

Chậm rãi, cơn cuồng loạn chiếm lấy hơi thở đứt quãng bắt đầu lắng xuống; từng chút một, Shadow Milk dần lặng đi, nụ cười vặn vẹo trên gương mặt mỏng thành một đường lạnh lẽo. Một cảm giác băng giá đang len vào ngực, băng trườn dọc theo bột bánh khi những tia cười cợt tàn lụi trong một tiếng thở dài nhạt nhòa.

Quá sợ bị giam cầm, thế nhưng tâm trí hắn lại là cái lồng tệ hại nhất.

Shadow Milk không muốn nghĩ nữa. Không muốn nghĩ về tòa tháp, không về đêm đó hay bất cứ đêm nào sau đó. Hắn không muốn nghĩ về Vương quốc Vanilla, hay Faerie Cookies, hay mọi sinh mạng hắn từng lấy đi trên đường.

Hắn không muốn nghĩ về nụ cười của Pure Vanilla Cookie, mãi mãi bị vấy bẩn bởi một khao khát chưa từng là của hắn. Rằng ngay từ khởi đầu, lời mời gọi tình bạn kia đã được đưa ra từ một bàn tay vốn dĩ đã bị thao túng.

Một hơi thở dài, chậm rãi rít vào khi Shadow Milk để mặc cho băng giá trong Soul Jam phủ trắng bột bánh. Một cảm giác trống rỗng, lạnh lẽo, chậm rãi và có chủ ý, choàng lấy hắn – hắn nghẹn lại những dòng suy nghĩ, dập tắt từng tia sáng le lói đang vươn ra trong cơn tuyệt vọng thảm hại.

Hắn không muốn nghĩ. Hắn không muốn tồn tại.

Chạm đến hư vô gần nhất có thể là một nghệ thuật được mài giũa qua luyện tập – và Shadow Milk Cookie chẳng có gì ngoài thời gian.

Lơ lửng trong bóng tối và giá lạnh không có gì mới mẻ. Mỗi tia ý thức vô tình lóe lên đều lụi tắt nhanh chóng, bị bóng tối nuốt trọn. Cảm giác duy nhất Shadow Milk còn nhận ra chính là băng giá gặm nhấm khắp bột bánh, lấn át mọi giác quan khác trong nỗi thống khổ hoàn hảo.

Một cái giá công bằng, để đổi lấy tâm trí trống rỗng.

Thời gian ở đây không thể đo lường. Chỉ có trống rỗng bên trong và bên ngoài, một trạng thái nửa tỉnh nửa mê đến mức chẳng còn nhận thức cả về chính mình. Có lẽ là hàng giờ trôi qua. Có lẽ là nhiều năm. Không một ai để theo dõi từng nhịp tích tắc của chiếc đồng hồ vốn chẳng bao giờ quan trọng với hắn. Âm thanh duy nhất là tiếng mạch máu gầm vang trong tai hắn.

Cùng với đó là một tiếng gọi yếu ớt, xa xăm cất lên tên hắn.

Phải mất một lúc lâu âm thanh ấy mới thực sự khắc vào tâm trí; bóng tối mà hắn chìm đắm đã nuốt chửng hắn quá triệt để, đến mức Shadow Milk gạt đi, nghĩ đó chỉ là một mảnh ký ức còn sót lại chưa kịp bị bóp chết. Nhưng tiếng gọi ấy vẫn kiên trì, xuyên qua màn hư vô hoàn hảo với sự rõ ràng ngày một tăng, vọng mãi trong tai cho đến khi đôi mắt hắn bắt đầu hé mở trở lại.

Một giọng nói yếu đuối vang lên trong cõi của hắn; dù đang trong tình trạng mơ hồ nửa tỉnh nửa mê, nó vẫn châm chích vào Jam của Shadow Milk. Giọng run rẩy, thảng thốt khi cất lên. Nó đang sợ hãi.

Đôi mắt Shadow Milk bật mở hoàn toàn; lớp băng phủ trên Dough của hắn nứt toác khi hắn xoay người, ánh mắt hoảng loạn quét về phía trên. Choáng váng, vẫn còn vương sương mờ trong tầm nhìn, nhưng ánh mắt hắn lập tức khóa chặt vào một chấm sáng nhỏ đang chập chờn ở phía xa.

Trong cõi của hắn vốn không có ánh sáng. Chưa bao giờ thứ gì có thể xuyên qua màn đen dày đặc ấy, ngoại trừ—

Không.

Hắn lao đi như bị thôi thúc, hơi thở dồn dập, nhịp tim gấp rút. Ánh sáng ấy mỗi lúc một gần hơn, một ngôi sao bé nhỏ giữa bầu trời vốn đen kịt; và bầu trời ấy giờ đây bắt đầu loang lổ trắng và vàng, đang vẽ lại vĩnh hằng bóng tối của hắn.

Khi Shadow Milk khựng lại, trước mắt hắn là cảnh tượng khiến hắn nghẹt thở: Pure Vanilla Cookie đang đứng đó.

Pure Vanilla Cookie tỏa sáng giữa biển ánh sáng trắng và vàng, từng bước do dự bước đi trên dòng sông sáng ngời nở rộ dưới chân. Hắn chưa nhận ra Shadow Milk – làm sao mà thấy được, khi đôi mắt nhắm nghiền, hai tay run rẩy siết chặt cây trượng, từng tiếng gọi yếu ớt lại bật ra từ cổ họng.

Bước đi của hắn run run. Cơ thể hắn run lẩy bẩy, mỗi hơi thở nặng nề tỏa ra như khói trắng.

Băng giá. Cái lạnh. Bóng tối mà Shadow Milk đã hun đúc để bịt kín cõi giới này, để chẳng một kẻ nào lọt vào, chẳng một ý nghĩ nào thoát ra.

Nó đang xâm nhập vào Pure Vanilla Cookie.

Shadow Milk lao tới; vòng tay hắn siết chặt lấy Pure Vanilla, khiến người kia giật bắn, thoáng chùn lại trước khi vội vã ôm chặt lấy hắn với vẻ không tin nổi. Những lời lắp bắp của Pure Vanilla chẳng lọt được vào tai Shadow Milk; hắn chỉ theo bản năng mà xé toạc tấm màn thực tại, bay vụt đi—

Cả hai cùng rơi khỏi cánh cổng, ngã lộn nhào trên tấm thảm trong phòng ngủ của Pure Vanilla.

Bàn tay vỗ mạnh xuống sàn, Shadow Milk bật dậy ngay lập tức; hắn như một cơn lốc, chụp lấy chăn trên giường, quấn quanh thân thể Pure Vanilla đang run rẩy. Pure Vanilla co rúm người lại, rúc mặt vào chăn, nấc lên từng tiếng ướt át. Shadow Milk vội chất thêm từng tấm chăn lên, trong ngực trào dâng một cảm giác hỗn độn giữa phẫn nộ và tuyệt vọng.

"Đồ ngốc," Shadow Milk rít lên, giọng nứt vỡ bởi kinh ngạc. "Đồ ngu. Ngươi đang làm gì thế hả?"

Pure Vanilla hé môi, nhưng chỉ bật ra một tiếng ho; Shadow Milk nghiến răng, vọt ra giường vơ lấy—hắn chẳng biết là gì. Gối chẳng giúp ích gì, nhưng cũng chỉ có chúng. Hắn chồng chúng lên đống chăn, lắc đầu kịch liệt. "Đồ già khờ khạo," hắn thều thào qua cổ họng khản đặc. "Ngươi nghĩ gì thế? Làm sao ngươi có thể—?"

Ánh mắt lướt nhanh nơi cổ Pure Vanilla xác nhận ngay: vòng cổ đã biến mất. Nghĩa là cánh cổng mà Shadow Milk vốn định mở chỉ để gửi đi một lời nhắn giờ đang mở toang đâu đó trong Vương quốc Vanilla.

Việc đó hắn sẽ xử lý sau.

Pure Vanilla lại nấc lên; trên Dough hắn còn lấm tấm vết sương giá mà Shadow Milk vội vàng phủi đi, trong ngực hắn dấy lên một hỗn hợp khó chịu giữa giận dữ và xót xa. Nhưng khi hắn bắt gặp ánh mắt mệt mỏi kia, đối phương lại cả gan nở một nụ cười yếu ớt. "Ta tìm được ngươi rồi," Pure Vanilla khàn khàn thốt.

"Ngươi đâu có—" Shadow Milk nuốt xuống cơn rít, lắc đầu gắt gỏng. "Ngươi vốn chẳng muốn bước vào cõi của ta ngay cả vào ngày tốt đẹp nhất. Ngươi chỉ cần gọi ta—"

"Ta đã thử." Pure Vanilla lại hít sụt sịt, kéo chăn sát hơn vào người. "Ngươi không đến."

"Vậy rồi sao?" Shadow Milk gần như bật nổ. "Ngươi liền—lao đầu vào thế này ư? Nhìn xem ngươi ra sao rồi kìa."

Pure Vanilla chẳng nao núng trước cơn giận của Shadow Milk; ngược lại, cái nhìn dịu dàng ấy chỉ càng mềm đi khi hắn thấy Shadow Milk thêm từng cái gối vào đống chăn. Hắn run lẩy bẩy, nhưng thay vì bận tâm đến tình trạng mình, hắn chỉ chăm chăm giữ ánh mắt kiệt quệ nhưng rạng ngời kia trên Shadow Milk.

Có lẽ thêm cả đệm ghế là dư thừa, chẳng ích lợi gì, nhưng giờ Shadow Milk chỉ còn hành động theo bản năng.

"Ngươi phải dừng lại." Shadow Milk vẫn xoay vòng khắp phòng, kiếm tìm bất cứ thứ gì để bận rộn tay và trí óc. "Ngừng làm khổ bản thân vì đuổi theo ta đi. Chuyện này không có thật."

"Ngươi có thể nói chuyện với ta không?" Pure Vanilla khẽ khàng.

Một lời cầu xin dịu êm, nhưng Shadow Milk chẳng còn tâm trí nào đáp lại. "Chẳng có gì để nói cả." Hắn bay lên phía rèm, giả vờ bận rộn với từng cái móc kim loại. "Giữ sức đi. Ngươi còn chẳng thốt nổi nữa rồi."

"Ta biết ngươi không cố ý."

Những lời đó khiến Jam của Shadow Milk giật nảy; bàn tay siết chặt lấy rèm trước khi hắn buông thõng, rồi lại tiếp tục giật mạnh chúng khỏi khung. "Ngươi chẳng biết gì cả. Ngươi còn chẳng biết chuyện gì đã xảy ra."

Pure Vanilla lại sụt sịt khi Shadow Milk trở lại, quấn đại mảnh vải quanh đống chăn gối. "Ngươi nhớ trận chiến của chúng ta không?" giọng hắn khàn khàn.

"Hah!" Shadow Milk bật cười thật sự, thoáng liếc lên nhìn rồi quay đi. "Trận nào cơ? Ngươi phải nói cụ thể hơn nhiều, búp bê—Pure Vanilla Cookie."

"Trong hẻm núi." Pure Vanilla hơi cựa, nhưng cái nhìn cảnh cáo của Shadow Milk khiến hắn nằm yên. "Ngươi đã tấn công ta."

"Phải." Shadow Milk lảng tránh ánh mắt ấy bằng sự thuần thục của kẻ quen chối bỏ. "Ta đã định nghiền nát ngươi."

"Nhưng," Pure Vanilla tiếp tục, giọng mỏng manh, "khi ngươi đánh ta, ngươi cũng tự đánh chính mình. Ngươi ngạc nhiên. Ta nhớ rõ."

"Chỉ là một vở kịch hoàn hảo." Shadow Milk gạt phắt. "Ta không muốn bàn về chuyện này."

"Chúng ta đã có một trận khác," Pure Vanilla chẳng ngừng lại. "Ở chợ. Ta đã giận ngươi."

"Đúng, đúng, chúng ta đánh nhau cả nghìn lần rồi." Shadow Milk giật tung một tấm rèm khác. "Đừng nói nữa."

"Ngươi có muốn biết vì sao không?"

"Không," Shadow Milk gắt, lần này quay lại nhìn đối phương trực diện. "Ta không muốn. Thứ nhất, ta đã biết. Thứ hai, ta đã nói rõ là ta không muốn nói cơ mà."

"Ta," Pure Vanilla khàn giọng, "muốn được lắng nghe. Ta nghĩ ngươi nợ ta điều đó."

Bàn tay Shadow Milk chùng xuống; tấm rèm trượt khỏi tay hắn trước khi hắn lại quay đi, khư khư ôm lấy đống vải.

"Ta biết ngươi đang nghĩ gì," Pure Vanilla nói sau một khoảng lặng, giọng nhẹ đến mức đáng sợ.

"Ngươi không biết," Shadow Milk thì thầm. "Nếu ngươi biết, chúng ta đã chẳng ở đây."

"Ngươi không thể ép ta quan tâm đến ngươi."

"Ta có thể," Shadow Milk lập tức bật lại. "Và ta đã làm. Ngươi nghĩ ngươi biết tất cả sao? Ngươi có biết lúc nào cái thứ phép màu đáng ghê tởm này sinh ra không?"

"Ta đoán," Pure Vanilla khàn khàn, "là từ Truthless Recluse."

Shadow Milk khựng lại.

Pure Vanilla dám nhoẻn cười. "Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Hắn là mảnh đầu tiên của ta mà ngươi từng thực sự quan tâm, theo cách riêng của ngươi."

"Im miệng." Mệnh lệnh bật ra tức thì, được nặn ra từ nỗi bất an đang trườn khắp Dough hắn. "Ngươi không hiểu sao? Đây không phải thật."

"Ta là thật," Pure Vanilla khe khẽ.

"Ngươi không phải," Shadow Milk rít lên; trong chớp mắt hắn đã ở ngay trước đống chăn gối, tay siết thành nắm. "Ngươi không thấy ư, đồ nửa mù nửa điếc? Từ khoảnh khắc ngươi 'tỉnh thức' quý báu đó, ta đã giật dây ngươi từng bước. Chưa có một giây nào kể từ khi ngươi rời tháp mà ta không điều khiển ngươi."

Pure Vanilla lại hít khẽ. "Ngươi còn chẳng biết điều đó, phải không?"

"Ta—" Shadow Milk nuốt trọn cơn giận, lắc đầu gằn gắt. "Ngươi chỉ là kẻ mơ mộng nực cười. Tỉnh lại đi."

"Ta đang tỉnh." Pure Vanilla nói thật khẽ. "Và ta cần ngươi lắng nghe."

"Ta đang nghe đây." Shadow Milk ngoảnh mặt đi lần nữa. "Nhưng ngươi chẳng nói điều gì có giá trị."

"Trong trận ở chợ," Pure Vanilla khàn giọng tiếp tục, "Soul Jam của chúng ta cộng hưởng. Ta giận, và ngươi cũng vậy. Chúng ta khuếch đại lẫn nhau, biến giận dữ thành mù quáng."

"Đúng thế," Shadow Milk cười nhạt, thoáng liếc lên. "Ngươi đang chứng minh lời ta."

"Ta giận ngươi vì đã làm hại những Cookie trong vương quốc của ta." Pure Vanilla khẽ nhăn mặt dưới đống chăn. "Nhưng ta không nói rằng một phần cơn giận ấy đến từ cảm giác... khoái trá."

"Khoái trá?" Shadow Milk nhắc lại; Pure Vanilla gật.

"Ta cảm nhận được." Hắn lắc đầu. "Niềm vui của ngươi, khi ngươi bày trò trong áo choàng của ta. Mỗi chiếc bình vỡ, mỗi lời xin lỗi đẫm nước mắt – ta cảm nhận được sự hả hê ấy. Ta biết nó không phải của ta, nhưng chẳng hiểu nó đến từ đâu. Và điều đó khiến ta giận dữ – bởi ta ghét thứ niềm vui đó, vì nó được nuôi từ khổ đau."

"Ngươi đang muốn nói gì?" Shadow Milk hỏi, giọng trống rỗng.

"Ta sẽ cho rằng ngươi đã nghe hết cuộc trò chuyện giữa ta và White Lily Cookie trong vườn. Ta nói sai chăng?"

Shadow Milk gật sau một lúc.

"Vậy thì," Pure Vanilla thở dài, "ta tin ngươi đã nghe câu chuyện thật của nhà vua và hoàng hậu."

"Tất nhiên." Shadow Milk đáp dửng dưng. "Nàng tự kết liễu để thoát khỏi hắn."

"Bởi vì," Pure Vanilla tiếp tục, "nàng từ chối sự kiểm soát của hắn. Nhà vua đã đặt bùa chú lên nàng, và nàng cảm nhận những gì hắn cảm. Nhưng hãy nghĩ mà xem – nếu ảnh hưởng của hắn hoàn hảo, sao nàng lại làm thế?"

"Không hề hoàn hảo." Giọng Shadow Milk lạnh lẽo; hắn hiểu mảnh ghép mà Pure Vanilla đang xếp, nhưng từ chối chấp nhận. "Nàng biết cảm xúc đó không phải của mình. Giống như ngươi ở chợ. Đó có phải ý ngươi?"

"Ta không có ý coi thường quyền năng của ngươi," Pure Vanilla mỉm cười nhạt, "nhưng ta nghĩ ngươi đang tự tâng bốc mình quá mức. Ngay cả khi ngươi ở đỉnh cao quyền lực với ta, ngươi vẫn chẳng thể khiến Truthless Recluse thực sự quan tâm đến ngươi."

"Thao túng," Shadow Milk rít lên, "tinh vi hơn nhiều so với kiểm soát tuyệt đối. Ngươi vẫn bị ràng buộc bởi—"

Dục vọng.

"—Bởi ý chí của ta," Shadow Milk kết thúc gượng gạo. "Ngươi không thể nói rằng cảm xúc của ngươi là thật."

"Ngươi đúng." Pure Vanilla lại cựa mình, lần này là cố gắng chậm rãi thoát khỏi đống chăn. "Và ngươi sai. Ta có thể tin chắc rằng sự quan tâm của ta dành cho ngươi xuất phát từ chân thành. Nhưng..." Pure Vanilla đã đứng dậy, vén chăn khỏi chân. "Ta không thể biết điều đó một cách tuyệt đối. Và ngươi cũng vậy, chừng nào sợi ràng buộc này vẫn còn tồn tại."

Shadow Milk lập tức quay mặt đi lần nữa, nỗi khiếp sợ ẩm lạnh bấu chặt lấy ngực hắn ngay cả khi Pure Vanilla hất chăn sang một bên.

"Ta tin rằng ngươi cũng quan tâm đến ta." Giọng Pure Vanilla kiên định, không còn dịu dàng. "Ta – như ta là bây giờ, không phải như ta từng là. Ta nghĩ ngươi phải thế, nếu không thì ma pháp ngươi đã dệt nên hẳn đã bị lợi dụng cho cái ác từ rất lâu rồi. Có lẽ ngươi đã ảnh hưởng đến ta; có lẽ ngươi đã vô thức khuếch đại tình cảm của ta để sánh ngang với tình cảm của chính ngươi. Nếu ngươi đã uốn nắn ta và hành động của ta để phù hợp với khát vọng của ngươi, ta muốn mối ràng buộc này bị phá bỏ. Và nếu ngươi chưa từng làm thế..." Một tiếng thở dài trầm. "Ta vẫn sẽ đòi hỏi điều đó. Bởi nếu ngươi thực sự quan tâm đến ta, ta phải được nhìn thấy không chút hoài nghi nào. Điều đó không thể xảy ra khi mối ràng buộc này còn tồn tại. Ngươi không tin ta, bởi ngươi không tin chính mình."

"Ngươi sẽ chẳng quan tâm đến ta đâu." Shadow Milk đưa ánh nhìn lên trần nhà phía trên, dõi theo vết nứt ở góc. Đáng lẽ họ đã phải sửa chỗ đó. Hắn từng định nhắc. "Khi cái này bị phá vỡ, sẽ chẳng còn gì sót lại. Ngươi sẽ nhìn ta như tất cả bọn họ vẫn nhìn."

"Như Black Raisin Cookie nhìn sao?" Tiếng bước chân, sự hiện diện tiến lại gần. "Như dân chúng khi họ vây quanh sân khấu của ngươi, ép rượu vào tay ngươi? Ngươi chẳng có quyền năng nào trói buộc họ, Shadow Milk Cookie."

"Black Raisin Cookie," Shadow Milk bật cười khàn khàn, "chịu đựng ta mà thôi."

"Cô ấy từng như vậy," Pure Vanilla khẳng định. "Nhưng ngươi đã tốt hơn. Ngươi đã lắng nghe cô ấy và đối xử với cô ấy bằng sự tôn trọng. Ngươi đã là một người bạn tốt, và chính cô ấy cũng nói thế – dù điều đó khiến cô ấy ngạc nhiên khi phải thừa nhận. Vậy thì nói ta nghe – nếu mối ràng buộc này hoàn toàn là ý chí của ngươi, sao ngươi lại thay đổi?"

"Ta không biết," Shadow Milk gắt, chất men hoảng loạn lại trở về trong giọng hắn. "Ta không nghĩ về mấy chuyện này. Ta chưa từng—" Hai bàn tay siết thành nắm đấm. "Ta không hề tính toán điều gì cả. Ta chẳng nghĩ gì khi ta niệm chú ngay từ đầu."

"Vậy thì," Pure Vanilla cất giọng dịu dàng, thêm một bước chân vang lên, "hãy phá bỏ những hoài nghi còn sót lại."

"Ngốc." Hai tay Shadow Milk ôm lấy đầu, một nụ cười méo mó lạ lùng xoắn trên mặt. "Ngốc nghếch, ông già sụp đổ – chẳng hề nhận ra mình đang đòi hỏi điều gì."

"Ta biết mình muốn gì." Bước chân dừng lại, chưa đến một gang trước mặt hắn. "Ta muốn chắc chắn. Ta cần biết tình cảm thật của mình, và của ngươi. Ta cần nghe ngươi nói rằng ngươi muốn ở bên cạnh ta, do chính ngươi lựa chọn. Và ngươi cũng cần nghe điều đó từ ta."

"Nếu cái này tan vỡ," Shadow Milk đáp, giọng chói cao, "trò chơi nhỏ của chúng ta chấm dứt. Ngươi hiểu không? Ngươi sẽ khinh ghét ta, như trước kia. Ta sẽ lại thành Con Thú như ta vốn là. Đó là điều ngươi đang đòi hỏi. Đó là sự thật của ngươi, Pure Vanilla Cookie."

"Ta sẽ không bỏ rơi ngươi, Shadow Milk Cookie." Kiên nhẫn, không lay chuyển. "Nếu ngươi muốn được yêu, ta sẽ yêu ngươi. Nếu ngươi khao khát thấu hiểu và đồng hành, ta sẽ chìa tay về phía ngươi mà không chút do dự. Có lẽ mọi thứ sẽ khác đi. Nhưng nếu ngươi chọn không còn cô độc, nếu ngươi chọn lòng nhân từ và sự cảm thông dành cho ta, ta sẽ đứng bên ngươi."

"Kẻ nói dối." Đó là tất cả những gì Shadow Milk còn lại, tấm màn mỏng manh che chắn tàn tích rách nát của bản thân hắn. "Ngươi đâu biết được. Ngươi không thể biết."

"Chúng ta không thể sống trong lời dối trá này thêm nữa." Một bàn tay đặt lên vai Shadow Milk; hắn gượng ép kìm lại cơn rùng mình, cưỡng chế bản năng muốn phản kháng, muốn cắn xé. Muốn chạy trốn. "Chúng ta cần sự thật. Dù tốt hay xấu, chúng ta phải có quyền lựa chọn." Bàn tay khẽ siết lấy vai hắn. "Dù tình cảm thật sự của ta là gì, ta biết mình sẽ chọn đi về một tương lai tốt đẹp hơn. Ta hy vọng ngươi cũng vậy."

Bàn tay rút về; Shadow Milk nén lại một cơn run rẩy khi hơi ấm dần tan biến. "Ta sẽ quay lại khu vườn." Giọng Pure Vanilla mang theo một nụ cười – nhưng nụ cười ấy cũng đầy mệt mỏi. "White Lily Cookie đang trông chừng cánh cổng ta mở, và ta không muốn nó cứ mở quá lâu."

"Ta phải đi cùng sao?" Từng chữ vang lên trống rỗng trong tai Shadow Milk. "Đó là điều ngươi muốn à?"

"Trăng đã qua đỉnh. Cánh cửa dẫn đến lựa chọn thứ hai đã khép lại."

Chỉ còn lại lựa chọn đầu tiên.

"Ngươi có quay lại không?" Ánh mắt Shadow Milk trống rỗng, mờ mịt khi hắn dõi qua khung cửa sổ bên phải. "Hay chúng ta bắt đầu ngay bây giờ?"

"Cái này?" Pure Vanilla lặp lại.

Mi mắt Shadow Milk khép xuống. "Sự chia ly kéo dài."

Nhịp đập trong Soul Jam của hắn vang lên đầy khó chịu, nhưng cũng mờ nhạt hơn – như thể chính nó cũng chia sẻ sự mệt mỏi đang gặm nhấm lõi hắn.

Một khoảng lặng bao trùm căn phòng; nó ngột ngạt, mệt nhoài trong cách nó phủ xuống cả hai. Sự chờ đợi khiến Shadow Milk co rúm người lại, ôm chặt hai cánh tay quanh ngực. Mỗi hơi thở chậm rãi càng lúc càng nặng nề hơn khi sự im lặng của Pure Vanilla kéo dài. Cuối cùng, một giọng nói khẽ cất lên:

"Đêm nay ta sẽ ở lại với ngươi."

Vừa nhẹ nhõm vừa tuyệt vọng dội vào Shadow Milk, ngấm ngược lại hắn, mạnh mẽ đến mức choáng ngợp. Những giọt nước mắt chích nhói ứa ra nơi khóe mắt hắn, trong khi Pure Vanilla tiếp tục, giọng khàn đặc: "Ta sẽ ôm ngươi, như ta vẫn luôn làm. Ta sẽ giữ ngươi an toàn và gần bên, và ta sẽ hôn ngươi, nếu ngươi đồng ý. Ngươi sẽ không đơn độc đêm nay, Shadow Milk Cookie."

Hai bàn tay Shadow Milk siết chặt khi hắn thì thầm đáp lại:
"Còn ngày mai?"

Một nhịp lặng nữa, rồi một giọng nhỏ nhẹ vang lên: "Ta không biết."

Đừng đòi hỏi sự thật khi ngươi lại muốn lời dối trá.

Tiếng bước chân Pure Vanilla xa dần; cánh cửa mở ra kẽo kẹt – một thoáng ngập ngừng, khoảnh khắc Shadow Milk biết người kia còn vướng lại ở ngưỡng cửa. Rồi lại thêm một tiếng kẽo kẹt khi cánh cửa khép lại dịu dàng, then khóa gài trở lại.

Hai bàn tay Shadow Milk úp lên mặt, răng cắn chặt môi dưới.

Căn phòng lạnh lẽo.