Pure Vanilla quả là một kẻ cố chấp - điều đó, Shadow Milk buộc phải thừa nhận.

Đối phương dành ra một khoảng thời gian dài đến mức khó chịu để lục soát cả lâu đài, lang thang hết phòng này sang phòng khác vừa đi vừa gọi tên Shadow Milk trong vô vọng. Căn bếp, kho vũ khí, thậm chí cả tầng hầm cũng không thoát khỏi cuộc tìm kiếm của Pure Vanilla. Thậm chí, hắn còn quay lại phòng Shadow Milk đến hai lần, gõ cửa và đứng đợi một hồi lâu chẳng nhận lại lời hồi đáp nào.

Cuộc truy lùng lê thê đến mức ngay cả Shadow Milk cũng bắt đầu gật gù mấy lần khi bị lôi đi khắp nơi dưới dạng cái bóng bám theo áo choàng của đối phương. Bị xốc lên xốc xuống liên tục khiến hắn bực bội, cuối cùng quyết định trượt lên cao hơn - và bất ngờ nhận ra phần bên trên thật ra lại khá dễ chịu. Đường cong trên lưng Pure Vanilla tỏa ra một thứ hơi ấm đáng ngạc nhiên, với một hõm nhỏ hoàn hảo nằm gọn trong bóng tối được che phủ bởi cổ áo cao. Xét trên mọi phương diện, đó là chỗ lý tưởng để cuộn mình lại và chờ cho màn tìm kiếm vô vọng này kết thúc.

Việc viên Soul Jam đập nhè nhẹ vì thích thú hoàn toàn không liên quan gì đến lựa chọn chỗ trốn của hắn. Đơn giản chỉ là chỗ thực dụng nhất.

Sự ấm áp cộng với nhịp điệu đơn điệu của cuộc tìm kiếm tạo thành thứ thuốc ngủ hiệu quả. Shadow Milk thậm chí chẳng nhận ra mình đã lơ mơ ngủ lúc nào - cho đến khi quá muộn. Không phải cho đến khi một chuyển động bất ngờ khiến hắn choàng tỉnh, giật nảy khỏi cảm giác bị kéo căng đau nhói từ sâu trong lõi.

Hắn chớp mắt, lùi lại theo phản xạ, suýt nữa lại bị lôi tiếp lần nữa khi nhận ra - ai đó đang túm lấy chỗ trốn của hắn - và kéo mạnh.

Shadow Milk co người lại khi những bàn tay nhỏ xíu - những bàn tay bé tẹo, đầy tò mò - đang bấu víu lấy áo choàng, nâng mép vải lên cao khi ánh mặt trời chiếu rọi vào các hoa văn. Mép áo bị kéo lên, bị giật mạnh lên trên trong khi xung quanh hắn vang lên một loạt tiếng trẻ con ríu rít, huyên náo đến choáng váng.

Shadow Milk tròn mắt nhìn không thể tin nổi khi một gương mặt trẻ con bất ngờ thò vào từ dưới lớp áo - và ánh mắt của hai người lập tức khóa chặt vào nhau.

Đứa trẻ chớp mắt; Shadow Milk cũng chớp mắt lại.
Rồi mặt đứa nhỏ sáng bừng lên vì phấn khích, tiếp theo là một cú giật mạnh nữa vào áo choàng. Shadow Milk lập tức quay ngoắt đi, chuồn thẳng lên cao, vội vã tan mình vào vùng bóng tối an toàn quanh cổ Pure Vanilla.

"Oa! Áo choàng của ngài có mắt kìa!"
"Đúng thế!" Giọng Pure Vanilla ấm áp và nhẹ nhàng; với khoảng cách gần đến mức này, Shadow Milk có thể cảm nhận rõ từng rung động trong mỗi từ. "Cháu thấy thích không?"

"Dạ có ạ!" Khuôn mặt đứa trẻ, thật may mắn, biến mất khỏi tầm nhìn khi nó chui ra khỏi lớp áo. "Nó nháy mắt với cháu nữa đó!"

"Thật sao?" Shadow Milk lập tức điều chỉnh lại vị trí khi Pure Vanilla cúi người xuống, hạ thấp mình ngang tầm đứa trẻ. "Ta rất thích hoa văn này. Có phải trông rất đẹp không?"

"Đẹp ơi là đẹp!" Một giọng lanh lảnh vang lên từ bên phải - một đứa khác. "Giờ ngài trông ngầu thiệt luôn á!"

"Barquillo Cookie!" Một đứa nữa thì thầm quát. "Nói vậy là bất lịch sự!"

Pure Vanilla bật cười; tiếng cười ấy vang lên như tiếng trống trầm vọng qua cơ thể, và Shadow Milk quyết định thế là đủ rồi. Hắn trượt xuống, luồn trở lại mép áo choàng để quan sát rõ hơn ba cái sinh vật nhỏ bé phiền toái này -

Chỉ để ngạc nhiên khi thấy cả một đám đông đang cười rạng rỡ.

Từ góc nhìn của Shadow Milk, họ đúng thật đã đến khu chợ - và giờ khi cơn buồn ngủ đã bị hất văng khỏi người, hắn có thể nghe thấy tiếng gọi nhau rộn ràng khắp nơi. Tên món hàng, giá cả, thậm chí cả tiếng cãi nhau om sòm vang lên thành một bản hòa âm nền không ngớt. Bên trái là một quầy đồ thủy tinh, bên phải là các loại chậu bình lấp lánh - cho đến khi cả hai bị che khuất hoàn toàn bởi đám đông đang chen lấn xích lại gần hơn.

"Pure Vanilla Cookie!" Một Cookie lớn tuổi bước tới, tay giơ lên – dựa vào âm thanh nhỏ phát ra từ Pure Vanilla, Shadow Milk đoán bà ấy vừa nhéo má cậu ta. "Cậu bé của ta, lâu quá không gặp! Và nhìn cậu kìa - thay đổi quá chừng!"

"Thật tốt khi được gặp lại bà, Ghorabiye Cookie." Pure Vanilla nhẹ nhàng nắm lấy tay bà, hai tay đan lại đầy trân trọng. "Bà trông vẫn khỏe mạnh."

"Không thể nói điều tương tự về cậu!" Một Cookie già khác vung cây gậy lên trời. "Gầy như cái tăm! Sao, rời bỏ chúng ta đi đâu rồi quên cả chuyện ăn uống hả? Cứ thế này là tiêu đấy!"

"Ôi, hồi còn ở làng nó cũng vậy mà," một người khác thở dài. "Lúc nào cũng nhường phần ăn cho lũ trẻ con."

"Nghe chưa! Không lạ gì mà gầy thế. Gió thổi là bay mất xác như chơi. Cậu phải chăm sóc bản thân cho tử tế đấy, nghe lời các cụ đi."

Shadow Milk phải nín cười đến phát run.

Các cụ của hắn à?

Pure Vanilla bật cười khe khẽ; cậu cúi xuống nhẹ nhàng hôn lên tay Ghorabiye Cookie rồi đứng thẳng dậy, hướng về phía đám đông: "Mọi người, thật sự rất tuyệt khi được gặp lại. Tôi vô cùng vinh dự trước sự quan tâm của các vị."

"Ôi, nhìn mái tóc của cậu kìa!" Một Cookie đeo tạp dề thở dài mơ màng. "Tôi còn nhớ chồng tôi hồi trẻ cũng có tóc như vậy."

"Này!" Một Cookie tròn trịa quay sang, vẻ mặt đầy tổn thương. "Anh vẫn còn tóc đấy nhé!"

"Ừ, anh yêu. Tất nhiên rồi, anh yêu."

Lại có thêm một cú kéo nhẹ vào áo choàng của Pure Vanilla; lần này là một bé gái mới xuất hiện, đứng bên phải cậu, ngước lên với ánh mắt to tròn long lanh nhất mà Shadow Milk từng thấy. "Pure Vanilla Cookie?" bé rụt rè hỏi, "Con có thể tết tóc cho ngài không ạ?"

"Ơ! Con cũng muốn, con cũng muốn nữa!" Đám trẻ con lại túa vào quanh cậu, hào hứng giật kéo áo choàng đến nỗi Shadow Milk phải rít lên khó chịu.

Pure Vanilla cúi xuống lần nữa, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cô bé nhỏ nhất. "Thì, ta muốn đi dạo quanh chợ trước đã," cậu nói, giọng vẫn nhẹ nhàng và từ tốn. "Nhưng sau đó, ta sẽ rất vinh hạnh."

Lũ trẻ reo lên tíu tít; Shadow Milk thở phào nhẹ nhõm khi mấy bàn tay nhỏ bẩn thỉu cuối cùng cũng buông tha cho cái áo choàng, để Pure Vanilla đứng thẳng dậy. "Mọi người, tôi-"

"Nào, đi với ta nào cưng." Ghorabiye Cookie đã tiến lại gần, tay nắm lấy cổ tay Pure Vanilla. "Con phải ghé quầy của ta trước. Ta sẽ cho con ăn món bánh gạo trứ danh của ta, vỗ béo lại cho đỡ xót."

"Xàm!" Một giọng oang oang đáp trả. "Cậu ta cần ăn món canh mứt nóng của ta mới đúng! Ghé quầy của ta thì hơn!"

Tiếng ồn ào vang lên từ đám đông, những giọng nói tranh cãi qua lại khi mọi người chen chúc tiến lại gần hơn. Pure Vanilla bật ra một tràng cười lo lắng; Shadow Milk thoáng thấy bàn tay kia siết chặt cây trượng hơn. Rồi lại thêm một cú giật mạnh, và Pure Vanilla lảo đảo về phía trước, bị cuốn theo dòng người đầy háo hức - kéo theo cả Shadow Milk cùng đi.

Thật là... ghê tởm. Và quen thuộc một cách đáng ghét.

Dù vậy, tình huống này vẫn còn cứu vãn được. Không lý tưởng, dĩ nhiên, nhưng một đám đông xô đẩy vẫn là một đám đông. Vẫn có rất nhiều ánh mắt, dư thừa sự chú ý đổ dồn lên Pure Vanilla - dù cái sự náo nhiệt này thật đáng buồn cười.

Những Cookie đơn giản lúc nào cũng như thế. Luôn phấn khích khi gặp một ai đó đặc biệt, luôn muốn tuôn ra những lời ngưỡng mộ và ca tụng trước bề trên của họ với cái đầu cúi thấp và đôi mắt tham lam lấp lánh. Luôn cố gắng xích lại gần hơn, cố gắng lẻn tới bên cạnh chỉ để hỏi một câu nhỏ xíu, vụn vặt duy nhất -

Shadow Milk lập tức gạt phăng dòng suy nghĩ ấy ra khỏi đầu. Hắn phải tập trung. Hắn đã đủ kiên nhẫn rồi; cơ hội đã trong tầm tay, những con rối đã vào giữa sân khấu.

Đến lúc giật dây.

Quầy đầu tiên họ ghé là một tiệm bánh, tràn ngập những Cookie tất bật và hương quế ngào ngạt trong không khí. Pure Vanilla gần như bị ép buộc phải ngồi ở trung tâm, lập tức bị vây quanh bởi vô số đĩa bánh được dúi vào trước mặt. Nhân viên phục vụ lượn qua lượn lại như ruồi, trình bày những món bánh cầu kỳ như thể đang giới thiệu các cô dâu cho Pure Vanilla nếm thử.

Một vở kịch lố bịch. Lúc nào cũng là cái kiểu mưu cầu sự công nhận của "Cookie đặc biệt" chỉ để tự tô vẽ cho bản thân. Chẳng có gì thay đổi.

Shadow Milk phớt lờ khung cảnh vui vẻ ấy, trườn qua những bóng tối nơi áo choàng để dò xét quanh căn phòng. Có vài lựa chọn - máy tính tiền, bếp nấu, thậm chí là một chiếc cúp lấp lánh đứng sừng sững trên kệ. Nhưng rồi ánh mắt Shadow Milk dừng lại ở một Cookie thợ bánh trẻ tuổi, đang bận rộn đánh trứng trong một chiếc tô, bên cạnh là chiếc đồng hồ hẹn giờ đang đếm ngược. Trong lò nướng bên cạnh, Shadow Milk có thể thấy những dấu hiệu đầu tiên của một chiếc soufflé đang phồng lên.

Thế là đủ. Chưa cần phải quá phô trương. Bắt đầu nhỏ và tinh tế - cho khán giả một cái nhìn sơ qua về những gì sắp tới.

Shadow Milk tập trung vào chiếc hẹn giờ; việc này khó hơn một chút khi hắn không cầm gậy trong tay, nhưng chỉnh vài bánh răng thì hắn dư sức. Chiếc đồng hồ bắt đầu đếm nhanh hơn, rồi nhanh hơn nữa - trước khi rít lên chói tai, phá tan mọi âm thanh náo nhiệt xung quanh.

Cookie thợ bánh giật bắn mình; cậu ta đặt cái phới xuống, vội vã chạy tới lò nướng, luồn tay vào găng để kiểm tra.

Cookie bếp trưởng trông thấy, la lớn một tiếng cảnh báo; nhưng đã quá muộn. Cookie thợ bánh kia đã kéo cửa lò xuống, rút chiếc soufflé ra chỉ với một động tác mượt mà - chỉ để trố mắt kinh hoàng khi nó xẹp xuống ngay trước mắt.

"Đồ ngốc!" Cookie bếp trưởng gầm lên, sải bước tiến về phía cậu ta; tiếng quát tháo vang dội cắt phăng sự náo nhiệt, làm cả căn phòng lập tức im bặt.
"Cái đó mất một tiếng để làm đấy! Cậu đang ngủ gật trong bếp của tôi à?!"

"Tôi-" Cookie kia lắp bắp, thu mình lại như thể muốn tan chảy. "Cái- tôi chỉ- cái đồng hồ-"

"Đồng hồ?!" Cookie bếp trưởng gào lên. "Nó mới vào lò chưa được mười phút! Dùng cái đầu đi!"

Tiếng quát càng lúc càng to theo từng câu trả lời lắp bắp; Shadow Milk nhe răng cười khoái trá khi thấy Pure Vanilla đứng dậy. Có một lời xin phép nhẹ nhàng nào đó được thốt ra, rồi Cookie kia lặng lẽ rời khỏi phòng, tranh thủ lúc mọi người đang bị phân tâm.

Bàn tay Pure Vanilla đưa lên ngực, và tiếng thở dài thoát ra từ đó nặng nề.

Rồi có một bàn tay khác nắm lấy cánh tay hắn, một nụ cười đầy răng thoáng qua - và Shadow Milk cảm nhận được cả hai lại bị cuốn đi, xuống phố một lần nữa.

Xem ra hôm nay sẽ là một ngày dài.

                                         --

Phần còn lại của buổi chiều cũng trôi qua y như vậy; Pure Vanilla bị kéo lê từ cửa tiệm này sang cửa hàng khác bởi những Cookie háo hức, ánh mắt long lanh và miệng cười toe toét hỏi ý kiến hắn về từng món đồ lặt vặt được dúi vào mặt. Quà tặng dồn dập đổ lên người hắn, những tiếng gọi inh ỏi lấn át mọi lời từ chối lịch sự khi các Cookie tham lam nuốt lấy từng giọt khen ngợi nhỏ bé, thường là lắp bắp, mà Pure Vanilla đáp lại. Sự khó chịu của hắn thì lộ rõ, lan truyền qua cả kết nối giữa hai người, nhanh chóng bị choáng ngợp bởi sự chú ý quá mức bị dồn lên mình.

Rõ ràng, Pure Vanilla đã xa vắng quá lâu.

Tuy vậy, dù tình cảnh của Pure Vanilla có đáng cười đến đâu, nó lại đem đến rất nhiều cơ hội - điều mà Shadow Milk không ngần ngại tận dụng, bằng một vài cú kéo dây khéo léo từ phía sau hậu trường.

Ở tiệm rèn, một thanh kiếm mới ra lò vỡ vụn ngay cú vung đầu tiên. Áo choàng lộng lẫy nhất của thợ may rách toạc theo đường chỉ; kệ sứ của cửa hàng gốm gãy đổ, khiến một hàng lọ hoa vỡ nát trên sàn. Ngay cả thợ kim hoàn vốn nổi tiếng bình tĩnh cũng trông như chỉ cách nước mắt có ba giây, miệng không ngừng thề thốt rằng viên ngọc quý kia hoàn toàn không có tì vết chỉ vài phút trước đó. Bánh bị cháy, thợ mộc đóng búa trúng tay, và khay đồ ăn tuột khỏi tay người phục vụ.

Với mỗi cú giật nhẹ, mỗi cú ngã, mỗi tiếng nứt vỡ, nụ cười của Shadow Milk lại càng rộng hơn; với mỗi tiếng thở hắt, tiếng la hét hay tiếng rên rỉ thất vọng, không khí trong chợ càng trở nên nặng nề.
Các Cookie vẫn níu lấy Pure Vanilla, vẫn khẩn cầu sự chú ý của hắn mọi lúc - nhưng khi họ bị kéo từ nơi này sang nơi khác, những tiếng hò reo vui vẻ từng vang vọng khắp khu chợ giờ đây dần im bặt.
Thay vào đó là những lời xỉa xói khó chịu, những câu đáp gắt gỏng - thậm chí có cả tiếng tát tai, dù có vẻ như đến từ đâu đó xa hơn.

Thật đáng yêu làm sao, Cookies quay lưng với nhau chỉ trong chớp mắt; thật quen thuộc, thật thú vị! Chỉ cần một sai sót nhỏ, và cơn giận bùng lên ngay tức thì. Đổ lỗi dễ dàng đến đáng sợ, ai cũng nhanh chóng né tránh trách nhiệm - và sự có mặt của Pure Vanilla chỉ khiến cảm xúc của họ càng thêm bốc đồng.

Không thể để vị Cookie đặc biệt kia nghĩ xấu về mình được.

Cảm giác bất an của Pure Vanilla như ngấm qua lớp vải áo, như rượu thấm vào lụa; thậm chí nếu không có mối liên kết từ Soul Jam đang rung lên, Shadow Milk cũng có thể cảm nhận được sự căng thẳng toát ra từ hắn. Ở mỗi cửa tiệm, Pure Vanilla cố gắng can thiệp, tìm cách làm dịu những cái đầu nóng, đề nghị đền bù thiệt hại cho những tai nạn mà cả ngày nay hắn đã chứng kiến.

Thế nhưng, tuyệt vời thay, những cố gắng ấy thường chỉ khiến mọi thứ tệ hơn - sự bối rối của chủ tiệm bị đẩy đến tột cùng, khiến họ từ chối lời đề nghị và quay sang trút giận lên nhân viên gần nhất.

Đến khi Pure Vanilla loạng choạng bước ra khỏi Quán Cà Phê Latte - thay trân châu bằng bi ve, cú đó Shadow Milk khá tự hào - thì sự kiệt sức của hắn hiện rõ qua đôi vai sụp xuống và cái cách hắn nặng nề tựa vào cây gậy. Hắn thở dài, một tiếng thở vang vọng trong lồng ngực, rồi đưa tay lên xoa mặt.

"Thật là một ngày..." hắn lẩm bẩm. "Mình nên về nhà thôi."

"Ôi, vậy thì đáng tiếc quá. Tôi cứ nghĩ cuối cùng rồi cũng có thể mượn được một khoảnh khắc của ngài."

Một giọng nói xa lạ, sang trọng đến lạ thường khiến Shadow Milk lập tức xoay người trong lớp áo choàng; Pure Vanilla cũng quay lại theo, khẽ thốt ra một tiếng ngạc nhiên nhỏ.

"Clotted Cream Cookie! Ta không biết ngài đã trở lại."

Một nụ cười lấp lánh được theo sau bởi một cú cúi đầu thấp; khi Clotted Cream Cookie đứng thẳng dậy, ánh nắng chiều loang loáng trên mái tóc vàng óng được chải chuốt hoàn hảo của hắn. Bộ vest không chê vào đâu được, được là phẳng tới từng ly, đến cả chiếc khăn quàng cổ cũng sạch không tì vết.

Shadow Milk quyết định ngay lúc đó: hắn không ưa gì Cookie này.

"Pure Vanilla Cookie," Clotted Cream lên tiếng trơn tru, nụ cười hoàn hảo chưa một lần rời khỏi môi. "Tôi xin lỗi vì đã không báo trước về sự trở lại của mình. Tôi đã đến tận hoàng thành để ra mắt, nhưng e là các lính gác ở cổng của ngài lúc ấy lại đang..."

Hắn dừng lại, rõ ràng là để tạo hiệu ứng.
"Bận bịu? Dường như có một con rắn nào đó đã thu hút hết sự chú ý của họ."

"À, vâng, thì..." Pure Vanilla có cái mặt dày đến xấu hổ khi tỏ ra lúng túng. "Lâu đài dạo này hơi..."

"Tôi phải nói," Clotted Cream tiếp lời, như thể hắn chẳng hề nghe lấy một từ nào. "Quả là một sự thay đổi, không phải sao?"

"Phải," Pure Vanilla đáp, giọng đầy e dè. "À thì-"

"Ồ!" Clotted Cream Cookie vỗ tay một cái. "Thật thất lễ! Pure Vanilla Cookie, cho phép tôi được giới thiệu với ngài-"

"Vanilla Sugar Cookie." Một giọng khàn khàn cắt ngang cuộc đối thoại; từ sau lưng vị Cookie rạng ngời kia, một Cookie nhỏ người, lưng còng, bước ra lảo đảo. Gương mặt nhăn nheo của bà ta nhăn nhó; bà chống nặng vào cây gậy làm từ bánh mì, cúi đầu thật sâu.

"Bệ hạ."

"À." Pure Vanilla cúi đầu đáp lễ; từ góc nhìn này, Shadow Milk có thể thấy thấp thoáng nụ cười gượng gạo nơi khóe môi của hắn. "Cảm ơn bà, Vanilla Sugar Cookie. Ta rất vinh hạnh được gặp bà - dù ta không còn mang tước hiệu quân vương ở vùng đất này nữa."

"Nhảm nhí." Vanilla Sugar khịt mũi rõ to. "Đó là cách ta gọi ngài từ khi còn mới ra lò, và ta sẽ gọi như thế đến tận bây giờ. Ngài vẫn là đấng khai quốc của chúng ta, dù có thoái vị hay không."

"Pure Vanilla Cookie," Clotted Cream chen vào. "Tôi đang tự hỏi liệu ba chúng ta có thể nói chuyện riêng một chút được không."

"Ồ?" Pure Vanilla đứng thẳng dậy, áo choàng khẽ xào xạc theo chuyển động. "Đã có chuyện gì sao?"

Vanilla Sugar bật ra một tiếng khịt mũi; bà gõ cây gậy xuống đất, buộc mọi sự chú ý đổ dồn xuống chỗ mình. "Phải gọi là có chuyện lớn," bà khàn giọng nói cộc lốc. "Tôi suýt không tin vào mắt mình. Tưởng cháu gái tôi bịa chuyện cơ."

Shadow Milk cảm nhận được một cơn sóng bất an mạnh mẽ dội lên qua kết nối giữa hai người. "Về chuyện gì vậy?"

Một tiếng khịt mũi to nữa; Vanilla Sugar cúi người về phía trước, chống nặng vào cây gậy. "Lâu đài của chúng ta." Bà lắc đầu. "Tòa lâu đài xinh đẹp, vinh quang ấy. Đã từng bị phá tan tành trong Cuộc Chiến Bột Đen, sau đó được xây lại từ nền móng - để rồi sao? Để rồi mặt mũi của một Beast hèn mọn lại được treo khắp nơi trên đó sao?"

Shadow Milk đảo mắt. Dĩ nhiên là mấy Cookie kiểu như này sẽ bận tâm đến chuyện đó. Vậy mà nỗi bất an toát ra từ Pure Vanilla lại chỉ càng tăng lên; Shadow Milk quan sát thấy người kia siết chặt lấy cây gậy trong tay, một nụ cười giả lả được gắng gượng giữ nguyên trên môi.

"Ta xin lỗi, Vanilla Sugar Cookie," hắn dịu dàng đáp. "Ta không có ý khiến mọi người bất an-"

"'Alarm!'" Một cú gõ gậy khác vang lên trên nền đá cuội. "Hah! Không chỉ là đáng báo động, đây là một sự nhạo báng! Các Cookie đã chiến đấu và hi sinh vì danh nghĩa vương quốc vĩ đại của chúng ta, mảnh vụn của họ rải rác nơi mảnh đất này - và đây là cách mà họ được báo đáp sao?"

"Pure Vanilla," Clotted Cream chen vào một cách trơn tru. "Cộng hòa Crème vô cùng tôn trọng chủ quyền của ngài trên vùng đất này. Chúng tôi chỉ là... lo lắng, trước những diễn biến gần đây. Đã có những câu hỏi được đặt ra, mối quan ngại rằng ngài có thể đang..." Một khoảng dừng dài, đầy dụng ý. "À thì, tôi không phải là người đi nghi ngờ sức mạnh của ngài. Nhưng nếu ngài cần bất kỳ sự hỗ trợ nào, dù là nhỏ nhất-"

"Tôi hiểu." Giọng của Pure Vanilla tưởng như điềm tĩnh; nhưng Shadow Milk có thể cảm nhận rõ một dòng cảm xúc khác - đắng nghét - đang trào dâng qua kết nối giữa họ. "Thật lòng cảm ơn. Nhưng hiện tại, không cần đến hành động nào từ phía Cộng hòa Crème."

Đôi mắt của Vanilla Sugar nheo lại. "Vậy là," bà nói gắt, "chuyện đó là thật. Ngài thực sự để cái thứ đó tự tung tự tác! Nếu nó mò xuống đây thì sao, hả? Nếu đã quyết giữ một thú hoang quanh quẩn gần mình, ít nhất ngài cũng nên có lòng nhốt nó lại!"

Đôi mắt của Shadow Milk lóe sáng, cơn giận trắng xóa làm nhòe cả tầm nhìn, những ký ức xưa với ánh bạc lấp lánh quen thuộc ùa về trong tâm trí. Hắn đã gần như xé toạc màn bóng tối quanh thân, răng nghiến chặt khi chuẩn bị hiện hình-

Cho đến khi một cơn đau dữ dội, như đốt cháy, bất chợt kéo căng trong ngực hắn, khiến hắn đông cứng tại chỗ.

Nó đau. Nóng rát và nhức nhối như muối xát lên Soul Jam của hắn. Nhưng cảm giác ấy lại không hoàn toàn là của hắn - không, đây không chỉ là cơn giận dữ của riêng hắn.

Cơn thịnh nộ của Pure Vanilla đang trào ra từ kết nối giữa họ - và nó bỏng rát đến đáng sợ.

Cảm giác này sốc đến mức, siết chặt đến mức Shadow Milk gần như bỏ lỡ những lời tiếp theo của đối phương.

"Vanilla Sugar Cookie." Giọng của Pure Vanilla vẫn đều đều một cách đáng ngưỡng mộ, một sự điềm tĩnh giả tạo đến mức đáng sợ khi Shadow Milk thừa biết trong lòng hắn không hề bình yên. "Dù bà luôn được chào đón tại vùng đất này, tôi buộc phải yêu cầu bà cân nhắc kỹ lời nói của mình hơn - đặc biệt là khi đang nói về cư dân tại đây."

Người phụ nữ ngửa đầu lại, bị xúc phạm thấy rõ. "Cư dân?! Tôi khó mà cho là-"

"Shadow Milk Cookie," Pure Vanilla điềm đạm ngắt lời, "là khách của tôi. Cậu ấy không phải thú hoang, và tôi cũng sẽ không bao giờ để cậu ấy bị nhốt như một con thú. Tôi lấy làm tiếc nếu hành động của cậu ấy đã làm tổn thương ký ức của bà về nơi này, nhưng lâu đài vẫn là nhà của tôi - và nằm trong quyền hạn của tôi để đón tiếp bất kỳ ai, theo bất kỳ cách nào mà tôi cho là đúng."

Mắt của Vanilla Sugar ánh lên giận dữ; bà há miệng định đáp trả, cây gậy đã giơ cao đầy thách thức-

Nhưng Clotted Cream đã bước vào giữa.

"Thành thật xin lỗi ngài, Pure Vanilla Cookie." Clotted Cream cúi thấp người, đưa một tay quét trước mặt mình một cách lịch thiệp. "Tôi thấy rằng trong lúc vội vã quan tâm đến sức khỏe của ngài, chúng tôi đã vô tình vượt quá giới hạn. Cộng hòa Crème không hề có ý mạo phạm ngài, cũng như bất kỳ người bạn đồng hành nào trong vùng đất này. Xin hãy thứ lỗi cho sự sai phạm của chúng tôi ngày hôm nay."

Pure Vanilla cúi chào đáp lễ. "Dĩ nhiên," hắn đáp, cũng trơn tru không kém. "Và tôi hy vọng mình cũng không gây ra sự xúc phạm nào."

"Dĩ nhiên rồi."

"Nếu các vị cho phép," Pure Vanilla nói tiếp, đứng thẳng trở lại, "tôi có việc cần phải giải quyết. Mong được thứ lỗi?"

Một tiếng hừ giận dữ vang lên từ Vanilla Sugar, nhưng nhanh chóng bị lấp bởi tràng từ biệt đầy lịch thiệp của Clotted Cream - và rồi Pure Vanilla đã sải bước rời khỏi con phố, đi ngược hẳn về phía đối diện.

Lạ thay, hắn không hề chậm lại khi tiếp tục tiến về phía trước; các Cookie gọi với theo hắn, cố bắt lấy vạt áo choàng, nhưng Pure Vanilla đều lịch sự từ chối tất cả. Hắn đang vội vàng đến đâu đó - nhưng "đâu đó" ấy là nơi nào thì hoàn toàn không rõ.

Càng kỳ lạ hơn, hắn nhanh chóng rẽ khỏi con đường chính; những bước chân dẫn họ vào những con hẻm quanh co, qua hết khúc rẽ này đến khúc rẽ khác, đến mức âm thanh của khu chợ cũng dần phai nhạt. Hắn không hề dừng lại dù chỉ một bước; để lại Shadow Milk hoàn toàn bối rối khi bị cuốn theo chuyến đi không đầu không cuối này.

Mãi đến khi mọi khung cửa sổ đã biến mất, khi cả hai bị bao quanh bởi những bức tường cũ kỹ xám xịt và bóng tối gần như tuyệt đối, Pure Vanilla mới chậm lại rồi dừng hẳn. Khi Shadow Milk thò đầu ra, hắn thấy họ đã đến ngõ cụt; không dấu hiệu của sự sống, cũng chẳng có lối rẽ nào để lẩn đi.

Pure Vanilla nghiêng đầu, quan sát xung quanh bằng một vẻ tập trung mà Shadow Milk hiếm khi thấy.
Có ai đang bám theo họ sao?

Một nhịp im lặng trôi qua; Pure Vanilla nâng cây trượng lên, quét ánh mắt qua màn bóng tối một lần cuối, rồi đặt nó xuống mặt đất với một tiếng cộc vang vọng.

"Ra khỏi đó."

Shadow Milk chớp mắt; hắn trườn ra mép áo choàng, cố nhìn xem Pure Vanilla đang nói với ai-

Chỉ để thấy chiếc áo choàng bị vén lên, giữ lơ lửng trong không khí khi ánh mắt sắc lạnh của Pure Vanilla khóa chặt lấy hắn.

"Tôi biết cậu ở đó." Giọng của Pure Vanilla sắc như dao; ánh nhìn còn sắc hơn. "Ra ngoài."

Ồ. Bất ngờ đấy.

Dù vậy, Shadow Milk không phải kiểu Cookie để khán giả phải chờ lâu. Hắn gạt bỏ sự choáng váng, trườn ra ngoài khi hình dạng vật lý của mình ngưng tụ lại trong một vòng xoáy bóng tối, tay vươn lên cao như thể vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài.

"Ôi, Nilly!" Hắn lơ lửng lên không trung, ngã ngửa ra sau giả vờ ngất xỉu khi chớp chớp hàng mi. "Dũng cảm quá! Mạnh mẽ quá! Cưỡi gió đến giải cứu ta khỏi mụ phù thủy nhăn nheo kia - ôi, ta muốn véo má ngươi quá trời luôn đó."

Pure Vanilla im lặng nhìn chằm chằm lên, biểu cảm lạnh lẽo đến khó chịu không hề thay đổi.

Nụ cười trên mặt Shadow Milk khựng lại; khóe miệng hắn giật nhẹ khi khoanh tay ra sau lưng, nghiêng người tới trước và nhướng một bên mày. "Ờ, xin lỗi? Có ai ở nhà không đó, Nilly? Dẹp cái mặt nhăn nhó xuống được chưa? Hay là giờ bị kẹt luôn như vầy rồ-"

"Tại sao cậu lại ở đây?"

Shadow Milk nghiêng đầu. "Xin lỗi?"

"Tại sao," Pure Vanilla lặp lại, chậm rãi và vô cảm, "cậu lại ở đây? Cậu đã bám theo tôi từ lâu đài à?"

"Ừ thì..." Shadow Milk xoay cây gậy, ngả người ra sau như thể đang cố nghĩ ngợi. "Tôi không gọi là 'bám theo' đâu. Gọi là... đi ké hành trình thôi?"

"Cậu đã ở với tôi từ đầu." Lời của Pure Vanilla vẫn lạnh lẽo kỳ lạ, ánh nhìn sắc và hẹp. "Trong áo choàng của tôi. Đó là cảm giác tôi nhận ra trong phòng - cảm giác đã kéo dài suốt cả ngày."

"Chuẩn-không-cần-chỉnh," Shadow Milk ngân nga, nhe răng cười từ tai này sang tai kia dù Pure Vanilla vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm hắn. "Thôi nào, Nilly. Không vui khi gặp lại tôi sao? Nhưng mà tôi thật sự, thật sự, thật sự muốn biết cậu phát hiện ra bằng cách nào á! Có gì làm cậu nghi ngờ không hả?"

"Tôi cảm thấy khác thường từ sáng sớm. Lúc đầu tôi không chắc chắn, nhưng Vanilla Sugar Cookie-" Bàn tay Pure Vanilla siết chặt lấy cây trượng trong một khoảnh khắc. "Khi bà ấy nói xấu cậu, đột nhiên tôi cảm thấy..." Pure Vanilla nhíu mày sâu hơn, một tay đưa lên chạm vào brooch Soul Jam trên ngực.

À. Cái khoảnh khắc lớp bóng tối bị xé toạc ra bởi cơn giận mù quáng và móng vuốt của Shadow Milk.

"Ối!" Shadow Milk ngả người ra sau, nhún vai, hai bàn tay giơ lên như vô tội. "Biết nói gì đây ta? Bị bắt quả tang lúc đang nhe nanh rồi còn gì!"

"Cậu đã ở bên tôi cả ngày." Những lời đó sắc bén - một lời buộc tội trắng trợn. "Và cậu đã phá vỡ quy tắc."

Nụ cười của Shadow Milk dần tắt; hắn cảm thấy chính ánh mắt mình cũng nheo lại, khóa chặt ánh nhìn lạnh băng của Pure Vanilla. "Xin lỗi, sao cơ?"

Pure Vanilla giáng mạnh cây trượng xuống đất; lực tác động thật ra chẳng đáng kể, nhưng cơn giận rõ ràng đang tỏa ra từ cậu khiến không khí như đông đặc lại. "Cậu nghĩ tôi không nhận ra sự hỗn loạn bám theo mình suốt cả buổi chợ hôm nay sao? Chậu vỡ, bánh cháy, Cookies vấp ngã dù chẳng có gì dưới chân? Với danh xưng Bậc Thầy Dối Trá, rõ ràng cậu chẳng buồn che giấu."

"Thì," Shadow Milk đáp lại một cách lơ đãng, "tôi đâu có làm ai vỡ vụn ra đâu-"

"Tôi đã nói rất rõ ràng." Cơn giận lạnh lẽo của Pure Vanilla truyền qua kết nối giữa họ, siết chặt một cách khó chịu lấy lõi của Shadow Milk. "Tôi đã yêu cầu cậu không làm tổn thương các Cookie của vương quốc này, và giữ họ ngoài cuộc chơi của chúng ta."

Shadow Milk không hề cố giấu đi cái nhếch mép khó coi đang xoắn lấy gương mặt hắn. "Cuộc chơi?" Hắn vỗ nhẹ cây gậy lên lòng bàn tay hai lần; bóng tối tràn ngập quanh họ, dập tắt cả những tia nắng yếu ớt cuối cùng phía trên đầu. "Ôi, Nilly Ngốc - sao cậu không nói sớm? Tôi đâu có biết là chúng ta đang chơi đùa đấy."

Cây trượng của Pure Vanilla là điểm sáng duy nhất giữa bóng tối, phát sáng rực rỡ trong sự thách thức khi cậu giơ nó lên cao. "Shadow Milk," cậu cảnh cáo.

Shadow Milk trượt qua từ bóng nọ sang bóng kia, lượn lách trong không gian khi ánh mắt Pure Vanilla loang loáng tìm theo từng chuyển động của hắn. "Bên đây nè," hắn thì thầm, một làn hơi ngay bên tai Pure Vanilla; người kia xoay lại ngay lập tức, nhưng Shadow Milk đã lướt đi ngoài tầm với.

"Dừng lại đi!" Pure Vanilla giơ cao trượng của mình, ánh sáng từ ngôi sao bên trong đập rực lên. "Tôi không muốn đánh nhau với cậu!"

"Đánh nhau? Quyết định đi, Nilly! Chúng ta đang chơi hay không vậy?"

"Shadow Milk!"

"Ta tưởng ngươi thích mấy trò chơi cơ mà!" Shadow Milk lao ra khỏi bóng tối; Pure Vanilla vung trượng lần nữa, suýt chút nữa thì chạm vào má của hắn trước khi Shadow Milk lại tan vào bóng đêm. "Oo, suýt trúng rồi đấy!"

"Shadow-!"

Có một luồng điện chạy rần rần trong không khí - một nhịp đập mãnh liệt truyền qua kết nối đang dội lên khắp cốt lõi của Shadow Milk. Giận dữ, trắng xóa và nồng nặc, rực cháy trong Soul Jam của hắn - và không chỉ là cơn giận của riêng hắn. Hắn cảm nhận được nỗi bất mãn trong Pure Vanilla đang xoắn vặn thành một thứ gì đó thô ráp, trôi dạt tới gần những đợt giận dữ dữ dội mà Shadow Milk quá quen thuộc. Khi thấy sự giận dữ ấy - sự giận dữ mất phương hướng đang xoay tròn trong tâm hồn người kia...

Kết nối giữa họ run rẩy bởi sức va chạm của hai con quái thú giận dữ, lao vào nhau trong cơn lốc của nanh vuốt và tiếng gào thét. Hờn giận chất chồng, cơn thịnh nộ phình to - từng đòn đánh lại càng thổi bùng ngọn lửa trong người kẻ kia.

Cả hai đang nuôi dưỡng cơn giận cho nhau.

"Chuyện gì thế?" Giọng của Shadow Milk vang vọng từ mọi phía, một bản hợp xướng méo mó khiến Pure Vanilla chợt khựng lại. "Đây chẳng phải là điều cậu muốn sao?"

Pure Vanilla nuốt khan, siết chặt cây trượng. "Đủ rồi."

"Đây chẳng phải là những trò chơi cậu vẫn bày ra đấy à?" Shadow Milk vung gậy, lưỡi lưỡi kiếm lởm chởm xé toạc mặt đất, trồi lên chỉ cách chân Pure Vanilla vài phân. "Giam tôi trong cái tháp ngà của cậu?" Hắn lại vung lần nữa - lưỡi kiếm chồm về phía trước, khiến Pure Vanilla phải lùi bước. "Giữ tôi bị phân tâm, bị thuần hóa?"

"Đủ rồi-"

"Giữ cho những Cookie khác tránh xa tôi - càng xa càng tốt!"

"TA BẢO ĐỦ RỒI!!"

Luồng sáng bùng nổ rực rỡ; nó xé toạc màn đêm, thiêu rụi lớp dough của Shadow Milk khi hắn đưa tay che mặt. Phép thuật của hắn lập tức vỡ vụn, những tàn dư phép đen tan ra thành làn khói mỏng khi bóng tối bị ánh sáng từ cây trượng của Pure Vanilla thiêu rụi. Ánh nắng dội xuống từ trên cao, cuốn phăng chút u ám tự nhiên cuối cùng - nhưng hơi ấm dịu nhẹ ấy chẳng là gì so với cơn nóng bỏng rát đang thiêu cháy nơi giữa ngực hắn.

Soul Jam của Shadow Milk như bốc cháy.

Hắn quờ quạng nắm lấy nó, oằn người trong không trung với một tiếng gào giận dữ. Ở phía đối diện, Pure Vanilla gục xuống tựa vào cây trượng, tay siết lấy chiếc trâm ngực trong những hơi thở run rẩy, mắt nhắm nghiền lại vì đau đớn.

Ít nhất thì... nỗi đau này, cũng là nỗi đau của cả hai.

Cả hai cứ thế mà ở lại - Shadow Milk, cuộn tròn giữa không trung; Pure Vanilla, gần như không thể đứng vững, cả hai chỉ còn biết hít vào, thở ra, hít vào, thở ra giữa những cơn đau dội xuống từng tấc dough. Cảm giác như hàng giờ trôi qua, khi cơn đau cứ mãi dai dẳng, thít chặt từng mạch máu - chỉ dần nới lỏng, từng chút một... như một gọng kìm chầm chậm buông tay.

Pure Vanilla là người đầu tiên động đậy. Từ khóe mắt, Shadow Milk thấy người kia lảo đảo dựng người lên bằng cây trượng, cả thân hình run lên vì quá sức. Một cơn rùng mình lướt qua toàn thân Pure Vanilla, hơi thở khò khè gấp gáp - chỉ dần lắng lại khi anh ngẩng đầu lên và chạm phải ánh mắt trống rỗng của Shadow Milk.

Một khoảnh khắc lặng thinh trôi qua; đôi mắt lệch màu của Shadow Milk lướt qua cặp mắt trắng đục, mờ mịt của Pure Vanilla.

Rồi Pure Vanilla cụp mắt, khép lại trong khi giọng anh khản đặc vang lên như một hơi thở tắt:

"Về đi, Shadow Milk."

Một mệnh lệnh. Yếu ớt, mệt mỏi, thốt ra không chút sức lực - nhưng vẫn là mệnh lệnh.

Ánh mắt của Shadow Milk dần ngẩng lên, vượt qua những mái ngói cong, vượt qua từng đám mây xám cuộn lại trên trời. Hắn ngước nhìn vào khoảng trống âm u vô tận, lặng lẽ đếm từng nhịp đau vẫn đang đập dồn dập theo từng hơi thở khản đặc.

Một nụ cười khẽ nhếch lên nơi khóe môi hắn.

"Shadow Milk." Bước chân lảo đảo của Pure Vanilla tiến lại gần. "Shadow Milk?"

"Cậu biết không..." Shadow Milk thì thầm; giọng hắn lạc đi, nứt vỡ, gần như nghẹn lại trong cổ họng. "Cậu là một... kẻ nói dối... tuyệt vời..."

Bước chân Pure Vanilla chững lại.

"Cậu thật sự nghĩ..." Shadow Milk hít vào thật sâu, răng nghiến chặt. "Rằng mình đang đối xử... với tôi bằng lòng tốt." Hắn run lên lần nữa. "Cậu nghĩ... tôi sẽ... sẽ bao giờ... ngừng căm ghét cậu..."

Lặng thinh. Chỉ còn lại tiếng thở đứt quãng của Shadow Milk vang vọng trong không gian trống rỗng.

"Cậu là một cái lồng." Shadow Milk nhắm mắt lại. "Và tôi sẽ chẳng bao giờ thoát ra khỏi cậu."

Nếu có lời đáp lại - một tiếng la, một lời nguyền rủa, hay một tiếng van nài tuyệt vọng - thì Shadow Milk cũng chẳng còn nghe thấy. Hắn chỉ đơn giản là tan vào bóng tối giữa những kẽ nứt của mặt đất, lặng lẽ trượt xuống, trượt mãi vào khoảng đen sâu thẳm - thứ cuối cùng còn văng vẳng lại, chỉ là hơi thở ngắt quãng của chính mình.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy hắn.

Một cõi hư vô... ngọt ngào.