Shadow Milk không trở về lâu đài ngay lập tức.

Dù mệnh lệnh nửa vời của Pure Vanilla đã sớm bị gạt bỏ, điều giữ chân Shadow Milk không phải là sự giận dữ. Khi họ trò chuyện vào sáng hôm sau, Pure Vanilla, theo mọi tiêu chuẩn, đã chấp nhận lời từ chối quay về của Shadow Milk một cách đầy điềm đạm – hắn chỉ nhấp một ngụm trà sáng, không hề tỏ vẻ phản kháng. Chỉ có sự siết nhẹ nơi bờ vai là khiến Shadow Milk, một cách miễn cưỡng, làm dịu câu từ chối thành một lời "chưa phải lúc"; nụ cười hắn nhận lại lúc ấy có vẻ là thật lòng.

Sau đó, Pure Vanilla rời đi, trở về nhà với một lời tạm biệt nhẹ nhàng còn lơ lửng trong không khí, còn Shadow Milk thì –

Shadow Milk bắt đầu cuộc khám phá.

Có một sự tò mò, một mối hứng thú lười nhác trong việc trôi lướt qua những bóng tối của vương quốc, khi hắn đi qua những vùng đất mà hắn đã không đặt chân đến hàng thiên niên kỷ. Hắn dành cả ngày chỉ để quan sát, dõi theo những chiếc Cookie trong nhịp sống thường nhật. Có thể hơi nhàm chán, nhưng vẫn là điều mới mẻ – hơn hẳn những bức tường lâu đài hoặc sự trống rỗng bất tận trong thân cây xưa cũ. Họ là những chiếc Cookie giản đơn, sống những cuộc đời giản đơn – chẳng khác nào những vai phụ trên sân khấu vĩ đại của hắn – vậy mà lại mãn nguyện đến kỳ lạ với kiếp sống ấy.

Lạc lối trong lời dối trá ngọt ngào rằng cuộc đời chóng tàn của họ mang một mục đích hay ý nghĩa gì đó.

Lũ Cookie trẻ tuổi lại mang một vẻ bí ẩn khó chịu – những từ ngữ Shadow Milk chưa từng nghe qua được trao đổi qua lại với tốc độ đáng kinh ngạc. Hắn biết mình đã rời đi khá lâu, nhưng phong cách thời trang, lối ứng xử – thậm chí là kiểu tóc của chúng – đều thật kỳ quặc đối với hắn.

Một thứ mê đắm kỳ dị, lệch lạc với chữ cái thứ mười tám của bảng chữ cái Grecookian. Có phải là một trò đùa học thuật nội bộ nào đó?

Ban ngày, Shadow Milk trú trong bóng tối, dõi theo thế giới hắn từng biết trôi qua chậm rãi; ban đêm, hắn ngả mình dưới những vì sao. Có một sự tĩnh lặng kỳ lạ trên bầu trời Vanilla Kingdom, một vẻ bình yên gần như không lay chuyển, dù là những cơn gió lạnh nhất. Cao trên ngọn cây, Shadow Milk sẽ nằm ngửa trong không trung, hai tay gối sau đầu và dõi theo những vì sao dần trôi qua không gian.

Từ trong ngục cây, hắn chẳng có góc nhìn tử tế nào để thấy bầu trời. Những vết nứt nhỏ trong lớp gỗ, những khe hở loé lên qua xích bạc chỉ cho phép hắn thoáng thấy hình thù mơ hồ của những chiếc Cookie Tiên xa xăm và khu rừng sáng rực đáng ghét của chúng. Không ai từng đến gần đủ để nhìn thấy hay lắng nghe trọn vẹn – không ai dám cả.

Gương mặt duy nhất hắn còn nhớ rõ là cái nhìn lạnh lẽo, vô cảm của Elder Faerie Cookie – và đó là ký ức nên bị chôn vùi thì hơn.

Ba lần trăng mọc trăng lặn khi Shadow Milk phiêu du khắp vùng đất. Không có đích đến, không có lộ trình nào cả. Mỗi đêm, hắn lại cảm thấy sự kéo gọi của Soul Jam thúc giục quay về; mỗi đêm, hắn lại lờ đi, đắm chìm trong bầu không khí lạnh và bầu trời rộng mở tự do.

Thật lạ, khi nhìn lại – hắn chưa bao giờ thực sự ngắm nhìn thế giới như vậy, không kể từ lúc trốn thoát. Những chiếc Cookie Tiên đáng thương, xây lại tháp cho hắn, hồi sinh hình hài vật lý – tất cả đều là ưu tiên, là kịch bản hắn phải theo khi giật dây đám rối của mình.

Shadow Milk Cookie chưa từng là kẻ ưa tĩnh lặng kéo dài, nhưng hương vị của tự do tuyệt đối tan chảy ngọt ngào trên đầu lưỡi.

...À thì, gần như tuyệt đối.

Tới đêm thứ tư, cảm giác kéo gọi trở nên gần như không thể cưỡng lại; Shadow Milk thấy đầu mình vô thức ngoái lại nhìn về phía hình bóng xa mờ của lâu đài. Sự bồn chồn quay lại, một cơn ngứa không dứt dưới lớp bột bánh. Shadow Milk thách thức sức chịu đựng của mình, giả vờ đó chỉ là một thôi thúc thoáng qua – ngay cả khi hắn trôi ngày càng gần hơn tới bức tường của Vanilla Kingdom.

Khi đến được tháp lâu đài, nhịp đập như tiếng trống trong tai. Nó cháy rực dưới lớp bột của hắn, chạy dọc các đường mạch jam bằng những tia điện nhức nhối.

Hắn chỉ thấy ngạc nhiên thoáng chốc khi phát hiện Pure Vanilla đang đứng chờ trên ban công, ngẩng đầu nhìn trời.

Mắt họ chạm nhau ngay khi Shadow Milk hiện hình; một nhịp im lặng, mỗi cái nhìn dò xét cái kia khi sự kết nối giữa họ ngân vang như một bản nhạc điếc lặng. Pure Vanilla dang rộng hai tay chào đón, môi hé nụ cười mềm mại.

Cái tôi của Shadow Milk đòi hỏi sự chần chừ, sự từ chối, một màn đầu hàng hoành tráng hơn thế.

Thân thể hắn đã được bao trọn trong vòng tay của người kia.

Lách cách.

Tới lúc ý thức của Shadow Milk quay lại, điều đầu tiên hắn nhận ra là nền đá lạnh dưới hông mình và cảm giác ấm áp kỳ lạ trên má. Họ vẫn còn ở ban công – thậm chí còn chưa vào trong, thật đáng xấu hổ – với Pure Vanilla nằm ngửa và Shadow Milk nửa đổ lên người hắn, tay khoanh lại và má tựa lên ngực đối phương. Lờ mờ, Shadow Milk nhận ra có một bàn tay dịu dàng đang vuốt tóc hắn; hắn lười biếng ngước mắt lên, thấy đôi mắt lờ đờ của Pure Vanilla nhìn lại mình.

Nhìn vào vẻ mặt trống rỗng của đối phương, Pure Vanilla trông cũng phê pha y như hắn vậy.

Có lẽ bốn ngày là hơi quá thật.

Bàn tay trong tóc Shadow Milk lần xuống, dừng lại nơi gáy hắn. Pure Vanilla đang nhìn hắn qua hàng mi nửa khép, đầu hơi nghiêng sang một bên. Một tiếng thở dài mãn nguyện vang lên, một luồng khí trầm thấp mà Shadow Milk có thể cảm nhận qua từng nhịp phập phồng nơi lồng ngực của người kia.

Bột bánh của Pure Vanilla thật ấm áp bên má hắn.

"Em có vui không?"

Một câu hỏi ngớ ngẩn, và cũng là câu mà Shadow Milk hoàn toàn không đủ tỉnh táo để trả lời. Hắn chỉ ậm ừ một tiếng; bàn tay nơi gáy hắn lại bắt đầu di chuyển, xoay những vòng tròn nhỏ trên da hắn.

"Anh nhớ em."

Lại một câu chẳng đáng đáp lại. Thêm một tiếng ậm ừ nữa, và hắn nhận được một cái siết nhẹ nơi vai; Shadow Milk dúi mặt sâu hơn vào ngực người kia. Hắn không quan tâm, chẳng màng đó là Pure Vanilla mà hắn đang tựa vào, chẳng quan tâm đó có thể chỉ là dư âm của sự kết nối giữa họ khiến hắn như tan chảy xuống sàn. Hắn chỉ muốn nằm như thế mãi, để cơn gió đêm lạnh lẽo xoa dịu cái cảm giác hừng hực trong dòng jam của mình.

Một cái vỗ nhẹ lưng.

"Nào. Vào trong đi."

Shadow Milk rên lên thành tiếng để phản đối; tất cả những gì hắn nhận được chỉ là một tràng cười khẽ và cái siết nhẹ nữa.

Sau đó thì hắn cũng chẳng chú tâm được nhiều. Có tiếng cựa quậy, có tay chân bị lôi kéo, nâng lên, khi hắn lỏng lẻo, lười biếng nằm gọn trong vòng tay người kia. Dần dần, chậm rãi, hắn bị dắt về phía giường – Shadow Milk chỉ lờ mờ nhận ra điều đó khi có ai đó kéo chăn lên tận cằm hắn. Hắn lầm bầm, vẫn phản đối cách bị đối xử như trẻ con này, khi tấm chăn được vén lên và Pure Vanilla cũng chui vào nằm cạnh.

"Rồi rồi." Một tiếng cười mỉm, bàn tay của Pure Vanilla lại lướt qua tóc hắn. "Ngủ tiếp đi."

Mí mắt Shadow Milk khẽ động đậy, sự thôi thúc phản kháng theo bản năng loé lên thoáng chốc trước khi bị sự mệt mỏi đè bẹp hoàn toàn.

Bốn ngày đúng là hơi quá thật.

"À," Pure Vanilla cất tiếng – và tại sao, tại sao hắn ta vẫn còn nói chứ? "Anh nên nói – đám nhân viên đã trở lại rồi."

Nếu còn chút sức nào để đảo mắt, Shadow Milk đã làm rồi. Sao chuyện đó lại là điều mà Pure Vanilla nghĩ hắn sẽ quan tâm chứ?

Shadow Milk xoay người nằm nghiêng, quay lưng lại với người kia; mắt hắn khép hẳn lại khi bóng tối dễ chịu nuốt trọn mọi cảm giác. Có một tia – gì đó, sức nặng trên giường khẽ dịch chuyển, một cái chạm nhẹ nhất lên má hắn được ghi nhận trước khi ý thức của Shadow Milk hoàn toàn biến mất. Cảm giác ấy gần như là –

Không.

Hẳn là hắn tưởng tượng ra thôi.

--

Trong tất cả những cách Shadow Milk từng tưởng tượng để bắt đầu ngày mới, thì tiếng cửa bị đập mạnh và ba giọng the thé khiến hắn choàng tỉnh chắc chắn không nằm trong số đó. Hắn gần như bật dậy khỏi giường, tầm nhìn mờ mịt và rối loạn; một loạt cái chớp mắt dồn dập và cái lắc đầu gắt gao tiếp theo sau đó là nỗ lực để tỉnh táo hơn. Hắn dụi mắt, quay đầu về phía phát ra tiếng ồn—

Chỉ để thấy ba Cookie giống hệt nhau cả về vóc dáng lẫn hình dạng đang kéo Pure Vanilla Cookie ra khỏi giường.

Chúng – nhỏ. Nhỏ hơn cả Cuccidati Cookie, đều mặc cùng một chiếc váy viền đăng ten, tóc đen được buộc thành hai búi giống hệt nhau. Chúng trông – không, chắc chắn là sinh ba, không có lấy một điểm khác biệt nào ngoài một lọn tóc nhuộm xen kẽ màu sắc ngay phía trước trán.

Trắng. Nâu. Hồng.

"Dậy nào, dậy nào!" Cô bé có lọn tóc hồng vỗ tay lách tách trước mặt Pure Vanilla. "Thưa ngài, hôm nay bận rộn lắm! Không được lười biếng!"

Pure Vanilla chỉ ậm ừ một tiếng lơ mơ, chẳng rõ đang nói gì. Hai đứa kia liền kéo mạnh, lôi ông ta ra khỏi giường – Shadow Milk ngồi đờ ra đó, trơ mắt nhìn ba đứa nhỏ lôi người đàn ông đến chỗ bàn trang điểm có gương. Chúng kéo ông ta ngồi xuống – cô bé có lọn tóc nâu cầm lấy lược, lập tức bắt đầu chải tóc, trong khi cô bé tóc trắng thì hối hả chạy tới cái tủ và bật nó ra.

"Nào, tiếp tục thôi!" Con bé tóc hồng chạy vòng quanh Pure Vanilla, kéo ống tay áo ngủ của ông. "Cởi ra! Nilla, nhanh lấy áo choàng của ngài ấy đi!"

"Đây." Cookie còn lại – Nilla? – trở lại với một chồng quần áo gấp gọn gàng trên tay. "Choca, cậu có thấy vương miện của ngài không?"

"Trên bàn." Cô bé tóc nâu – vẫn đang miệt mài chải qua những lọn tóc óng mượt của Pure Vanilla – lắc đầu thở dài. "Trời ơi, rối quá chừng. Trước kia thì dễ hơn nhiều."

"Cảm ơn. Fresa—"

"Rồi rồi. Đi lấy trà cho ngài ấy đi." Cô bé tóc hồng – Fresa, Shadow Milk bắt đầu nhận ra tên tụi nhỏ – phẩy tay đuổi cô chị như bà cụ non. "Không có trà thì cả ngày ngài ấy sẽ chẳng làm được gì." Rồi cô ta vươn tay, túm lấy cổ áo của Pure Vanilla, kéo mạnh xuống—

Miệng Shadow Milk há hốc, hắn lập tức quay mặt đi khi Pure Vanilla bị lột sạch ngay trước mắt.

Tiếp theo là những tiếng lách cách, những lời qua lại mà Shadow Milk hoàn toàn ngó lơ khi hắn chăm chú nhìn lên trần nhà. Đến khi dám liếc mắt nhìn lại, Pure Vanilla đã mặc đồ chỉnh tề; thậm chí còn đang nhấm nháp tách trà nghi ngút khói trong tay khi cả ba cô bé đẩy ông ra cửa. "Đi nào!" Fresa nắm lấy tay ông, kéo đi trong khi hai người chị phía sau đẩy lưng. "Ngài đã trễ bảy phút rồi đó. Đừng lề mề nữa!"

Mắt Pure Vanilla vẫn nhắm, chỉ khẽ hé khi ông ngoái đầu lại và nở một nụ cười mơ màng về phía Shadow Milk – trước khi bị đẩy vèo ra khỏi khung cửa và biến mất khỏi tầm mắt.

Shadow Milk cứ thế trố mắt nhìn, đầu óc quay cuồng không thể tin nổi khi hai trong số ba Cookie nhỏ lao ra khỏi phòng – cho đến khi cô bé tóc trắng, Nilla, dừng lại. Cô ta quay đầu lại, nhìn thẳng vào ánh mắt ngỡ ngàng của Shadow Milk, đánh giá hắn từ đầu đến chân bằng một cái nhìn chăm chú không hề giấu diếm.

Rồi lông mày cô ta nhướn lên, dành cho Shadow Milk cái ánh mắt xét nét nhất mà hắn từng thấy trong đời.

Sau đó cô ta xoay gót, đóng sầm cửa lại, bỏ mặc Shadow Milk một mình, bơ vơ và hoàn toàn hoang mang trong căn phòng giờ đã im phăng phắc.

Có lẽ hắn nên cứ ở lại trong rừng thì hơn.

--

Hóa ra việc các nhân viên trong lâu đài quay trở lại lại là chuyện Shadow Milk để tâm đến.
Vô cùng để tâm.

Lâu đài, vốn là mê cung trống rỗng vang vọng tiếng bước chân, giờ đây tràn ngập sức sống. Những góc tối ưa thích của Shadow Milk bị xóa sổ hoàn toàn – rèm cửa bị vén tung, Cookies chạy qua chạy lại lau dọn, trang trí, phủi bụi. Đi đến đâu, hắn cũng thấy một cặp mắt mới nhìn vào mình, những khuôn mặt mới hoặc tò mò dán mắt vào, hoặc lập tức lảng đi khi hắn quắc mắt nhìn lại. Họ cúi chào, nhún người, vội vã né khỏi đường khi hắn lướt qua hành lang với vẻ bực dọc ngày một gia tăng.

Chắc chắn, hắn đã biết là trong lâu đài Pure Vanilla sẽ có người hầu – nhưng chẳng phải thế này hơi quá mức cho một vị vua đã thoái vị sao?

"Không hẳn là vì ta đâu." Shadow Milk tìm thấy Pure Vanilla vài tiếng sau đó trong phòng làm việc, vẫn cúi đầu trên đống giấy tờ với chiếc tách trà quen thuộc trên tay. "Lâu đài này tổ chức tiếp khách rất thường xuyên. Các thống đốc, thị trưởng từ các vùng khác nhau, dân làng, đủ cả. Họp hành chính trị đủ kiểu, gần như mỗi ngày. Ta nghĩ là cái địa điểm này khiến họ thấy mấy cuộc họp đó có vẻ trang trọng hơn. Nghe nói còn có cả bảng đăng ký nữa cơ."

"Chẳng phải đây là nhà của ngươi sao?"

"Ta không phiền." Pure Vanilla nhún một bên vai, mắt vẫn dán vào giấy tờ. "Ta chỉ cần một phòng thôi."

"Hừm." Ánh mắt Shadow Milk trượt xuống tách trà của đối phương; nước bên trong đã nguội ngắt, phần cặn đã bắt đầu đông lại. "Ngươi đã ăn gì chưa hôm nay?"

Pure Vanilla chớp mắt, ngẩng lên. "Gì cơ?"

"Ta nói là," Shadow Milk nhếch môi, "ta muốn có cảnh báo đàng hoàng lần sau. Ta xứng đáng hơn là bị ba con quỷ nhỏ chạy lăng xăng khắp nơi ngay khi vừa hé mắt mở ra. Sao, ngươi mua ba đứa đó trong gói combo mini ba-trong-một à?"

"Ba chị em Neapolitan?" Pure Vanilla nghiêng đầu, mỉm cười. "Họ đều được nặn từ một khối bột; nghe đâu cũng chẳng còn dư bao nhiêu để làm cả ba. Nhưng đừng để bị lừa bởi kích thước – họ rất giỏi. Ta dựa vào họ rất nhiều."

"Ta thấy rồi." Shadow Milk nhướng mày. "Họ lột đồ ngươi."

"Buổi sáng ta hơi chậm một chút." Pure Vanilla nhấp thêm ngụm trà lạnh ngắt. "Họ chỉ làm công việc của mình thôi. Chẳng khác gì ở phòng khám cả."

"Lười nhác nhỉ?"

"Có lẽ vậy," Pure Vanilla ngân nga trả lời.

Shadow Milk xoay cây gậy, lượn thành vòng tròn, lơ lửng giữa không trung ngay phía trên đầu Pure Vanilla. "Xui cho ngươi rồi. Ta chắc là giờ tin đó đã lan khắp lâu đài rồi đấy."

"Hử?" Pure Vanilla ngẩng lên. "Tin gì cơ?"

"Ba đứa đó thấy có Cookie khác trong giường ngươi." Shadow Milk nhe răng cười, phe phẩy mình bằng một cuộn giấy, mắt đảo điệu đà. "Ôi, thật là bê bối, cho vị cựu – xin lỗi, vị chưa bao giờ vĩ đại – vương của bọn họ."

"Khó xảy ra lắm." Pure Vanilla lại cúi xuống, chẳng buồn nhìn cái cau mặt của Shadow Milk. "Ba chị em đó kín đáo lắm. Trước giờ chưa bao giờ thành vấn đề."

Shadow Milk bật cười khẩy – rồi khựng lại khi lời Pure Vanilla lặp lại trong đầu hắn. "Khoan, gì cơ?"

"Hửm?"

"Ngươi nói trước giờ chưa thành vấn đề?" Shadow Milk xoay người trên không, mặt đối mặt với đối phương. "Ý ngươi là, ba đứa đó từng thấy Cookies khác trong giường ngươi á?"

Pure Vanilla ngẩng đầu lên đúng một nhịp ngắn ngủi; hắn khẽ nhướng mày, rồi lại cúi xuống với đống giấy tờ.

Shadow Milk há hốc miệng, một tay ôm ngực như thể bị thương. "Không! Ồ không, ngươi đang đùa ta phải không đấy!"

"Ta có nói gì đâu," Pure Vanilla điềm đạm đáp.

"Thật không ngờ lại có Cookie chịu được sự hiện diện của ngươi mà không cần bị xích chặt linh hồn lại." Shadow Milk lộn ngược trong không trung, khoanh chân ngồi. "Thôi mà, nói đi. Bao nhiêu đứa rồi? Một? Hai?"

Pure Vanilla nâng tách trà, chậm rãi nhấp một ngụm.

"Thôi mà." Shadow Milk trôi lại gần, lấy gậy chọt chọt trán đối phương. "Nói đi, nói đi! Ngươi biết ta không cưỡng được mấy tin giật gân mà. Rất hiếm khi ngươi lại thú vị đến thế này."

"Ta nghĩ," Pure Vanilla đặt tách trà xuống bàn, "một Cookie lịch lãm nhất xứ hẳn là biết rằng hôn xong mà đi kể lại thì không hay cho lắm."

"Thế là có hôn với kể lại thật!" Shadow Milk thụp đầu xuống, nhe răng cười đến tận mang tai, cố chen vào chắn tầm mắt người kia. "Ôi chao ôi chao! Không ngờ ngươi cũng có máu thế này đấy!"

"Ngươi đã biết là ta có hậu duệ rồi mà." Biểu cảm của Pure Vanilla vẫn bình thản đến phát ghét, yên ả như mặt hồ. Hắn nhìn thẳng vào Shadow Milk. "Và ta chỉ nói vậy thôi."

Shadow Milk lè lưỡi; Pure Vanilla cầm bút lông lên, gõ đầu bút vào lưỡi hắn. Shadow Milk bật lui ra, khịt khịt phun phì phì, còn Pure Vanilla thì điềm nhiên tiếp tục: "Tối nay ta muốn kết nối với ngươi lần nữa."

Shadow Milk nhăn nhó, lau miệng. "Hả? Để làm gì?"

"Ngươi đi hơi lâu." Pure Vanilla cúi xuống tiếp tục ký vào một loạt giấy tờ. "Lần này... mãnh liệt hơn mọi lần. Nếu ngươi định đi nữa, ta muốn ổn định lại liên kết giữa chúng ta trước khi ngươi rời đi."

Shadow Milk bật cười khinh khỉnh. "Ai nói ta đi?"

"Ai nói ngươi sẽ ở lại?"

Khoảng lặng. Mắt Shadow Milk nheo lại trong khi Pure Vanilla vẫn cúi đầu viết như chẳng có chuyện gì xảy ra. "Định đuổi ta hả?" hắn gằn.

Pure Vanilla chấm bút vào lọ mực. "Không. Ta đã nói là ta nhớ ngươi."

Shadow Milk lại bật cười gằn, nhún vai một cách bất cần. Hắn biết rõ trò này – một cái bẫy. Một mưu mẹo nhỏ để Pure Vanilla dò xét ý định của hắn. "Khá lắm."

"Vậy sao?"

Trời ơi, hắn khó chịu thật đấy.

"Ta đi đâu là quyền của ta." Shadow Milk khoanh tay sau đầu, uốn cong lưng duỗi người. "Vậy đó. Có thể đi, có thể ở."

Pure Vanilla khẽ ngân nga. "Vậy thì yêu cầu của ta vẫn như cũ."

"Hả?"

Pure Vanilla đặt giấy xuống, đan tay lại, nhìn Shadow Milk một cách nghiêm túc. "Tối nay ta muốn kết nối với ngươi."

Shadow Milk nhìn hắn trừng trừng; có một cảm giác kì lạ xoắn lại trong ngực, một nụ cười méo mó dần hiện ra trên mặt khi hắn nhìn đi chỗ khác. "Trời đất! To gan rồi đấy nhỉ? Ta biết ta tuyệt thật, nhưng ngươi không thấy hơi bám người sao?"

"Ta nghe nói," Pure Vanilla nói, đứng dậy khỏi bàn, "rằng nên học cách nói thẳng những điều mình muốn. Một thói quen mà cả đời ta đã bỏ bê – và chính nó đã khiến ta cùng nhiều người khác phải chịu thiệt."

"Thế ý ngươi là sao?" Shadow Milk xoay cây gậy, nhướng mày. "Từ giờ sẽ đi quanh xin xỏ hết mọi điều nhảm nhí trong đầu ngươi à?"

"Không đâu. Ta vẫn tệ vụ đó lắm." Pure Vanilla nhặt cây trượng lên, ngẩng mặt cười. "Nhưng ta cũng phát hiện ra rằng, khi đối với ngươi, thì cách duy nhất để tiến lên là phải nói thẳng."

Shadow Milk cau mày. "Và nếu ta vẫn nói không thì sao?"

Pure Vanilla nghiêng đầu, ánh mắt nhàn nhạt mà đầy nghi ngờ lịch sự.

Một tiếng thở dài. Shadow Milk lườm nguýt. "Phải rồi. Lựa chọn của ta. Ngươi làm ơn thôi nhắc hoài được không?"

"Hay đấy. Ta cũng hy vọng vậy." Pure Vanilla gõ nhẹ cây trượng xuống sàn khi bước ra khỏi phòng. "Ta có một buổi họp phải tham dự, chắc sẽ kéo dài cả ngày. Tối nay, nếu ngươi muốn, có thể đến gặp ta khi ta ra chuồng cừu."

"Ồ, ngày của cừu à? Tuyệt vời thật đấy." Shadow Milk nhăn mặt đầy ghê tởm. "Không thể chờ đến lúc ngươi lại làm dính mùi phân cừu lên Soul Jam của ta."

Pure Vanilla nhướng mày. "Vậy tức là ngươi đồng ý kết nối tối nay?"

Chết tiệt. Lại là một cái bẫy nữa.

Shadow Milk quay mặt đi, cố ý khịt mũi thật to. "Ờ, ai biết được? Vui gì nếu ta không khiến ngươi phải đoán chứ."

"Dù sao thì," Pure Vanilla nhẹ nhàng đáp, "tối nay ta vẫn sẽ về phòng. Nếu ngươi muốn đi cùng, ta rất sẵn lòng cho người dọn bữa tối lên cho hai đứa."

"Hừm." Shadow Milk quay lại, chống một tay lên hông. "Thế ta được gì nếu đi?"

"Ta có thể chơi một ván cờ. Ta muốn phục thù, nếu ngươi chịu."

Shadow Milk khoanh tay. "Thế nếu ta thắng thì sao?"

Pure Vanilla mỉm cười. "Ngươi sẽ phải đến rồi sẽ thấy." Hắn ngừng lại, ánh mắt ánh lên một tia ranh mãnh. "Dù sao thì, chẳng phải sẽ không vui nếu ta không khiến ngươi phải đoán sao?"

Và rồi Pure Vanilla bước khỏi phòng, tiếng gõ cây trượng vang vọng dần xa dần theo hành lang. Shadow Milk nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi hắn vừa đứng, một cơn bực dọc mới nhen lên trong Soul Jam. Hắn ngoái đầu lại; một cái vẩy gậy nhẹ là đủ tạo ra cơn gió, thổi tung đống giấy tờ xếp ngay ngắn rơi lả tả khắp sàn.

Tốt rồi.

--

Buổi chiều còn lại trôi qua một cách chậm chạp.

Có quá nhiều Cookie đối với khẩu vị của Shadow Milk – quá nhiều gia nhân, chức sắc, và vô số bộ ria rậm rạp cứ thế đi qua đi lại ở bất cứ nơi nào hắn quay đầu. Những dải bóng mỏng dọc theo trần của các hành lang sáng choang chẳng đem lại điểm ẩn nấp tốt nào; và sẽ chẳng còn gì vui trong việc vặn xoắn tấm thảm dưới chân họ nếu Shadow Milk phải nheo mắt mới thấy được vẻ mặt ngỡ ngàng của họ. Hắn đảo ngược trọng lực vài lần – trò này thì đám đông luôn khoái chí – nhưng ngay cả thế cũng nhanh chóng mất đi sự hấp dẫn sau lần thứ một trăm chứng kiến một chức sắc lông lá nào đó quơ quào loạng choạng giữa không trung.

Hắn chộp một quả táo từ nhà bếp, để lại phía sau những tiếng hét kinh hãi của đám đầu bếp khi món mì Ý rít lên và gầm rú, rồi len lỏi qua từng kẽ nứt nơi tầng cao của tòa lâu đài. Vài miếng táo cắn dở, một tiếng "hừm" trầm ngâm khi hắn lững lờ trôi trong bóng tối dịu dàng. Với chẳng còn gì khác để làm, lời đề nghị còn bỏ ngỏ về việc đè bẹp Pure Vanilla trong một ván cờ khác bỗng nhiên trở nên hấp dẫn –

Không phải là hắn sẽ nói với người kia điều đó.

Khi Shadow Milk ngoi lên trong phòng của Pure Vanilla, căn phòng vắng lặng không một bóng Cookie. Một cái liếc nhanh ra cửa sổ xác nhận mặt trời đang dần khuất sau đường chân trời; nếu Pure Vanilla định quay về trước buổi tối, thì giờ cũng đã gần kề. Tiếc thay, sự vắng mặt của người kia chỉ dẫn đến một kết luận đáng sợ –

Hắn vẫn còn ở với lũ cừu.

Kinh tởm.

Shadow Milk miễn cưỡng lững lờ đến gần cửa sổ đang mở, thì một cơn gió nhẹ lướt qua mặt hắn, thổi tung rèm cửa và những tờ giấy bày đầy trên bàn làm việc của Pure Vanilla. Ánh mắt của Shadow Milk hướng về phía đó – một tia tò mò le lói trong ngực hắn. Có lẽ sẽ chẳng có gì đáng chú ý giữa đống thư từ đó, chỉ là những tài liệu nhàm chán và bản kiến nghị để tên kia phải nguệch ngoạc vài dòng. Nhưng nếu có dù chỉ một mẩu gì đó... thú vị hơn –

Thì cũng có sao đâu. Pure Vanilla không có mặt ở đây để ngăn hắn mà.

Shadow Milk trôi tới bên bàn; một cú vung gậy và đống giấy tờ lập tức bay lên, xoay vòng vòng quanh đầu hắn khi đôi mắt sắc lạnh lướt qua từng tiêu đề thư. Một yêu cầu xây cầu mới, một thiệp đính hôn, vài thứ nhảm về sửa đường – chẳng có gì đáng chú ý, đúng như mong đợi. Shadow Milk lướt thêm vài lá thư nữa, giơ gậy lên chuẩn bị hất hết đi – thì con dấu sáp đen kịt lọt vào tầm mắt hắn.

Biểu tượng của Vương quốc Dark Cacao.

Shadow Milk giật phắt phong thư khỏi không trung; đống giấy còn lại rơi bộp xuống sàn khi hắn xé phăng con dấu, thả tờ giấy vào lòng bàn tay đang mở. Một động tác bung thư đầy vội vã, một nụ cười nhếch môi đầy hiểm ác khi hắn kéo mảnh giấy sát vào mặt –

Chỉ có bốn câu.

Nụ cười tắt ngóm gần như lập tức, thay vào đó là một cái cau có không thể tin nổi khi Shadow Milk đọc đi đọc lại lá thư ba lần. Hắn biết Dark Cacao Cookie là kiểu người cộc lốc – kẻ mà hắn xếp thứ nhì trong danh sách "đám bạn nhố nhăng" của Pure Vanilla – nhưng mà cái này thì...

Không có gì cả.

Không có tí thông tin giá trị nào, không một lời thì thầm oán trách để hắn xúi giục. Chỉ là một lời chào cụt lủn, một tóm tắt ngắn cũn về tình hình hiện tại ở vương quốc Dark Cacao, và một chữ ký. Thật sự, chỉ một cái ký tên. Không có "nhớ ông," không có "hẹn gặp lại," chỉ một dòng ký tên khô khốc và ba phần tư mảnh giấy bỏ trống.

Shadow Milk suýt lật ngược con ngươi ra sau đầu.

Thế nhưng, sau một hồi làu bàu tức tối, một suy nghĩ miễn cưỡng lóe lên. Ngay cả khi Dark Cacao Cookie có nhàm chán như tấm ván gỗ, thì Shadow Milk vẫn có thể lợi dụng lá thư này theo cách của hắn. Một cái búng tay và một cây bút lông màu lam biếc hiện ra trong tay; hắn đưa ngòi bút lên tờ giấy, thè lưỡi ra một chút khi nheo mắt tập trung.

Hóa ra việc các nhân viên trở lại lại là điều mà Shadow Milk quan tâm.
Rất quan tâm.

Lâu đài, nơi từng là mê cung của những hành lang trống trải và vang vọng, giờ tràn ngập sự sống. Những góc tối yêu thích của Shadow Milk đã biến mất, bị xóa sổ bởi những tấm rèm bị kéo toang và những chiếc Cookie bay qua bay lại để lau chùi, trang trí, phủi bụi. Mỗi lần hắn quay đầu là lại có một cặp mắt mới đổ dồn về phía mình, những gương mặt hoặc nhìn hắn bằng ánh mắt tò mò nhàn nhạt, hoặc vội vàng quay đi khi hắn đáp lại bằng ánh nhìn hiểm ác. Họ khẽ nhún gối, cúi chào, hấp tấp tránh khỏi lối đi khi hắn trôi qua hành lang với sự bực bội ngày càng dâng cao.

Tất nhiên, hắn biết lâu đài của Pure Vanilla sẽ có người hầu – nhưng chẳng phải thế này hơi bị quá đáng với một vị vua đã thoái vị rồi sao?

"Chúng không thực sự là cho tôi." Shadow Milk tìm thấy Pure Vanilla vài giờ sau đó trong phòng làm việc, vẫn cắm mặt vào đống giấy tờ với chiếc tách trà quen thuộc trên tay. "Có rất nhiều buổi tiếp đón diễn ra ở đây. Các thống đốc và thị trưởng từ các tỉnh khác nhau, dân thị trấn, ai cũng có thể. Họ tổ chức đủ loại hội nghị chính trị gần như mỗi ngày. Tôi nghĩ vị trí này khiến họ cảm thấy những cuộc họp đó quan trọng hơn. Nghe nói có cả một tờ đơn đăng ký đâu đó."

"Đây chẳng phải là nhà của ngươi sao?"

"Tôi không phiền." Pure Vanilla nhún một bên vai, mắt vẫn không rời khỏi giấy tờ. "Tôi chỉ cần một phòng là đủ."

"Hừm." Ánh mắt Shadow Milk trượt xuống chiếc cốc của đối phương; trà bên trong đã nguội ngắt, cặn đáy bắt đầu đông lại. "Ngươi hôm nay đã ăn cái gì chưa vậy?"

Pure Vanilla chớp mắt, ngẩng lên. "Gì cơ?"

"Ta nói," Shadow Milk gằn giọng, "sẽ rất hay ho nếu lần sau ngươi chịu báo trước một chút. Ta đáng được hơn thế – chứ không phải mở mắt ra là thấy ba con quỷ con chạy nhảy khắp giường. Chúng là một kiểu combo ba trong một giá rẻ hả?"

"Ba chị em Neapolitan?" Pure Vanilla nghiêng đầu, mỉm cười. "Họ đều được nặn ra từ cùng một mẻ bột; nghe nói không còn nhiều nguyên liệu nên chỉ làm được chừng đó. Nhưng đừng để kích thước đánh lừa – họ rất giỏi. Tôi phụ thuộc nhiều vào họ lắm."

"Ta thấy rồi." Shadow Milk nhướng mày. "Họ cởi đồ cho ngươi."

"Tôi hơi chậm chạp vào buổi sáng." Pure Vanilla nhấp thêm một ngụm trà lạnh ngắt. "Họ chỉ đang làm việc thôi. Không khác gì ở phòng khám cả."
"Lười nhác quá đấy."
"Có thể." Pure Vanilla đáp lại bằng một tiếng ngân khe khẽ.

Shadow Milk xoay xoay cây gậy; hắn lượn vòng vòng trong không trung phía trên đầu Pure Vanilla. "Xui xẻo cho ngươi rồi. Ta chắc là tin đó đã lan ra khắp lâu đài."

"Hử?" Pure Vanilla ngước lên. "Tin gì?"
"Chuyện ba người đó thấy có một Cookie khác nằm trên giường ngươi." Shadow Milk nhe răng cười, phe phẩy tay quạt với cái lườm nửa mắt. "Thật tai tiếng cho một vị vua – à nhầm, chưa bao giờ vĩ đại."

"Khó lắm." Pure Vanilla lại cúi đầu vào giấy tờ, vô tình né được cái cau mày của Shadow Milk. "Ba chị em đó kín miệng lắm. Trước giờ chẳng bao giờ là vấn đề."
Shadow Milk bật cười khinh bỉ – rồi khựng lại, lời của Pure Vanilla vang lên lần nữa trong đầu. "Khoan đã, gì cơ?"

"Hử?"

"Ngươi vừa nói 'trước giờ'? Ý ngươi là đã từng có Cookie khác nằm trên giường ngươi sao?"

Pure Vanilla ngẩng lên một thoáng – nhướng mày – rồi lại cúi đầu trở lại công việc.

Shadow Milk thở hắt, một tay ôm ngực kịch liệt. "Không! Không thể nào! Ngươi đang giỡn với ta đó à?!"

Ý nghĩ đó quay cuồng, mê sảng trong đầu Shadow Milk khi hắn nghiến chặt răng, ép nhịp thở giận dữ của mình chậm lại.
Dối trá, dối trá, dối trá.

"Shadow Milk?"

Một cái chạm nhẹ vào má; Shadow Milk hít một ngụm không khí cuối cùng.
"Trời ạ, Nilly!" Shadow Milk hất tay đối phương ra; hắn lăn lưng nằm ngửa, ngẩng lên cười toe với nụ cười đặc trưng của mình. "Ngươi đấm cũng lực phết đó!"

Pure Vanilla lùi lại, sững người. "Ta— gì cơ?"

Shadow Milk trườn khỏi chỗ đối phương, tan vào bóng tối một thoáng rồi xuất hiện lại ngay phía trên đầu người kia.
"Xem ra lời đồn là thật nhỉ!" Hắn nhún vai một cách điệu nghệ, nụ cười vẫn không hề lung lay. "Cứ để chó ngủ yên! Hay, trong trường hợp của ngươi, là những lão già nửa vụn. Không ngờ ngươi lại tung được cú móc phải đó đấy! Giỏi! Có cả cú xoay người nữa, cho điểm thêm!"

"Móc phải...?" Pure Vanilla đưa tay chạm vào ngực, vẻ mặt lo lắng. "Ta... đã đánh ngươi sao?"

"Đừng bận tâm làm gì," Shadow Milk đáp gọn. "Ta chỉ đang đi dạo vòng vòng, lay lay thằng bạn cũ một chút cho tỉnh ngủ. Không nghĩ ngươi lại giật mình dữ vậy! Ai mà biết ngươi lại có pha phản đòn ghê thế, hử? Cho tràng pháo tay nào!"

Lông mày Pure Vanilla nhíu lại, môi mím thành một nếp trũng; ánh mắt rơi xuống, buồn bã.
"Ta... xin lỗi. Ta không..." Một cái chớp mắt rồi y ngẩng lên lần nữa. "Ta không hề muốn đánh ngươi, Shadow Milk. Ta không bao giờ muốn làm điều đó."

"Ta nói rồi mà, đừng bận tâm." Shadow Milk lượn lờ trên không, lộn người lại rồi khoanh tay sau lưng. "Biết đâu ta xứng đáng thì sao, hử?"

Sắc mặt Pure Vanilla lập tức tối lại; y tiến lên một bước, mắt lóe sáng.
"Ngươi không xứng đáng."
Dối trá.

"Bình tĩnh nào!" Shadow Milk lại nhún vai, tất cả chỉ là nụ cười, tất cả chỉ là một trò hề tinh nghịch. "Nè nè, cái mặt đó là sao vậy? Ta tưởng tối nay tụi mình chơi trò gì chứ! Mà ngươi thế này thì vui sao nổi, hả bạn hiền?"

"Shadow Milk—"

"Thế này đi." Shadow Milk hất đầu về phía sau. "Thi chạy nhé. Ai về lâu hơn ăn con xe đầu tiên, đồng ý?"

"Sha—"

Bất kể Pure Vanilla định nói gì tiếp theo cũng bị bóng tối nuốt chửng—
Shadow Milk Cookie đã biến mất rồi.