https://archiveofourown.org/works/68045111/chapters/175999411

-

Đây là bản dịch của Google dịch

Tóm tắt:

Amphoreus đã mở ra Kỷ Nguyên Mới. Quyền lực của các Titan được kế thừa, số phận của vũ trụ đã an bài và sự ra đời của Irontomb đã được ngăn chặn. Thế nhưng, một ngôi sao đơn độc đã biến mất.

Hay là,

Khi cả Titan Thời Gian và Đấng Cứu Thế Vô Danh đều không thể ngăn cản một ngôi sao lụi tàn, và các Titan không còn lựa chọn nào khác ngoài chờ đợi một bình minh mới trỗi dậy.

Chương 1

Ghi chú:

Dòng thời gian nào cơ, haha. Hãy cứ giả vờ rằng ngay cả khi chiếc quyền trượng đã bị vô hiệu hóa/Irontomb đã bị đánh bại, thời gian vẫn trôi đi một cách khác biệt trên Amphoreus so với phần còn lại của vũ trụ. Như vậy tôi có thể sử dụng các cú nhảy thời gian mà không cần cho các thành viên của Tàu Điện Astral Express phải già đi.

Dù sao thì, Phainon sẽ phải trải qua những nỗi kinh hoàng. Mọi người khác chỉ có thể đứng nhìn. Toàn là đau khổ. Sẽ có một cái kết hạnh phúc, sau tất cả những gì tôi sẽ thực hiện trên Phainon.

Tôi chủ yếu viết theo cảm hứng và cốt truyện chỉ đến với tôi trong giấc ngủ.

Chưa được kiểm tra lại, cứ thoải mái chỉ ra những lỗi chính tả mà tôi bỏ sót do thiếu ngủ và bỏ qua những lỗi ngữ pháp tiếng Anh của tôi. Tôi hy vọng mình đã khắc họa được tính cách của mọi người một cách công bằng. Ngoài ra, tôi yêu thích phong cách kể chuyện trong Amphoreus và hy vọng mình đã mô phỏng được nó một chút.

Chúc các bạn đọc chương này của phần 1 'Hành trình của Phainon'.

Chỉnh sửa ngày 25/07/2025: đã sửa một số lỗi chính tả. Nếu bạn để ý thấy tôi hoàn toàn quên nhắc đến Tribios trong lời nói lan man của Hyacine vì thiếu ngủ, thì không, bạn đã không thấy đâu.

Người ta nói, ẩn mình ở một vùng đất xa xôi, một vị thần đã được an nghỉ.

Một giấc ngủ bình yên, tĩnh lặng. Một giấc ngủ đã kéo dài hơn một thiên niên kỷ.

Người không bị sát hại, mà chìm vào giấc ngủ sau hàng triệu, hàng triệu kỷ nguyên gồng gánh thế giới.

Di sản của Kephale, một số người nói.

Thi hài của Kephale, một số người thì thầm.

Hậu duệ của Kephale, một số người khẳng định.

Một cái nôi thiêng liêng, chứa đựng một báu vật vô giá, tất cả đều đồng ý.

Thật đáng tiếc, không ai có thể tìm thấy lăng mộ của Người Gánh Vác Thế Giới.

Khi Kỷ Nguyên Mới cuối cùng cũng được mở ra trên sân khấu của Amphoreus, Oronyx đã tuyên bố ngay lúc đó, rằng không một linh hồn phàm tục nào được phép đặt chân vào Aedes Elysiae. Một ngôi làng vô danh ẩn mình trong một góc khuất ‒ một nơi chưa từng có ai nghe đến trước đây.

Hội đồng Trưởng lão, không hề hay biết về tầm quan trọng của nơi xa xôi ấy, đã đồng ý mà không phản đối. Ngay cả các Titan đồng nghiệp của Oronyx cũng nhượng bộ mà không chút do dự.

(Chỉ đến khi không có sự hiện diện và dẫn dắt của Thiên Phụ, Hội đồng Trưởng lão mới nhận ra sai lầm của mình.)

Vườn Địa Đàng của riêng Oronyx; lời đồn đại kể về một đại dương vàng, những nàng tiên rong chơi giữa những người phàm được Oronyx ưu ái và một mê cung với lăng mộ của Kephale nằm tại trung tâm. Một kho báu thầm lặng, quý giá, được ấp ủ trong vòng tay của chính Titan Thời Gian. Vĩnh viễn đóng băng trong một giấc mơ êm đềm.

Và thế là, Aedes Elysiae đã trở thành một lát cắt thiên đường mà chỉ những người mang dòng máu vàng trong huyết quản mới có thể tìm thấy.

Thế nhưng, ngay cả khi đó, hiếm có Hậu duệ Chrysos nào tìm được đường đến biển lúa mì vàng ấy.

Những người đã đến đó, nói về vàng trải dài đến tận chân trời, một ngôi làng mãi mãi được Thời Gian ôm ấp, và hình ảnh lung linh của chính Oronyx canh giữ những cánh đồng Elysian và vui đùa với những đứa trẻ phàm tục trong lãnh địa của Người.

Không một người ngoài nào được phép vào mê cung dẫn đến lăng mộ của Người Gánh Vác Thế Giới.

Những nàng tiên không sẵn lòng cho bất kỳ Hậu duệ Chrysos nào vào bên trong, họ cho rằng trái tim của những người đó chứa quá nhiều lòng tham.

Chỉ những trái tim thuần khiết nhất mới được phép vào, như những đứa trẻ Elysian chỉ muốn chơi đùa và nấu ăn cùng các nàng tiên.

Và thế là, những Hậu duệ Chrysos với lòng tham và thói xấu cũng bị trục xuất khỏi Aedes Elysiae.

Đã từng, trước khi Oronyx cấm mọi lối vào vương quốc của Người, có một khoảnh khắc Oronyx đã ban cho người phàm quyền vào Aedes Elysiae.

Đó là để ăn mừng một sự ra đời.

Titan Thời Gian đã quá đỗi vui mừng với sự xuất hiện của sinh mệnh mong manh, ngắn ngủi đó, đến mức Người muốn mọi người cùng chia sẻ niềm vui của mình.

Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng Oronyx cho phép người ngoài không mang dòng máu vàng đặt chân vào Aedes Elysiae.

Một bi kịch và nỗi đau tột cùng, Kỷ Nguyên Mới đã suýt kết thúc sớm.

(Tuy nhiên, Kỷ Nguyên Mới vẫn tồn tại.)

(Vì các Titan biết rằng Hủy Diệt không phải là câu trả lời.)

Những ngón tay nhỏ bé, yếu ớt tìm đến tay của Cyrene, quấn quanh chúng một cách mong manh đến mức cô chỉ muốn bật khóc.

Ngay cả khi này, bị thu nhỏ thành một cơ thể phàm trần và mong manh, Phainon của cô dường như vẫn giữ lấy khát khao bướng bỉnh muốn thực hiện những ước nguyện sâu sắc nhất của mọi người. Giờ đây cậu bé quá, quá đỗi nhỏ bé. Với những ký ức được phục hồi từ những chu kỳ trước, cô gần như không thể tin vào mắt mình, khi thấy cậu bé còn trẻ hơn cả cô.

Trong tất cả những kiếp trước của cô, ngoài thời thơ ấu của họ trong kiếp đầu tiên, luôn luôn là cậu lớn hơn và cao hơn cô. Luôn luôn là cô bị bỏ lại phía sau, vĩnh viễn bị đóng băng trong dòng chảy Thời Gian đã bị xóa bỏ.

Phainon của cô, Phainon ngọt ngào, tốt bụng và rạng rỡ, đang bập bẹ một cách buồn ngủ trong vòng tay cô, cứ như thể hàng triệu năm đau khổ mà cậu tự nguyện gánh chịu chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ. Và có lẽ đúng là như vậy, ít nhất là đối với cuộc đời mới này mà cô đang ấp ủ. Cô biết rằng nỗi đau của Phainon một ngày nào đó sẽ tiếp diễn, bị ám ảnh bởi hình hài đang say ngủ của Khaslana được ấp ủ trong trái tim của mê cung tiên. Cô biết, gánh nặng của Amphoreus không là gì so với ánh nhìn của sự Hủy Diệt. Số phận của Phainon với tư cách là một Lãnh Chúa Tàn Phá một ngày nào đó sẽ kéo cậu đến một vực thẳm không thể quay đầu, phải cân bằng giữa mong muốn của bản thân với số phận của chính vũ trụ.

Cô đã quen cậu đủ lâu để biết cậu sẽ không ngần ngại đưa ra lựa chọn nào khi đứng trước tình thế tiến thoái lưỡng nan như vậy. Trực tiếp trải nghiệm sự kiên định và nỗi đau buồn của cậu khi buộc phải đi trên một con đường không có điểm dừng.

Thế nhưng, thế nhưng...

"Chưa đâu," cô thì thầm, đặt một nụ hôn lên thái dương của đứa bé, mũi cô cọ vào mái tóc trắng như tuyết và làn da mềm mại, ấm áp. Vô vết bởi chiến tranh và thiếu đi sức nóng thiêu đốt của hàng triệu, hàng triệu Coreflames. "Hãy cứ không lớn lên thêm một chút nữa nhé?" cô thì thầm, hy vọng, ước nguyện, nhưng không cầu nguyện ‒ vì các Aeon không quan tâm.

Dù vậy, ngay cả với những bất trắc của tương lai đang đe dọa như thanh kiếm của Damocles, hạnh phúc vẫn tràn ngập trái tim cô khi đứa bé chớp mắt nhìn lên cô với niềm vui phản chiếu. Dấu ấn mặt trời trên cổ cậu bé là một lời nguyền, nhưng ngay cả điều đó cũng không thể ngăn cản sự nhẹ nhõm mà cô cảm thấy khi ôm Phainon. Sống động và khỏe mạnh.

Đã quá lâu rồi kể từ khi cô ‒ kể từ khi bất kỳ Hậu duệ nào, thực ra ‒ có được niềm vui khi nhìn thấy Phainon.

Trận chiến cuối cùng chống lại Irontomb...

Cô lắc đầu, chớp mắt xua đi ký ức ảm đạm và kinh hoàng về cái xác mục nát mang khuôn mặt của người bạn đồng hành thân yêu nhất của cô.

Cyrene điều chỉnh lại vòng tay ôm bó bọc trong vòng tay, đảm bảo không làm Phainon đang buồn ngủ giật mình. Điện thoại của cô có những tin nhắn chưa đọc. Hầu hết là những cập nhật về việc Amphoreus đang dần được xây dựng lại, với Okhema nổi bật trên sân khấu, gửi viện trợ và cứu hộ dưới danh nghĩa của Thợ Dệt Vàng và Hoàng Đế. Tên của những Nhà Khai Phá thường xuyên xuất hiện, bay lượn cùng với những vị khách khác đến từ ngoài bầu trời, giúp đỡ.

Sự yêu mến tràn ngập trong cô khi cô đọc về những trò hề của các Anh Hùng của họ. Đúng vậy, có lẽ, nếu là họ... có lẽ cô có thể cho họ biết về phép màu đang nằm trong vòng tay cô.

Cô lơ đãng lắng nghe tiếng Hieronymus ngân nga khi anh chuẩn bị một bữa ăn trong bếp, Audata bình yên nghỉ ngơi trên giường, chắc chắn là đã kiệt sức.

Họ không phải Hieronymus và Audata của cô, nhưng điều đó không ngăn cản cô tận hưởng bong bóng yên bình này mà cô đã cẩn thận tạo ra.

Cũng như cô đã nhớ sự bình yên này ở Aedes Elysiae, cô chắc chắn những người khác cũng đã nhớ cô và Phainon.

Khi Kỷ Nguyên Mới bắt đầu, cô đã cấm vào vì lo sợ Hội đồng Trưởng lão, nhưng niềm vui này, phép màu này, là điều mà những Hậu duệ và Anh Hùng đồng nghiệp của cô xứng đáng được biết đến. Sự tồn tại của Phainon nên được ăn mừng, cô nghĩ, đặc biệt là bây giờ cậu không còn cần phải gánh vác gánh nặng của một lời tiên tri sai lầm. Có lẽ, cô trầm ngâm, cuối cùng cậu cũng sẽ được trở thành một người lang thang hoặc học giả như cậu đã từng mong muốn trong một kiếp trước.

Thoát khỏi những kỳ vọng, thoát khỏi bổn phận và thoát khỏi một cơn ác mộng không hồi kết ám ảnh từng bước chân của cậu.

Đúng vậy, Cyrene nghĩ, trong kiếp này, Phainon sẽ được lớn lên là chính mình.

Cô dụi mũi vào tóc của đứa bé, thủ thỉ với tiếng bập bẹ vui vẻ của Phainon khi cậu nhẹ nhàng kéo tóc cô, bị màu sắc của nó mê hoặc.

Cô nhắm mắt lại, cơ thể tràn ngập quyền năng của Thời Gian khi cô tạo ra một lời tiên tri cho các linh mục của Oronyx.

"Mặt Trời đã mọc trong Vườn Địa Đàng của Oronyx. Sự ấm áp này nên được tôn vinh bằng những lời chúc phúc và món quà."

Sau đó, cô gửi một tin nhắn duy nhất vào nhóm chat của các Hậu duệ Chrysos trước khi tắt điện thoại để thổi vào má Phainon, phớt lờ cơn bão thông báo tràn ngập trong nhóm chat khi cô đắm mình trong tiếng cười vui vẻ của đứa bé.

Đúng vậy, niềm hạnh phúc này nên được chia sẻ. Giống như Phainon đã luôn lan tỏa niềm vui đến bất cứ nơi nào cậu đến.

(Ôi, cô đã sai lầm biết bao.)

"Hừm, không biết những người khác sẽ mang đến món quà gì nhỉ," cô ngân nga, "Tôi chắc chắn Agy sẽ là người chiến thắng trong trận chiến này."

(Thật ngây thơ.)

"Mọi người sẽ yêu quý cậu."

(Ai ngờ niềm hạnh phúc này lại dẫn đến—)

"Cầu mong cậu cuối cùng cũng được là chính mình trong kiếp này, Phainon."

("Cầu mong thế giới này không bao giờ còn nhìn thấy Mặt Trời nữa.")

Người ta nói, đã từng, trong Vườn Địa Đàng của Oronyx, di sản của Kephale đã được tôn vinh bởi chính Đấng Cứu Thế Vô Danh.

Các Titan đã cùng tham gia, đi cùng Oronyx khi họ loan báo về sự tái sinh của Thiên Phụ, ban tặng những lời chúc phúc và món quà.

Ba vị ước một số phận nhân từ hơn,

Hai vị ước một sân khấu tĩnh lặng hơn,

Ba vị ước sự thịnh vượng, tuổi thọ và một lưỡi kiếm vạn thắng,

Ba vị ước một cơ thể không bao giờ bị hủy hoại,

Và Đấng Cứu Thế Vô Danh tiết lộ một ước nguyện không thành lời.

Kephale, ôi Kephale, sự tái sinh của Người thật vĩ đại biết bao!

Khiêm tốn và lặng lẽ, không giống như Thiên Phụ ngày xưa.

Sinh ra từ xương thịt phàm trần, dòng máu vàng chảy trong huyết quản, không có đất thiêng và bùn thần từ người tiền nhiệm.

Thế nhưng, thần thánh không thiếu. Phải, Thiên Phụ toàn năng và toàn diện mà đứa bé đó nên trở thành.

Hãy chứng kiến!

Vì Mặt Trời đã mọc một lần nữa, trong cái nôi của vòng tay Thời Gian.

Hãy chứng kiến!

Vì bữa tiệc vĩ đại đó chỉ để lại sự Hủy Diệt và Tàn Phá âm ỉ.

Hãy chứng kiến!

Vì Vườn Địa Đàng của Oronyx vừa là cái nôi vừa là lăng mộ của Kephale.

Nếu một người thiếu sức mạnh để giết một vị thần, hãy chĩa con dao vào nguồn gốc và người thân phàm trần, và chạy trốn khỏi thiên đường với hạt giống thần thánh chưa nảy mầm theo. Chạy nhanh hơn các vị thần, mãi mãi bỏ lại bầu trời và ánh nắng mặt trời phía sau, thói xấu và nợ nần chất đống nặng trĩu trên cán cân của Talanton. Dòng máu vàng đổ xuống sẽ mãi mãi làm hoen ố bóng tối của những kẻ phàm phu ngu ngốc, ngu ngốc đó.

Đừng khóc thương cho những người bị bỏ rơi và máu trên tay. Sự sống sinh ra cái chết, và ngay cả Kephale cũng không thể thoát khỏi vòng tay của Thanatos.

Tội giết thần, sự báng bổ một vị thần, và sự trong trắng bị tước đoạt của một con cừu non lạc lối.

Kephale, ôi Kephale, sao những đứa con phàm trần của Người có thể làm điều này với Người?

Thật đáng tiếc, Bàn Tay Bóng Tối đã không thể dẫn dắt những người tình phàm trần lạc lối đó đến với sự bình yên.

Thật đáng tiếc, Bức Màn Vĩnh Dạ đã đóng lại Vườn Địa Đàng của họ.

Thật đáng tiếc, Ngôi Vương Của Thế Giới không bao giờ chứng kiến bình minh.

Kephale, ôi Kephale, cầu mong Người trở thành một mặt trời rực rỡ, mãi mãi, trong một bình minh thiêu rụi cả những vì sao thành tro tàn!

Mười năm. Mười năm dài, đằng đẵng của người phàm, đầy đau đớn và buồn bã.

("Không... chưa đâu..." Audata thì thầm, cổ họng bị rạch của cô ọc ạch theo từng âm tiết, "Ta... không thể ra đi... mà không có con của ta.")

("Không... chưa đâu..." Hieronymus hổn hển, lồng ngực thiếu mất xương sườn và trái tim, "Ta phải... gặp nó... một lần cuối.")

(Castorice chỉ có thể đứng nhìn trong im lặng, khi cô nắm lấy tay họ, không thể dẫn họ đến thế giới bên kia, sự hối tiếc dai dẳng của họ quá nặng nề trên linh hồn.)

Mười năm dành để chờ đợi, tìm kiếm và tiêu diệt tàn dư của Thủy Triều Đen.

Mười năm.

Mười... năm.

"Đây..."

"...thật điên rồ," Caelus nói, tiếp lời Stelle.

Mười năm cật lực chạy đua cùng với các Hậu duệ Chrysos khác đã trở thành Thần, cuối cùng cũng tìm thấy và lần theo một manh mối mỏng manh, chỉ để tìm thấy... thứ này.

Đôi mắt đờ đẫn, vô hồn nhìn chằm chằm vào họ. Thay vì bầu trời xanh trong, họ lại đối diện với vực sâu tăm tối nhất của đại dương. Tóc cậu đã dài ra, đổ xuống chiếc ngai mà cậu bị trói vào, như một thác nước tuyết. Bị mái tóc của chính mình làm lu mờ, cậu trông còn nhỏ bé hơn. Đứa trẻ tóc trắng ngẩng đầu lên, tiếng dây xích leng keng vang vọng khắp những bức tường đá lạnh lẽo.

Một lọn tóc trắng dài rủ xuống một bên mắt, khi cậu khó khăn mở miệng. "Tôi..." giọng đứa trẻ khàn đặc vì không sử dụng, và mỗi hơi thở cậu hít vào đều làm lồng ngực cậu rung lên, "Tôi không... làm tiên tri... hôm nay," cậu thì thầm.

"Phainon... đó có phải... cậu không?" Stelle đã biết câu trả lời, nhưng cô không thể ngăn cản mong muốn rằng đây chỉ là một ảo ảnh được dàn dựng công phu. Những người mà họ đã chiến đấu để đến được đây cùng lắm chỉ là những kẻ cuồng tín mù quáng và tệ nhất là những kẻ sùng bái tàn nhẫn.

Đứa trẻ không trả lời.

Hai người song sinh nhìn nhau. Chính Caelus là người đưa ra bước nhảy vọt—

"...Kephale?"

Đứa trẻ chớp mắt. "Phải không...?"

—và cả hai đều rơi xuống vực sâu.

"Các Aeon ơi, cái quái gì thế."

Stelle tự tát vào mặt mình và một chút tỉnh táo quay trở lại nhờ cơn đau. "Phải, phải rồi! Chúng ta nên báo cho những người khác biết!" Cô đưa hai tay lên gần mặt và hét lên, "Mydei! Mydei!"

Sâu dưới lòng đất này, tiếng sấm trên trời chỉ là những lời thì thầm lạc lõng trong sự tĩnh lặng.

"Trước hết hãy giải thoát cậu ấy khỏi những sợi xích đó đã." Caelus tiến lại gần chiếc ngai, cẩn thận kéo những sợi xích rỉ sét để tìm ra mắt xích yếu nhất.

Đứa trẻ, không, Phainon run rẩy trong im lặng khi những sợi xích tuột ra. Hơi thở của cậu yếu ớt và cậu không dám nhìn cả hai người họ.

"Tôi... tôi đã... làm gì sai à?" Giọng cậu vỡ ra cùng lúc với trái tim của họ.

Những sợi xích rơi xuống sàn đá với một tiếng thịch lớn, và Phainon giật mình mạnh. Caelus nhăn mặt và lắc tay. "Không!" anh cau có, trước khi nói tiếp, nhỏ hơn, "Không không, cậu không làm gì sai cả! Chúng tôi... chúng tôi đang cứu cậu?"

"Cứu... tôi?"

Anh quay sang Stelle, hy vọng cô sẽ giúp sức.

"À, ừm, có... có rất nhiều người đang chờ cậu! Phải! Mọi người đã rất lo lắng và sẽ rất vui khi được gặp cậu!"

Mặc dù cô nghi ngờ có ai sẽ vui khi nhìn thấy Phainon trong tình trạng đó. Ít nhất thì, họ sẽ nhẹ nhõm vì cậu còn sống.

"Nào, chúng ta hãy đưa cậu ra khỏi nơi tồi tàn này." Caelus chìa một tay ra, chờ đứa trẻ nắm lấy.

"Tôi..." Phainon do dự. "Tôi... không thể."

"Hả?"

"Tôi không thể... đi được."

Chỉ đến lúc đó, ánh mắt của họ mới hướng xuống thấp hơn, dừng lại ở những vết sẹo loang lổ trên da mắt cá chân của Phainon.

"Chuyện này... họ, họ— cái quái gì thế." Caelus không nói hết suy nghĩ của mình.

Nhìn kỹ hơn, rõ ràng là Phainon bị phủ kín từ đầu đến chân bởi những vết sẹo, hầu hết trong số đó rõ ràng là do bị tra tấn. Cậu chỉ còn da bọc xương, và làn da cậu có một vẻ nhợt nhạt chết chóc. Nếu không phải vì lồng ngực cậu chầm chậm gần như không thể nhận ra phập phồng lên xuống, họ đã nghĩ rằng họ đang nói chuyện với một cái xác.

"...Cậu biết không? Không sao cả!" Stelle nói, "Cậu không đi được cũng không thành vấn đề, chúng tôi, chúng tôi sẽ cõng cậu, được không?"

Cuối cùng thì, Caelus là người cõng Phainon. Đó là một trải nghiệm kinh hoàng. Nhà Khai Phá phải liên tục nhìn qua vai để kiểm tra xem đứa trẻ còn ở đó không, mặc dù anh có thể cảm nhận được hơi thở yếu ớt của Phainon trên cổ và cái lạnh từ làn da của cậu thấm qua lớp quần áo mỏng manh mà cậu đang mặc. Chỉ là Phainon quá, quá nhẹ và Caelus có cảm giác như đang cõng một ký ức hơn là một người đang sống.

Stelle đi phía trước, ngọn giáo rực lửa sẵn sàng trong trường hợp bị tấn công. Những hành lang tối tăm của khu phế tích dưới lòng đất trải dài thành những lối đi giống như mê cung, và rất khó để tránh bị kẻ thù phát hiện. Càng khó hơn khi Caelus cảm thấy cần phải lấp đầy sự im lặng, nói chuyện, nói với và nói chuyện với Phainon trên lưng anh. Những câu trả lời anh nhận được chủ yếu là những tiếng ngân nga và những câu đơn, yên lặng.

Đến một lúc nào đó, họ bỏ qua việc lén lút và Stelle chỉ đơn giản là tiêu diệt mọi kẻ sùng bái cản đường họ. Chuông báo động đã vang lên và inh ỏi ở phía sau, một âm thanh khó chịu, chói tai vang vọng khắp các bức tường. Nó khiến Caelus lo lắng và căng thẳng tột độ khi anh cảm thấy hơi thở của Phainon ngày càng yếu đi. Anh tiếp tục nói về mọi thứ và chẳng có gì cả.

"—và thế là anh ấy cứ sủa như chó, vừa khó chịu vừa buồn cười, nhưng chủ yếu là khó chịu cho các công nhân, nhưng này, ít nhất anh ấy đã giữ lời! Cậu có tin được không, Phainon?"

"...đó?"

"Gì cơ?"

"Tại sao..." Phainon bắt đầu, giọng yếu ớt, "anh cứ... gọi tôi... là... đó?"

"...Gọi cậu là gì cơ?" Caelus nói, tim run lên.

"...'Phainon', ai... là người đó? Chẳng phải tôi... chẳng phải tôi là... 'Kephale' sao?"

"Cậu có thể là cả hai," Caelus nói, cuối cùng, "Kephale, Phainon, tên nào cũng được. Miễn là cậu muốn được gọi như vậy." Anh hơi quay đầu lại, liếc nhìn đứa trẻ trên lưng mình. "Cậu có muốn tôi gọi cậu là Kephale không?"

Đứa trẻ im lặng, nhưng bàn tay cậu siết chặt quanh cổ Caelus.

"Cậu nên làm những gì cậu muốn, cậu biết không," Caelus nói, "Nếu cậu không thích tôi gọi cậu là Phainon, tôi có thể gọi cậu là bất cứ điều gì cậu cảm thấy thoải mái hơn."

"Nhưng tôi... tôi phải... thực hiện những mong ước... đó là... đó là bổn phận của tôi."

Bước chân của những Nhà Khai Phá loạng choạng trong một khoảnh khắc.

"Bổn phận?" Stelle bắt đầu, ánh mắt hướng về phía trước, "Ai lại bắt một đứa trẻ phải làm 'bổn phận'? Dù dòng máu chảy trong huyết quản cậu là đỏ hay vàng, khi còn là một đứa trẻ, cậu nên được vui chơi. Mặc kệ bổn phận! Cậu không cần phải gánh vác những gánh nặng đó."

"Đúng thế! Luật lệ được tạo ra để phá vỡ! Cậu nên làm những điều cậu muốn làm, không phải những gì người khác bảo cậu làm."

Trong một khoảnh khắc, Caelus không cảm thấy một hơi thở nào trên gáy và tim anh chùng xuống—

"...Thật sao?"

—anh thở ra một hơi nhẹ nhõm.

"Tôi... tôi được phép... muốn sao?"

"Đúng vậy," cả hai Nhà Khai Phá nói, kiên quyết.

"Có điều gì cậu muốn không?" Caelus hỏi, nhẹ nhàng, khe khẽ.

"Tôi..." Kephale, không, Phainon do dự, trước khi cậu thì thầm, "Tôi muốn... nhìn thấy... bầu trời. Bình minh."

"Cậu muốn nhìn thấy bình minh?"

Caelus có thể cảm thấy đứa trẻ trên lưng anh gật đầu. "Bình minh... ấm áp... phải không? Tôi muốn... được ấm áp... nữa."

Stelle hít một hơi, vung ngọn giáo với lực mạnh hơn mức cần thiết vào sườn của một kẻ sùng bái, khiến chúng bay vào một bức tường và đổ gục xuống sàn. "Chắc chắn rồi. Không sao cả. Chúng tôi có thể cho cậu thấy bình minh."

Hiện tại là ban đêm, nhưng cô chắc chắn họ có thể nhờ Hyacine thao túng bầu trời để Phainon được nhìn thấy bình minh. Mặc kệ lịch trình ngủ của ai sẽ bị phá hỏng hay sự hoảng loạn hàng loạt nào sẽ gây ra - lần này họ phá vỡ Luật của Bầu Trời và Thời Gian chắc sẽ ổn thôi.

"Bình minh..." Phainon thì thầm, "Sẽ... rực rỡ chứ?"

"Phải, nó sẽ ấm áp, rực rỡ, bất cứ điều gì cậu muốn. Bầu trời không một gợn mây hay những đám mây giống như những chú cừu bông bơi trong màu xanh - bất cứ điều gì cậu muốn."

"Còn... còn điều gì khác cậu muốn không?" Caelus hỏi.

Hơi thở của Phainon nghẹn lại trong lồng ngực, và Caelus có thể cảm thấy sức lực trong tay đứa trẻ dần tan biến. Anh bước nhanh hơn. Có thứ gì đó ướt át thấm vào cổ áo sơ mi của anh và anh không cần quay đầu lại để biết quần áo của mình đang dần bị nhuộm màu bởi ichor.

Những chuyển động của Stelle ngày càng sắc bén, tuyệt vọng hơn khi họ băng qua nhiều kẻ sùng bái hơn và leo lên khu phế tích dưới lòng đất.

"Tôi..." Phainon ho, đó là một âm thanh ướt át, đau đớn. "Tôi... có... một ngôi nhà không?"

Giọng cậu giờ chỉ còn là một tiếng thì thầm. Stelle quyết định đâm thủng các cánh cửa sẽ hiệu quả hơn là lo lắng về sự nguyên vẹn kết cấu của ngôi đền dưới lòng đất. Xa xăm, tiếng sấm vang vọng khắp các hành lang. Cô gọi Strife, hy vọng họ sẽ gặp nhau nhanh hơn nếu cô dẫn Mydei đến chỗ họ bằng tên anh.

"Phải, cậu có một ngôi nhà!" Caelus nói, giọng anh run rẩy, "Nó có tên là Aedes Elysiae, một ngôi làng nhỏ với những cánh đồng lúa mì vàng tuyệt đẹp bên bờ sông. Chúng tôi đã ở đó một thời gian khá lâu, nó thực sự rất ấm cúng! Còn có một mê cung đầy tiên, và ồ! Cyrene cũng sống ở đó. Cô ấy sẽ rất nhẹ nhõm khi cậu trở về nhà. Cô ấy là, một người chị gái? Mẹ đỡ đầu của cậu? Tôi thực sự không biết phải miêu tả mối quan hệ của cậu trong kiếp này như thế nào."

"Aedes... Elysiae..." Phainon ngâm nga cái tên trên đầu lưỡi, "Đó... là nhà sao?"

"Đúng vậy," Caelus nói, tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo, "Đó là nơi mọi thứ bắt đầu."

"...Aedes... Elysiae..." Phainon lặp lại, "...Nhà..."

("...Anh Hùng... của... lòng tôi..." Phainon thì thầm, và Caelus đứng sững lại.)

Stelle phát hiện ra màu đỏ và vàng đang di chuyển trong các hành lang. "Mydei! Chúng ta cần Hyacine!"

("Dei... mos?")

(Caelus cảm thấy như mặt đất dưới chân anh đã biến mất. Anh đang rơi, rơi, nhưng anh vẫn chưa thể ngã xuống.)

Mydei mất một phần giây để nhận ra sự hiện diện của họ, trước khi mắt anh tập trung vào hình bóng trên lưng Caelus. Các hành lang nứt ra và kêu cót két vì sức mạnh áp đảo của Phân Tranh, trước khi Titan mới chuyển mình kiềm chế cảm xúc của mình với sự chính xác sắc bén của một chiến binh dày dạn. "Hyacine ở lối vào," anh nói, thay vì rất, rất nhiều điều khác anh muốn nói.

"Lối vào..." Stelle tặc lưỡi, "Xa quá."

Một tia sét xẹt qua các hành lang, và Cipher hạ cánh hoàn hảo ngay trước mặt họ. "Đưa cậu ấy cho tôi," cô nói, không lãng phí thời gian, "Công chúa ốc sên nói cô ấy đang cố gắng chặn đường cậu ấy đến Sông. Chúng ta không có nhiều thời gian."

Caelus giật mình, trước khi anh hành động và giao Phainon cho Cipher một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Lưng của Nhà Khai Phá được nhuộm vàng. Mắt họ chạm nhau. "Cậu ấy muốn nhìn thấy bình minh."

Không có thêm lời nào được trao đổi khi Cipher chạy đi, với sinh mạng đang dần tàn của Phainon trong vòng tay cô.

Cô nhẹ nhàng nhất có thể với tốc độ của mình. Cô ấp ủ cơ thể nhỏ bé của Phainon trong vòng tay, nhảy qua các xác chết và mảnh vỡ, cẩn thận không làm đứa trẻ giật mình. Tay cô ướt đẫm màu vàng. Màu vàng sai. Nó lỏng và ấm và không giống như những đồng tiền, đồ trang sức và đồ vật nhỏ rắn chắc mà cô thích giữ.

"Ấm áp..." Giọng Phainon gần như không còn nữa. Những lời thì thầm cuối cùng của một ngọn nến đang tàn. "Chị... ấm quá. Tôi... nhà... muốn về... nhà."

Mất máu đã khiến cậu mê sảng, Cipher nghĩ. Cô có thể nhìn thấy bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh trên bầu trời thật—một cái tát vào mặt so với ánh sao đang lụi tàn trong vòng tay cô.

Cô thấy Hyacine ở lối vào, chỉ còn một chút—

"...Cifera... cảm... ơn..."

—vai cô chạm đất trong một cú ngã mạnh, và cô đỡ đầu Phainon bằng tay khi cô trượt trên nền đất. Chưa bao giờ trong đời cô lại vấp ngã khi đang chạy.

Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Nước mắt trào ra trong mắt cô. Cơn đau ở vai chỉ là một nhát kim âm ỉ, lặng lẽ so với nhịp đập thình thịch của trái tim cô. Hyacine đã ở bên cạnh họ, đã bắt đầu chữa lành bất cứ thứ gì cô có thể, mặc dù từ cách khuôn mặt của Cipher và mái tóc của Phainon bị ướt bởi cơn mưa tươi mới, đang rơi, Cipher biết đã quá muộn.

Đôi mắt của Phainon vô hồn khi cô chải những lọn tóc mái ướt của cậu ra sau.

Hơi thở của cậu đang chậm lại.

"T...ối..."

Hyacine bắt đầu khóc lớn hơn khi cô dồn nhiều sức mạnh hơn vào việc chữa lành của mình.

Vô ích, và cả hai đều biết điều đó.

Cipher đặt lại vị trí của họ, cô đặt đầu Phainon một cách nhẹ nhàng lên đùi mình ‒ giống như Aglaea đã từng làm với cô, từ rất, rất lâu trước đây ‒ màu trắng xen lẫn với vàng tràn ra đất, mái tóc dài của Phainon rối bù. Cô dùng một bàn tay run rẩy chải qua những lọn tóc, vuốt chúng ra, giống như cô nhớ đã từng được làm cho mình.

Như thế này, cô có thể giả vờ rằng họ đang tắm mình trong ánh mặt trời, chải mái tóc bướng bỉnh của cậu khi cậu nói về món đồ cổ mới nhất mà cậu đã thẩm định.

Cô không thể biến lời nói dối thành sự thật.

Mặc dù cô rất khao khát, cô không thể Đánh Lừa Thế Giới khi nó tối dần trong vòng tay cô.

"Hyacine," cô nói, thay vào đó, "Hãy mang đến một bình minh. Bình minh rực rỡ nhất, ấm áp nhất mà cô có thể tập hợp được."

Titan Bầu Trời dừng lại, trước khi cô lau nước mắt và mở hàng trăm con mắt trên bầu trời. Ánh nắng mặt trời xuyên qua bức màn đêm, chiếu sáng mảnh đất nhỏ đó.

Thị lực của Phainon đã mất từ lâu, nhưng sự ấm áp của bầu trời rực rỡ khiến đôi đồng tử vô hồn của cậu run rẩy. "A, b...ình minh?"

Cipher cắn môi. Ichor nhỏ xuống từ môi cô khi cô vuốt ve đầu cậu. "Phải, cậu có vui không, Đấng Cứu Thế bé nhỏ? Bình minh đã mọc chỉ dành cho cậu. Chúng ta sẽ nghỉ một chút ở đây, tắm nắng một chút, và sau đó chúng ta sẽ về nhà của cậu. Nghe có được không?"

Ranh giới của bình minh run rẩy.

Giọng Hyacine vỡ òa khi cô nói, "Thưa ngài Phainon, một khi... một khi chúng ta về nhà, cô Aglaea sẽ lại may cho ngài một bộ trang phục thật đẹp, và giáo sư Anaxa rất có thể sẽ khịt mũi với cái giọng trìu mến mà anh ấy chỉ dùng cho ngài. Grayie và nhóc Ica rất có thể sẽ lén lút đưa cho ngài một ít đồ ăn vặt trong quá trình hồi phục, với Dannie miễn cưỡng giúp đỡ hai người song sinh... và... và," cô hít một hơi run rẩy, "Tôi, Cassie, Cyrie và Marchie sẽ rất vui khi được đi du lịch và chia sẻ chuyện phiếm với ngài một lần nữa. Cô Tribbie, Trianne và Trinnon sẽ kể cho ngài những câu chuyện xưa cũ trong khi ngài... hồi phục. Ngài sẽ lành lại, và lớn lên... già hơn một chút... và rồi, rồi cô Cerydra và cô Hysilens sẽ dạy ngài đấu kiếm... và ngài sẽ được đấu kiếm với ngài Mydei một lần nữa."

"...ya...cine..."

"Chẳng phải... chẳng phải điều đó..." Hyacine nức nở, nắm lấy bàn tay yếu ớt của Phainon, cảm thấy hơi ấm của cậu trượt khỏi da thịt. "Chẳng phải điều đó... nghe thật tuyệt sao, ngài Phainon?"

"Ph...ải..."

"Ngườ... không, Phainon... cậu có... vui không khi chúng tôi tìm thấy cậu?"

(Cậu sẽ tha thứ cho chúng tôi vì đã quá muộn chứ?)

"Tôi... ấ... ấm," Phainon nói, giọng cậu nhỏ dần, "ấm... quá... cảm... ơn..."

"Cậu có mệt không?" Cipher hỏi, giọng cô gần như một tiếng thì thầm. Cô không tin mình có thể nói to hơn. "Cậu có thể... chợp mắt một chút, nếu cậu muốn. Ai đó, ai đó sẽ dẫn dắt cậu, vì vậy... cậu không cần phải sợ hãi."

"Hẹn gặp lại cậu vào ngày mai, Phainon," Hyacine thì thầm.

"Ngày... mai..." Phainon thở ra. Tim cậu đập thình thịch, một lần, hai lần, và rồi—

"..."

—Ngừng lại.

Bóng tối bao trùm họ một lần nữa khi bình minh rơi xuống, mà chưa bao giờ chạm được vào ánh mắt của Phainon.

"Chị ơi, em... em đang ở đâu vậy?"

Tim Castorice đau nhói khi cô nhìn chằm chằm vào tình trạng đáng thương của đứa trẻ trước mặt mình. Cô đưa một tay lên ngực, hy vọng che giấu được sự run rẩy trong ngón tay. "Cậu đang ở trong cõi âm."

Kephale, không, Phainon chớp mắt nhìn cô. "Cõi... âm?"

Có một bầu trời đầy sao, trong trẻo trên đầu họ, và có những bông hoa trải dài đến tận chân trời. Thật đẹp. Thật yên bình. Thật ấm áp, ấm áp vô cùng so với căn phòng trống rỗng, trống rỗng đó.

"Hah," Phainon thở phào nhẹ nhõm. "Chị... có phải là Thanatos không, chị?"

Castorice siết chặt tay. "...Phải, tôi là Bàn Tay Bóng Tối, Thanatos. Cậu có... để tôi dẫn dắt cậu, đến thế giới bên kia không?"

"Tôi..." Phainon chớp mắt. "Tôi được phép... vào thế giới bên kia sao?"

Tim Castorice tan vỡ. Cô hít một hơi thật sâu, choáng ngợp bởi sự bất lực trống rỗng. "Phải," cô nói, "phải, phải, hàng ngàn lần phải, cậu... cậu xứng đáng được đến thế giới bên kia và nhiều, nhiều hơn thế nữa."

Cậu xứng đáng có một cuộc đời tử tế hơn, cô muốn nói, nhưng không.

Cô nhẹ nhàng quỳ xuống, và chìa một bàn tay ra. "Cậu có... đi cùng tôi không? Có ai đó đang chờ cậu."

Cô chờ đợi, kiên nhẫn và lặng lẽ.

Cô sẽ chờ đợi hàng triệu năm và hơn thế nữa nếu đó là điều Phainon cần.

Phainon nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra của cô, và rồi, từ từ, ngập ngừng đặt tay mình vào tay cô.

Đây là lần thứ hai Castorice có thể chạm vào Phainon. Lần đầu tiên là mười năm trước, khi cô được phép ôm cậu trong vòng tay khi còn là một đứa bé. Bàn tay cậu quá, quá nhỏ so với tay cô. Một suy nghĩ gây bối rối, so với hàng triệu ký ức cô có về việc cậu luôn cao hơn và lớn hơn cô rất nhiều.

Sự im lặng kéo dài và không ai di chuyển. Castorice sẽ không phá vỡ sự yên bình này, và Phainon cần thời gian để xử lý lòng tốt này.

Có một ánh lấp lánh lóe lên trong mắt Phainon, tay cậu co giật trong tay cô, và Castorice sợ hãi trong một khoảnh khắc rằng họ sẽ mất cậu mãi mãi vào tay các vị thần ở bên kia—

"Cas... torice?"

Cõi âm tĩnh lặng. Những con bướm và những bông hoa của cô đã ngừng đung đưa khi cô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào sự nhận ra thoáng qua trong đôi mắt đờ đẫn của Phainon. Cậu đang bối rối. Cậu không hiểu tại sao cậu lại biết những gì cậu không thể biết, nhưng như vậy là đủ đối với cô. Đủ rồi. Đủ để Castorice biết rằng người bạn đầu tiên của cô trong hàng triệu kiếp vẫn nhớ cô, dù ký ức đó có nhỏ nhoi và rời rạc đến đâu.

"Phải," cô nói, nụ cười của cô mong manh như thủy tinh và nhỏ bé như đứa trẻ trước mặt cô, "Tôi còn được biết đến với cái tên Castorice, một... người bạn."

Bạn của cậu, cô muốn nói, nhưng sẽ không.

"Chị..." Phainon nhìn chằm chằm vào cô. Vào cánh đồng hoa vô tận phía sau cô và mặt trăng vỡ trên bầu trời. "Chị có... cô đơn không?"

(Giống như tôi?)

Castorice chớp mắt xua đi sự ấm áp sau đôi mắt. "Tôi... chỉ đôi khi," cô nói, "Tôi... vẫn chưa quen với việc... được chạm vào mọi người một cách tự do."

"Chị có... muốn ôm không?" Phainon hỏi. "Em nghĩ... ai đó đã từng... nói với em rằng... ôm sẽ làm mọi thứ... cảm thấy tốt hơn, nhưng em... không thể nhớ lại... ai đã nói với em. Có... kỳ lạ không?"

"Không, không kỳ lạ chút nào," Castorice nói, "Tôi... tôi muốn ôm cậu, cậu—Phainon."

Phainon dang tay ra. Đó là một chuyển động run rẩy, như thể cậu không chắc mình có làm đúng không. Nó thiếu đi sự tự tin và sự duyên dáng tự nhiên trong quá khứ của cậu. Thế nhưng đó vẫn là Phainon. Bất chấp tất cả, đó vẫn là Phainon của cô. Phainon của họ.

Phainon của Aedes Elysiae.

Cậu ôm cô thật nhẹ nhàng trong vòng tay, và Castorice tiếc nuối những kiếp sống mà cô, không, họ đã bỏ lỡ.

Castorice ôm cậu như thể cậu không có thật và đồng thời là thứ quý giá nhất mà cô từng ôm trong vòng tay.

Nó thật gượng gạo và cứng nhắc.

Nhưng nó làm ấm ngực cậu và khiến cậu thở phào nhẹ nhõm. Nó ấm áp. Hoàn hảo.

Giống hệt như cậu đã luôn tưởng tượng. Castorice là một sự ấm áp dịu dàng, dịu dàng ‒ không giống như cái lạnh khắc nghiệt mà cô tự nhận.

Cậu chớp mắt, và suy nghĩ tuột khỏi tay cậu như cát.

Cô cứ giữ cậu trong vòng tay, cõng cậu khi họ băng qua cánh đồng hoa vô tận.

Họ dừng lại để ngắm những con bướm. Họ chào hỏi những linh hồn đi ngang qua Sông. Castorice điều chỉnh cách ôm cậu để cậu được thoải mái. Đó là một hành trình bình yên. Nếu họ không ở trong cõi âm, chuyến đi bộ này có thể được bao phủ bởi sự bình thường nhàm chán, nhẹ nhàng.

"Ai..." Phainon bắt đầu, "Ai đang... chờ em vậy?"

Tim Castorice run lên. "Hai người, những người đã yêu thương cậu trong một thời gian rất, rất dài ‒ và vẫn như vậy."

"Yêu... em?"

Phainon nói với quá nhiều sự bối rối và nghi ngờ, và Castorice ước gì có thể dành hàng triệu, hàng triệu kiếp để bù đắp cho tình yêu mà Phainon chưa bao giờ cho phép bản thân có được.

Castorice ngừng đi, và Phainon đi theo ánh mắt của cô đến hai linh hồn đang chờ đợi ở một khoảng cách.

"Đây là nơi xa nhất tôi có thể dẫn dắt cậu," cô nói, một nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt. "Họ sẽ dẫn dắt cậu sau đó."

Phainon nhìn chằm chằm vào hai hình bóng. Đó là một người đàn ông với đôi mắt xanh da trời và một người phụ nữ với mái tóc trắng như tuyết. Họ quen thuộc. Quen thuộc vô cùng, và Phainon cảm thấy muốn khóc khi nhìn thấy họ.

Họ trông thật tồi tệ.

Cơ thể trong suốt của họ bị tàn phá đến không thể sửa chữa được, nhưng Phainon vẫn có thể nhận ra họ.

Cậu cũng trông thật tồi tệ.

Cơ thể gầy gò và đầy những vết sẹo lành sai, nhưng cậu có thể thấy những giọt nước mắt và sự nhẹ nhõm trong mắt họ khi nhìn thấy cậu.

Phainon liếc nhìn Castorice khi cô đặt cậu trở lại mặt đất. Bàn chân cậu chạm vào đất của cõi âm, mắt cá chân cậu vững vàng mặc dù gân đã bị cắt.

"Khi cậu đi đến chỗ họ, làm ơn đừng ngoảnh lại," cô nói với cậu. "Tôi... tôi chúc ba người may mắn trên hành trình của mình."

Phainon dịch chuyển trên đôi chân của mình. "...Castorice... cảm ơn."

Một giọt nước mắt chảy dài trên má cô khi cô nhìn Phainon chạy đến chỗ cha mẹ cậu.

Cậu không ngoảnh lại. Cậu không cần phải làm vậy.

Tóc cậu rối bù, dài thượt và không chải chuốt đã ngắn dần, những vết sẹo trên người cũng mờ đi khi cậu cứ cười, cười mãi. Cha mẹ ôm chặt lấy cậu khi cậu lao vào vòng tay họ, những vết thương của họ cũng đã biến mất. Thật ấm áp, vô cùng ấm áp, và cậu hạnh phúc hơn bao giờ hết. Cậu bật khóc trong vòng tay họ, khi họ cùng đi về phía Sông Linh Hồn, mang cậu đi xa khỏi một giấc mơ tồi tệ kéo dài.

"Con về rồi," cậu nói.

"Chào mừng con trở về," cha mẹ anh đáp.

"Ngài Phainon... không thể qua được."

"Người đã bình yên qua sông rồi. Hieronymus và Audata cuối cùng cũng vậy."

"Đừng bao giờ lặp lại nữa," Thần Thời Gian đã tuyên bố như vậy, và từ đó, Aedes Elysiae biến mất khỏi lịch sử thành văn, chỉ còn được biết đến qua tên gọi và những khúc ca. Ngay cả những Titan đồng liêu của Oronyx cũng không thoát khỏi sự đày ải. Chỉ có Đấng Cứu Thế Vô Danh, những linh hồn dũng cảm đã mở ra Kỷ Nguyên Mới và lên đường đến các vì sao, mới được phép trở về Amphoreus.

(Dù Arcadia của Oronyx không thể tiếp cận đối với những linh hồn bên ngoài, sự thật đó không ngăn cản lòng tham của người trần tìm cách tiến vào thiên đường ấy.)

"Ể? Câu chuyện kết thúc như vậy sao?"

Cyrene ngân nga, nhẹ nhàng vén những lọn tóc trắng để nhìn vào đôi mắt xanh trong veo. Đứa trẻ bĩu môi, và cô véo má nó, khẽ cười khúc khích khi nó giận dỗi gạt tay cô ra.

"Đúng vậy," cô nói. "Câu chuyện này không có một cái kết hạnh phúc."

"Thật không công bằng. Tại sao mọi người không thể hạnh phúc? Tại sao các Titan lại phải nói lời tạm biệt với bạn của họ?" Đầu đứa trẻ tựa vào lòng cô, vẻ mặt trở nên ủ dột. "Em không thích câu chuyện này. Dở ẹc. Em thích câu chuyện về Cuộc Truy Đuổi Ngọn Lửa của Đấng Cứu Thế hơn. Câu chuyện đó có một cái kết hạnh phúc! Chúng ta có Kỷ Nguyên Mới, các Titan đánh bại kẻ xấu và được ở bên nhau!"

Cyrene nghẹn lại trong giây lát.

Thay vì trả lời, cô nhẹ nhàng xoa đầu cậu. Nhẹ nhàng, tử tế, như thể cô ước gì nó đã được đối xử như thế từ rất lâu (hàng triệu kiếp) trước đây.

Cậu để yên cho cô làm vậy. Cậu đã quen cô đủ lâu để biết cô cần những khoảnh khắc này, mỗi khi cô có vẻ mặt như vậy. Một ngày nào đó, cậu nghĩ – và hy vọng – cô sẽ kể cho cậu nghe về nỗi đau thầm kín mà cô mang theo, và tại sao chính sự hiện diện của cậu lại làm cô đau lòng.

"Nhưng có thật không ạ?"

"Hửm?"

"Là có một Titan đang ngủ trong Mê cung của những nàng tiên?"

Cyrene sững lại. Cô quay đầu nhìn lên bầu trời, tự hỏi, liệu ánh mắt vàng kim đó có còn đang dõi theo, chờ đợi không. Cô tự hỏi, họ đang nhìn ai, đứa trẻ trên đùi cô, hay là cái vỏ bọc đang ngủ say đã được cất giấu đi?

Cô hy vọng là không ai cả.

(Cô biết là cả hai.)

"...Đúng vậy," cô nói, đầy bất lực, "Có đấy."

"Thật ạ?" Đứa trẻ trên đùi cô nhảy dựng lên. Mắt cậu lấp lánh và cậu nở một nụ cười rạng rỡ nhất. "Làm sao mà em chưa bao giờ tìm thấy Người? Em chắc chắn là em đã khám phá mọi ngóc ngách trong Khu Rừng Lạc Lối rồi mà!"

Cyrene hít một hơi thật sâu, rồi véo má cậu và kéo, mặc kệ những lời phản đối của cậu. "Đó là vì em không được phép làm phiền người khác khi họ đang ngủ!"

"Uwaah!"

Dịu dàng hơn, cô ôm lấy khuôn mặt cậutrong lòng bàn tay. Cậu tựa vào cái chạm của cô và cô cảm thấy tim mình tan vỡ lần nữa. "Một ngày nào đó," cô nói, "Một ngày nào đó em sẽ gặp được vị thần đó."

"Chị sẽ đưa em đi chứ?"

Cyrene gật đầu.

"Hứa nha?"

"Hứa," cô nói. "Ta, Cyrene, hứa với Phainon của Aedes Elysiae, rằng một ngày nào đó em sẽ gặp được vị thần đang ngủ say trong Arcadia của Oronyx."

"Không được rút lời đâu đó!"

"Tất nhiên rồi," cô mỉm cười. "Nhưng không phải hôm nay. Chúng ta hãy đợi đến khi em lớn hơn một chút nhé?"

Phainon bĩu môi, khoanh tay lại, nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Chưa phải bây giờ.

Chưa phải bây giờ.

Chưa phải bây giờ.

Làm ơn, làm ơn...

Hãy lớn lên trong vòng tay này, Cyrene nghĩ, chỉ thêm một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi.

Ghi chú:

Lịch ra chương là chuyện giữa tôi và Chúa trời. Kỹ thuật viết của tôi là nhìn chằm chằm vào một tài liệu trắng cho đến khi bị nhập và tỉnh dậy sau 7 tiếng viết liên tục. Sẽ có thêm nhiều đau khổ phía trước nên đừng lo lắng về những nhân vật đã không có cơ hội trải qua nó™ khi đến với Phainon trong chương này. Họ sẽ có cơ hội được thể hiện nỗi đau khổ của mình, cuối cùng thì cũng sẽ có.

Trong trường hợp mọi người muốn chuẩn bị tinh thần cho trận tuyết lở mà tôi sẽ trút xuống Phainon trong chương tiếp theo sau một khoảng thời gian [BỊ KIỂM DUYỆT]; Lygus, Hội đồng Trưởng lão, IPC và các vòng lặp™

Tôi thích các Chúa tể Ravagers là gia đình thứ hai (thứ ba?) của Phainon, một gia đình cực kỳ rối loạn chức năng nhưng vẫn luôn ủng hộ. Tôi biết điều đó là phi thực tế, nhưng đây là fanfic của tôi và tôi có quyền tự thỏa mãn và ảo tưởng như mình muốn. Vì vậy, đừng mong đợi họ sẽ hòa hợp nhiều.

Chương 2

Tóm tắt:

Chúc mừng sinh nhật, Phainon

Ghi chú:

Phainon tốt hơn hết là nên nghe thấy tiếng chuông báo tử vang lên đi vì tôi còn lâu mới pha trộn xong.

Bạn có tin không nếu tôi nói rằng tôi đã kìm nén trong chương trước khi nói đến sự đau khổ? Tôi đã có rất nhiều ý tưởng để làm mọi thứ tồi tệ hơn... và bạn sẽ có được tất cả những ý tưởng chưa được sử dụng đó trong chương này! Bởi vì tôi cảm thấy sẽ là một sự lãng phí nếu không sử dụng chúng. Ý tôi là, khi nào thì tôi mới có dịp sử dụng những khái niệm 'tra tấn Phainon' này nữa? Một fanfic Phainon khác à? Pfft, không. (Trừ khi...?)

Dù sao đi nữa, hãy thắt dây an toàn vào đi vì tôi sắp 'pull a Nahida' đối với Phainon đấy. Tất cả những anh hùng bi kịch Hy Lạp mà Phainon đã hóa thân? Hãy thêm cả sự đau khổ của những nhân vật Hoyo được yêu thích khác vào đó nữa! Hãy tận hưởng! ^-^

Cảnh báo nội dung bổ sung trong chương này: lạm dụng trẻ em và cái chết của trẻ em (ám chỉ/đề cập), ăn thịt người theo nghi thức (bị ép buộc), sự vật hóa, động chạm không được đồng ý, sử dụng ma túy không được đồng ý, tra tấn. Phainon bắt đầu tách rời thực tại một cách trầm trọng tại một số thời điểm.

Hãy cẩn thận khi đọc.

"Chúc mừng sinh nhật, Phainon!"

Màu vàng kim.

Trải dài xa tít tắp, bao la như mắt cậu có thể nhìn thấy. Đó là một màu mờ nhạt, vì thị lực của cậu chưa phát triển hoàn toàn, nhưng nó ấm áp và cảm giác như nhà. Mùi hương của thứ gì đó ngọt ngào tràn ngập không khí.

Có rất nhiều, rất nhiều màu sắc bao quanh cậu, tất cả đều đa dạng và mơ hồ nhưng hạnh phúc và an toàn.

Giọng nói của cha cậu được gió mang đi, vừa điềm tĩnh vừa sôi nổi. Ông đang chào hỏi mọi người, cảm ơn các vị khách và nhận quà thay cho cậu.

Mẹ cậu ôm cậu sát vào ngực, và âm thanh trái tim bà đập 'thình, thình, thình' là một giai điệu nền êm dịu đã theo cậu từ rất lâu rồi.

Đó là âm thanh cậu muốn nghe mãi mãi.

Màu vàng kim.

Nó chạm vào mắt cậu ở khắp mọi nơi. Những người xung quanh cậu đều có màu đó trên người, chỉ có một vài ngoại lệ. Nhưng, theo bản năng, cậu biết đó là màu mà tất cả họ đều mang bên trong, nếu không phải trên cơ thể họ.

Đó là một màu ấm áp, hạnh phúc.

(Mẹ và cha cậu đều thiếu nó, nhưng không sao. Cậu sẽ mang đủ vàng kim cho cả ba người, để tất cả họ đều có thể giữ màu hạnh phúc đó trong nhà của mình.)

Màu xanh lam.

Khi cậu ngước lên, đôi mắt cậu chạm vào một màu xanh lam sáng, trong.

Bầu trời không một gợn mây, và một làn gió nhẹ đang thổi qua biển vàng kim đang lay động xung quanh họ.

Cậu thích màu xanh lam.

Đó là màu mắt của cha cậu, của Rene và của chính cậu.

(Khi cậu nhìn lên bầu trời xanh biếc... ở một nơi rất, rất, rất xa, một ánh mắt vàng kim đang dõi theo cậu.)

Màu hồng.

Đó là màu tóc của Rene.

Cậu nhìn thấy nó gần như nhiều bằng với việc cậu nghe thấy tiếng tim mẹ mình đập. Cậu thích tóc của Rene. Đó là một màu sắc cậu luôn có thể phát hiện từ xa trong một biển màu vàng và xanh lam.

Rene là hạnh phúc. Là sự quen thuộc và an toàn.

Cậu vươn tay ra với cô.

Cô để cậu nắm lấy ngón tay mình và đặt một nụ hôn lên má cậu. Nó thật ấm áp.

Cô nói chuyện với mẹ cậu, bằng cái giọng quen thuộc, trìu mến và hạnh phúc mà cậu đã ru ngủ nhiều, rất nhiều lần. Mẹ cậu đáp lại, và giọng nói êm dịu của bà tràn ngập tai cậu. Nó thật bình yên. Giọng nói của mẹ cậu chưa bao giờ thất bại trong việc xoa dịu cậu mỗi khi cậu thức dậy và khóc.

Cậu chưa thể nhìn rõ, nhưng vẻ mặt của Rene chắc chắn có một nụ cười. Rene thích cười. Cậu biết điều đó vì cậu có thể cảm nhận được nụ cười của cô mỗi khi cô đặt môi lên tóc hoặc mặt cậu. Rene cười với điều gì đó mà mẹ cậu nói. Đó là một âm thanh hạnh phúc, giống như tiếng chuông ngân. Có rất nhiều chuông xung quanh họ, cậu cũng biết điều đó.

(Đôi khi, có những đốm màu nhỏ, nhiều màu sắc trôi lơ lửng xung quanh cũi của cậu trước khi chúng lại chạy đi. Giọng nói của chúng rất cao và chúng nói nhanh, nhưng cậu thích sự hiện diện của chúng. Mỗi khi chúng di chuyển đi, một tiếng chuông lại ngân lên.)

Rene rời xa cậu và mẹ cậu, và một hình bóng khác bước tới.

Màu vàng kim.

Người này là một vệt vàng kim, êm dịu và điềm tĩnh. Vững chãi và an toàn. Giọng nói của cô ấy du dương và mang một nhịp điệu đều đều. Sự hiện diện của cô ấy thật dễ chịu. Giống như hình ảnh phản chiếu của mẹ cậu đã bước ra khỏi gương.

Cô ấy cảm giác như nhà xa nhà.

Cậu đưa một bàn tay ra. Đầy mong đợi.

Đôi mắt cô ấy có một màu mờ nhạt mà cậu không thể nào xác định được, nhưng cậu có thể thấy cô ấy từ từ chớp mắt ngạc nhiên qua thị lực mờ nhòe của mình.

Cậu có thể thấy mái tóc cô ấy đung đưa theo chuyển động của đầu khi cô ấy nhìn những hình bóng đầy màu sắc khác xung quanh họ. Hình bóng vàng kim đang do dự, và cậu không thể hiểu tại sao. Rene luôn nắm lấy tay cậu khi cậu đưa ra. Tại sao hình bóng vàng kim này lại không làm vậy?

"Agy! Snowy muốn em nắm lấy tay của cậu ấy!"

Màu đỏ.

Có ba đốm màu đỏ nhỏ hơn xung quanh hình bóng vàng kim, cả ba đều mặc đồ vàng và trắng. Nhìn thấy chúng khiến cậu hạnh phúc.

"Thưa cô giáo, có thật không..." Hình bóng vàng kim nhìn mẹ cậu. "...Tôi có thể không?"

Bà cười, và đó là một âm thanh đáng yêu. "Tất nhiên!"

Cậu hơi co duỗi các ngón tay, nắm lấy không khí. Rồi, có một màu vàng kim trong tay cậu.

Cái chạm của hình bóng vàng kim rất nhẹ. Nó rất, rất mờ nhạt và gần như không có, như thể cô ấy đang sợ hãi điều gì đó. Cậu nắm chặt, không muốn để cô ấy rời đi.

Cô ấy không rút tay lại. "A, chào Phainon."

Có một tiếng khúc khích từ những màu sắc khác, nhưng cậu chưa nhìn họ.

Cậu cảm thấy... lạ.

Đôi mắt cậu ấm áp, như chúng vẫn luôn như vậy sau một cơn ác mộng, nhưng, thay vì buồn hay sợ hãi, cậu cảm thấy... hạnh phúc. Hạnh phúc đến nỗi hình bóng vàng kim không trượt khỏi tay cậu và ngã xuống.

Cậu muốn nói với cô ấy rằng cậu hạnh phúc biết bao. "A... aga..."

Hình bóng vàng kim đứng yên khi hỗn loạn nổ ra xung quanh họ.

"Agy! Agy! Cậu ấy gọi tên em!"

"Chậc. Ngay cả bây giờ Mnestia vẫn nắm giữ cậu ấy trong tay."

"Aha, giáo sư..."

"K, khoan đã! Tôi nữa! Tôi nữa! Nói tên tôi nữa đi, Phainon!"

"Không! Tôi trước, ơ, thứ hai! A! Chị không cần phải đấm em, Stelle!"

"...Hai người đã là 'Người hùng trong trái tim của cậu ấy' rồi."

"Đó có phải là từ đầu tiên của cậu ấy không?!"

"Ngài Mydei, ngài... ghen tị sao?"

"Hừm."

"Phainon! Phainon! Làm lại đi, tôi chưa kịp lấy máy ảnh ra!"

"Trianne. Anne. Tri-anne. Trianne! Làm ơn nói đi, Snowy!"

Tiếng cười của mẹ cậu vang lên trên nền những chuyển động hối hả của các màu sắc.

Hình bóng vàng kim vẫn chưa rời đi, và cậu vẫn nắm lấy ngón tay cô ấy.

Qua thị lực mờ nhòe của mình, cậu có thể nhìn thấy khóe môi cô ấy khẽ cong lên.

A.

Thấy chưa? Cô gần như không lạnh lùng như cô nói đâu, Aglaea.

Cậu hạnh phúc.

Sau đó cậu gặp nhiều hình bóng đầy màu sắc khác. Tất cả họ đều nói chuyện với cậu.

Màu vàng kim.

Màu đỏ.

Màu xanh lá.

Màu hồng.

Màu xanh lam.

Màu đen.

Màu tím.

Màu xám.

Những màu sắc thật tuyệt vời. Cậu muốn tiếp tục nhìn thấy chúng.

Màu đỏ.

Rất, rất, rất nhiều màu đỏ.

Nó sai. Sai. Sai. Sai.

Có những hình bóng mờ nhạt mặc đồ đen trong nhà cậu. Vàng kim trang trí trên mặt họ. Cảm giác thật sai. Điều này là sai.

Cậu muốn cha mẹ mình.

Họ ở đâu?

Cha cậu, phủ đầy màu đỏ. Ông nằm trên sàn nhà của họ, bất động. Mẹ cậu cũng vậy. Cậu có thể thấy bà vươn tay về phía cậu. Mọi thứ đều thật mờ nhạt.

Một hình bóng đen bước lên cánh tay đang dang ra của bà và có một tiếng gãy xương kinh tởm.

Mẹ cậu thét lên.

Cậu chưa bao giờ nghe mẹ mình tạo ra âm thanh đó trước đây.

Đó là một âm thanh tồi tệ. Đó là một âm thanh cậu không thích. Cậu muốn tiếng cười của bà. Cậu muốn tiếng tim bà đập. Người đang ôm cậu có nhịp tim sai. Nó không giống của mẹ cậu chút nào.

Cậu muốn vòng tay của mẹ. Cậu muốn tiếng ngân nga của cha.

'Mẹ! Mẹ! Mẹ!', cậu muốn nói, nhưng không thể. Người đang ôm cậu sẽ không buông ra, bất kể cậu giãy giụa bao nhiêu. Cậu muốn khóc to, nhưng một bàn tay che miệng cậu và không rời đi. Cái chạm của họ ấm áp nhưng sai và ẩm ướt và sai, sai, sai—

Cậu muốn mẹ cậu.

Cậu muốn cha cậu.

Cậu muốn—

"Mất quá nhiều thời gian rồi," người đang ôm cậu nói.

"Không ai trong số các ngươi được phép phàn nàn," một giọng nói mới, "các ngươi có biết việc pha chế thành phần giả kim thuật đúng cách khó khăn đến mức nào không? Ta chỉ có thể làm được bấy nhiêu trong khoảng thời gian ít ỏi như vậy."

"Ừ, ừ, trao đổi tương đương và những thứ tương tự."

—Rene?

Màu hồng.

Ngay cả trong bóng tối, cậu cũng có thể nhìn thấy màu sắc đó một cách rõ ràng. Màu hồng, màu tóc của Rene.

(Có gì đó sai.)

Cậu ngừng giãy giụa. Cậu vươn tay ra. Cậu không muốn bị người lạ này ôm. Cậu muốn Rene. Rene an toàn. Rene ấm áp, cái ấm áp tốt lành.

(Có gì đó sai.)

Cậu được đặt vào vòng tay của Rene. Nhịp tim của cô không như cậu nhớ. Giọng nói của cô không đúng; trầm hơn một quãng tám. Gượng gạo, như thể cô ấy đang cố nâng tông giọng cao hơn mức thoải mái.

(Có gì đó sai.)

Cậu ngước lên. Mái tóc hồng của cô đung đưa trong bóng tối. Cô mặc đồ đen và có vàng kim xỉn màu trên mặt. Cậu vươn tay ra.

Rene nhìn xuống cậu. Đôi mắt xanh của cô có một sắc thái không đúng.

Cậu vẫn đang vươn tay ra.

Cô ấy đẩy tay cậu xuống và đi khỏi cha mẹ cậu, bỏ họ lại phía sau. Cô ấy không hôn cậu.

(Tại sao?)

(Cậu đã... làm gì sai ư?)

Mái tóc hồng của Rene bị che bởi một chiếc mũ trùm đầu tối màu. Họ rời khỏi nhà cậu. Các hình bóng đen bắt đầu chạy nước rút.

Bầu trời đêm đầy sao bị đốt cháy. Có những tia sáng vàng kim lóe lên xung quanh họ khi các hình bóng tiếp tục chạy qua những cánh đồng. Một số ngã xuống hoặc biến mất với một tiếng thét và một vệt máu đỏ. Những điểm đỏ nhọn hoắt rơi xuống trước mặt và trên người họ, nhưng các hình bóng vẫn tiếp tục chạy. Những điểm đỏ nhọn hoắt không bắn trúng cậu và Rene. Chúng không bao giờ làm vậy.

Rene tiếp tục chạy với cậu trong vòng tay. Cô thò tay vào túi và lấy ra một thứ gì đó màu vàng. Nó nhỏ và tròn.

(Nó có mùi sai.)

"Mở miệng ra cho chị nhé?"

(Cậu không nên làm vậy.)

Cậu chớp mắt nhìn Rene. Cô mỉm cười lại với cậu, đẩy thứ vàng kim đó vào đôi môi đang khép lại của cậu. Nụ cười của cô không hoàn toàn như cậu nhớ.

(Nhưng Rene an toàn. Rene là nhà.)

Cậu mở miệng.

Nụ cười của Rene rộng hơn.

Nó có vị tệ, tệ, tệ tệ tệ—

Nhưng...

Rene hạnh phúc. Vậy thì cậu cũng hạnh phúc.

Cô đặt một nụ hôn lên thái dương cậu. Nó lạnh.

"Cầu mong sự tái sinh của người được ban phước, Kephale."

Amphoreus đã mở ra bình minh đích thực; ánh sáng mà thế gian không thiếu.

Tuy nhiên, Hỡi Thiên Phụ, những đứa con trần thế của Người mong muốn hình ảnh vĩ đại của Người ngự trị trên bầu trời, chứ không phải ở giữa chúng trên mặt đất.

Máu thịt trần thế đã nhuộm bẩn biển vàng kim đó, và để lại Arcadia của Oronyx bị tàn phá với nội tạng của hai con chiên.

Hãy nghe!

Người chăn cừu đã gào thét như thế nào trước sự tàn sát vô nghĩa của những con chiên của mình.

Hãy nghe!

Tiếng lạch cạch của những con chuột chạy trốn ‒ những kẻ trần thế ngu ngốc, ngu xuẩn, đang chạy trốn khỏi bệnh dịch mà chúng đã mang đến thiên đường với thần tính bị đánh cắp trong bụng chúng.

Hãy nghe!

Sự phẫn nộ của các Titan hùng mạnh, nghiền nát thân xác trần thế như kiến dưới chân họ.

Kephale, hỡi Kephale, cái nôi của người đã được gieo rắc bằng cái chết!

Thương xót! Những con kền kền kêu la, bị xuyên thủng bởi cơn thịnh nộ của Nikador.

Thương xót! Những con chuột kêu rít, bị truy đuổi bởi móng vuốt của Zagreus.

Thương xót! Những con đỉa gào thét, bị xé toạc bởi những sợi chỉ của Mnestia.

Và ngay cả khi đó, các Titan đồng liêu của người cũng không thể ngăn cản sự xuất hiện của hoàng hôn của người.

Kephale, hỡi Kephale, đừng nuốt quả cấm được dâng bởi sự dối trá về người thân yêu của người!

Ngôi Vương Của Thế Giới, bị vỡ vụn. Ôi! Thật đáng thương ‒ làm sao chính thân thể mỏng manh, mỏng manh của người lại dẫn đến sự diệt vong.

Ngay cả Người Cứu Thế Vô Danh cũng không thể thanh lọc được sự thối rữa đã ghim chặt trong ruột người.

Đứa trẻ đã khóc thét. Ôi! Nỗi thống khổ xiết bao ‒ tâm trí non nớt đó trong cơn hỗn loạn.

Chất lỏng thần thoại bị nguyền rủa, con dao găm bằng bạc, sự khéo léo của đôi tay mà ngay cả Zagreus trộm cắp hay Cerces khôn ngoan cũng không thể ngăn cản.

Kephale, hỡi Kephale, con chiên lạc lối, trái tim vàng kim đó của người chảy máu quá mù quáng.

"Cầu mong sự tái sinh của người được ban phước, Kephale."

Trời tối.

Nguồn sáng duy nhất cậu có là từ những ngọn đuốc, nhưng ngay cả khi đó, ngọn lửa cũng không thể chiếu sáng mọi ngóc ngách của căn phòng tối tăm, kỳ lạ này, một nơi không giống nhà.

Cậu không thể nhìn thấy bầu trời.

Cậu không thể nghe thấy tiếng chuông bên ngoài.

Cậu không thể ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của lúa mì.

Cậu không ở nhà. Cậu không thể hiểu tại sao Rene lại đưa cậu đến nơi này.

Những người đeo mặt nạ vàng kim nhìn lên cậu trong khi Rene ôm cậu sát vào lòng.

Cậu muốn về nhà.

Cậu rúc sâu hơn vào nhịp tim của Rene (sai, sai sai sai—) và nhắm mắt lại.

Hy vọng rằng, khi cậu tỉnh dậy lần nữa, họ sẽ trở về nhà, trong vòng tay của mẹ cậu.

Đó là cậu.

Cậu đang nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương. Cảm giác thật kỳ lạ. Rene đang nhìn cậu với nụ cười kỳ quặc đó (sai sai—Rene của tôi ở đâu?) lần nữa.

Sàn đá lạnh. Chiếc áo choàng cậu đang quấn quá lớn. Cảm giác như cậu đang chết chìm trong một bồn tắm bằng vải. Cậu khao khát hơi ấm từ vòng tay của mẹ và âm thanh giọng nói của cha.

Rene không cho cậu thứ nào trong số đó.

Thay vào đó, một cánh cửa nặng nề mở ra và nhiều người khác bước vào.

"—các người còn mong đợi gì nữa để chúng ta triệu hồi một vị thần?" một trong những người mặc đồ đen nói một cách vội vã, "Thợ Dệt Vàng và Hoàng Đế đã điều khiển mọi người trong Cuộc Truy Đuổi Ngọn Lửa, ai dám chắc họ sẽ không thao túng Thiên Phụ tái sinh để làm theo ý họ bây giờ khi họ cũng là các Titan trong Kỷ Nguyên Mới?"

"Và các người mong đợi Thiên Phụ của chúng ta sẽ dẫn dắt chúng ta như thế nào khi Người đã bị giảm xuống thành thế này?"

"Chúng ta đã có một giải pháp cho việc đó rồi. Đừng nhìn tôi như vậy; chúng ta đã thử nghiệm các tác dụng và đã kết luận rằng 'trái cây' sẽ bù đắp mọi tác dụng phụ không mong muốn từ 'sự phát triển' mà chúng ta đã thực hiện trên các đối tượng thử nghiệm."

Tất cả họ đều quay sang cậu. Có sự mong đợi trong mắt họ, và cậu không biết phải đáp ứng mong ước đó như thế nào.

Thức uống Rene cho cậu uống có vị như tro và cảm giác như nỗi đau khổ lỏng, chảy xuống cổ họng cậu, nhưng cậu vẫn nuốt. Rene an toàn và là người duy nhất ở đây gợi cho cậu nhớ về nhà. Cậu không muốn bị bỏ lại một mình.

Cô ấy hài lòng khi cậu uống nó, tuy nhiên, và điều đó khiến cậu hạnh phúc.

Có một hình bóng nhỏ hơn mặc đồ đen tiếp cận cậu và Rene. Cậu nhìn họ qua gương. Họ cao hơn cậu, nhưng nhỏ hơn Rene và các hình bóng đen khác.

Một đứa trẻ.

Rene chạm vào cánh tay cậu cùng lúc đứa trẻ chạm vào. Cậu không hiểu cô ấy đang nói về điều gì, nhưng cậu dõi theo chuyển động của bàn tay cô ấy trên cơ thể cậu khi đứa trẻ lặp lại chuyển động của cô ấy.

Tay, thân, chân. Tay, thân, chân.

Rene nhẹ nhàng kéo cánh tay cậu. Cậu chớp mắt. Cô ấy chỉ vào đứa trẻ qua gương. "Chúa tể Kephale, cơ thể này của Người quá mong manh. Người sẽ không khoác lên một hình dạng tốt hơn sao?"

Ồ.

Cậu nhìn vào hình ảnh phản chiếu của họ.

Có một tia sáng nhỏ bên trong ngực cậu. Cậu biết mình có thể làm điều Rene yêu cầu. Nhưng, cậu cũng theo bản năng biết rằng nó sẽ rất đau đớn khi cậu làm.

Nụ cười của Rene chùn lại.

Một luồng ánh sáng vang vọng khắp căn phòng khi cơ thể cậu bùng cháy. Xương cậu vỡ vụn, căng ra và liền lại, các cơ quan của cậu tan chảy, giãn nở và cứng lại, nó đau, đau, đau, nhưng cậu đã làm theo lời Rene yêu cầu.

Bàn tay cậu chạm vào sàn lạnh và tứ chi cậu run rẩy. Cậu không quen với sức nặng này và cơ thể này.

Các hình bóng đen la hét và hân hoan trước sự biến đổi của cậu. (Đau, đau, đau—)

Rene quỳ xuống bên cạnh cậu. Cô vuốt một bàn tay lên lưng cậu, nhẹ nhàng, thấp hơn, thấp hơn và trở lại, lặp lại. Chiếc áo choàng của cậu lỏng lẻo quanh cơ thể, và một phần vải tuột ra khỏi vai cậu. Bàn tay của Rene đặt lên phần lưng nhỏ lộ ra của cậu. Cậu rùng mình. Cái chạm của cô ấy cảm giác tệ. (Tại sao?)

Một trong những hình bóng mặc đồ đen tiếp cận họ. Bàn tay của họ lướt trên cơ thể cậu. Bàn tay họ vuốt ve cổ cậu, trượt qua cánh tay cậu, vuốt phẳng áo choàng của cậu, xòe ra trên ngực và eo cậu, và vỗ nhẹ xuống chân cậu. Cậu giật mình né tránh mỗi lần chạm, nhưng bàn tay của Rene giữ cậu lại.

(Cậu cảm thấy dơ bẩn.)

"Ôi, ngươi thật háo hức chạm vào Thiên Phụ của chúng ta," Rene nói.

"Tôi chỉ đơn giản là đang kiểm tra tình trạng của thân thể thần thánh của Người," hình bóng đáp lại, và rồi, nhỏ hơn, "Và ngươi không có quyền chỉ trích tôi về những hành động này khi ngươi cũng giống như vậy."

Cậu chớp mắt. Trong cơ thể lớn hơn này, thị lực của cậu rõ ràng hơn nhiều. Cậu nhìn vào hình ảnh chiếc gương phản chiếu.

Cậu đứng yên.

(Sai, sai sai sai sai—)

"Chà, ngươi không thể trách tôi được, phải không? Hơn nữa, Người thích vẻ ngoài này nhất." Cô ấy (bà là ai, bà là ai bà là ai—) mỉm cười. "Không đúng sao, Chúa tể Kephale?"

Cậu không trả lời.

Nó đau. Cậu muốn về nhà.

"Cầu mong sự tái sinh của người được ban phước, Kephale."

Cậu ở một mình. Một trường hợp hiếm hoi. Hầu hết thời gian, Rene—không—người chăm sóc cậu luôn ở bên cạnh, bất kể chuyện gì. Tuy nhiên hôm nay, cô ấy đã rời đi một lúc.

Có lẽ đó là lý do tại sao, có một đứa trẻ đang đứng trước mặt cậu.

Kephale không bao giờ quên. Cậu nhớ đứa trẻ này. Một đứa trẻ, được nhận vào không lâu trước đây. Một đứa trẻ ương ngạnh nữa, với những vết rách trên người do hành vi sai trái của nó.

Về mặt thể chất, chúng khoảng cùng tuổi.

Cậu tự hỏi mình trông như thế nào trong mắt đứa trẻ đó. Kephale nhìn chúng. Chúng đang nghịch tóc. Tóc chúng dài, và được tết gọn gàng bất chấp vẻ ngoài lộn xộn còn lại của chúng. Chúng chắc hẳn rất chăm sóc nó, cậu trầm ngâm.

A, cậu đã im lặng quá lâu.

"Ngươi cần gì sao?" Kephale hỏi. Những người chăm sóc cậu không thích sự im lặng của cậu. Nếu đứa trẻ này muốn một lời tiên tri, một lời chúc phúc hay một phép màu, cậu sẽ ban nó, bất kể đau đớn đến đâu, như cậu vẫn luôn làm.

Như cậu phải luôn làm.

"K, không!" đứa trẻ nói, "Tôi... tôi chỉ muốn chúc mừng sinh nhật Người, Chúa tể Kephale."

Sinh nhật? A, ngày tái sinh của cậu. Vậy thì, sẽ có một bữa tiệc tối nay nhân danh cậu.

Nó suýt nữa thì đã trôi đi khỏi tâm trí cậu. Cậu ngày càng trở nên uể oải mặc dù tất cả 'trái cây' cậu được cho ăn. Cậu đã kiệt sức rồi sao? Mới chỉ hai năm. Có phải là quá sớm không?

(Cậu sẽ chào đón Cái Chết như một người bạn cũ nếu bà ấy đến với cậu.)

"Ngươi nói dối tệ quá," cậu nói, "Nói đi. Ngươi không thể nói dối trước Ngôi Vương Của Thế Giới."

Đứa trẻ giật mình vì bị bắt quả tang. "A... tôi lộ liễu đến vậy sao?"

"Ngươi để cảm xúc lộ ra quá rõ ràng."

"Aha, chắc đó là cách mà những người lớn luôn bắt được tôi mỗi khi lén lút đi ra ngoài."

"Điều đó, và cả vết bẩn ngươi để lại với cách nó bám vào chân ngươi. Một kỳ công đáng nể, xét về độ sâu dưới lòng đất của trung tâm ngôi đền."

Đứa trẻ há hốc mồm khi nhìn xuống đôi giày bẩn của mình. "Hả? Tôi chưa bao giờ để ý!"

"Chúng ta đang lạc đề rồi," Kephale nói, "Hãy nói ra điều ước của ngươi."

Vệt bùn đó sẽ dẫn những người chăm sóc đến chỗ họ và cậu nghi ngờ họ sẽ khoan dung với một đứa trẻ xâm nhập vào nơi nghỉ ngơi của cậu. Cậu không muố—

...

Kephale phải thực hiện những ước muốn của những đứa con trần thế của mình, đó là lý do tại sao đứa trẻ phải nhanh lên.

Đứa trẻ nghịch ngón tay. Tay chúng phủ đầy vết cắt và vết bỏng. "Tôi có thể... Chúa tể Kephale, tôi có thể tết tóc cho Người không?"

Cậu chớp mắt. Tóc của cậu ư? Tết tóc cho cậu?

"Chỉ là... chỉ là tóc của Người rất đẹp, và nó rất dài! Nhưng, a, hình như... hình như những người lớn không dành nhiều thời gian để chăm sóc nó cho Người, Chúa tể Kephale."

Điều đó đúng. Mặc dù những người chăm sóc cậu đảm bảo rằng cậu xuất hiện trong tình trạng tốt, nhưng đó chỉ là tối thiểu. Cậu thà không có ai chạm vào mình cả, mặc dù sự không hài lòng của cậu là vô ích và không cần thiết. Cậu thà tự tắm và mặc quần áo.

Tuy nhiên, "Ngươi có thể tết tóc cho ta như ngươi muốn," Kephale không bận tâm đứa trẻ này chạm vào tóc cậu.

Cậu để đứa trẻ đến gần ngai vàng, để chúng chải ngón tay qua tóc cậu khi chúng cẩn thận làm việc với các lọn tóc. Bàn tay chúng run rẩy, nhưng chúng ấm áp. Thật... dễ chịu. Không giống bất kỳ cái chạm nào khác. Bất chấp sự thật là cậu chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này trước đây, nó lại gợi cho cậu nhớ về... nhà.

A, đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối cậu được nhắc nhở về nhà.

(Cậu nhớ nhà.)

Thời gian trôi đi, và rồi bím tóc đã hoàn thành. Nó được tết rất đẹp. Cậu lần theo hoa văn của các bím tóc. "Làm tốt lắm," cậu nói. Đó là một sự nhận xét hơn là một lời khen.

"Cảm ơn Người đã cho tôi tết tóc cho Người, Chúa tể Kephale!"

Đứa trẻ mỉm cười và đó là một ánh sáng dịu dàng, dịu dàng không giống với ngọn lửa đang giết chết cậu từ bên trong. Các ngón tay cậu giật giật. Cậu muốn vươn tới sự ấm áp đó. Tuy nhiên, cậu sợ mình sẽ phá hủy nó bằng ngọn lửa đang ở bên trong cậu.

"Chạy đi thôi," Kephale nói, thay vì thế, "Đừng gây thêm rắc rối nào nữa."

Người chăm sóc cậu chép miệng khi tháo bím tóc ra. Bàn tay cô ấy nhẹ nhàng và vững vàng, nhưng lạnh. "Chúa tể Kephale, Người cao hơn những cái chạm của con người như chúng tôi. Người không được để trẻ con làm bẩn vẻ mặt của Người."

"Đó là điều ước của đứa trẻ đó."

"...Tôi hiểu rồi."

Sau đó cậu không bao giờ gặp lại đứa trẻ đó nữa.

Họ nói rằng, sau khi bữa tiệc vĩ đại đó kết thúc trong bi kịch, các Titan đã phát điên vì Sự Hủy Diệt.

Bàn Tay của Phagousa xé tan các con tàu. Họ kéo tàn dư của Thủy Triều Dị Giáo vào Cái Miệng không đáy của mình. Kéo lên những con quái vật từ vực sâu nhất khi họ lục lọi Cơ Thể của mình để tìm Ngôi Vương Của Thế Giới ‒ tất cả đều vô ích.

Đôi Mắt của Aquila đốt cháy các vùng đất, Ánh Sáng của họ trải dài, trải dài, trải dài. Những Giọt Nước Mắt của họ nhấn chìm cả Thủy Triều Dị Giáo và các thành phố, và Tiếng Kêu của họ xé toạc những ngọn núi để tìm kiếm Ngôi Vương Của Thế Giới ‒ tất cả đều vô ích.

Da thịt của Georios nứt toác, và những hang động sâu thẳm, sâu thẳm đó nuốt chửng Thủy Triều Dị Giáo. Những ngọn núi mọc lên và sụp đổ, sụp đổ, sụp đổ, khi mặt đất rung lên, tìm kiếm Ngôi Vương Của Thế Giới ‒ tất cả đều vô ích.

Ôi, các Titan hùng mạnh của Nền Tảng, họ đã gào thét trong đau buồn như thế nào!

Các Titan hùng mạnh của Định Mệnh, liệu họ có đáp lại tiếng khóc của những đứa con trần thế của Thiên Phụ?

Không, họ không thể ‒ than ôi!

Quá chìm đắm trong đau buồn; dệt nên con đường mỏng manh đến Ngôi Vương Của Thế Giới, họ đã khao khát. Nhưng tất cả đều vô vọng.

Còn các Titan của Sáng Tạo ‒ liệu họ có thể mang đến sự cứu rỗi?

Không, họ không thể.

Sự điên loạn và đau lòng, làm sao người ta có thể chịu đựng được sự mất mát của một hạt giống bị đánh cắp? Đau khổ, các Titan hùng mạnh chỉ để lại Thảm Họa.

Thảm Họa... ôi, Thảm Họa!

Ngay cả Thủy Triều Đen Dị Giáo từ bên ngoài bầu trời cũng không thể tàn phá các vùng đất như các Titan đã dẫn dắt Thảm Họa.

Nikador, làm thế nào cuộc chinh phục của họ đã xé nát các vùng đất! Xung đột chỉ để lại một vệt hoa huệ đỏ thẫm và nhuốm máu dính đầy chất thần thoại ‒ chiến thắng sau chiến thắng; những chiến thắng rỗng tuếch chống lại một đối thủ ngang tài không thể cân bằng tỷ số.

Zagreus, làm thế nào sự trộm cắp của họ đã quấy rầy người chết! Sự lừa dối đã lật đổ những ngôi mộ, lăng mộ và những thứ cổ xưa ‒ hàng đống, hàng đống di vật và vàng; những lễ vật cho một người bạn đồng hành không thể trả lời.

Thanatos, làm thế nào cái bóng của họ đã ám ảnh những kẻ đồ tể! Cái chết, quá nhân từ đối với những kẻ tội lỗi đã tàn sát và nồng nặc mùi chất thần thoại không phải của chúng; liệu người bạn thân yêu nhất của họ đã cầu xin lòng thương xót nhiều như những kẻ tội lỗi đó đã làm không?

Thật đáng thương, nỗi đau buồn của các Titan hùng mạnh và thế nhưng—sự cứu rỗi không đến, vì Mặt Trời đã được định sẵn sẽ chết.

Sự cứu rỗi không đến, vì Mặt Trời đã được định sẵn sẽ chết.

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Có những đứa trẻ trước mặt cậu, cầu nguyện một cách sốt sắng. Những người chăm sóc cậu đang theo dõi, chờ đợi. Nó đau, đau và đau. Cậu không thể cứu tất cả mọi người. Sự lừa dối của cậu đồng nghĩa với sự diệt vong của tất cả họ. Chỉ có một người cộng hưởng với cậu, vàng kim chảy trong tĩnh mạch họ như nó chảy trong cơ thể cậu.

Kephale không bao giờ quên, và cậu vẫn nhớ cuộc thảm sát đã xảy ra sau đó khi cậu không chọn những đứa trẻ thừa kế Chrysos từ những người mới đến. Vẫn nhớ cái vị ghê tởm của máu và sắt và thịt thối, thối rữa. Vẫn nhớ những bàn tay đã giữ cậu xuống và giữ hàm cậu mở ra. Không có bằng chứng nào còn sót lại trên cơ thể cậu. Tuy nhiên, làn da cậu vẫn nhớ những cái chạm kinh tởm của chúng như những rãnh tinh tế còn lại trên đồ gốm đã nung trở về từ lò nung.

Cậu chỉ tay.

Kephale không bao giờ quên, và cậu không nhắm mắt lại. Hãy để cậu gánh chịu cái chết này, máu này trên tay cậu. Thêm một người nữa vào đống xác chết mà cậu phải mang trên lưng.

Cậu sẽ nhớ mỗi mạng sống mà cậu đã cướp đi, mãi mãi về sau.

Mùi hôi của chất thần thoại thoang thoảng khắp phòng ăn. Nó không làm phiền ai ngoài chính cậu, và do đó, nó không phải là một vấn đề. Những người không có chất thần thoại không thể nhận ra sự sai trái này. Bữa tiệc được tổ chức nhân danh cậu vẫn hoành tráng như mọi khi.

Cốc của cậu được đổ đầy vàng kim.

Cốc của cậu được đổ đầy vàng kim, giống như cốc của mọi người khác.

Chất thần thoại, chất lỏng vàng kim chảy khắp tĩnh mạch của cậu. Máu của các vị thần. Những người uống nó sẽ có được một chút vị thần thánh, hoặc, như những người xung quanh cậu đã có, phát triển một khao khát đối với vàng kim.

Một ngày nào đó, họ sẽ không thể lén lút đưa những đứa trẻ mồ côi Chrysos Heir vào ngôi đền bị bỏ hoang này.

Ngày đó, họ sẽ quay sang Kephale, Thiên Phụ dẫn dắt của họ, để ăn sự ân sủng của Người.

Cậu biết ngày đó sẽ đến sớm hơn là muộn. Cậu biết mình cũng sẽ không từ chối họ. Cậu biết mình không thể từ chối những mong muốn của họ.

Cậu mở mắt và uống. Nó không có vị gì cả.

Bữa tiệc bắt đầu.

Đau quá. Đau quá. Đau quá.

(Làm ơn, hãy dừng lại. Hãy dừng lại đi. Làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn—)

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Cậu lại trở nên uể oải hơn. Cơ thể cậu ngày càng yếu đi, yếu đi, yếu đi, nhưng cậu, không, là Kephale, vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Vẫn còn quá nhiều điều ước cần được ban, quá nhiều người cần sự dẫn dắt của cậu, quá nhiều gánh nặng cậu vẫn phải chịu, quá nhiều đau khổ trong những lời cầu nguyện van xin cậu trở về nhà.

(Nhà ư? Kephale không có nhà.)

Nỗi đau ở mắt cá chân của cậu đã dịu đi từ lâu. Thế giới bên ngoài chỉ là một khao khát thoáng qua; một thứ mà Kephale không cần. Nỗi đau sẽ dừng lại khi tổn thương không còn hồi phục nữa. Sẽ không cần đến bạc để lại cắt qua gân của cậu một lần nữa. Cậu không cần phải di chuyển, đứng, hay rời đi. Kephale phải đứng yên và gánh vác gánh nặng của những người khao khát cậu, những lời tiên tri, những lời chúc phúc và cả da thịt của cậu.

Có sự bất hòa đang gieo rắc giữa những người chăm sóc cậu. Căng thẳng ngày càng leo thang, không ai biết khi nào sợi chỉ mong manh đó sẽ đứt, phá vỡ sự bình yên giả tạo mà họ đã dệt nên giữa nhau.

Dù sao đi nữa, Kephale sẽ làm những gì cậu phải làm, và tiếp tục gánh chịu những ước muốn của họ.

Trái tim trên mâm của cậu là của chính cậu, cũng như cái trên đĩa của mọi người khác. Ngực cậu rỗng hoác. Lớp da thịt đang mọc lại của một lần tái sinh khác tạo ra một nhịp tim giả tạo.

Năm sau, họ sẽ khao khát nhiều hơn nữa.

Chất lỏng thần thoại rỉ ra từ vết cắt cậu tạo ra trên trái tim im lìm. Cậu cắn một miếng. Nó không có vị gì cả.

Bữa tiệc bắt đầu.

Có một người lạ trong giấc mơ của cậu. Đó là một giấc mơ tồi tệ. Cậu ở bên ngoài khi lẽ ra cậu không nên ở đó, và bất cứ nơi nào Kephale đến mà cậu không nên, sự tuyệt vọng sẽ đi theo.

Một biển vàng kim bao quanh họ, lay động trong một làn gió yên tĩnh. Bầu trời xanh, xanh đến nỗi không thể tin được, nó làm đau mắt cậu.

(Ngọn lửa bên trong cậu đã dịu đi.)

Người lạ đang ngủ. Anh ta mặc đồ đen và có những vết nứt khắp cơ thể. Làn da trắng như thạch cao vỡ ra như một chiếc bình đã tan tành. Một thanh kiếm nằm bên cạnh anh ta. Lưỡi kiếm đã mất đi vẻ sáng bóng và vinh quang từ lâu — dù nó đã vỡ, nhưng nó vẫn giữ được vẻ ngoài của một vũ khí mạnh mẽ.

Mạnh mẽ, chắc chắn và có khả năng bảo vệ.

(Giấc mơ thật yên bình.)

Người lạ không tỉnh dậy khi Kephale đến gần. Anh ta thậm chí còn không cựa quậy khi Kephale ngồi xuống bên cạnh, im lặng, dè dặt, tò mò. Cậu chưa bao giờ thấy người lạ này trong đời, nhưng người kiếm sĩ khoác áo choàng này lại cảm thấy quen thuộc, quá đỗi quen thuộc.

(Như ngôi nhà mà Kephale thiếu.)

Kephale cảm thấy nhiều thứ khi ở gần người lạ.

Sợ hãi, giận dữ, tổn thương, tội lỗi, đau buồn.

Quyết tâm, sự trọn vẹn, nhẹ nhõm, bình yên.

Chỉ lần này thôi, cậu nghĩ, chỉ sự nuông chiều này thôi.

Kephale ngồi xuống bên cạnh người lạ mặc đồ đen, tựa sát vào sự ấm áp âm ỉ. Sự gần gũi này làm dịu đi sự Hủy Diệt bên trong cậu.

Cậu nhắm mắt lại. Làn gió thật dễ chịu.

Họ còn khao khát bao nhiêu nữa?

(Cậu còn lại bao nhiêu để cho đi?)

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Vàng kim.

Những đốm vàng kim xỉn màu trải khắp tàn tích tối tăm của trung tâm ngôi đền, mỗi vệt vàng lấp lánh như một ngôi sao rơi trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn đuốc.

Đó là hình ảnh gần nhất với một bầu trời đầy sao mà cậu từng có.

Tứ chi của cậu đã tê liệt từ lâu. Cậu ngẩng đầu lên. Bất cứ thứ gì cậu đặt lên lưỡi đều không có vị gì cả.

Bữa tiệc bắt đầu.

Người lạ đã tỉnh dậy. Anh ta đã thay đổi về ngoại hình, nhưng Kephale vẫn có thể nhận ra sự quen thuộc và cảm giác bình yên bên trong ngực mình khi nhìn thấy người lạ. Hủy Diệt bên trong cậu dịu đi, và người lạ ngẩng đầu lên.

Anh ta đang ngồi giữa biển vàng kim, ngoại hình của chính anh ta cũng vàng, vàng và vàng. Có những vết nứt trên cơ thể anh ta, mặt trời bên trong nền đá vỡ và những mạch máu bằng vàng nóng chảy.

"Cậu..." người lạ cất tiếng, và giọng anh ta vỡ nát và thô ráp như ngoại hình của anh ta, "...làm sao... tại sao cậu lại..." anh ngập ngừng, không thể diễn đạt suy nghĩ của mình thành lời. Vẻ điềm tĩnh của anh bị phá vỡ bởi một cái cau mày. Đôi mắt người lạ đầy đau đớn, nhưng không phải của riêng anh. Không phải cho bản thân mình, mà là cho...

Kephale giữ im lặng. Cậu ngồi xuống bên cạnh người lạ và tựa vào sườn anh. Người lạ để cậu làm vậy. Thật ấm áp.

(Đây có thể là cái được gọi là 'nhà' không?)

Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra.

Rồi, người lạ ngập ngừng vòng một cánh tay quanh sườn Kephale và kéo cậu lại gần hơn.

Kephale nhắm mắt lại. Nhịp tim của người lạ thật dễ chịu.

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Màu hồng.

Và đỏ.

Nó rỉ ra từ dưới cơ thể đổ sụp của người chăm sóc cậu. Mái tóc hồng của cô ấy bị vấy bẩn màu đỏ thẫm ở phần đuôi. Đôi mắt cô ấy, màu xanh lam không đúng, đã trở nên vô hồn và mờ đục.

Có một con dao găm bằng bạc ở lưng cô ấy. Chính là con dao găm vẫn luôn được dùng trên người cậu.

Người chăm sóc khác của cậu mỉm cười nhìn xuống cậu. "Một món quà," ông ta nói. "Hãy để chúng ta có thêm một món ăn nữa trong bữa tiệc vĩ đại này."

Ngực Kephale lại bị xé toạc một lần nữa, và cậu lấp đầy các đĩa của những đứa con mình.

Vàng và đỏ. Vàng và đỏ. Vàng và đỏ. Nó không có vị gì cả.

Bữa tiệc bắt đầu.

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Cậu chỉ là một hang động rỗng tuếch. Những bàn tay cào cấu vào bên trong cậu, với tới, nắm lấy, kéo ra tất cả những gì còn sót lại của nhân tính cậu. Nếu cậu không phải là một Titan, thì, chắc chắn, cậu sẽ cảm thấy kinh tởm từ kiểu thờ cúng này.

(Thờ cúng, sự báng bổ, không quan trọng. Kephale sẽ gánh chịu gánh nặng.)

Không còn lại gì nữa, nhưng cậu phải nuôi sống mọi người.

Bữa tiệc bắt đầu.

Nó không còn đau nữa.

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Bữa tiệc bắt đầu.

"Chúc mừng sinh nhật."

Kephale nhìn chằm chằm lên bầu trời. Mắt cậu đau, nhưng cảm giác thật ấm áp. Một sự ấm áp dễ chịu. Xa xăm, cậu nghĩ cậu nhớ một ngày dễ chịu như ngày này. Có nhiều màu sắc. Các màu sắc với những sắc thái đa dạng đã bao quanh cậu trong biển vàng kim này.

Người lạ, không, Khaslana, nằm bên cạnh cậu, cánh tay anh làm gối dưới đầu Kephale. Làn gió thật tĩnh lặng, và màu vàng kim lay động trong im lặng.

Có một mùi hương dễ chịu trong không khí. Nó gợi cậu nhớ về một nơi cậu không có.

Kết thúc đã gần kề. Ngọn lửa bên trong cậu giờ chỉ còn âm ỉ. Không còn gì ngoài tro tàn.

"...Có phải... cũng là sinh nhật của anh không?" cậu hỏi, thành tiếng.

Khaslana ngân nga. Đó là một âm thanh đau đớn. "Có lẽ."

"Vậy thì, chúc mừng sinh nhật anh nữa," Kephale nói.

"Cầu mong sự tái sinh của Người được ban phước, Kephale."

Có một sự náo động bên ngoài, và sự chuẩn bị cho bữa tiệc dừng lại. Người chăm sóc của cậu rời đi. Các bức tường rung chuyển với một lực lượng không xác định, và hai hình bóng màu xám bước vào trung tâm ngôi đền.

Các đại sảnh là một vệt đen và xám và những ngọn lửa màu cam. Hơi ấm từ lưng của Người Hùng của cậu thật dễ chịu. Giọng nói của họ là một liều thuốc an thần chống lại cái lạnh đang lắng xuống bên trong.

Xám, đen, trắng và vàng. Những Người Hùng trong Trái Tim của cậu.

Đỏ và vàng. Mydeimos.

Thị lực của cậu suy yếu, nhưng âm thanh nhịp tim của Cifera vẫn dễ chịu như mọi khi.

Bàn tay của Hyacinthia cũng mềm mại như cậu nhớ.

Bình minh... cậu không thể nhìn thấy, nhưng mặt trời cảm giác thật dễ chịu trên mặt cậu.

Nó ấm áp.

A, cậu hy vọng sinh nhật tiếp theo của mình cũng sẽ ấm áp như vậy.

"Chúc mừng sinh nhật, Phainon."

"Bánh mật ong! Món yêu thích của em! Cảm ơn Cyrene, chị là tuyệt nhất!"

Cậu cắn một miếng. Nó ấm, ngọt và mềm.

Cyrene vuốt tóc cậu khi cậu ngấu nghiến bánh mật ong của mình, và tiếng chuông bên ngoài ngân lên khi những nàng tiên cãi nhau xem ai được tặng quà cho cậu trước.

Năm sau, cậu hy vọng, cũng sẽ hạnh phúc như vậy.