https://archiveofourown.org/works/61335709

-

Tóm tắt

"Mình không làm được."

"Nhưng mình phải làm."

Khun chuẩn bị đối diện với thế giới.

"Mọi người," anh lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh nhưng đủ vang vọng khắp căn phòng. "Xin cho tôi một phút."

Tất cả mọi người ngừng cử động, quay về phía anh. Hàng chục ánh mắt đổ dồn vào anh, ngạc nhiên, tò mò và chờ đợi. Khun cảm thấy lồng ngực mình siết lại vì lo lắng, nhưng anh cố nuốt xuống. Lòng bàn tay anh ướt đẫm mồ hôi, nắm chặt thành quyền, nhưng anh ép bản thân thả lỏng các khớp, ép bàn tay mình buông thõng.

Khi biết đã có được sự chú ý của tất cả, anh từ từ ngồi xuống, hạ mình trước bàn trà cho đến khi quỳ trên tấm thảm. Một lời mời im lặng để họ cùng tề tựu tại phòng khách, đối diện với anh qua bàn trà. Anh nhìn thẳng về phía bạn bè, vẻ mặt nghiêm nghị, rồi cất lời một cách trịnh trọng.

"Tôi..."

Anh mím chặt môi, vượt qua mớ cảm xúc hỗn độn để tiếp tục.

"Có một chuyện tôi cần phải nói với mọi người."

Hoặc: Khi những điều giả định trở thành điều không thể tránh khỏi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Khun chịu nói chuyện với đồng đội thay vì giữ kín trong lòng.

Mình không làm được.

Khun ngồi trên giường trong sự tĩnh lặng của buổi sớm. Anh chải chiếc lược một cách máy móc trên những lọn tóc dài màu xanh bạc của mình. Ánh mắt anh lạc về khoảng không. Ngoài cửa sổ là một màn đêm mờ mịt. Khoảng thời gian tăm tối nhất, trước khi mặt trời ló rạng. Bình minh sẽ sớm đến thôi.

Mình không làm được.

Trước đây, anh luôn để tóc ngắn vì nó sẽ không vướng víu khi chiến đấu. Ngắn nhưng vẫn được tạo kiểu tươm tất, đầy phong cách. Anh đã không nhận ra mình đã xao nhãng bản thân cho đến bốn tháng trước, khi một buổi sáng nhìn vào gương và thấy tóc đã dài qua vai, chạm tới sống lưng. Anh nắm một lọn tóc, quan sát kết quả của sự kiệt quệ đã khiến anh bỏ bê bản thân tệ đến thế. Anh chợt hiểu ra tại sao mọi người thi thoảng lại nhìn mình đầy lo lắng. Chắc là những quầng thâm dưới mắt cũng chẳng giúp được gì.

Anh đã quyết định không cắt chúng.

Đằng nào thì anh cũng sẽ không trở lại chiến trường nữa.

Tuy vậy, anh đã tỉa bớt tóc, và cố gắng quay lại với lịch trình ngủ nghỉ điều độ. Anh thiết lập lại thói quen ăn uống, làm việc và cãi cọ với bạn bè. Họ đã không còn nhìn anh với ánh mắt lo âu. Và anh cũng không còn trông như sắp chết nữa.

Chỉ là trông như vậy thôi.

Mình không làm được.

Giờ thì tóc anh đã dài đến giữa lưng, và anh chăm sóc chúng mỗi sáng. Giống như lúc này, những động tác lặp đi lặp lại ấy giúp anh bình tâm. Một cách nào đó, sự phát triển của mái tóc là minh chứng cho chặng đường dài mà anh đã đi qua để tới được thời điểm này. Mọi giai đoạn của sự đau khổ, khi anh đã cố gắng xử lý, chấp nhận nó một cách sớm hơn.

Gần một năm đã trôi qua, kể từ lần đầu tiên anh nhận ra.

Anh đã phủ nhận, đã cố đẩy lùi nó. Nhưng rồi cũng đến lúc anh không còn cách nào khác ngoài đối diện. Anh ám ảnh tìm kiếm một giải pháp trong suốt nhiều ngày, nhiều tuần, nhiều tháng, rồi rơi vào cơn thịnh nộ. Anh giận dữ, với chính mình, với cả thế giới. Rồi lại tuyệt vọng. Vô vọng. Anh không biết phải làm gì. Anh chìm trong nỗi đau khổ đến mức quên cả những người anh quan tâm, những người anh muốn sống vì họ.

Cuối cùng, anh đã chọn chấp nhận. Chỉ vì họ không cần phải nhìn thấy anh trong bộ dạng đó.

Họ xứng đáng với một Khun tốt hơn mớ hỗn độn của bốn tháng trước.

Họ xứng đáng với một Khun tốt hơn mớ hỗn độn đang đe dọa quay lại và nuốt chửng anh ngay lúc này.

Mình không làm được.

Nhưng anh phải làm. Thời khắc đã đến và anh phải đối mặt.

Anh đã tự đấu tranh với chính mình suốt nhiều tháng. Anh có nên nói với họ không? Có nên giải quyết chuyện này không? Hầu như chẳng có giải pháp nào được tìm thấy, và anh không muốn nhìn thấy họ khi báo tin. Khi anh nói sự thật. Anh không muốn thấy sự sững sờ, kinh hoàng, sự buồn bã...

Sự phản bội.

Không phải trên gương mặt họ, không phải vì anh. Không phải trên gương mặt anh.

Đã từ rất lâu, anh đã muốn trở nên ích kỷ.

Nhưng anh biết, ích kỷ là điều không nên.

Ngay cả bây giờ, khi tất cả những gì anh có thể nghĩ đến chỉ là những từ này.

Mình không làm được. Mình không làm được. Mình không làm được.

Mình phải làm.

Không.

Mình không thể làm điều này với họ.

Khun Aguero Agnis là một kẻ hèn nhát, anh nghĩ thầm. Một kẻ hèn nhát sợ tình yêu, sợ cả bạn bè mình.

Thật đáng thương.

Anh tiếp tục chải tóc mặc dù không còn cảm thấy bất kỳ sự vướng víu nào nữa. Không còn nút thắt, không còn rối, chỉ còn lại những lọn tóc bạc và xanh mượt mà, suôn thẳng. Nhưng anh vẫn tiếp tục những động tác quen thuộc.

Anh nhớ lại cách em gái anh đã để anh chải tóc cho nó khi cả hai còn nhỏ. Cả hai đều quá trẻ để hiểu điều gì đang chờ đợi. Khi họ chưa học được tất cả những gì cần phải học. Giờ thì mái tóc này là của chính anh. Tuy nhiên, nó vẫn nhắc anh nhớ về việc cô ấy đã mạnh mẽ đến nhường nào, đã mang lại cảm giác an ủi ra sao, và làm sao anh vẫn dõi theo bóng lưng cô ấy chiến đấu ngay cả khi họ bị cách biệt bởi cái quy luật của gia tộc Khun.

Nó cũng nhắc anh nhớ về cách cô ấy đã chết, như một kẻ hèn nhát không thể đối mặt với thế giới. Suy nghĩ đó luôn đến một cách không báo trước, nhưng nó luôn khiến anh tự ti. Anh cũng vậy, gặp khó khăn khi đối diện với thế giới. Luôn luôn như vậy. Anh cũng vậy, trong suốt một vài tháng vừa rồi, đã muốn không bao giờ phải đối mặt với thế giới nữa. Ít nhất thì anh sẽ không khiến họ thất vọng ngay trước mặt.

Anh là một kẻ hèn nhát, hệt như em gái, hệt như mẹ anh. Có lẽ anh là kẻ tồi tệ nhất trong ba người.

Kiseia là người duy nhất không hèn nhát. Cô ấy dũng cảm, thẳng thắn, và bốc đồng theo cái cách mà Khun không biết làm thế nào để có được. Anh từng ghen tị với điều đó. Phần còn lại của thời gian thì anh thương hại. Nhưng cuối cùng, cô ấy là người đã sống sót. Điều đó chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó.

Có lẽ đó là cái cách gia tộc Agnis đã nuôi dạy họ. Hoặc nó đã ăn sâu vào gen. Đừng tin tưởng ai, hãy sống sót, nói dối và trốn tránh.

Và rồi anh đã đi ngược lại mọi điều. Hơn một lần.

Nhưng có một người... một vài người anh không thể né tránh. Những người mà anh không thể trốn, không có quyền né tránh. Đội của anh, những người xứng đáng với sự thật. Đội của anh xứng đáng được đối diện.

Khun đã đấu tranh, tuần này qua tuần khác, đêm này qua đêm khác, suốt những tháng này, suốt cả năm qua. Đã tự vấn bản thân không ngừng trong nhiều năm trước đó, tự hỏi nếu một tình huống như vậy xảy ra, anh sẽ chọn lựa thế nào. Hàng tháng trời tê liệt bởi nỗi sợ hãi và bất lực, từ chối đối mặt trực tiếp với họ. Sáng này qua sáng khác đấu tranh với chính mình, tìm kiếm sự dũng cảm để nói ra.

Anh không biết liệu mình đã tìm thấy sự dũng cảm đó chưa. Nhưng dù anh có đủ dũng khí để thực hiện cuộc đối đầu cuối cùng này hay không, thì đội của anh vẫn xứng đáng được nghe từ chính miệng anh.

Gia đình của anh xứng đáng với một lời giải thích đàng hoàng.

Từ từ, bình minh ló dạng.

Có tiếng động ngoài phòng anh. Ngôi nhà trở nên sống động. Rộn ràng với những hoạt động nhỏ nhặt. Một vài tiếng la hét nhỏ ở đây đó. Mặt trời nhô lên từ đường chân trời, chiếu rọi qua ô cửa sổ phòng ngủ. Đôi mắt tinh anh như mèo của Khun không chớp, quá đắm chìm trong suy nghĩ để nhận ra tia nắng mặt trời đang nhẹ nhàng chạm đến anh. Anh có thể nghe thấy họ, người này sau người khác, tỉnh giấc, bắt đầu một ngày như thường lệ. Cuộc sống đã trở lại với ngôi nhà yên tĩnh.

Bình minh đã đến.

Khun không muốn bước ra khỏi bóng tối. Anh không muốn bước vào ánh sáng. Không phải vì chuyện này. Đối với anh, bình minh không phải là thời khắc của hy vọng.

Bình minh là giờ phút để suy ngẫm. Hoặc chuẩn bị, khi những chiến binh tập trung tinh thần lần cuối trước khi ra trận. Còn đây?

Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của Khun.

Đôi mắt anh, xanh thẫm, con ngươi hẹp, điềm tĩnh, ngước lên đón tia nắng ấm áp. Anh nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, sau khi liếc thêm một lần cuối về phía mặt trời shinsoo ở đằng xa. Sau đó anh đứng lên, một tay từ từ vuốt phẳng ống tay áo, rồi đến gấu chiếc áo sơ mi trắng đã là phẳng. Anh biết mình trông vẫn tươm tất như thường. Và sự lo sợ vẫn chưa lộ ra. Chưa.

Anh đã sẵn sàng, theo cái cách mà một người có thể sẵn sàng.

Anh đối diện với cánh cửa. Anh hít một hơi, thật chậm. Và rồi, anh mở cửa, đối mặt với thế giới.

Bam đang nấu bữa sáng trong bếp.

"Khun!" cậu reo lên vui vẻ. "Anh ngủ ngon không?"

Khun mỉm cười dịu dàng với cậu, bất chấp sự hỗn loạn trong lòng.

"Ừ," anh đáp khẽ, "ngủ ngon."

Rak đứng ngay cạnh Bam.

"Này, Rùa Xanh, hôm nay ngươi dậy muộn đấy!"

"Đừng gay gắt với anh ấy quá, Rak!" Bam mỉm cười nhắc nhở. "Đây là một giờ dậy hoàn toàn hợp lý, đặc biệt là với Khun! Anh ấy thậm chí không phải là người dậy muộn nhất, trừ Lauroe ra."

Trong phòng khách, Hwa Ryun đang uống trà.

Cô liếc nhìn về phía Khun, và anh gật đầu trước khi nhìn đi nơi khác.

Đối diện với cô là Anaak.

Ran đang ở cùng cô. Họ đang chơi bài, và Anaak đang thắng.

"Thấy chưa?" cô trêu chọc. "Cậu yếu vãi."

"Chơi bài thì không tính!" cậu đáp lại đầy bực bội, rồi lẩm bẩm. "Thật phiền phức..."

Không cần nhìn, cậu vẫn chào Khun một cách hờ hững.

"Yo, A.A.."

Anh ậm ừ.

"Chào Ran."

"Này, tập trung vào! Nếu cô thua chỉ vì không nhìn, tôi sẽ giết co."

"Tôi muốn xem cậu làm thế nào. Và tôi có nhìn mà! Cậu mới là người dễ bị phân tâm, không phải tôi."

"Cô nói cái gì?"

Shibisu đang xem TV. Anh vẫy tay chào Khun rồi bình luận.

"Buồn cười thật, họ vẫn để cậu lên màn hình quảng cáo trong khi biết cậu là tội phạm."

Người mà anh đang nói chuyện đấm vào đầu anh, và anh kêu lên.

Endorsi bĩu môi khó chịu.

"Nói lại xem, ông già!" cô rít lên, "họ làm vậy vì tôi đẹp!"

"Được rồi, được rồi! Đừng giận!"

Khun không can thiệp, mà tiến đến nhìn qua cửa sổ.

Dan đang ở ngoài vườn. Lần này họ đã tìm được một ngôi nhà có vườn, và Novick đã tỏ ra vui vẻ một cách kỳ lạ khi họ đoàn tụ.

"Tôi phải dùng cái này như thế nào đây?" Dan lầm bầm với chiếc rìu trên tay, Khun đọc khẩu hình miệng để nghe thấy anh nói gì qua tấm kính.

Novick đang dạy anh cách bổ củi.

"Nó không khó đến thế đâu. Không, không phải như vậy, vai cậu không thẳng... Nhìn đây này."

Novick dễ dàng bổ đôi một khúc củi. Dan đổ mồ hôi.

"Cậu không phải là một đứa trẻ từ gia tộc sao? Hay là kẻ bị ruồng bỏ? Tôi chắc chắn Khun cũng không biết bổ củi, tại sao cậu lại biết?"

"Nó giúp rèn luyện sức mạnh. Tin tôi đi, cậu rất cần nó đấy."

Một tiếng thở dài nặng nề, đầy thất bại.

Lauroe đang ngủ trên thảm.

"Bữa sáng đã sẵn sàng- Á! Lauroe?"

"Rùa Ngủ! Ta suýt nữa thì đè ngươi rồi!"

Người đàn ông thậm chí còn không cựa mình dưới tấm chăn của mình.

Anh cảm thấy ấm áp. Mọi người đều đang lộn xộn một cách hạnh phúc. Một sự hỗn loạn đầy bình yên và chỉ gói gọn trong hai chữ "chúng ta".

Khun muốn đắm mình trong những âm thanh đó. Muốn hòa vào, hoặc lờ đi như anh đã từng làm. Muốn đi pha cà phê và ngồi vào bàn ăn, bực bội né tránh cái ôm buổi sáng của Isu.

Khun đau lòng.

Anh ghét việc mình sẽ là người phá vỡ sự bình yên này. Anh cảm thấy quyết tâm của mình lung lay.

Ánh mắt Hwa Ryun giao nhau với anh. Và anh biết mình không thể gục ngã lúc này.

Họ xứng đáng với một...

Anh không để quyết tâm của mình tan vỡ. Anh quan sát họ, ngồi xuống một chiếc ghế bành trong phòng khách, ngắm nhìn gia đình hạnh phúc của mình, một gia đình sẽ luôn là gia đình bất kể họ tìm thấy nhau ở đâu. Một chuyến tàu, một căn hộ, một nhà tù, một bài kiểm tra tầng lầu, một ngôi nhà có vườn.

Anh ngồi, im lặng, và tận hưởng những người mà anh gọi là gia đình.

Lần cuối cùng, trước khi nó bị lấy đi khỏi anh. Lần cuối cùng, trước khi anh tự tay phá hủy nó.

Khi Hatz bước xuống cầu thang, Khun biết thời gian của mình đã hết.

Anh chỉ đợi thêm năm phút nữa trước khi đứng lên và tiến đến bàn trà, rồi quay lại đối mặt với tất cả mọi người.

"Mọi người," anh lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh nhưng đủ vang vọng khắp căn phòng. "Xin cho tôi một phút."

Tất cả mọi người ngừng cử động, quay về phía anh. Hàng chục ánh mắt đổ dồn vào anh, ngạc nhiên, tò mò và chờ đợi. Khun cảm thấy lồng ngực mình siết lại vì lo lắng, nhưng anh cố nuốt xuống. Lòng bàn tay anh ướt đẫm mồ hôi, nắm chặt thành quyền, nhưng anh ép bản thân thả lỏng các khớp, ép bàn tay mình buông thõng.

Khi biết đã có được sự chú ý của tất cả, anh từ từ ngồi xuống, hạ mình trước bàn trà cho đến khi quỳ trên tấm thảm. Một lời mời im lặng để họ cùng tề tựu tại phòng khách, đối diện với anh qua bàn trà. Anh nhìn thẳng về phía bạn bè, vẻ mặt nghiêm nghị, rồi cất lời một cách trịnh trọng.

"Tôi..."

Anh mím chặt môi, vượt qua mớ cảm xúc hỗn độn để tiếp tục.

"Có một chuyện tôi cần phải nói với mọi người."

Trong vài khoảnh khắc, chỉ có sự im lặng.

Từ từ, tất cả những người bạn thân yêu mà anh chưa bao giờ thực sự thừa nhận như vậy bắt đầu di chuyển, lấp đầy chiếc ghế dài đối diện và ngồi xuống sàn ở phía bên kia của Khun, người đang dõi theo họ. Chỉ một vài tiếng lẩm bẩm nhỏ phá vỡ sự tĩnh lặng, cùng với tiếng xáo trộn khi họ di chuyển để tất cả có thể ngồi trong phòng khách.

Hwa Ryun đứng dậy khỏi chỗ, ấn lên vai anh một cái như một lời động viên lặng lẽ trước khi rời khỏi nhà, cho họ một không gian riêng tư.

Khun đối mặt với họ. Mặc dù anh có một ham muốn mãnh liệt là nhìn xuống và nhìn chằm chằm vào đầu gối của mình, anh vẫn giữ đầu ngẩng cao và nhìn thẳng vào họ.

Khun đã từng là thủ lĩnh của tất cả các đội được thành lập với những người đang ở trước mặt anh. Mỗi người trong số họ, anh đã từng dẫn dắt, dù có thể không cùng lúc. Đây là những người, mặc dù tính cách khác nhau và có những mối bất hòa hoặc khác biệt trong quan điểm cá nhân, vẫn tin tưởng anh, và ngược lại, anh cũng tin tưởng họ. Anh nợ những người này nhiều hơn bất cứ điều gì anh có thể nói ra.

Anh không muốn làm họ thất vọng. Nhưng sự thật cũng là điều anh nợ họ, sau ngần ấy thời gian nói dối họ với tư cách là thủ lĩnh của họ vì mục đích chiến thắng và giữ mạng cho họ.

Lần nói dối này không cần thiết, cho dù anh có khao khát được nói dối thay vì nói ra sự thật phũ phàng đến mức nào. Nhưng nếu anh nói dối lần này, đó sẽ thực sự là một sự phản bội.

Bam và Rak.

Shibisu, Hatz, Anaak, Lauroe và Endorsi.

Novick, Ran, Dan, thậm chí cả Xia Xia và Beta, mặc dù cả hai đều không có mặt hôm nay.

Và Hwa Ryun...

Chà. Hwa Ryun đã biết rồi. Có lẽ chính cô ấy đã đảm bảo rằng Beta, Xia Xia, Vespa và những người khác không có mặt ở đây. Về mặt đó, anh cảm thấy biết ơn cô.

Bây giờ. Đây là thời khắc của sự thật.

Và anh nhận ra giọng mình đã biến mất.

Anh mím môi. Những lời nói bị mắc kẹt trong lồng ngực, lấy đi không khí quý giá của anh. Anh khó khăn mở miệng, để nói. Cổ họng anh khô khốc.

Lời nói không chịu thốt ra.

"Khun?"

Tên anh, được thốt lên với sự quan tâm lo lắng, khiến anh ngẩng đầu lên đối diện với đôi mắt vàng của Bam. Anh không nhớ mình đã cúi đầu từ lúc nào, không thể chịu đựng được sự căng thẳng.

Nếu có thể, anh sẽ cười. Anh chắc hẳn đã trông thật thảm hại, cứ mở rồi lại đóng miệng, không một tiếng động nào phát ra. Giống như một con cá, hoặc một kẻ ngốc.

Anh nghĩ, điều đó không giống với anh chút nào. Anh tự hỏi tại sao không ai trong số họ trêu chọc anh. Có lẽ họ có thể nhận ra đây không phải là một chuyện đùa.

Họ đang chờ đợi, kiên nhẫn. Phần lớn là vậy. Anh có thể thấy một số người đang dịch chuyển tại chỗ, những người khác thì cau mày. Rak trông như sắp đứng dậy và đập vào đầu anh vì đã bắt nó phải chờ đợi vô ích.

Tất cả họ đều đang đợi anh. Không biết trọng lượng của những lời anh sắp nói, tò mò và chỉ hơi lo lắng, có lẽ một chút bối rối. Họ không hề biết gì.

Theo như họ biết, chiến lược gia của họ sắp ban tặng một kiến thức quan trọng nào đó sẽ khiến họ chuẩn bị cho một cuộc tấn công, sẵn sàng di chuyển, hoặc đơn giản là thông báo cho họ về những diễn biến hiện tại của Tòa Tháp, điều này sẽ quan trọng với họ và đặc biệt là với Bam.

Họ không biết rằng anh sẽ nói chuyện với họ không phải với tư cách là một Light Bearer, mà là Khun Aguero Agnis. Bạn của họ.

Có lẽ đó là lý do tại sao những lời nói lại khó thốt ra đến vậy. Nó không mang tính chuyên nghiệp. Trên thực tế, nó mang tính cá nhân sâu sắc đến mức Khun chưa bao giờ thì thầm bất cứ điều gì về nó, mặc dù nó sẽ tác động tồi tệ đến cuộc sống của tất cả họ.

Có lẽ đó là nơi anh nên bắt đầu.

Anh hít một hơi thật sâu, từ từ, tập hợp lại tất cả lòng dũng cảm của mình.

Lần này, nó ở lại đủ lâu. Khun lướt mắt qua đám đông nhỏ, nhìn từng người trong số họ, và rồi, anh nhắm mắt lại. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi.

Đôi mắt anh trở nên lạnh lùng như thép xanh, khi anh mở chúng ra.

Vì vậy, anh đã thốt ra lời thông báo đầu tiên.

"Tôi xin lỗi," đó là những lời đầu tiên thốt ra.

Những cái chớp mắt ngạc nhiên đáp lại anh, và anh nghiến hàm, sẵn sàng tiếp tục.

"Tôi... sẽ không thể đi cùng mọi người thêm nữa."

Những lời nói đó phủ xuống căn phòng như một bản án tử hình. Nặng nề và căng thẳng. Khun không nhìn đi chỗ khác, ngay cả khi sự bàng hoàng hiện lên trong mắt bạn bè, những gương mặt trống rỗng khi họ xử lý thông tin.

Shibisu là người đầu tiên ngước nhìn Khun một lần nữa, sự bối rối và sợ hãi hiện rõ trên gương mặt anh. Anh dường như quá sợ hãi để nói một lời. Để hỏi. Khun giữ lấy ánh mắt dò hỏi của anh. Anh giữ lại ngay cả khi bất cứ điều gì trong mắt anh dường như chỉ làm cho người trinh sát sợ hãi hơn.

"Khun... Cậu có ý gì?"

Endorsi trông tái nhợt bên cạnh anh.

"Cậu," cô lầm bầm, "cậu không phải là nói..."

Anh khẽ gật đầu.

"Tôi," anh nói khẽ và chậm rãi qua cổ họng đang căng cứng, "Khun Aguero Agnis, chính thức từ bỏ vị trí một Light Bearer... và là một Thường Dân."

Anh quét mắt qua gương mặt họ, qua phản ứng của họ đối với lời tuyên bố được cho là nực cười của anh.

Đầu tiên là sự hoài nghi.

Anh thấy Anaak mở miệng định cười, rồi dừng lại ngay lập tức khi cô thấy vẻ mặt của anh. Novick đang nhìn thẳng vào anh, cố gắng tự mình đánh giá sự thật. Dan cũng đang nhìn, như thể anh muốn nói điều gì đó. Anh có vẻ bối rối.

Shibisu thì tái nhợt, môi mím chặt. Rak đã ngừng cựa quậy, trông như thể nó thậm chí không thể hiểu được những lời đó. Lauroe là người duy nhất dường như đang tiếp nhận tin tức như một người lớn thông minh - quá thông minh, và đã nghi ngờ. Khun có thể thấy sự nhận thức trong mắt anh sau khi chúng thực sự mở to.

Cuối cùng, Endorsi đã bật cười.

"Cậu, cậu nói rằng cậu sẽ không leo Tháp nữa sao?" giọng cô có chút không ổn định, "Tôi không tin cậu," cô gầm gừ.

Bam thì mặt không cảm xúc.

Khun không trả lời. Thay vào đó, hai tay anh gọn gàng đặt trên đùi, anh cúi mình xuống. Anh hạ người xuống cho đến khi mắt anh nhìn chằm chằm vào mép bàn trà, cho đến khi anh có thể nhìn thấy những lọn tóc của mình rủ xuống trước mặt, cho đến khi anh có thể nghe thấy tiếng thở dốc của bạn bè, kinh hoàng và giật mình trước hành động mà Khun Aguero Agnis chưa bao giờ làm với bất cứ ai trong suốt cuộc đời mình.

Anh cúi đầu.

"Cảm ơn mọi người vì tất cả," anh lẩm bẩm, giọng nói vững vàng bất chấp tất cả. "Và, tôi thực sự xin lỗi."

Lần này, anh không ngẩng lên.

Anh đã dùng hết tất cả lòng dũng cảm của mình. Có lẽ anh có thể dừng lại ở đó, có lẽ thế là đủ. Anh chỉ đơn giản là không thể đối mặt với họ nữa. Vì vậy anh cứ giữ đầu cúi xuống. Chờ đợi hậu quả không thể tránh khỏi.

Anh lắng nghe sự im lặng nặng nề, không thể bị phá vỡ mà anh đã tạo ra.

Một cái gì đó đập vào đầu anh. Một cái gì đó cứng và nhỏ. Anh không hề nao núng. Anh không dám ngẩng lên. Vật thể đó rơi xuống trước mặt anh, ngay trong tầm nhìn của anh. Một viên đá. Nó có chút màu xanh lam ở giữa, dưới lớp đá. Điều đó suýt nữa đã khiến Khun mỉm cười trìu mến. Tuy nhiên, anh không ngẩng lên để đối diện với đôi mắt đỏ giận dữ của người đã ném nó.

Anh đã lường trước sự thất vọng. Sự phản bội. Anh đã lường trước sự im lặng chết chóc. Trong bất kỳ trường hợp nào khác, anh sẽ sẵn sàng đón nhận tất cả trực tiếp, thay vì cúi đầu như một kẻ hèn nhát thực sự. Nhưng anh thấy mình lại muốn xin lỗi một lần nữa, muốn cúi đầu thấp hơn nữa, vì anh không còn gì khác để đền bù cho thất bại của chính mình.

Anh không thể đối mặt với Rak, anh không thể đối mặt với Bam.

Tôi xin lỗi vì đã phá vỡ lời hứa.

"Rùa Xanh!"

Anh không thể nhìn cậu, nhìn họ. Anh chỉ đơn giản là mím môi chặt hơn, không nhúc nhích.

Giờ thì tất cả họ đã hiểu rằng anh hoàn toàn nghiêm túc.

Sự hoài nghi hẳn đã chuyển thành sự phủ nhận. Và rồi... Khun không thể chịu đựng được khi thấy nó biến thành sự giận dữ. Anh không muốn thấy cơn thịnh nộ trên gương mặt họ. Sự phẫn nộ nóng bỏng, sự biểu hiện của việc anh đang làm tổn thương họ đến mức nào. Anh không muốn thấy điều đó trên Endorsi.

"Không," một giọng nói không còn ổn định như lúc nãy, và cô vẫn nghe như đang cười; một nụ cười điên dại, không thể tin được, đầy tổn thương. "Không, cậu không thể làm thế. Cậu nghĩ cậu- cậu có thể chỉ cần đứng lên và, và bỏ cuộc sao? Cậu là ai và rốt cuộc cậu đã làm gì với Khun vậy?!"

Anh nhắm mắt lại, trong sự cam chịu. Cái Khun mà các cậu biết luôn là một kẻ hèn nhát, anh nghĩ một cách cay đắng. Đây chỉ là việc mình cuối cùng cũng chấp nhận sự thật thôi.

Anh không muốn thấy điều đó trên Hatz.

Lưỡi kiếm của một thanh kiếm áp sát vào làn da mềm mại trên cổ anh, đầy đe dọa. Chủ nhân của nó đang ở ngay đầu kia, nghiến răng và cau mày, Khun có thể đoán được từ giọng gầm gừ của cậu.

"Cô ấy nói đúng, Đồ Bông Tai. Anh nghĩ anh đang làm cái quái gì vậy? Tôi sẽ tự tay giết anh."

Trong một khoảnh khắc, Khun ước cậu sẽ làm vậy. Chỉ để Khun có thể thoát khỏi khoảnh khắc đau đớn này, để anh không bao giờ phải ngẩng đầu lên nữa, thay vào đó là mãi mãi đối diện với mặt đất. Nhưng anh biết rõ hơn.

Anh không muốn thấy điều đó trên Bam.

"Khun...?"

Cái tên bị vỡ vụn, phát ra từ người đó, xé nát trái tim anh, và Khun phải cắn lưỡi để không ngẩng lên nhìn đôi mắt vàng ấm áp kia.

Bởi vì chúng rất có thể đang tan vỡ, không hiểu, buồn bã, kinh hoàng. Bởi vì nhìn Bam lúc này sẽ khiến Khun tan vỡ. Khun sẽ không thể kìm được nước mắt nếu anh nhìn lại.

Anh không muốn thấy điều đó trên bất kỳ ai trong số họ. Và chắc chắn không muốn thấy điều đó đặc biệt là trên...

Một tiếng cười, ngắn và đầy châm chọc.

Lần này, Khun phải tự ngăn mình không giật mình.

Một tiếng cười khúc khích. Rồi một tiếng nữa. Cười điên dại, độc ác, sắc bén như một lưỡi dao cạo. Và rồi nó dừng lại, thay thế bằng một giọng nói đầy chua chát.

"Anh không thể nghiêm túc được đâu."

Đó là Ran.

"Ngừng đùa với tôi, A.A.. Anh nghĩ mày có quyền bỏ cuộc sau tất cả những gì đã xảy ra sao? Anh... Anh không có quyền đó!"

Tiếng xáo trộn.

"Ran..."

"Buông tôi ra, Novick. Hắn không có quyền!"

Ran đang đứng dậy. Giận dữ.

Cậu ấy xứng đáng được giận dữ, Khun nghĩ. Tất cả họ đều vậy.

"Anh đang bỏ rơi chúng tôi," Ran buộc tội, và những lời đó lọt thẳng vào trái tim Khun, bên cạnh sự tự trách của chính anh. "Anh đang bỏ rơi chúng tôi," "tôi," "và vì cái gì?!"

"Ran, bình tĩnh-"

"Để tôi nghe xem!" Một bước đến gần hơn. "Anh quyết định có thể dừng lại như thể không có gì xảy ra, sau ngần ấy thời gian, tất cả những nỗ lực này sao? Hah! Đây là một trò đùa với anh sao? Chúng tôi là một trò đùa với anh sao, A.A.? Nhìn tôi này."

Hai nắm tay của Khun siết chặt trên đùi. Run rẩy với sức mạnh anh dồn vào đó.

"Nhìn tôi này" Ran yêu cầu, hét lên, và Khun không còn cách nào khác ngoài tuân theo.

Lưu tâm đến thanh kiếm đang đâm vào làn da mềm mại trên cổ họng, anh từ từ thẳng người, mắt nhìn xuống sàn nhà. Anh có thể thấy đôi chân của Ran đang đứng vững trên mặt đất. Có thể thấy những nắm tay của cậu siết chặt như của anh, run rẩy, với những mạch máu nổi lên.

Anh ngẩng đầu lên, một cách miễn cưỡng. Anh đối diện với những gương mặt tái nhợt. Giận dữ và đối đầu, và sự bàng hoàng.

Anh ngẩng đầu lên để đối diện với ánh mắt của Ran. Ánh mắt giận dữ và màu xanh lam và sắp nổ tung. Em trai nhỏ của anh.

Anh xin lỗi, Ran.

Ran thốt ra, giọng nói vỡ vụn trên từ duy nhất đó khi cậu kìm nén nước mắt.

"Tại sao?"

Tại sao.

Tại sao, hả.

Nhiều đôi mắt nhìn vào anh, chỉ chờ đợi một câu trả lời duy nhất đó.

Câu trả lời mà anh không thể đưa ra. Anh không có đủ sức mạnh để làm vậy. Anh không có đủ dũng khí.

Anh đã làm họ thất vọng đủ rồi, anh nghĩ một cách cam chịu. Liệu mình có thực sự phải phá hủy mọi thứ ngay bây giờ không?

Phá hủy...

"Thủ lĩnh."

Khun quay sang Novick, người đang nhìn anh với đôi mắt buồn bã một cách kỳ lạ. Chà, họ là bạn bè. Điều đó có thực sự kỳ lạ không?

"Tôi cũng muốn biết."

Dan giơ tay, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

"Tôi cũng vậy, nếu cậu không phiền. Xin lỗi A.A., nhưng không đời nào cậu lại làm vậy mà không có một lời giải thích hợp lý. Tôi muốn nghe nó."

Anaak gật đầu đồng tình.

"Cậu là một kẻ thua cuộc quá tệ để dừng lại bây giờ. Phải có một lý do."

Khun mím môi, tránh những ánh mắt quá thẳng thắn của họ. Nhưng rồi Shibisu cũng lên tiếng.

"Hơn nữa," và Khun miễn cưỡng đối mặt với ánh mắt anh, nhưng lại quá quan tâm để có thể lờ đi. "Tôi biết cậu mà, Khun. Cậu sẽ không bao giờ nói cho chúng tôi bất cứ điều gì nếu cậu không chuẩn bị nói cho chúng tôi sự thật," đôi mắt anh  ấm áp và chào đón, bất chấp sự lo lắng đang tỏa sáng trong đó. "Nếu không, cậu đã bỏ đi giữa đêm như trước rồi."

Ừ. Khun đã từng làm vậy. Anh cảm thấy môi mình hơi cong lên, và mắt anh ướt lệ.

"Mọi người xứng đáng với một điều tốt hơn thế," anh thừa nhận một cách lặng lẽ.

"Ngươi nói đúng!"

Khun phải nhắm chặt mắt khi một viên đá khác bay đến đầu anh, do Rak ném.

"Rùa Xanh lại lén lút nữa rồi!" Cá sấu ngốc nghếch đó reo lên đầy chiến thắng. "Ta đã biết ngay từ đầu rằng đây chỉ là Rùa Xanh lại che giấu sự thật nữa rồi! Ngươi tốt nhất là khai ra đi! Nếu không ta sẽ từ mặt ngươi!"

Khun cảm thấy một tiếng cười khúc khích trào lên trong cổ họng. Cuối cùng anh nghẹn lại.

Có vẻ như anh không có sự lựa chọn nào ngay từ đầu.

Chà, anh đã nghĩ rằng mình nợ họ sự thật. Anh đã quyết tâm tiết lộ nó ngày hôm nay.

Anh vẫn đã hy vọng rằng khoảnh khắc này sẽ không đến.

Anh liếc nhìn họ một lần nữa. Endorsi và Hatz vẫn chưa nói gì, nhưng họ đang tích cực lườm anh. Thanh kiếm của Hatz đã rút về bên cạnh.

Ánh mắt của kiếm sĩ nheo lại.

"Đừng nghĩ rằng anh có thể thoát khỏi chuyện này."

"Tôi không nghĩ thế," Khun trả lời một cách chân thật. "Nhưng tôi sẽ hỏi phòng trường hợp thôi. Chúng ta có thể chia tay một cách êm đẹp mà không cần tất cả những điều này. Biết tại sao... có thể sẽ tệ hơn cho tất cả mọi người. Tất cả chúng ta. Các cậu có chắc chắn muốn nghe không?"

Endorsi lườm mạnh hơn.

"Thành thật mà nói," cô nói, "tôi không quan tâm lý do của cậu là gì, Khun. Nếu cậu nghiêm túc, thì cậu đã biết rằng cái chuyện này? Nó là một trong những điều tồi tệ nhất mà cậu có thể làm với chúng tôi - với đội của cậu. Và với Bam. Nhưng tôi sẽ nghe nó. Và nếu nó không đạt chuẩn của tôi, tôi sẽ xé nát nó và xích cậu lại với ngôi nhà để cậu không thể trốn thoát, hiểu chưa?"

Vẫn thẳng thừng như thường.

Được rồi, có lẽ Khun sẽ không thay đổi cô vì bất cứ điều gì. Cô cũng đã bị tổn thương bởi việc anh đột ngột bỏ đi nhiều năm trước. Đó là lỗi của anh khi tất cả họ đều trở nên cẩn thận và cảnh giác như vậy.

Anh đã rèn luyện họ tốt.

Suy nghĩ đó đến một cách không báo trước, và anh phải tự lắc đầu để loại bỏ nó. Sự trớ trêu của nó quá nhức nhối, nhưng sự thật đằng sau suy nghĩ đó cũng khiến anh càng thêm hoài niệm.

À. Anh không muốn rời xa những người này.

Lauroe chỉ nhìn anh, với một ánh mắt trầm tư.

"Cứ nói đi," anh nói. "Dù sao tôi nghĩ mình cũng đã có một linh cảm."

Đúng vậy. Ngay cả khi anh ấy ngủ suốt, Lauroe vẫn là một trong những người nhạy bén nhất trong cả nhóm. Khun lẽ ra không nên mong đợi điều gì ít hơn thế từ anh.

"Khun."

Một bàn tay nắm lấy tay anh, đan chặt các ngón tay vào nhau. Khun đau đớn nhắm mắt lại khi nghĩ đến việc đối diện với người đó, sự tiếp xúc của bàn tay ấm áp đó đốt cháy da anh bằng tình yêu và lòng tốt.

"Làm ơn Khun."

Anh buộc mình phải quay lại và mở mắt, để đối diện với đôi mắt vàng ướt át, hoàn toàn tập trung vào anh.

Số lượng lo lắng tuyệt đối trong đôi mắt đó.

Sự hy vọng khủng khiếp đó.

Khun không thể chịu đựng được khi nhìn nó.

Anh không muốn thấy nó tan vỡ, anh không muốn là người phá hủy nó.

Đừng bắt tôi phải giết chết nó, Bam.

Nhưng anh không thể rời mắt.

"Nói cho em biết, Khun," Bam nhìn anh với đôi mắt đó, và Khun không thể làm gì khi anh cảm thấy mắt mình nóng lên. "Làm ơn hãy nói cho chúng tôi sự thật."

Bam có thể nhìn thấy, nỗi đau trên gương mặt anh vì mặt cậu cũng méo mó trong sự đau khổ chung.

"Làm ơn," cậu cầu xin, và Khun cảm thấy trái tim mình thắt lại. "Nói cho chúng tôi. Em chắc chắn chúng ta có thể tìm ra một giải pháp. Có thể có điều gì đó chúng ta có thể làm," Bam cố gắng mỉm cười khích lệ. "Cùng nhau. Làm ơn. Hãy để chúng tôi giúp."

Khun nghẹn lại với những lời đó.

Hãy để chúng tôi giúp.

Bam vẫn nhìn chằm chằm, dò xét mắt anh. Cậu không thể nào lờ đi ánh sáng ướt át tràn ngập trong mống mắt của anh. Cậu không thể nào lờ đi việc Khun đang tan vỡ bên trong. Cậu phải nhìn thấy nó.

Anh cảm thấy trần trụi dưới ánh mắt chân thành đó.

Anh không bao giờ có thể nói không với Bam, người bạn đồng hành của anh, người bạn thân nhất của anh.

Nhưng làm sao mình có thể nói cho cậu biết điều này?

Bàn tay tự do của anh đưa lên che mắt, và anh thở ra, dài và có kiểm soát.

Chỉ một lần dũng cảm cuối cùng.

Thành thật, chỉ một lần cuối cùng.

'Hãy để chúng tôi giúp.'

Ôi, Bam.

Cậu vẫn còn... quá ngây thơ.

Suy nghĩ đó khiến anh mỉm cười, và cười khúc khích một cách ướt át trước khi anh phải mím chặt môi, để ngăn nước mắt tuôn ra.

Mình không làm được, suy nghĩ đó đến, một lần nữa, như nó đã từng.

Nhưng mình phải làm.

"Được rồi," anh thì thầm.

"Khun?"

Ôi, sự hy vọng trong cái tên đó. Khun nhắm chặt mắt và để các ngón tay lướt qua mí mắt, lau và xua tan nước mắt, chớp mắt để kìm chúng lại. Anh bỏ lòng bàn tay ra và nhìn lại bạn bè, quyết tâm kết thúc chuyện này.

"Tôi sẽ nói cho mọi người biết."

Cái cách mà gần như tất cả họ đều vểnh tai lên nghe gần như khiến anh cười cay đắng.

Họ không ngờ tới. Tất cả họ đều trông rất tập trung. Nghi ngờ, vẫn giận dữ, hy vọng, chờ đợi. Một vài người thì tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ mà chính Khun cũng cảm thấy đang bò lên sống lưng mình.

Anh chạm phải ánh mắt của Shibisu. Shibisu, người vẫn trông rất sợ hãi. Khun đáp lại câu hỏi im lặng của người bạn cùng thủ lĩnh, một trong những người bạn lâu năm nhất và là người hiểu anh rõ nhất, thậm chí còn hơn cả Bam, bằng một cái nhìn nghiêm nghị của riêng anh. Anh liếc nhìn Ran và Novick một cách đầy xin lỗi, những người đang dõi theo với sự tuyệt vọng và lo lắng tương ứng.

Đồng hồ đếm ngược cuối cùng đã về không. Và thời gian, thực sự, đã hết.

Một lần nữa, Khun đối mặt với họ, những người bạn lâu năm nhất của anh, những người mà anh đã nhắm đến để dẫn dắt lên đỉnh Tòa Tháp. Những người anh quan tâm, và những người quan tâm đến anh.

Anh lại lên tiếng, và lần này, có một sự dứt khoát trong giọng nói của anh.

"Tôi sẽ không tiếp tục leo Tháp với mọi người nữa. Hành trình của tôi kết thúc ở tầng này... vì một lý do đơn giản."

Anh hít một hơi, và ngẩng đầu cao.

Đã đến lúc đối mặt với thế giới. Đã đến lúc đối mặt với sự thật.

"Sự thật là, tôi đã bị ốm. Trong vài năm nay."

Đó là một sự tiết lộ lặng lẽ. Chỉ một vài từ. Những từ mà anh đã không thể thốt ra trong suốt nhiều tháng trời. Giờ đây lạnh lùng và có phương pháp, chúng được xé ra một cách gọn gàng từ cổ họng Khun, được sắp xếp lại với nhau một cách gần như vô cảm.

Có lẽ đó là lý do tại sao, trong vài giây, chúng dường như không đọng lại trong tâm trí của bất kỳ ai.

Khun hiểu, rõ hơn bất cứ ai. Trước đây anh chưa bao giờ nghĩ sẽ liên kết tên mình với 'bệnh tật'. Anh chưa bao giờ nghĩ mình cuối cùng sẽ gục ngã trước những hậu quả hoặc những chấn thương lâu dài hoặc, tệ hơn, sự tự hủy hoại cơ thể.

Nhưng cuối cùng, đó là tất cả những gì anh đang nói.

----

"Khun. Khun, cậu có nghe tôi không?"

Khun mở mắt, mệt mỏi. Tầm nhìn của anh hoàn toàn mờ đi. Hơi thở lạnh lẽo thoát ra từ môi anh khi anh thở ra.

Trời lạnh quá.

"Khun," đó có phải là Hwa Ryun không? "Cậu đang bốc cháy."

Anh nghĩ mình có thể cảm thấy một bàn tay trên trán. Một khoảnh khắc nó cảm thấy băng giá, và khoảnh khắc tiếp theo anh giật mình tránh khỏi nó khi nó đốt cháy làn da anh. Anh kìm một tiếng rên rỉ trong cổ họng, và đôi mắt anh sốt sắng tìm kiếm màu đỏ trước mặt.

Giải thích chi tiết về căn bệnh của Khun.

Tại sao Hwa Ryun đã biết trước về căn bệnh của Khun?

Khun sẽ làm gì tiếp theo sau khi nói ra sự thật?

"Khun," cô lại gọi, và Khun nghĩ mình có thể nghe thấy một nốt nhạc khẩn thiết trong giọng cô. "Hãy điều hòa thân nhiệt của cậu."

Hả?

À. Phải rồi.

Đó là một điều Khun nên biết cách làm. Anh đã làm điều đó trong nhiều năm, hơn kém thành công. Anh tập trung vào bên trong, và cố gắng ổn định thân nhiệt của mình. Từ lạnh băng đến nóng sôi, từ nóng sang lạnh... tìm một điểm trung hòa. Một nơi an toàn. Không quá nhiều.

Shinsoo đột nhiên co lại và chống lại sự kiểm soát của anh, sôi sùng sục dưới bề mặt cho đến khi nó bùng nổ bên trong anh. Ít nhất, đó là cách Khun cảm nhận khi anh bị đẩy ra khỏi trạng thái thiền định của mình, bị một cơn ho đột ngột làm vấy máu tấm ga trải giường.

Anh thở hổn hển khi lấy lại hơi thở. Nội tạng anh đau nhói. Anh chớp mắt vài lần, đôi mắt điên cuồng tìm kiếm Hwa Ryun. Cô đang nhìn anh với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Shinsoo của cậu đang chống lại cậu," cô lẩm bầm, như thể cô vừa có một khoảnh khắc giác ngộ. "Hoặc, không hẳn. Nó giống như..."

"Chiến đấu," Khun đáp, không nói nên lời, cảm thấy buồn nôn. "Để giành quyền kiểm soát."

Cô liếc nhìn anh một cách dò hỏi.

"Kiểm soát cậu?" cô hỏi, vẻ hoài nghi, và Khun phải khó khăn lắm mới lắc đầu vào chiếc gối.

"Xung đột nội tại," anh sửa lại bằng một giọng khàn khàn.

Có một cái nhìn nhận ra trên những đường nét mờ nhạt của cô khi anh kể lại cảm giác của mình.

"Băng và lửa," cô phỏng đoán.

Anh gật đầu yếu ớt. Anh có thể nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình như thể anh đang ở dưới nước, sắp chết đuối. Và có lẽ anh đang như vậy. Có lẽ có nước thánh trong phổi anh, lấy đi oxy của anh dưới dạng lửa tham lam.

Có lẽ nó đang cố gắng giành quyền kiểm soát, thực sự. Nhưng đó không phải là điều đang làm anh đau. Đó là cuộc chiến giành quyền thống trị, sự xáo trộn của các nguyên tố trong hệ thống của anh. Toàn bộ cơ thể anh đã trở thành một chiến trường, dần dần biến thành một vùng đất hoang tàn khi nó nóng và lạnh, biến thành một đống đổ nát.

"Nó đang giết cậu," cô thì thầm.

Anh nuốt nước bọt, nghẹt thở.

"Nó đang giết tôi," anh xác nhận bằng cùng một giọng điệu.

Quá sợ hãi để nói to hơn. Bởi vì chắc chắn điều đó không thể là sự thật.

Nhưng nó là.

Năng lượng sống của chính anh đang trở nên hỗn loạn, vô tình tấn công anh với sự không ổn định của nó. Anh có thể cảm thấy áp lực shinsoo bên ngoài đang đè nén anh trong sự yếu đuối của mình.

Nội tạng anh đang suy yếu.

Thật trớ trêu, khi một cuộc chiến để sinh tồn lại là thứ sẽ giết chết anh. Chậm rãi, từ bên trong.

Thật chẳng vui chút nào.

"Tôi sẽ tìm một giải pháp," Hwa Ryun hứa. "Vẫn còn những con đường."

Nhưng những con đường đó đã bị cắt đứt trong một tháng. Rốt cuộc, đó là chiến tranh, và chiến tranh không để lại nhiều lựa chọn cho những người liên quan.

Hwa Ryun đã quay lại, vẻ mặt u ám, và cô đã quan sát anh từ từ cạn kiệt sức lực của chính mình.

"Khun," một ngày nọ cô nói. "Cậu sẽ chỉ rút ngắn thời gian còn lại của mình nếu cậu tiếp tục ép bản thân như vậy."

"Tôi sẽ không chết! Tôi sẽ tìm cách. Tôi sẽ ở lại cho đến khi tôi có thể giữ lời hứa của mình."

"...Cậu biết đó chỉ là suy nghĩ hão huyền."

Sự thật. Trên thực tế, Khun sẽ không sống sót đến cuối năm.

Đặc biệt là không như vậy.

Và rồi một ngày nọ, Khun đã thoáng thấy mình trong gương, và anh nhận ra mình đã tàn tạ đến mức nào. Anh đã nhận thấy tất cả bạn bè mình đang nhìn anh như thể họ đang chờ đợi một điều gì đó sụp đổ, nhận thấy anh trông có vẻ bị bỏ bê như thế nào và ấn tượng đó đã làm giảm tinh thần của đồng đội anh đến mức nào. Anh đã nhận ra mình đang làm tổn thương họ nhiều như thế nào chỉ bằng cách phủ nhận sự thật và làm tổn thương chính mình.

Khi đó, anh đã chấp nhận điều không thể tránh khỏi. Và anh đã tận dụng tối đa thời gian còn lại của mình.

Một lần nọ, Hwa Ryun đến gặp anh vào ban đêm, chỉ với vài lời.

"Cậu nên nói với họ, sớm thôi," cô nói. "Trước khi quá muộn."

----

Khi đó, anh đã sợ hãi. Anh đã cẩn thận che giấu nó, giống như cách anh đã che giấu dòng chảy shinsoo hỗn loạn đang dâng trào bên trong cho đến khi anh khó khăn để thở, và sống sót.

"Tôi vẫn còn thời gian," anh đã trả lời khi đó.

Anh cứ mãi nuôi ý nghĩ che giấu nó mãi mãi, rời đi, tách mình ra khỏi những người thân yêu. Anh nghĩ rằng điều đó sẽ dễ dàng hơn.

Điều đó có thể là sự thật.

Chạy trốn chắc chắn sẽ dễ dàng hơn thế này. Nhưng Khun đã quyết định đối mặt với họ, và đối mặt với sự thật mà anh khó có thể thừa nhận ngay cả với chính mình. Bởi vì cuối cùng, thời gian của anh đã đến.

Cái kết đã gần kề. Và tất cả những gì Khun cần là mười phút dũng cảm.

Bởi vì họ xứng đáng có một lời từ biệt đàng hoàng.

"Tình trạng của tôi đã trở nên nguy kịch trong mười tháng qua," anh thông báo cho họ bằng giọng điệu vô cảm của một bác sĩ đang giải thích một chẩn đoán, bởi vì làm như vậy sẽ dễ dàng hơn, và anh chưa bao giờ biết cách thể hiện cảm xúc thật của mình. "Và cơ thể tôi đã trở nên quá yếu để xử lý điều kiện sống vượt qua Tầng này. Đó là lý do tại sao cuộc leo Tháp của tôi phải dừng lại ở đây."

Hơi thở anh buông ra sau đó im lặng, nhưng run rẩy.

Và nó giống như một sự nhận ra hoàn toàn mới ngay cả đối với chính anh.

Ồ. Đây là nơi mình dừng lại.

Đây là cái kết của mình.

Anh không để mắt mình ướt trở lại.

Bây giờ tất cả họ đều đang nhìn anh. Với đôi mắt mở to và làn da tái nhợt. Cứ như thể bây giờ họ mới nhận ra thực tế của tình hình. Nó đã đến với họ.

Đây không đơn giản là Khun Aguero Agnis với cái bản tính gai góc, mưu mô, bí mật và khó tính như thường lệ. Trên thực tế, nó đơn giản hơn thế nhiều. Đây không phải là về những hành động quá phức tạp mà không ai trong số họ có thể nhìn thấu. Đây là sự thật trần trụi và rõ ràng, phơi bày cho tất cả mọi người thấy.

Ngay cả Hatz cũng có vẻ cạn lời, môi anh há hốc khi anh nhìn chằm chằm vào Khun như thể anh chỉ vừa mới hiểu mình đang nói chuyện với ai, điều gì đang được nói ra.

Ai mà anh sắp mất.

Bởi vì Khun sẽ không đùa về điều đó. Anh sẽ không nói dối về điều đó.

Shibisu là người đầu tiên tìm lại lời nói của mình.

"Nguy kịch... thế nào?"

"Giai đoạn cuối." Ngắn gọn và nhân từ.

Khun nhìn khi những đường nét trên khuôn mặt Shibisu tan vỡ, biểu cảm của anh ta rơi vào sự hiểu biết u ám và sự tàn phá.

Ran đứng bất động, và ngay cả Novick cũng trông kinh hoàng.

Endorsi nhìn chằm chằm vào khoảng không, sự thù địch của cô đã biến mất khi cô đón nhận thảm họa thực sự của cuộc trò chuyện này. Khuôn mặt cô trống rỗng đến mức bất cứ ai cũng có thể nhận ra rằng cảm xúc của cô chắc hẳn đang gầm lên bên trong. Cô nuốt nước bọt.

"Vậy là cậu đang chết," cô buột miệng, gần như là một câu hỏi.

Một lời cầu xin vô vọng để Khun trả lời phủ định, bởi vì chắc chắn đây không phải là ý nghĩa của nó.

Khun giật mình, lần đầu tiên kể từ đầu buổi sáng kinh hoàng này.

Và anh không phải là người duy nhất. Bam chết lặng trước mặt anh, bất động và tái nhợt như xác chết, cũng giật mình trước việc thốt ra điều chắc chắn sẽ xảy ra với người bạn thân nhất của cậu.

Khun cũng không muốn nghe điều đó. Nhưng cuối cùng, đó là sự thật lạnh lùng, đơn giản. Những làn sóng cam chịu nặng nề chảy qua anh. Hai vai anh thả lỏng trong một chuyển động duy nhất, mệt mỏi, và đôi mắt anh mờ đi.

Bởi vì nó chỉ đơn giản là vậy. Sự thật.

"Ừ," anh nói. "Tôi đang chết."

Mình đang chết.

Một hơi thở bị nghẹn lại. Ran đứng bất động tại chỗ, nhìn với đôi mắt mở to đầy sự phủ nhận tột cùng, tràn ngập sự kinh hoàng trên khuôn mặt không biết gì ngoài sự trống rỗng. Hai cánh tay cậu run rẩy.

Có một âm thanh kim loại, khi vũ khí của Hatz rơi xuống sàn nhà.

Endorsi, bên cạnh anh, nghiến răng bất lực. Cô co mình lại, ẩn mình khỏi tầm nhìn.

"Cậu không đùa," Anaak nói một cách nghẹt thở với một sự giác ngộ. "Cậu không đùa."

Nhưng Rak vẫn chớp mắt nhìn anh, cũng im lặng. Sự thiếu hiểu biết của cậu rất rõ ràng, nhưng khi cậu hỏi, giọng cậu nhỏ, khẽ và đầy hy vọng.

"Nhưng ngươi sẽ quay lại chứ?"

Khun cắn môi để kìm lại tiếng nấc đột ngột suýt trào ra khỏi anh.

"Ngươi sẽ quay lại, phải không? Ngươi luôn quay lại mà."

Nó gần như ngây thơ, cả về lời nói và giọng điệu. Rak đột nhiên trông giống như một đứa trẻ nhỏ.

Điều đó chỉ khiến Khun cảm thấy nó thật hơn. Bởi vì anh phải trả lời điều đó. Anh phải giải thích cho người bạn lâu năm nhất của mình rằng không, Khun sẽ không quay lại, rằng thứ đã từng chữa lành cho anh và mọi người giờ đang giết anh, rằng anh sẽ không thể sống sót qua chuyện này.

Anh sẽ không sống sót, ngay cả khi ngọn lửa Yeon được loại bỏ khỏi cơ thể anh. Nó đã gây ra quá nhiều thiệt hại.

Và gần như tất cả họ đều biết điều đó. Họ có thể đọc được nó trên biểu cảm của anh.

Lauroe chọn khoảnh khắc đó để đứng dậy với một tiếng thở dài.

"Khun," anh gọi, và Khun ngẩng đầu lên đối diện với ánh mắt anh, màu xanh lá cây và nghiêm túc và tập trung, nhưng không hy vọng như của Rak.

Không giận dữ như Ran, không tàn phá như Shibisu. Giống một chút với Khun, với Hwa Ryun. Một chút cam chịu, bởi vì có lẽ anh ta đã biết mình sẽ tìm thấy gì khi hỏi.

"Tôi xem qua được không?"

Khun lắc đầu. Lauroe bước tới và đi vòng qua bàn trà, quỳ một gối xuống để đối diện với Khun ngang tầm mắt. Không nói một lời, Khun giơ tay cho anh ta kiểm tra. Lauroe dành thời gian để gấp lại ống tay áo trắng trước khi đưa ngón tay của mình đến mạch đập của Khun.

Anh nhắm mắt lại khi cảm nhận shinsoo của Khun, trong khi những người còn lại chờ đợi trong sự im lặng nặng nề.

"Đó là sự thật," cuối cùng anh kết luận, lời nói của anh vang vọng một cách buồn bã trong bầu không khí chì. "Sự trao đổi chất của cậu bị rối loạn nghiêm trọng bởi dòng chảy shinsoo không đều. Bản thân shinsoo đang cố gắng tự hủy hoại, điều này đang làm hỏng các kênh dẫn của cậu. Ngay cả khi ngọn lửa Yeon được loại bỏ, sức mạnh của nó đã bén rễ sâu vào các thuộc tính của shinsoo của cậu, giống như một loại virus... và nó đã làm gián đoạn dòng chảy tự nhiên của cậu quá nhiều đến mức không thể đảo ngược tác dụng của nó bây giờ. Shinsoo băng của cậu vẫn sẽ coi một phần của chính nó là một kẻ xâm nhập trong máu cậu. Tôi khuyên không nên cố gắng loại bỏ ngọn lửa, nếu không cậu có thể chết nhanh hơn thông qua sự tự hủy hoại." Anh dừng lại. "Không phải điều đó sẽ thay đổi nhiều," cuối cùng anh thêm vào một cách u ám sau một giây suy nghĩ. "Cậu sẽ phải gặp một bác sĩ thực sự để biết chi tiết, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ không sống sót thêm một tuần nữa đâu."

Vậy là vậy. Mình sẽ chết trong vòng bảy ngày.

Và đó là kịch bản tốt nhất.

Khun mừng vì độ dài của mái tóc anh khi anh cúi đầu xuống, ẩn mình sau những lọn tóc nhạt màu khi anh cũng đang xử lý tin tức.

Anh đã biết cái kết đã gần kề. Nhưng nghe nó được nói ra rõ ràng như vậy khiến nó khó nuốt trôi hơn.

Lauroe vỗ vai anh một cách vụng về.

"Vì áp lực shinsoo nội tại của cậu là một mớ hỗn độn đã kéo dài khoảng ba năm, áp lực môi trường xung quanh cũng đang làm rối loạn cơ thể cậu. Nhưng thiệt hại là nhỏ ở giai đoạn này. Cậu sẽ chết ngay lập tức nếu leo thêm một Tầng nữa, nhưng cậu tương đối an toàn ở đây. Ít nhất là cho đến khi cậu chết. Nếu may mắn, cậu sẽ ngủ khi nó xảy ra."

"Không."

Ran, Ran, người em trai thân yêu mà anh chưa bao giờ gọi là em trai, bước một bước chao đảo về phía Khun. Rồi một bước nữa. Loạng choạng, nhưng vẫn im lặng, giống như Ran. Có lẽ hơi quá im lặng. Ran dừng lại khi cậu đứng trên Khun, đôi mắt cậu run rẩy khi chúng nhìn một cách vô hồn vào người lớn tuổi hơn.

"Anh..." cậu thở ra. "Anh không đùa. Anh thực sự sẽ rời đi."

Cậu trông và nghe như thể cậu không thể hiểu được điều gì đang xảy ra. Cậu giữ giọng nói của mình nhỏ, như thể nếu cậu nói to hơn, những lời đó sẽ trở thành sự thật.

"Anh không thể đi," cậu ra lệnh bằng một tiếng thì thầm, mặc dù nó không phải là một mệnh lệnh mà là một... "Anh đã hứa rồi. A.A.."

Giọng cậu gần như không thể nghe thấy, không có cảm xúc nào có thể cảm nhận được ở cậu. Cậu thực sự là hiện thân của một Khun. Ran quỳ xuống, với lấy quần áo của Khun, kéo chúng như thể điều đó sẽ khiến Khun trả lời câu hỏi của cậu, như thể nó sẽ ngăn anh biến mất.

"Chỉ như vậy..."

Cậu nghiến răng, nắm tay của cậu siết chặt vào vải áo sơ mi trắng của Khun. Kìm nén những gì họ đã luôn được bảo phải xóa bỏ bên trong chính mình, cho đến khi cậu không thể kìm nén được nữa.

Ran phát ra một tiếng thét dài, đau khổ.

Khun ôm chặt cậu lại, ghì đầu cậu vào ngực mình. Anh không biết phải làm gì khác.

"Anh ở đây," Khun thì thầm, tay anh vuốt ve mái tóc xanh lam ngắn, mềm mại đang cù vào cổ anh, bởi vì đó là tất cả những gì anh có thể làm. "Anh ở đây," anh lặp đi lặp lại, không ngừng, nhắm chặt mắt để ngăn sự nóng rát sau mí mắt.

Nhưng không được lâu. Và những lời nói bị nghẹt lại trong cổ họng anh cho đến khi anh không thể nói chúng nữa. Anh kiên quyết mím môi để ngăn bất kỳ âm thanh đáng thương nào khác thoát ra.

Bằng cách nào đó, điều này khó khăn hơn anh từng nghĩ. Đối với họ, và đối với chính anh.

Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được thấy Ran như thế này, gục ngã trong vòng tay anh. Chà, anh chưa bao giờ nghĩ cả hai người họ sẽ tìm thấy chính mình dễ bị tổn thương đến mức có thể ở trong vòng tay của nhau.

Cuộc sống có một cách kỳ lạ để chọc tức họ, huh.

Lauroe nhìn xuống anh trong sự đồng hành im lặng.

"Bây giờ tôi nghĩ lại, tóc cậu dài quá rồi," đây chắc chắn là lần đầu tiên anh tỉnh táo đủ để bận tâm bình luận về nó. "Trông cậu gần như không thể nhận ra. Cậu trông mềm mại hơn... tôi nghĩ nó hợp với cậu hơn."

Anh đứng dậy, bỏ tay ra. Sau đó, anh nói thêm, một cách trầm tư.

"Trông cậu như đã đau khổ một thời gian rồi. Tôi rất tiếc vì sự mất mát của cậu, Khun."

Khun ừm.

"Và tôi rất tiếc vì sự mất mát của cậu," anh đáp lại một cách có trách nhiệm.

Bởi vì anh có thể là một kẻ thất bại, nhưng bây giờ anh không hề không nhận thức được, rằng những người này quan tâm đến anh nhiều như thế nào theo những cách độc đáo của riêng họ.

Khun đã đau khổ. Cuối cùng, sau ngần ấy năm tồn tại, chính cái chết của chính anh đã thúc đẩy anh cho phép mình đau buồn. Để tang cho mẹ anh, người dường như chưa bao giờ yêu anh vì chính bản thân anh, gia đình anh lạnh lùng như cơn bão tuyết tồi tệ nhất, những người bạn đã ngã xuống từ đội Ngọt và Chua, Maria, người mà anh chưa bao giờ gặp lại.

Em gái của chính anh, người trông rất giống anh, đặc biệt là bây giờ anh đã nuôi tóc dài hơn. Khuôn mặt họ trông gần như giống hệt nhau, chỉ khác ở cách những lọn tóc của họ che khung những đường nét trên khuôn mặt. Đó là một trải nghiệm độc đáo khi nhìn vào gương và thấy khuôn mặt em gái mình, nhìn lại anh một cách khá mãn nguyện. Thanh lọc. Trị liệu. Em có hạnh phúc như anh hôm nay không, nếu em có thể rời khỏi cuộc đời bị nguyền rủa này theo cách anh đã làm thay vì đi đường tắt đó? Ai mà biết.

Và anh đang đau buồn cho chính mình, tất nhiên.

Đó là một khái niệm kỳ lạ, nhưng anh đã chấp nhận nó.

Anh không muốn chết. Anh đã muốn ở lại với họ, chỉ một chút nữa thôi. Và rồi, chỉ một chút nữa. Mà không nhận ra, anh đã gắn bó với sự tồn tại của chính mình trong một thế giới tràn ngập tình cảm, một thế giới do chính anh tạo ra. Và bây giờ anh sẽ phải rời bỏ nó, mặc dù việc xây dựng cuộc sống chính đáng của riêng mình ở nơi này, giữa những người này, là công việc khó khăn nhất mà anh đã phải trải qua trong suốt hàng chục năm cuộc đời.

"Đừng bỏ tôi..."

Khun ghì Ran chặt hơn vào cơ thể mình, run rẩy với những cảm xúc im lặng. Anh cũng không muốn rời đi.

"Khun!"

Anh quay lại. Về phía nguồn gốc của giọng nói, đầy kinh hoàng và hoảng loạn, đầy khẩn thiết và tàn phá. Giọng nói duy nhất luôn có vẻ quá ấm áp đối với làn da lạnh giá của anh.

Hai bàn tay nắm lấy tay anh. Hai bàn tay mạnh mẽ, che lấy bàn tay nhỏ bé, yếu ớt của anh, trở nên yếu đuối suốt thời gian anh đã mất đi để tìm kiếm một giải pháp. Vuốt ve nó nhưng vẫn giữ nó trong lòng bàn tay, vững chắc, tuyệt vọng, và rất, rất tử tế. Giống như một báu vật quý giá mà người đó không thể chịu đựng được khi phải chia lìa.

"Đừng đi!" Bam đang khóc. "Đừng đi đến nơi mà em không thể đi theo! Làm ơn! Làm ơn Khun! Chúng ta tìm lại nhé? Hwa Ryun! Có lẽ Hwa Ryun sẽ thấy điều gì đó, cô ấy sẽ có một giải pháp! Đây không thể là cái kết được. Khun! Khun!"

Tên của chính anh được lặp lại hết lần này đến lần khác như âm thanh của một lời cầu nguyện, trong miệng của những người anh yêu thương nhất. Bam, nức nở trong tuyệt vọng, ghì đầu Khun vào trán mình như thể đó là thứ quý giá nhất mà cậu từng giữ. Người đàn ông trước mặt cuối cùng cũng nhận ra rằng không có gì để làm để giúp đỡ. Không có cách nào để đảo ngược số phận. Dù họ có tìm kiếm xa đến đâu, cố gắng đến mức nào, họ cũng sẽ không có được gì để chứng minh cho nỗ lực của mình.

Khun đã chứng kiến, chỉ vài khoảnh khắc trước đó, biểu cảm của Bam đã biến đổi từ sự khích lệ và hy vọng thành sự bối rối, rồi một sự trống rỗng. Sau đó nó từ từ được tô màu bằng sự hoài nghi và phủ nhận, nhanh chóng tiếp theo là sự bất lực.

Ánh mắt họ đã gặp nhau, Bam đã cầu xin với ánh sáng trong mắt cậu, một nỗ lực cuối cùng để viết lại thực tế.

Nhưng bây giờ sự thật đã được phơi bày, Khun không còn sức để nói dối. Anh đã chứng kiến người bạn của mình, người bạn thân nhất của mình, người đồng đội thân thiết nhất của mình đã để bản thân rơi vào tuyệt vọng và đau khổ.

Một nỗi buồn tê tái. Nước mắt đã rơi lặng lẽ từ mắt cậu, đóng băng. Những sắc thái vàng đã biến thành bóng tối vực sâu của nỗi đau xé lòng.

Khun đã có thể nói rằng Bam đã ngừng lắng nghe bất cứ điều gì họ nói, ngay khoảnh khắc Khun đã nói những lời đó.

"Vâng. Tôi đang chết."

"Chắc chắn phải có gì đó chúng ta có thể làm! Khun! Nói gì đó! Bất cứ điều gì, Khun! Khun! Không!" từ cuối cùng đó nghẹn lại một cách đau buồn đến mức Khun gần như không thể nhận ra âm thanh của nó.

Đây là điều Khun đã cố gắng tránh bằng mọi giá. Nỗi đau, sự chán nản khủng khiếp đe dọa phá hủy mọi thứ họ đã cùng nhau xây dựng.

"...chỉ như vậy thôi sao?" anh nghe thấy ở đâu đó, nghe như giọng nói vô hồn của Dan.

Một tiếng gầm của nỗi đau tột cùng tuôn ra từ hình dáng của Rak.

Có sự chuyển động. Sau đó, Khun có thể cảm thấy hình dạng khổng lồ của một sinh vật bị thu nhỏ đang bao trùm lên anh và em trai anh. Cái nắm chặt, cái ôm nghiền nát xương cốt. Như thể những cánh tay có vảy đó có thể bảo vệ anh khỏi số phận đang chờ đợi. Rak hẳn đã biết rồi. Nếu không, tiếng gầm của nỗi đau tan nát của nó đã không nghe giống như tiếng rên rỉ đau buồn của một con thú đang đau khổ.

Căn phòng đang trong tình trạng hỗn loạn.

"Em sẽ hấp thụ nó! Em sẽ hấp thụ mọi thứ làm tổn thương anh! Em sẽ không để ai chạm vào anh nữa! Chỉ cần ở bên cạnh em!"

"Bam..."

"Không! Không! Em sẽ dâng Tòa Tháp nhiều hơn và nhiều hơn nữa, nhưng nó không thể có anh! Nó không được phép có anh! Không!"

Bam,... dừng lại...

"Không quan trọng nếu em phải ngừng leo Tòa Tháp, không quan trọng nếu em phải làm việc với Jahad, hay FUG, hay Wolhaiksong, hay nếu em phải đi xuống cái Tòa Tháp chết tiệt này! Miễn là anh ở bên cạnh em, không có gì khác quan trọng nữa, làm ơn em sẽ làm bất cứ điều gì!"

Vô ích...

"Em không thể làm được nếu không có anh!"

Giọt nước mắt đầu tiên rơi xuống lặng lẽ, hòa vào và nhanh chóng khô đi trong mái tóc nâu mượt của Bam. Tiếp theo là nhiều giọt khác, lăn dài trên má Khun không một tiếng động.

Anh thậm chí còn không nhận ra mình đã bắt đầu khóc.

À, anh nghĩ một cách mệt mỏi. Lần này anh đã thất bại trong nhiệm vụ đó. Nhưng rồi, có lẽ bây giờ việc anh để nước mắt tuôn rơi hay kìm chúng lại cũng không còn quan trọng nữa.

Anh ngước lên nhìn Shibisu, đứng sau Bam. Đôi mắt Shibisu trống rỗng, cho thấy những vết nứt, trái tim tan vỡ phía sau. Anh cũng không phát ra một âm thanh nào, nhưng anh cũng đang khóc một cách lặng lẽ.

"Tại sao."

Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh gặp đôi mắt nâu mềm mại.

"Tại sao cậu không nói gì cho đến bây giờ."

Khun nhìn chằm chằm vào anh, và anh nhớ lại. Tất cả những đêm không ngủ để tìm kiếm một giải pháp, cố gắng chứng minh rằng anh không bị kết án tử hình. Rằng anh có thể được cứu. Rồi tất cả những tháng này ngồi thức, suy ngẫm về việc mình đã ngu ngốc như thế nào, làm thế nào mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu anh có thể hiểu, nếu anh biết cách giao tiếp một cách đàng hoàng.

Tất cả thời gian đó nằm thức, bị tra tấn bởi tất cả những khả năng và sự kinh hoàng đã ăn thịt anh khi anh nghĩ đến việc thừa nhận sự thật với đồng đội, gia đình của mình, và đối mặt với họ. Đối mặt với thất bại của mình.

Anh mỉm cười giữa những giọt nước mắt. Bởi vì điều này cũng vậy, sự thừa nhận cuối cùng này, anh nợ họ.

Bởi vì, anh mấp máy môi, không thể nói được nữa, tôi là một kẻ hèn nhát.

Anh đã luôn là như vậy.

Khun Aguero Agnis là một sinh vật tràn ngập nỗi sợ hãi.

Khuôn mặt của Shibisu nhăn nhúm lại, méo mó một cách đau đớn, vỡ òa thành nhiều nước mắt hơn nữa, im lặng như một tiếng thở dốc, điều đó không thể đau hơn nếu nó là một nhát đâm sau lưng.

Đối với họ hay đối với anh, Khun không thể nói được nữa.

"Tôi xin lỗi."

Hatz đã đặt một bàn tay lên vai Endorsi khi cô co quắp lại, trong một tiếng hét câm lặng. Cái nắm chắc hẳn đã để lại vết bầm, với việc các ngón tay của anh ta, toàn bộ hình dáng của anh, siết chặt và run rẩy.

"Tôi xin lỗi."

Novick úp mặt vào tay. Anh trông mệt mỏi hơn Khun từng thấy.

"Tôi xin lỗi."

Anaak nghiến chặt răng, nhưng cô không thể kìm được suối nước mắt đang nhấn chìm cô, một tiếng gầm đe dọa xé ra khỏi cổ họng cô. Dan để cô giấu mặt vào quần áo của anh, mặc dù bản thân anh vẫn trông như bị sốc.

"Tôi xin lỗi."

Ran thút thít vào người anh, tiếng khóc của Bam còn lâu mới mờ đi, và Rak rên rỉ như một kẻ sắp chết đuối, ngoại trừ có lẽ Khun mới là người đang chết đuối. Shibisu đã ngồi, khoanh chân, trước mặt họ, nhưng đôi mắt anh ta nhìn vào hư không, hướng xuống đất. Chúng trống rỗng. Rỗng tuếch.

"Tôi xin lỗi."

"Tôi xin lỗi."

"Tôi xin lỗi."

(Ở một nơi nào đó giữa tất cả mọi thứ, Khun nghĩ mình có thể nghe thấy ai đó đáp lại, quá đỗi dịu dàng.)

("Đó không phải lỗi của cậu.")

("Không có điều gì trong số này là lỗi của cậu cả, Khun."

"...Đó không phải lỗi của cậu.)

Khun không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Đến một lúc nào đó, mọi thứ đều mờ đi, chỉ còn lại bụi, đổ nát, và sự yên tĩnh.

Anh vuốt ve tóc Ran khi cậu bé nằm trên đùi anh, hoàn toàn kiệt sức và không quen với những cảm xúc mạnh mẽ như vậy. Khun muốn xin lỗi cậu vì đã gây rắc rối, nhưng anh thà không đánh thức cậu dậy bây giờ.

Anh có thể thấy Hwa Ryun ở cạnh cửa. Kín đáo, nhưng ở đó, cô đã quay lại. Họ trao đổi một cái nhìn, nặng trĩu và buồn bã.

Rak vẫn ở phía sau anh, sự hiện diện của cậu là một sự ấm áp an ủi bất chấp tất cả. Và, bên cạnh anh, với đầu trên vai Khun, là Bam.

Đôi mắt vàng của cậu mệt mỏi và mờ đi. Bàn tay cậu vẫn đan chặt với Khun. Hơi thở của cậu mềm mại và đều đặn. Sự im lặng và cái chạm của cậu vẫn in đậm một dấu ấn sâu sắc của sự đau buồn và tuyệt vọng.

Cậu lẩm bẩm.

"Một tuần?"

Nó chỉ là tiếng thì thầm của một giọng nói mỏng manh, vỡ vụn. Nhưng bằng cách nào đó, nó vang lên, vang vọng khắp căn phòng.

Không ai có thể bỏ lỡ nó.

Có một khoảnh khắc im lặng chung nữa, của nỗi buồn và sự nín thở. Sau đó, Khun để đầu mình nhẹ nhàng gục xuống trên đầu Bam. Câu trả lời của anh vang vọng trở lại, cũng dịu dàng như vậy.

"Một tuần."

Bam nhắm mắt lại một cách kiên quyết, đầy đau đớn.

"Em hiểu rồi."

Cậu siết chặt những ngón tay đan xen của họ, chỉ trong một khoảnh khắc.

Khun siết lại.

Hwa Ryun quay người và rời đi.

Khun nhắm mắt lại, nhưng không dám ngủ.

Bằng cách nào đó, vài ngày tiếp theo họ ở bên nhau dường như là dài nhất trong sự tồn tại của Khun.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, chúng lại cảm thấy quá ngắn ngủi.

Bắt đầu từ cuộc trò chuyện thảm khốc đó trong phòng khách, Khun chưa bao giờ dành dù chỉ một giây một mình. Anh luôn có người đi cùng, bất cứ nơi nào anh đi - trừ những lúc thực sự cần thiết. Ngay cả khi đi ngủ, Rak và Bam đã lẻn vào phòng anh mà không nói một lời.

Khun không phàn nàn. Mặc dù nó khiến anh cảm thấy tội lỗi vì đã làm họ lo lắng nhiều như vậy và đã trở thành gánh nặng cho họ trong thời gian ngắn ngủi còn lại, anh không hối hận về quyết định nói với họ. Anh không dám tưởng tượng sự biến mất đột ngột của mình sẽ tạo ra bao nhiêu nỗi đau buồn hơn nữa. Anh không muốn họ cảm thấy tội lỗi vì đã không nhận ra tình trạng khó khăn của anh cho đến khi quá muộn.

Đó là cách đội của anh như vậy. Đặc biệt là Bam. Bam đã để sự tự trách nuốt chửng cậu, đặc biệt là vì Khun đã thừa nhận mối quan hệ gần gũi của họ sau ngần ấy năm. Shibisu cũng sẽ héo mòn, và Ran sẽ tự khép mình lại.

Sự thật là, Ran dù sao cũng sẽ tự khép mình lại, chắc chắn là vậy. Nhưng có lẽ cậu đã thúc đẩy bản thân vượt qua phản ứng đầu tiên, bởi vì cậu không có thời gian cho điều đó. Khun sẽ không còn ở đó nữa vào lúc cậu sẵn sàng nói lời tạm biệt.

"A.A.."

Khun ngước lên từ ngọn đèn hiệu của Shibisu, chủ nhân của nó chỉ cách anh một bước chân.

"Chuyện gì vậy, Ran?"

Cậu con trai út nhà Khun nhìn chằm chằm vào Khun, vững vàng nhưng vô cảm.

"Dạy tôi cờ vua," cậu yêu cầu.

Khun chớp mắt, trả lại ngọn đèn hiệu cho Shibisu.

"Điều đó thật kỳ lạ. Em chắc chứ?"

"Vâng."

"Nhưng khi chúng ta còn trẻ, em đã từng nói rằng em không thấy lợi ích gì khi ngồi và ra lệnh cho các quân cờ khi em có thể chỉ cần làm c-"

"Cứ dạy tôi đi," Ran gắt gỏng ngắt lời anh.

Khun dò xét đôi mắt cậu với sự tò mò, nhưng rồi anh mỉm cười trìu mến.

"Chắc chắn rồi."

Người anh em cùng cha khác mẹ của anh, người chưa bao giờ quan tâm đến chiến lược trong suốt cuộc đời, đã chủ động và yêu cầu Khun dạy cậu một trò chơi mà Khun thích. Ran không thoải mái lắm, thường lúng túng trong những nỗ lực của mình, và những nếp nhăn trên trán cậu cho thấy cậu nghĩ điều này phiền phức đến mức nào khi cậu không nắm bắt được vấn đề, nét mặt cậu thường khó chịu.

Bất chấp những khó khăn rõ ràng của Ran, cậu vẫn ở lại, và tiếp tục tham gia vào các trò chơi họ chơi. Nếu có, cậu bực mình hơn vì cậu đang cố gắng hiểu chứ không phải vì không quan tâm. Khun đánh giá cao cử chỉ đó. Họ đã dành hàng giờ chỉ ngồi trước bàn cờ, hết ván này đến ván khác, khi Khun truyền đạt kiến thức của mình cho người em.

Họ có thể chưa bao giờ cần hoặc cảm thấy muốn gắn bó như thế này trong quá khứ, nhưng Khun không thể không cảm thấy một lượng ấm áp đáng kể khi anh dành thời gian với người em trai mà anh chưa bao giờ gọi như vậy, trong những khoảnh khắc chậm rãi. Cờ vua, rốt cuộc, là một trò chơi cho phép người chơi tìm hiểu bộ não của nhau, và hiểu nhau hơn.

Anh tự hỏi liệu Ran có cảm thấy gần gũi với anh hơn khi họ ngồi cùng nhau như thế này không. Khun chắc chắn sẽ không bao giờ cảm thấy đủ cảm giác đó.

Shibisu thì ngược lại. Người trinh sát để lại một vệt khẩn cấp phía sau bất cứ nơi nào anh đi. Và Khun có thể hiểu cảm giác đó.

Trước khi tách khỏi đội ban đầu của họ lần đầu tiên, Khun đã dành thời gian để dạy Shibisu cách điều hướng một ngọn đèn hiệu. Shibisu là một người dễ bị lãng quên, nhưng Khun đã nhận ra khá sớm rằng người đàn ông này mạnh mẽ đến mức nào. Tất nhiên, anh ta khá tình cảm, nhưng anh ta không để sự nhạy cảm của mình can thiệp trong các bài kiểm tra. Đó là điều Khun đã có thể đánh giá cao, với tư cách là một người đã phải kìm nén tất cả cảm xúc của mình để trở nên hữu dụng khi còn nhỏ. Khun gần như sẽ nói rằng anh ngưỡng mộ Shibisu vì điều này. Đó là một điều Khun chưa bao giờ được dạy cách làm.

Nhưng như đã xảy ra, sự ngưỡng mộ đó sẽ được đáp lại. Shibisu cũng rất coi trọng Khun và quan tâm đến anh rất nhiều. Trong năm đến sáu năm, họ đã bị chia cắt, và Shibisu đã chèo lái con thuyền của mình thành công đến mức rõ ràng là anh không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, nhưng Shibisu vẫn giữ cái ý nghĩ ngốc nghếch rằng Khun là người cố vấn và là người giỏi hơn anh, và rằng tất cả điều này sẽ là không thể nếu không có Khun.

Khun có kiến thức, các mối quan hệ, kinh nghiệm, và một trí óc nhanh nhạy mà phải thừa nhận là đã cứu tất cả họ nhiều lần hơn có thể đếm được. Anh là một người luôn ở gần, hoặc có thể gọi điện, và sự hiện diện thuần túy của anh dường như mang lại sự thoải mái và trấn an cho Shibisu... và có lẽ không chỉ mình anh ấu. Sự chấp thuận của anh dường như có ý nghĩa rất lớn đối với người kia. Bất chấp những tham vọng ban đầu và sự miễn cưỡng kết bạn của Khun, Khun cũng là người duy nhất đã hướng dẫn đội của họ ngay từ đầu, dạy họ cách lập kế hoạch và vận hành cuộc leo Tháp theo cách mà sẽ cho phép họ không bỏ rơi bất kỳ ai. Không ai bị bỏ lại phía sau.

Cuối cùng, chính Shibisu là người đã giữ cho con tàu tiếp tục nổi, nhưng bằng cách nào đó người đàn ông này vẫn coi Khun như anh ấy đã làm trong suốt những năm đó.

Họ đã từng trải qua một sự chia ly hoàn toàn trong quá khứ, với Chuyến Tàu Địa Ngục và sau đó là hai năm hôn mê, và khi đó chính Shibisu đã chào đón Khun trở lại với thế giới của những người đang sống. Shibisu chưa bao giờ bỏ rơi anh hay từ bỏ anh, và trong thời gian không có Khun để ngưỡng mộ, anh ta đã trưởng thành thành một thủ lĩnh đáng ngưỡng mộ một mình, một người mà Khun sẽ không bao giờ thừa nhận rằng anh tự hào.

Nhưng vẫn vậy. Ngày hôm nay, Shibisu dường như không thể chịu được ý nghĩ Khun và sự hướng dẫn của anh biến mất mãi mãi, chỉ để sống sót trong ký ức của anh. Hơn thế nữa, anh dường như có ý định hấp thụ càng nhiều càng tốt, và tích lũy càng nhiều kiến thức và ký ức càng tốt, chỉ để anh sẽ không nhớ Khun trong tương lai. Một nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng Khun có thể hiểu được sự thôi thúc muốn có một kỷ vật, một cái gì đó để nhớ về ai đó... ngay cả khi nó chỉ ở dạng những cuộc trò chuyện và bài giảng chiến lược không ngừng, hoặc tìm hiểu thêm về nghề nghiệp của Khun. Shibisu yêu cầu Khun càng nhiều sự hướng dẫn càng tốt, và Khun không biết liệu đó là vì những kỷ niệm cũ, suy nghĩ về một tương lai không có Khun... hay đơn giản là để có thể giữ một mảnh của Khun với anh ta sau khi anh chết.

"Bây giờ anh đã trở thành một bậc thầy rồi, Isu," Khun nói với anh ta một lần, nhìn vào mắt anh ấy để cho anh biết Khun tự hào về anh đến mức nào, mặc dù anh sẽ không bao giờ nói ra.

Shibisu nhìn lại anh bằng đôi mắt quá u ám và long lanh với cảm xúc.

"Nhưng cậu sẽ luôn giỏi hơn tôi," anh ta đáp lại với một giọng dứt khoát.

Khun lắc đầu, bực bội. Shibisu tiếp tục, chìm đắm trong ký ức.

"Cậu biết không... Khi Bam và những người khác gặp lại chúng tôi sau vụ lộn xộn ở Chuyến Tàu Địa Ngục và tôi thấy cậu khi đó... tôi cảm thấy bất lực. Tôi nghĩ rằng tôi sẽ không biết phải làm gì nếu cậu không bao giờ tỉnh lại. Và rồi, có Ha Jinsung bị bắt, và Bam tuyệt vọng để giải thoát và cứu anh ta khỏi cái chết tiềm tàng."

Khun nghiêng đầu, kiên nhẫn, không chắc điều này sẽ đi đến đâu.

"Khi đó, mọi hành động của Bam đều quá... khẩn cấp, tôi đoán vậy," Shibisu nhún vai. "Tôi nghĩ về tình huống của cậu ấy, về việc cậu ấy muốn cứu sư phụ của mình rất nhiều và nghĩ về ý nghĩa của việc có một nhân vật giàu kinh nghiệm hơn trong cuộc đời chúng ta sẵn sàng đưa chúng ta vào cánh của họ, dù trong một thời gian ngắn. Tôi nghĩ rằng, không thể tránh khỏi, tất cả các loài chim phải rời khỏi tổ của cha mẹ mình một ngày nào đó. Nhưng chúng ta luôn làm tất cả những gì có thể để đẩy lùi khoảnh khắc đó càng xa càng tốt."

Ồ.

"Nhìn lại, tôi nghĩ rằng những gì Bam cảm thấy khi đó... hẳn khá giống với cảm giác của tôi khi đó. Tôi không muốn mất cậu, tôi đã làm tất cả những gì tôi có thể để cứu cậu, với niềm tin rằng tôi sẽ cứu cậu vì tôi đơn giản là không thể tưởng tượng một thế giới không có cậu trong đó."

Anh ta quay lại nhìn Khun, chỉ để thấy người đàn ông mắt xanh đang nhìn lại anh một cách sâu sắc, quá hiểu về điều này.

"Nhưng cả hai người cuối cùng đều trưởng thành nhờ trải nghiệm này," Khun nói, một cách nghiêm túc, trước khi anh chế giễu. "Dù sao thì, tôi không phải là cha mẹ cũng không phải là giáo viên của anh."

Shibisu lắc đầu trìu mến.

"Không, cậu không phải. Cậu là bạn của tôi," nụ cười nhếch mép biến mất khỏi môi Khun. "Cậu là một người bạn mà tôi trân trọng vô cùng, vì tất cả những gì cậu đã cho tôi cho đến bây giờ, và vì sự hiện diện trấn an của cậu bên cạnh tôi. Người bạn của tôi mà tôi chưa bao giờ ngừng học hỏi. Cậu là người bạn đã chỉ cho tôi những nguyên tắc của việc trở thành một thủ lĩnh và người chưa bao giờ ngừng ủng hộ tôi, bất chấp những khác biệt về quan điểm của chúng ta trong những năm qua. Quan trọng nhất, cậu là một người bạn mà tôi không bao giờ muốn quên."

Anh  nhìn xuống, nuốt nước bọt nặng nề, và một sự im lặng lo lắng bao trùm lên họ. Một sự im lặng buồn bã.

"Khun, tôi..." vai anh rũ xuống. "Tôi không nghĩ tôi đã sẵn sàng để thấy cậu ra đi."

Khun để đầu mình ngả ra sau vào chiếc đệm của ghế bành, anh nhìn lên trần nhà. Mệt mỏi.

"Tôi chưa sẵn sàng để nói lời tạm biệt."

"...Ừ. Tôi nghĩ tôi cũng chưa sẵn sàng," Khun nói với anh ta một cách tin tưởng.

Shibisu siết chặt hai bàn tay đan vào nhau trên đầu gối. Anh ta cúi đầu xuống để tựa trán vào đó, đôi mắt nhắm nghiền và nét mặt đau đớn.

"Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ sẵn sàng."

Khun nhìn lên, tê liệt.

"Tôi cũng vậy."

Ngay cả Lauroe cũng dành nhiều thời gian hơn với Khun. Điều đó có hơi kỳ lạ. Họ đã ở trong cùng một đội một thời gian, nhưng Lauroe hiếm khi tỉnh táo trong những lúc bình lặng như vậy. Họ chưa bao giờ tương tác quá nhiều. Tuy nhiên, họ đã là đồng đội, quan tâm đến nhau, dù chỉ một chút.

"Sẽ thật kỳ lạ khi không có cậu."

Khun nhếch mép.

"Đừng lo, anh thậm chí sẽ không nhận ra đâu."

"Tôi ước. Đừng xui xẻo cho tôi, làm ơn."

Cũng có Novick và Dan nữa. Thật tuyệt, chỉ nói chuyện với họ thôi. Họ có mối quan hệ gần gũi với anh hơn bất kỳ ai khác trong nhà này ngoại trừ Ran. Đôi khi Ran ở cùng họ, đôi khi không, nhưng Khun thấy mình thích khoảng thời gian họ ở bên nhau, với bộ óc hài hước và những câu chuyện cười nội bộ mà không ai khác có thể hiểu được.

Với họ, tất cả đều cố gắng, và kết quả là không có gì để khóc.

"Cái gì thế?" Dan hỏi khi Khun ném một danh sách về phía anh ta và Novick, người đã tóm được nó.

"Một danh sách truy sát."

"Một danh sách truy sát?"

"Ừ," Khun xác nhận với một nụ cười toe toét. "Của tất cả những người đã làm tôi tức điên trong quá khứ. Được xếp hạng theo mức độ ưu tiên tiêu diệt. Lý do được đính kèm bên cạnh tên và địa điểm hiện tại."

"Điều đó... tôi không biết nó đáng nể hay chỉ là cực kỳ đáng sợ nữa."

Nụ cười toe toét của Khun rộng ra.

"Làm điều đó cho tôi được không? Làm ơn?"

Dan liếc nhìn vẻ mặt rất tử tế của anh và rùng mình, tập trung vào các chi tiết của danh sách.

"Để tôi xem... Hyubaric Joeh... gian lận và lấy cắp mười điểm trong trò chơi kiểm tra ở Tầng Bảy. Khun gì đó... đã khiến Ran bực bội suốt năm tháng. Michael vì giết Gyetang thì tôi hiểu nhưng... Hyeunang Inoe? Vì đã lật mặt cậu?"

"Chết tiệt," Novick huýt sáo. "Cậu biết cách để bụng đấy. Đây, Yu Hansung... bắt cóc Bam, là một mối đe dọa tuyệt đối cho xã hội. Tại sao anh ta lại có mức độ ưu tiên thấp như vậy trong danh sách của cậu?"

"Chà, Evankhell sẽ giết tôi ngay nếu tôi cố, nên..."

Dan thở dài.

"Cậu điên rồi."

Novick cười khúc khích.

"Thú vị đấy... Tôi sẽ làm."

"Cái gì? Novick, không!" Dan tái mét mặt mày khi nghĩ đến điều đó, và Khun bật cười.

Đúng vậy. Anh đã thích đội này.

Hatz... đã không đến gặp anh cho đến khi hai ngày trôi qua.

Đó là ban đêm, và gần như tất cả mọi người đã đi ngủ. Tuy nhiên, Khun vẫn ngồi, trong phòng khách. Bận rộn sao chép tất cả dữ liệu từ các ngọn đèn hiệu của mình sang của Shibisu, sắp xếp nó như một người sắp xếp công việc của mình trước khi ra đi.

Hatz đã đến tìm anh khi đó.

Anh im lặng như một con chuột. Khun chỉ nhận ra sự hiện diện của anh khi anh bước về phía anh, ở phía sau, dừng lại cách đó vài mét.

Khun ngừng gõ.

"Kiếm sĩ," anh thừa nhận.

Trong một khoảnh khắc chỉ có sự im lặng. Chiếc đồng hồ quả lắc tích tắc từng giây. Khun chờ một lúc.

"Cậu nên đi ngủ đi," anh khuyên. "Muộn rồi."

Hatz không trả lời. Một tiếng kim loại liên tục, nhanh chóng tự mình vang lên. Khun nhìn qua vai, và nhận thấy rằng Hatz nắm chặt thanh kiếm của mình đến mức nó đang run rẩy.

À...

Khun quay lại và nằm xuống dựa vào những chiếc đệm. Anh buông ra một tiếng thở dài dài, sâu, im lặng. Anh nhìn xuống chiếc bàn phím mờ đục của mình.

Cuối cùng, Hatz lên tiếng, như một đòn đánh bị kìm nén quá lâu.

"Tại sao anh không nói với chúng tôi sớm hơn?"

Khun thấy không có lý do gì để nói dối. Không phải nữa.

"Vì," anh đáp lại một cách trung thực. "Tôi là một kẻ hèn nhát."

"...Chỉ vậy thôi sao?"

Đúng. Chỉ vậy thôi. Chỉ có vậy.

Khun đã dành cả đời mình để sợ hãi, trên thực tế.

Anh hoàn toàn có thể yêu cầu người kiếm sĩ biết ơn vì Khun đã nói với đội của mình sự thật trước khi anh qua đời. Nhưng điểm duy nhất sẽ là làm tổn thương anh ta.

Khun đã quá đủ việc làm tổn thương bạn bè của mình.

Hatz nghiến chặt hàm. Khun gần như có thể nghe thấy tiếng răng anh ta nghiến lại.

Những gì anh nghe thấy là những hơi thở căng thẳng trong sự tĩnh lặng của màn đêm.

"Tôi ghét anh."

Khun không nao núng. Không để ngón tay mình giật mình trước những lời mà họ đã luyện tập để hét vào nhau, hết lần này đến lần khác, nhưng chưa bao giờ cảm thấy thô ráp như trong khoảnh khắc này. Anh cho phép mí mắt mình hơi cụp xuống, dấu hiệu duy nhất cho thấy những lời đó đã đến được với anh.

"Tôi hiểu rồi."

Có một sự chuyển động phía sau anh. Hatz cúi xuống đất, như thể điều đó sẽ giúp anh kiềm chế mớ cảm xúc đang gào thét muốn thoát ra. Như thể nó sẽ ngăn nước mắt tuôn trào.

"Anh là người tồi tệ nhất," giọng anh vang lên, khẽ, vỡ vụn, nghẹt thở, khi anh ôm chặt thanh kiếm của mình vào người.

Khun ước mình có thể chỉ mỉm cười như mọi khi.

"Vậy sao."

"Tôi ghét anh."

"Ừm."

Họ cứ ở như vậy. Đồng hồ tích tắc. Thời gian cứ trôi. Giây này đến giây khác. Nhắc nhở họ tại sao cả hai lại tìm thấy nhau ở nơi này, không có lời nào ngoài gánh nặng im lặng của mối quan hệ phức tạp của chính họ, thứ mà họ chưa bao giờ muốn tạo ra ngay từ đầu.

Một mối quan hệ mà họ cũng chưa bao giờ hối hận. Nhưng giờ đây không còn thời gian cho nó nữa.

"Tôi ghét anh."

Khun không tìm thấy gì để nói về điều đó.

Endorsi thì khác, về mặt đó.

Cô vẫn phẫn uất với anh, Khun có thể cảm nhận được. Rốt cuộc, loại khốn nạn nào lại chỉ cảnh báo bạn bè của mình về cái chết của họ một tuần trước khi nó xảy ra? Tại sao không phải là sớm hơn? Tại sao lại tàn nhẫn như vậy?

Theo ý kiến của Khun, điều đó khá nhân từ. Nếu Khun phải đối mặt với cái chết của một trong những người bạn của mình trong tương lai gần, như Shibisu hay Bam, hoặc thậm chí là Rak... anh đã tự xé nát mình để tìm kiếm một giải pháp. Anh sẽ rơi vào trạng thái phủ nhận, từ chối nó một cách đầy say mê, tự hủy hoại bản thân với hy vọng vào một phép màu, bởi vì chắc chắn phải có một phép màu, phải không? Tự lừa dối mình.

Hừm. Điều đó không hoàn toàn khác với những gì Khun đã làm một khi anh biết về cái chết sắp đến của mình.

Một lần nọ, trong một khoảng lặng giữa hai cuộc cãi vã căng thẳng, Endorsi đã quay mặt khỏi anh, một cách vô cảm, và nói:

"Tôi hiểu cậu, cậu biết không."

Khun nhìn cô, đề phòng.

Khun và Endorsi được nuôi dưỡng tương tự, trong những điều kiện song song với nhau. Cuối cùng, cả hai chỉ là một phương tiện cho một mục đích trong thời thơ ấu của họ, cho đến khi họ tự sống cuộc đời của mình. Họ biết, hơn bất kỳ ai, Tòa Tháp hoạt động như thế nào, mọi thứ hoạt động như thế nào, vị trí của họ trong đó là gì. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải biết. Trong số tất cả những người khác trong nhà, họ có tư duy giống nhau nhất.

Và cả hai đều quan tâm, hơn những gì họ có thể thừa nhận.

Anh tự hỏi Endorsi sẽ phản ứng thế nào trước tin về cái chết của chính mình.

Tuy nhiên, anh quá sợ hãi về chiều sâu mà câu trả lời của cô có thể có nếu anh hỏi cô ý cô là gì. Vì vậy, Khun không nói gì. Cuối cùng, Endorsi tiếp tục.

"Thực ra, việc cậu thậm chí đã nói với chúng tôi về điều này là một điều khá trái với tính cách của cậu. Tôi nghĩ cậu đã tiến bộ. Hoặc có lẽ... Không, không có gì."

Cô mỉm cười, đánh giá anh từ nơi cô đang chống cằm lên lòng bàn tay.

"Nó không hợp với cậu. Tóc cậu ấy, ý tôi là. Tôi nửa muốn nói nó khiến cậu trông như bị bỏ bê - này! Đừng lườm tôi như thế!" cô cười khúc khích. "Nhưng cậu trông như một người đã nghỉ hưu, như thế này."

Cô đứng dậy, và đặt một bàn tay lên vai anh.

"Tôi không trách cậu. Cậu đã làm tốt nhất có thể."

Khun mím môi, không muốn nói bất cứ điều gì về điều này.

Sau đó, một cách bất ngờ, khi Khun sắp sửa phản bác lại cách dùng từ kỳ lạ của cô, cô ôm anh.

Anh vẫn bất động trước cái chạm không quen thuộc của cô. Để cô hạ thấp cơ thể lên người anh, để cô siết chặt vai anh trong sự đồng cảm và tình bạn.

Cô đưa môi đến gần tai anh trong cùng một chuyển động.

"Cậu đã làm tốt," và nó gần như nghe giống như một lời trấn an, dịu dàng và quá đỗi thấu hiểu, quá đỗi chân thật, "Tôi hứa tôi sẽ lo phần còn lại cho cậu."

Tôi sẽ làm nó cho cậu.

Hãy để tôi hoàn thành những gì cậu đã bắt đầu.

Cô rời anh ở đó, gọi cháu gái của mình. Khun thấy mình ngồi ở bàn ăn tối, những lời nói của cô vang vọng trong tâm trí anh.

(Sự thật là, đây là món quà tạm biệt tốt nhất mà cô có thể tặng anh. Anh không chắc liệu mình muốn cảm thấy được an ủi, hay hối hận về tất cả những tương lai đã bỏ lỡ mà anh không thể tự mình tạo ra.)

Với một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn khóc. Anh chớp mắt để xua đi sự nóng rát.

Khun thích Anaak khá nhiều.

Cô ấy là một đứa trẻ đã lớn quá nhanh - mặc dù cô ấy rất có thể lớn tuổi hơn anh rất nhiều, giống như Endorsi. Những điều đó không thực sự quan trọng trong Tòa Tháp.

Khun tôn trọng cô ấy như một đồng đội, mặc dù họ đã bắt đầu với tư cách là đối thủ. Anh nhìn sự cạnh tranh của cô ấy và Ran một cách trìu mến. Cả hai đều cảm thấy quá trẻ đối với anh. Nhưng anh không cảm thấy cần phải bảo vệ họ khỏi thế giới. Ngược lại, trên thực tế.

Khun sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng anh thực sự có thể trở nên mềm lòng hơn khi có trẻ con. Thật sự, đó là một bí mật. Không ai được phép tìm ra.

Và, có lẽ Anaak không còn là một đứa trẻ nữa, mặc dù sự phát triển cảm xúc của cô ấy khiến anh nghĩ về một đứa trẻ...

Việc chứng kiến mối quan hệ của cô ấy với Endorsi thường khiến trái tim anh ấm áp hơn một chút ngoài ý muốn.

Nhưng Anaak và anh chưa bao giờ thực sự có một mối quan hệ gần gũi.

Đó là lý do tại sao anh ngạc nhiên khi cô gái đến gần anh và Bam một ngày nọ, với vẻ mặt kỳ lạ đó.

"Bánh gà," cô lẩm bẩm.

Anh chớp mắt.

"Gì cơ?"

"Công thức của mẹ tôi. Giúp tôi làm nó."

Ồ. Điều đó...

"Tại sao lại là chúng tôi?"

"Đừng hỏi! Và tôi chỉ hỏi hai người vì Bam biết cách làm bếp!"

Endorsi cuối cùng cũng tham gia, bởi vì khi nào cô ấy lại bỏ lỡ một dịp để gắn bó với cháu gái của mình.

Khun...

Tim anh thắt lại với số lần mà đội này đã nhắc nhở anh rằng họ là của anh và anh là của họ, trong suốt cả tuần.

Ngực anh cảm thấy ấm áp đến mức nóng rát.

Anh yêu họ nhiều lắm.

Và rồi, có Rak.

Và rồi có Bam.

**

Bam luôn ở đó.

Sau lời thú nhận của Khun vào lúc khởi đầu của cái kết, Bam đã từ chối bị tách khỏi Khun dù chỉ một khoảnh khắc.

Khun thấy Rak cũng gần như vậy. Tối hôm đó, cả hai đã trao đổi một cái nhìn, và họ đã đi lấy đồ của mình trong phòng tương ứng.

Khun có vẻ ngạc nhiên khi họ bước vào phòng anh với những tấm nệm của riêng họ và đặt chúng xuống đất. Anh vẫn ngồi bất động trên giường và anh đã nhìn họ, thậm chí không cố gắng ngăn họ lại. Rak sau đó đã đến gần hơn và ra hiệu cho anh di chuyển. Khun đã nhìn chằm chằm, và nhìn chằm chằm, và trong một khoảnh khắc Bam đã nghĩ rằng anh sẽ từ chối, sẽ ném họ ra khỏi phòng và tự nhốt mình lại.

Thay vào đó, Khun đã ngoan ngoãn rời khỏi giường, để Rak nhấc tấm nệm lên và đặt nó vào giữa tấm nệm của anh và Bam.

Nó gầm gừ một cách hài lòng.

"Này! Lại đây, Rùa Xanh! Đừng bắt ta phải kéo ngươi đến giường! Ngủ rất quan trọng đối với con mồi!"

Ngay cả những con đang chết.

Bam không thể gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Không phải khi Khun lặng lẽ đi đến giữa chiếc giường tạm bợ. Không phải khi anh chui vào dưới chăn hoặc khi Rak chui vào bên cạnh anh trước khi đi ngủ. Ngay cả khi Bam cũng làm như vậy, chui vào giường và lén lút vòng tay ôm Khun, cảm nhận nhiệt độ da và mạch đập trong tĩnh mạch anh.

Khun đang chết. Và rõ ràng, không có gì Bam có thể làm để giúp đỡ.

Cậu không tự lừa dối bản thân. Nếu có một giải pháp, bất kỳ giải pháp nào - Khun đã tìm thấy nó, đã khai thác nguồn hy vọng và tuyệt vọng của mình và tiếp tục tìm kiếm cho đến khi anh tìm thấy nó.

Nếu có một giải pháp thay thế, Khun đã không nói với họ ngay từ đầu. Họ thậm chí sẽ không biết đã có một cuộc khủng hoảng cần giải quyết, một cái chết gần như được tránh khỏi.

Khun chưa bao giờ cho họ hy vọng hão huyền.

Tuy nhiên, điều đó không ngăn Bam hy vọng.

Bởi vì cậu không thể tưởng tượng một thế giới không có Khun.

Để nghĩ rằng, chỉ vài giờ trước, suy nghĩ về việc Khun chỉ đơn giản là nghỉ hưu đã cảm thấy quá đáng sợ đến mức không thể chấp nhận được.

Bam... không quan tâm nếu Khun bị mắc kẹt ở tầng này mãi mãi, hoặc nếu anh quay xuống một nơi nào đó anh muốn sống mãi mãi, để họ leo một mình. Bởi vì Bam sẽ quay lại thăm anh mỗi tháng, mỗi tuần nếu có thể. Bam sẽ leo Tòa Tháp nhanh hơn bất kỳ ai khác, cậu sẽ chiến đấu với bất cứ ai họ muốn cậu chiến đấu, và rồi, một khi mọi thứ đã xong, cậu sẽ quay lại với Khun, với những người bạn còn lại của mình, và sau đó tất cả họ sẽ nghỉ hưu.

Bam ước gì nó có thể đơn giản như vậy.

"Dạy tôi cờ vua."

Có lẽ Bam đã tự mình xa cách Khun quá nhiều trong vài năm qua mà không nhận ra. Đột nhiên cậu cảm thấy như mọi người đang tìm Khun vì lý do này hay lý do khác.

Thật kỳ lạ, khi thấy rất nhiều người tìm kiếm sự đồng hành của Khun. Cậu thường quên mất mối quan hệ giữa những người này mạnh mẽ đến mức nào, bất chấp vẻ ngoài. Họ đã có bao nhiêu thời gian để phát triển trong khi cậu không ở đó, trong khi cậu không chú ý.

Bam hầu như chưa bao giờ nói chuyện nhiều với Lauroe hay Anaak kể từ Tầng Kiểm Tra. Cậu cũng không nói chuyện với Hatz thường xuyên. Thậm chí còn chưa kể đến đội cũ của Khun, với Novick, Dan và người anh em cùng cha khác mẹ của anh, Ran.

Nó cảm thấy quá mới mẻ đối với cậu, tất cả những người bạn này tụ tập quanh Khun và thực sự nói chuyện với anh, làm mọi thứ với anh. Theo một cách nào đó, nó giống như nhìn thấy tất cả họ dưới một ánh sáng khác.

Nó cũng giống như nhìn thấy Khun dưới một ánh sáng khác. Với mỗi người mới.

Bam đã không nhận ra, họ gần gũi với nhau đến mức nào, họ thực sự biết nhau đến mức nào bên dưới những cuộc cãi vã, chiến đấu, leo Tháp và cuộc chiến chết tiệt. Cậu đã không nhận ra mình đã đi xa khỏi những người này đến mức nào khi cậu thấy mình không biết họ rõ lắm, không hiểu tất cả những sắc thái của họ. Nhưng Khun thì có.

Trong khi Bam không nhìn, tất cả những người này, những kẻ bị xã hội ruồng bỏ mà sẽ không bao giờ sống tốt hay muốn hòa nhập vào cuộc sống xã hội như Tòa Tháp đã biết, họ đã tạo ra một xã hội nhỏ cho riêng mình. Bao gồm cả Khun.

Ngay cả Shibisu cũng cảm thấy khác với những gì Bam luôn biết về anh.

Tất cả đều cảm thấy quá mới mẻ và độc đáo, quá khác biệt đối với cậu. Tuy nhiên, bên cạnh cậu, Khun luôn chào đón họ như những người bạn cũ. Với nỗi u sầu và hoài niệm. Với những mảnh ghép dễ dàng khớp vào vị trí.

Và Bam cảm thấy một nỗi đau nhói khi cậu nhận ra mình đã bỏ lỡ nhiều đến mức nào, về Khun, về tất cả họ.

Cậu lẽ ra đã phải chú ý sớm hơn. Thật nực cười khi cậu đang khám phá tất cả những điều này, gia đình đúng nghĩa này ngay trước mắt cậu, nơi ấm áp và ấm cúng mà họ đã xây dựng cho riêng mình, chỉ khi nó sắp sụp đổ? Tìm ra một thế giới hoàn toàn mà cậu chưa từng được biết đến, ngay phía sau cậu, chỉ vài ngày trước khi người bạn thân nhất của cậu rời bỏ tất cả họ mãi mãi.

Nó sẽ thật nực cười nếu nó không quá đau lòng. Nếu nó không quá giống cái kết của một vở bi kịch.

Không một lần nào Khun bị bỏ lại một mình. Và Bam, chỉ bằng cách luôn ở bên cạnh anh, đột nhiên thấy mình học được nhiều điều về tất cả bạn bè của mình hơn cậu đã làm trong nhiều năm.

"Tại sao họ lại ở đây?" Ran phàn nàn trong một tiếng càu nhàu khi tượng của cậu bị hạ. "Hai người không thể đi chỗ khác à?"

Bam mỉm cười xoa dịu với cậu.

Ran chưa bao giờ thực sự thích cậu, bây giờ cậu nghĩ lại.

"Đi đi, Rùa Xanh! Phá hủy đội quân rùa con của Tiểu Rùa Sét! Săn lùng tất cả chúng!"

Phải thừa nhận rằng, tiếng cổ vũ của Rak không cần thiết phải to và khó chịu. Bam có thể hiểu rằng Ran sẽ muốn họ đi.

Khun có một nụ cười nhỏ, gần như là một cái nhếch mép, khi anh bảo vệ quân hậu của mình.

"Cứ lờ cậu ta đi," anh khuyên người em trai. "Cậu ta sẽ sớm đủ."

"Này!" Rak kêu lên. "Ta là thủ lĩnh của ngươi, hãy thể hiện sự tôn trọng hơn nữa!"

Ran im lặng một lúc. Bam không thực sự biết nhiều về cờ vua, nhưng cậu cảm thấy như cậu không chỉ đang chuẩn bị cho nước đi tiếp theo của mình.

Thành thật mà nói, kể từ khi sự sắp xếp này bắt đầu, nó chưa bao giờ thực sự giống như những khoảng lặng thông thường của Ran. Nó là một cái gì đó... do dự hơn. Rụt rè.

Dù nó là gì, Khun dường như hiểu nó. Với một sự kiên nhẫn dường như vô cảm mà Bam không nhớ đã thấy trước đây, anh chờ Ran, ở mỗi lượt. Và khi Ran tình cờ liếc nhìn lại anh, anh nhìn thẳng lại. Đôi khi, nó giống như một điều gì đó mà Bam không nên nhìn thấy.

Có lẽ đó chỉ là cách họ giao tiếp. Khun đã từng nói, những đứa con của Khun không thích thể hiện sự yếu đuối. Có lẽ đó là cách riêng của họ để tránh né sự gò bó hậu chấn thương đó. Đó là một cuộc trò chuyện không lời mà không ai khác có thể nghe lén.

Đôi khi, Bam quan sát, và bàn cờ cảm thấy như một cây cầu. Ran thực hiện một nước đi, thực hiện một bước tiến, và Khun nhẹ nhàng đáp lại, vượt qua khoảng cách.

Có lẽ Bam sẽ thích Khun dạy cậu chơi cờ vua, một ngày nào đó.

'Một ngày nào đó'.

"A a a! Con Rùa Nhỏ ngu ngốc lại thua rồi!"

"Ngươi có chịu im mồm không-"

Bam quan sát trong im lặng, luôn ở gần người bạn của mình, và mơ về một ngày đó sẽ không bao giờ đến.

"Tôi đang chết."

Những ký ức về khoảnh khắc không thể nào quên đó lóe lên trong tâm trí cậu, và cậu cắn môi cho đến khi chúng chảy máu.

Không có cách nào thoát khỏi sự dứt khoát của nó. Nhưng nếu có nhiều thời gian hơn...

...giá như có nhiều thời gian hơn.

Bam sẽ phá hủy Tòa Tháp để giữ lại tất cả những điều này. Hai năm không có Khun, chìm trong sự không chắc chắn, đã quá đủ để Bam quyết định rằng cậu sẽ làm hết sức mình để không bao giờ trải nghiệm một thế giới không có Khun nữa.

Không bao giờ nữa.

Cậu đã tự hỏi liệu nó có thể thay đổi bất cứ điều gì không, nếu biết nó sẽ xảy ra trước khi Khun ngã xuống và tự đóng băng mình vào trạng thái hôn mê. Cậu biết, cậu không phải là người duy nhất nghĩ, liệu nó có bớt đau hơn không nếu tôi đã làm tất cả những gì tôi có thể để cứu cậu ấy?

Hóa ra, sự bất lực cũng đau đớn không kém. Và nỗi kinh hoàng của sự chắc chắn về một tương lai trống rỗng không có những nụ cười ấm áp và đôi mắt màu coban tính toán tử tế, thậm chí còn không thể chịu đựng được hơn sự không chắc chắn cũ từ khi đó.

Bam thấy rằng Shibisu cũng nghĩ như vậy.

Về vấn đề đó, cậu chưa bao giờ thực sự xem xét mối quan hệ giữa Khun và Shibisu trong quá khứ.

Cậu đã nghe nói, sau trận chiến Xưởng, Shibisu bị đồng đội khiển trách nặng nề vì đã không nói với bất kỳ ai trong số họ về kế hoạch của Khun, nhưng khi đó nó đã không thực sự nhận ra rằng điều đó có nghĩa là Khun đã tin tưởng Shibisu đủ để tâm sự với anh. Nhưng bảy ngày đó đã trở thành một cơ hội để Bam nắm bắt được mối quan hệ mà hai người đã phát triển trong khoảng thời gian cậu vắng mặt.

Trước đây, Bam luôn nghĩ về khoảng trống đó như một chướng ngại vật giữa người mà bạn bè của cậu coi trọng, Bam, và người mà cậu đã trở thành, Viole. Khi cậu nghĩ về bảy năm đó, cậu nghĩ về những chướng ngại vật và khó khăn mà cậu đã phải đối mặt, cậu đã thay đổi nhiều như thế nào, và cậu đã ước được đoàn tụ với bạn bè của mình đến mức nào. Khi đó, cậu đã cố ý tránh nghĩ về việc bạn bè của mình đã sống sót qua nó như thế nào. Và rồi cậu đã có cơ hội gặp lại tất cả họ, Khun và Endorsi và Shibisu và mọi người, và suy nghĩ của cậu giống như thế này:

Ồ. Họ không thay đổi chút nào cả.

Thật nhẹ nhõm.

Đó là một cảnh tượng quá đỗi quen thuộc. Khun và Rak, Endorsi nói chuyện một cách tự tin và hơi kỳ lạ với cậu, đội của Shibisu vẫn hỗn loạn như mọi khi bất chấp những bổ sung mới.

Những năm tháng, ngày này qua ngày khác, mà những người cậu quan tâm đó hẳn đã sống qua, đó là một loại mờ nhạt trong tâm trí cậu. Họ buồn bã, họ tiếp tục, họ tách ra, họ leo lên. Kiểu như vậy. Nhưng khi thấy mối quan hệ của Shibisu và Khun đã phát triển đến mức này, xa khỏi mắt cậu, cậu cảm thấy bị cuốn hút.

Bị cuốn hút bởi sự tin tưởng kỳ lạ giữa họ, như đàn em và đàn anh, như người lớn tuổi hơn và người trẻ tuổi hơn, như học trò và giáo viên, như đồng nghiệp và như các thủ lĩnh. Bị cuốn hút, nhưng cũng ghen tị, và không thể hiểu.

Bởi vì Bam chưa bao giờ có một mối quan hệ tinh tế như vậy với họ. Cậu cũng đã mù quáng với nó, và bây giờ cậu gặp khó khăn trong việc kết nối các sợi dây đã dẫn đến kết quả này mà cậu không thể hiểu được.

Cậu cũng cảm thấy tội lỗi, bởi vì đó là lỗi của chính cậu khi cậu đã không thể nhìn thấy nó sớm hơn. Lỗi của chính cậu vì đã lôi kéo người bạn thân nhất của mình vào cuộc hành trình cô đơn này và thậm chí khiến anh phải đứng lên chống lại những người bạn thân yêu của mình, tất cả vì Bam.

Cậu nhớ lại khi họ ra khỏi Chuyến Tàu Địa Ngục. Biểu cảm kinh hoàng và sợ hãi, của sự khó chịu sâu sắc của Shibisu.

Khi đó, Bam đã gặp khó khăn trong việc xác định biểu cảm đó. Thay vào đó, cậu đã nghĩ đó là một phản ứng bình thường vì một người bạn.

Một 'người bạn'.

Bam càng nghĩ về nó, từ đó càng cảm thấy đơn giản và không phù hợp, quá chung chung. Quá vô nghĩa. Không thể bao hàm đúng sự tinh tế của những mối quan hệ đã được dệt nên một cách phức tạp.

Shibisu và Khun không chỉ là 'bạn'. Bam nhận ra, bây giờ.

"Anh đã trở thành một bậc thầy rồi."

"Nhưng cậu sẽ luôn giỏi hơn tôi."

Sự trang nghiêm của cái nhìn đó và những lời nói đó khi Shibisu nhìn chằm chằm vào Khun, Bam nghĩ rằng bây giờ cậu có thể hiểu được nó. Hiểu Shibisu tốt hơn một chút vì điều đó. Hiểu Khun tốt hơn một chút bằng cách biết về những gì anh và Shibisu đã tạo ra trong suốt những năm qua và bất chấp khoảng cách, tất cả những gì họ đã làm cho nhau, để hỗ trợ nhau, trong một giai đoạn đau khổ mà Bam đã không ở đó để thấy.

"Tôi nghĩ rằng, không thể tránh khỏi, tất cả các loài chim phải rời khỏi tổ của cha mẹ mình một ngày nào đó. Nhưng chúng ta luôn làm tất cả những gì có thể để đẩy lùi khoảnh khắc đó càng xa càng tốt."

Bam nín thở, ẩn mình sau bức tường, một cái đĩa đầy ly trà siết chặt giữa các ngón tay.

Khun đã là tổ đầu tiên của cậu trong Tòa Tháp. Hết lần này đến lần khác, cậu nghĩ rằng cậu có thể ngã xuống, hoặc cái tổ sẽ bị phá hủy. Mỗi lần, Bam đã quay lại, quyết tâm hơn để không bao giờ buông tay.

"Nhìn lại, tôi nghĩ rằng những gì Bam cảm thấy khi đó... hẳn khá giống với cảm giác của tôi khi đó."

Tôi không muốn mất cậu.

Tôi sẽ cứu cậu.

Tôi biết tôi sẽ làm được.

Tôi không thể tưởng tượng một thế giới không có cậu.

Bam cảm thấy mình run rẩy.

Đối với Bam, Ha Jinsung là người đã dạy cậu cách sống trong thế giới bị nguyền rủa này, Tòa Tháp đáng sợ này, với cái đầu ngẩng cao. Người đã dạy cậu cảm giác như thế nào khi làm cho ai đó tự hào, người đã trao cho cậu tất cả các chìa khóa để thành công, nhưng chưa bao giờ thực sự ngừng lẩn quất ngay phía sau, nơi Bam có thể với tới anh bất cứ lúc nào, và yêu cầu giúp đỡ một lần nữa.

Khi đó cậu có thể là Viole, nhưng sư phụ của cậu là người duy nhất ở nơi đó đặt niềm tin vào Bam. Người đã nhìn Bam, và không chỉ là ứng cử viên sát thủ, đã nhìn vào tất cả những khuyết điểm và tất cả những điểm yếu của cậu, và nghĩ, 'cậu có thể làm được.'

'Tôi biết cậu có thể làm được. Hãy tin tôi. Hãy tin tôi như tôi tin vào cậu.'

Đối với Shibisu, người đó là Khun.

"Cậu là một người bạn mà tôi trân trọng vô cùng, vì tất cả những gì cậu đã cho tôi cho đến bây giờ, và vì sự hiện diện trấn an của cậu bên cạnh tôi. Người bạn của tôi mà tôi chưa bao giờ ngừng học hỏi. Cậu là người bạn đã chỉ cho tôi những nguyên tắc của việc trở thành một thủ lĩnh và người chưa bao giờ ngừng ủng hộ tôi, bất chấp những khác biệt về quan điểm của chúng ta trong những năm qua. Quan trọng nhất, cậu là một người bạn mà tôi không bao giờ muốn quên."

Và tuy nhiên, tại sao nó lại cảm thấy như cảm xúc của họ, mặc dù rất khác nhau, vẫn hợp lại thành cùng một cảm xúc?

Đừng đi vội.

"Tôi chưa sẵn sàng để nói lời tạm biệt."

Trái tim cậu tan vỡ khi Khun trả lời.

"Tôi cũng không nghĩ mình sẵn sàng."

Bam đáng lẽ không nên nghe điều đó, cậu đáng lẽ không nên nghe bất cứ điều gì trong số đó.

"Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ sẵn sàng," Shibisu thú nhận, và Bam cảm thấy mắt mình ướt.

Bởi vì đó không phải là cách tất cả họ cảm thấy sao.

Cậu đã đợi tròn năm phút sau đó để bước vào phòng. Cậu nghĩ Khun hẳn đã biết rồi.

Đôi khi, nó cảm thấy như Khun biết mọi thứ. Tất nhiên, điều đó không đúng chút nào, nhưng Bam không thể không nghĩ như vậy đôi khi. Cứ như thể Khun chỉ cần một cái nhìn để đọc được những cảm xúc sâu kín nhất của Bam, cảm xúc sâu kín của bất kỳ ai thực sự. Nhưng không ai hiểu Khun hoàn toàn. Điều đó thật buồn, không chỉ buồn mà còn đau đớn, bởi vì không phải vì thiếu cố gắng.

Bam nghĩ về điều đó khi cậu nghe thấy những tiếng cười vang lên từ phòng khách khi cậu chuẩn bị bữa tối hôm nay. Nghe có vẻ dễ dàng đối với họ. Đối với đội cũ của Khun, để tiếp cận anh và làm anh hạnh phúc như vậy.

Nhưng Bam hiểu rằng họ khác. Bam biết rằng lần đầu tiên họ gặp nhau, Khun đã ra lệnh cho đội này không bao giờ được gắn bó. Khi đó tất cả họ đều có kinh nghiệm, tất cả đều đã mất một cái gì đó quan trọng, và biết rằng không nên mong đợi không mất bất cứ điều gì khác, ngay cả lẫn nhau. Họ biết cách giả vờ mọi thứ đều ổn, và ngay cả khi không, đó không phải là vai trò của họ để buồn. Họ không cần phải buồn.

Đó là những người có thể nói đùa về cái chết, những người giống hệt Khun, và Bam nghĩ, đó có thể là những gì Khun cần.

Thật đau đớn khi nghe. Nhưng Bam không thể tìm thấy sức mạnh để đi quá xa. Cậu đơn giản là không thể rời mắt, không thể ngừng hấp thụ càng nhiều càng tốt từ Khun Aguero Agnis.

Vì vậy, ngay sau đó, bữa tối trong lò nướng, cậu quay lại, gần Khun hơn, bởi vì cậu không thể chịu đựng được khoảng cách.

"Michael vì giết Gyetang thì tôi hiểu nhưng... Hyeunang Inoe? Vì đã lật mặt cậu?"

Cậu nghe thêm khi cậu đến gần hơn, cậu cười khúc khích một cách lo lắng về phần giết Hansung.

Cậu nghiêng đầu khi ngồi xuống với họ.

"Hai người đang nói về ai vậy?"

Khun mỉm cười chào. Novick gầm gừ.

"Tôi không thực sự biết gã Inoe đó, cậu muốn biết về Michael không?"

Dan nhăn mặt khi Bam gật đầu.

"Thằng khốn đó..."

"Gì cơ? Anh ta đã làm gì?"

Dan liếc nhìn Khun một cách dò hỏi, và Khun chỉ nhún vai.

"Nhiều thứ lắm, thực ra," Novick cuối cùng đáp lại. "Phần chính là anh ta là một gã FUG đã làm gián điệp cho đội của chúng tôi trong nhiều năm. Và rồi anh ta đã giết hai thành viên trong đội của chúng tôi."

"Một," Khun giơ một ngón tay lên một cách tự hào. "Tôi còn sống, đồ khốn."

Bam từ từ chớp mắt, đã không thích người đó rồi.

"Công bằng mà nói, Michael không đủ mạnh để giết tôi," Khun nói thêm, "anh ta chỉ nhờ một người Xếp Hạng cao tấn công tôi. Kẻ hèn nhát không thể đối mặt với tôi một cách đàng hoàng. Tôi sẽ trả thù."

"Chúng tôi sẽ trả thù," Novick sửa lại, và Khun mỉm cười với anh ta ở đâu đó giữa sự vui đùa và lòng biết ơn.

Đây là điều Bam đã nói đến. Cái sự... dễ dàng này, để nói lên suy nghĩ của họ về toàn bộ thảm họa đang chờ tấn công như thể nó dễ dàng như một tiếng cười. Cả ba người họ. Cậu phải giấu một cái nhăn mặt, nén môi để giữ một biểu cảm nghiêm túc.

"Vậy thì tôi sẽ trả thù bằng cách gián tiếp," Khun tuyên bố. "Dù sao thì, điểm chính là Michael đã đầu độc một thành viên trong đội của chúng tôi. Tên là Gyetang, một người chim rất dễ thương và tử tế. Không chỉ tốt bụng, mà còn có năng lực, nếu không tôi đã không chọn anh ấy vào đội của mình. Ngược lại, Michael là một tên khốn bệnh hoạn với những ý tưởng hơi quá đen tối đối với sở thích của tôi. Nhưng anh ta là một gói giao dịch với thành viên đội thực sự mà tôi đã tuyển dụng, vì vậy tôi không thể đuổi anh ta đi. Chỉ vì anh ta khá giỏi trong nghề của mình... Cậu giỏi hơn anh ta nhiều, Bam."

Không phải Bam không thích lời khen, cậu mỉm cười cảm ơn, nhưng cậu cảm thấy như Khun đang đi lạc đề.

"Khun?"

"A.A., quay lại chủ đề."

"À, phải rồi," Khun chớp mắt, như thể đang lơ mơ, và Bam chỉ có thời gian để cau mày lo lắng trước khi Khun tiếp tục. "Vậy là anh ta đã giết Gyetang, và anh ta tự hào về điều đó. Và rồi anh ta cố gắng giết tôi. Thất bại. Tôi đã hứa tôi sẽ cười vào mặt anh ta nếu tôi gặp lại anh ta, nhưng có lẽ anh ta cũng biết tôi còn sống. Đây là vấn đề của đội, chúng ta sẽ có đầu anh ta trước khi tất cả các thành viên của chúng ta chết."

Dan gật đầu.

"Đó là một lời hứa. À, nhưng tôi sẽ không giết nếu tôi có thể giúp được. Nhưng tôi sẽ bị nguyền rủa nếu tôi không tham gia vào việc tra tấn, phải có tra tấn chứ! Cậu lẽ ra đã phải thấy anh ta... Tôi không chắc liệu anh ta khao khát thủ lĩnh hay ghen tuông độc địa, anh ta thực sự có một tính cách mơ hồ... Ran chưa bao giờ nói chuyện với anh ta, nếu tôi nhớ không lầm."

Khoan đã, thủ lĩnh của họ?

Thủ lĩnh của họ là Khun, phải không?

"Anh ta đã làm gì vậy?"

Khun lờ cậu, cười lớn khi anh giơ tay lên không trung.

"Xin chúc mừng vì không bị giam cầm trong một hang động tối tăm nào đó bởi một kẻ điên cuồng dâm dục!"

Tất cả những người khác cũng giơ tay lên trong một tiếng cổ vũ giả tạo, theo sự dẫn dắt của 'A.A.'.

"Xin chúc mừng!"

Bam sẽ giết Michael này. Nhưng trước đó, cậu hoàn toàn có thể đánh giá cao nội dung của lời cổ vũ. Cậu thở dài.

"Xin chúc mừng."

Cậu nhìn họ đùa giỡn trong một phút nữa hoặc lâu hơn trước khi nhìn xuống.

"Khun?"

"Ừm?"

"Cái gì trên đùi anh vậy?"

Khun đảo mắt. Anh kéo cái chăn trên đùi xuống để lộ... đầu Rak. Đầu Rak. Cậu ấy đã chết à? Rak đã chết! Phù, không, cơ thể cậu ấy thực ra đang nép vào người Khun trên chiếc ghế bành, Bam không biết tại sao cậu không nhận ra nó trước đó. Rak đang ngủ. Và đang mượn đùi Khun, rõ ràng. Nó làm cho Bam bật cười.

"Nếu cậu có thể làm cho cái thứ có vảy này tỉnh dậy và rời khỏi người tôi, tôi sẽ vô cùng biết ơn," Khun nói với cậu trong khi lắc đầu một cách khoa trương. "Nó cực kỳ khó chịu. Và cậu ấy chạy quá ấm."

Bam cười.

"Tôi sẽ làm những gì có thể."

Đó là ngày thứ hai. Tất cả họ đều ăn tối, và rất nhiều điều đã xảy ra. Khun không bao giờ ở một mình, và Bam rất biết ơn vì điều đó. Cậu cuối cùng đã ngủ quên bên cạnh Khun trên ghế sofa khi cậu chờ người bạn thân nhất của mình hoàn thành công việc để cuối cùng họ có thể đi ngủ. Rak đã đi săn. Bam tưởng tượng rằng Rak đã cần thư giãn bằng cách nào đó, và không đề cập đến nó, mặc dù bên ngoài đã tối, và Bam không biết cậu ấy có thể đang săn gì bây giờ. Không sao cả, bởi vì Bam tin tưởng Rak sẽ tự chăm sóc bản thân. Và Rak tin tưởng Bam sẽ chăm sóc Khun.

Bam mở mắt một cách lờ mờ để thấy Khun trông có vẻ thất bại, trong phòng khách mờ ảo. Anh trông mệt mỏi hơn bây giờ, Bam nhận ra.

"Có chuyện gì xảy ra không?" cậu lẩm bẩm trong sự lo lắng.

Khun mỉm cười nhìn cậu. Đó là một nụ cười buồn, Bam không thích nó. Cậu muốn xóa nó đi. Bam muốn xóa những ngày qua... những năm qua, thậm chí. Bất cứ điều gì có thể làm cho Khun hạnh phúc và mãn nguyện mãi mãi. Tuy nhiên, điều đó không thể. Vì vậy tất cả những gì cậu còn lại để làm là lắng nghe Khun, bởi vì cậu thậm chí không thể giúp anh bây giờ.

"Hatz đã đến," Khun trả lời câu hỏi với cùng một giọng điệu, như thể sợ làm phiền màn đêm.

"Ồ."

Hatz đã từ chối lộ mặt trong hai ngày, Bam nhớ lại. Cậu ngồi thẳng dậy.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Khun trông thậm chí còn buồn hơn bây giờ. Vẫn với nụ cười đó trên mặt.

Bam đã luôn muốn Khun cười nhiều hơn. Nhưng không phải như vậy. Không bao giờ như vậy.

Tại sao Khun lại phải cười như vậy?

"Cậu có giận tôi không?" Khun hỏi một cách bình tĩnh, nhìn lên trần nhà.

"Gì cơ?"

Một khoảng lặng.

"Vì đã che giấu sự thật quá lâu. Cậu có giận tôi không?" Khun lặp lại.

Bam không nói gì.

Cậu nghĩ về nó. Tất nhiên, Bam ước cậu đã biết sớm hơn. Cậu ước rằng cậu đã có thể được nói sớm đủ để có thể làm gì đó về nó. Bây giờ tất cả những gì còn lại để làm là chờ đợi cái chết trong tình trạng lấp lửng. Tất nhiên Bam cảm thấy phẫn uất vì điều đó. Nhưng cậu có phẫn uất với chính Khun không?

Cậu có không?

Khun lại lên tiếng, trang nghiêm, trong sự tĩnh lặng của buổi tối.

"Khi tôi giả chết, khoảng thời gian Trận Chiến Xưởng, tôi đã dừng lại vài giây khi chúng tôi đến nơi. Tôi đã tự hỏi: họ đang nghĩ gì? Họ đã cảm thấy gì khi biết về cái chết của tôi? Và rồi tôi tự nhủ rằng đó là một câu hỏi ngu ngốc, bởi vì họ hẳn phải rất vui mừng khi thoát khỏi tôi."

Bam không thể kìm được. Cậu lắc đầu một cách điên cuồng.

"Điều đó không đúng!" cậu thốt lên, nhưng Khun ra hiệu cho cậu im lặng bằng một nụ cười.

"Tôi biết," Khun thừa nhận. "Tôi đã biết điều đó một thời gian rồi. Nhưng nếu tôi biết mình sẽ chết, khi đó... tôi sẽ không bao giờ nói với bất kỳ ai bất cứ điều gì. Tôi không nghĩ điều đó quan trọng. Cùng lắm, tôi sẽ thông báo cho đội của tôi. Họ là những người duy nhất tôi biết sẽ không hoảng sợ... hoặc giả vờ lo lắng. Đó là những gì tôi đã nghĩ khi đó. Nhưng mọi thứ đã thay đổi kể từ đó. Tôi không còn là con người cũ nữa. Tôi có tất cả các cậu, và tất cả các cậu có tôi. Không chỉ là tôi đang chết; mà là các cậu đang mất tôi."

"Khun..."

Bam muốn an ủi anh, nhưng cậu không biết phải nói gì. Cậu không biết phải làm gì.

Cậu không biết Khun đã làm điều đó như thế nào. Suốt thời gian này, anh luôn nói mình không giỏi an ủi người khác, nhưng lại dễ dàng nâng cao tinh thần của Bam chỉ bằng một cái ôm và vài lời nói, đôi khi chỉ là một nụ cười, hay một cái vỗ vai. Bam không biết. Bam không thể làm được.

Một điều nữa mà chỉ Khun có thể làm, và anh sẽ mang theo nó khi rời đi.

"Tôi chưa bao giờ muốn trở thành đồng đội, hay 'bạn bè' của những người này. Và một số người trong số họ cũng không bao giờ muốn trở thành của tôi. Nhưng chuyện đã xảy ra, và tất cả chúng tôi đều nhận ra... không thể quay lại được nữa. Không thể cắt đứt những sợi dây ràng buộc này, không có lựa chọn nào để đơn giản là quên hết tất cả như thể nó không tồn tại, bởi vì bây giờ, bây giờ chúng tôi là bạn, bây giờ chúng tôi quan tâm, và đó là điều chúng tôi không bao giờ có thể đảo ngược được. Giống như cậu đã từng quan tâm đến Rachel. Sẽ mãi mãi có một phần trong cậu muốn cô ấy sống, dù chỉ là một chút."

Khun liếc nhìn cậu ở đoạn này, nở một nụ cười trấn an về phía cậu, trước khi nó lại trở nên trầm tư, đôi mắt anh lạc vào những ký ức, nhìn xuống đùi mình. Vào đôi tay anh, đan chặt vào nhau.

"Tôi nghĩ Hatz phẫn uất với tôi," anh thừa nhận một cách lặng lẽ.

Bản năng đầu tiên của Bam là phủ nhận. Họ là bạn bè, phải không? Chắc chắn Hatz sẽ không.

Nhưng cậu đã học được trong suốt vài ngày qua. Không có gì thực sự dễ dàng như bạn bè và kẻ thù. Tất cả, phức tạp hơn nhiều. Bam vẫn gặp khó khăn trong việc tưởng tượng.

Cậu không thể giả vờ biết mối quan hệ của Khun và Hatz được tạo nên từ cái gì.

"Cậu ấy phẫn uất với tôi vì đã trở thành một người mà cậu ấy quan tâm. Tôi nghĩ cậu ấy đã ghét tôi vì điều đó từ lâu, cậu biết không. Tôi đã len lỏi vào trái tim cậu ấy, cậu ấy đã len lỏi vào trái tim tôi. Và chúng tôi luôn cố gắng lờ đi, cái sự thật rằng nó không cố ý, và mang nó với sự tự hào như tất cả những thứ khác. Nhưng sự phẫn uất đó... tôi không nghĩ nó đã thực sự rời đi. Bởi vì cậu ấy và tôi... chúng tôi biết chúng tôi sẽ bị tổn thương. Bởi vì làm tổn thương người khác dễ dàng hơn nhiều khi họ yêu cậu. Và chúng tôi không thể hòa hợp trong những ngày tốt đẹp nhất... Rõ ràng là một ngày nào đó, người này hay người kia sẽ trở nên chán nản. Và tôi nghĩ... chúng tôi luôn biết đó sẽ là cậu ấy."

Bam lắng nghe một cách lặng lẽ, và cậu cố gắng tưởng tượng một tình bạn như vậy hẳn đã cảm thấy như thế nào. Nó sẽ hình thành như thế nào. Cậu nhớ lại những ngày đầu tiên, những lời châm chọc họ ném vào nhau, những cuộc cãi vã nặng nề, những cái cau mày trên khuôn mặt họ. Sự chấp nhận miễn cưỡng. Khi đó, Bam đã nghĩ đó chỉ là một cách khác để làm bạn. Khi đó, Bam... cậu đã không ở trong Tòa Tháp đủ lâu để biết.

"Nhưng chúng tôi là đồng đội. Và đây là cách chúng tôi hoạt động," có một sự kiên định trong ánh mắt của Khun, giọng anh vững vàng, bởi vì đó là điều anh không bao giờ có thể lung lay... một điều, Bam nhận thấy, rất ít người có thể lung lay, trong Tòa Tháp này.

Từ Đồng đội có giá trị hơn từ Bạn bè. Nó có ý nghĩa nhiều hơn thế. Và nó sẽ luôn là một thứ quý giá.

"Hatz ghét tôi," Khun nói, "và tôi luôn biết điều đó. Bởi vì đó là cách cậu ấy yêu tôi. Đó là cách chúng tôi yêu nhau."

"Đó có phải là những gì anh ấy đã nói với cậu không?" Bam thấy mình hỏi với một giọng nói nhỏ. "Rằng anh ấy ghét cậu?"

Khun gật đầu, nụ cười khủng khiếp đó lại xuất hiện.

Hatz ghét Khun, bởi vì anh ấy yêu anh.

"Rốt cuộc thì tôi là người khiến cậu ấy phải chịu đựng. Lẽ ra tôi đã có thể nói với mọi người tất cả mọi thứ sớm hơn nhiều, cậu biết không. Nó đã không thay đổi bất cứ điều gì. Nhưng tôi đã có thể. Cậu có biết tại sao tôi không làm vậy không?"

Bam lắc đầu.

"Vì tôi đã sợ," Khun nói, và điều đó làm Bam chấn động tận xương tủy. "Bởi vì tôi muốn xem cậu cho đến cuối cùng. Tôi muốn ở đó, Bam. Với tất cả các cậu. Tôi đã rất khao khát điều đó. Cậu có nhớ, bốn tháng trước không?"

Bam nhớ. Cậu gợi lại những ký ức trong tâm trí, nhớ lại cách Khun đã để mái tóc hoàn hảo của mình xoăn ở cuối, và lượn sóng, và vượt qua đường vai của anh. Cách anh trông như thể chưa bao giờ ngủ, như thể anh bị ám ảnh. Gầy gò, đôi mắt mờ đục, những chuyển động sắc nét và điên cuồng dù anh đang làm gì. Không bao giờ thực sự hiện diện. Luôn luôn dường như cách vực thẳm một bước. Bam đã lo lắng rằng cậu sẽ không thể bắt được anh. Cậu đã quan sát anh, cho anh không gian. Không có gì thay đổi.

Cho đến một ngày, và Khun đột nhiên trở lại bình thường, nhếch mép, chế giễu và khoác lác như thường lệ. Tề chỉnh và đúng mực như ngày đầu tiên họ gặp nhau.

Bam chưa bao giờ nghĩ rằng đây là những gì đã xảy ra.

"Em có," cậu trả lời một cách nhẹ nhàng. "Anh đã... mệt mỏi."

Khun cười.

"Đánh giá của cậu thật tử tế," anh nhận xét, trước khi sửa lại: "Tôi đã là một mớ hỗn độn. Khi đó, tôi không có ý định thừa nhận cái chết của chính mình, thậm chí là với bản thân. Tôi đã nói với cậu... tôi đã tuyệt vọng. Và ngay cả sau đó, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói với tất cả các cậu sự thật. Tôi đoán... Hatz phẫn uất với tôi vì đã ích kỷ như vậy. Rất nhiều thời gian đã mất, vì nỗi sợ hãi của một người."

Anh cúi đầu, và Bam không thể nhận ra biểu cảm của anh nữa.

"Tất cả là vì tôi là một kẻ hèn nhát. Tất nhiên cậu ấy không thể chấp nhận được."

Bam ước có điều gì đó cậu có thể nói để an ủi Khun. Để hàn gắn mối quan hệ bạn bè của anh và Hatz. để sửa chữa mọi thứ.

Sau đó, Khun nói thêm.

"Nhưng như tôi đã nói, cậu ấy và tôi, chúng tôi là đồng đội. Chúng tôi phải chấp nhận nó. Vì vậy, cuối cùng, cậu ấy đã chấp nhận nó. Đó là những gì nó đã xảy ra. Ngay cả khi nó đau đớn. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm."

Anh chế giễu một cách đau đớn.

"Dù sao thì cũng không còn nhiều thời gian để bướng bỉnh nữa. Cậu ấy có thể sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi, nhưng không sao. Điều quan trọng là chúng tôi đã chấp nhận nó."

Bam ậm ừ. Cậu không tin tưởng bản thân mình để nói. Giọng cậu sẽ vỡ. Cậu sẽ vỡ vụn. Và sau đó, Khun cũng có thể vỡ vụn.

Đó là những gì nó đã xảy ra. Tất cả những điều này. Không có thời gian để buồn bã, không có thời gian để từ chối, để phủ nhận. Họ cần phải chấp nhận nó, nhanh chóng. Tất cả họ. Nếu không, họ sẽ hối hận về những ngày cuối cùng đó suốt cuộc đời.

Rốt cuộc, đó là cơ hội mà Khun đã trao cho họ, cuối cùng.

Vì vậy, Bam đã không bình luận. Thay vào đó, cậu thì thầm, một câu hỏi rụt rè mà cậu không chắc sẽ được trả lời.

"Tại sao cuối cùng anh lại nói với chúng tôi?

Tại sao anh lại thay đổi ý định? Điều gì đã thuyết phục anh?

Khun dừng lại, bất động trong một thời gian dài đến nỗi Bam nghĩ rằng anh có thể đã ngủ quên. Nhưng sau đó, từ từ, Khun thẳng người dậy, và anh nhìn lại cậu với đôi mắt quá chân thật, quá trung thực. Và cũng quá bình tĩnh.

"Bởi vì," anh nói, "nó sẽ không đúng."

'Không chỉ là tôi đang chết. Mà là các cậu đang mất tôi.'

Cũng đêm đó, sau khi Rak đã quay lại và cả ba người họ đã đi ngủ, Bam lại tỉnh dậy một cách đột ngột. Những lời nói này vang vọng trong tâm trí cậu, hết lần này đến lần khác ngay cả khi cậu nhìn thấy điều đã đánh thức cậu.

Khun, thở hổn hển, sốt. Các ngón tay anh siết chặt, lạnh buốt. Ho ra máu trên gối của mình.

'Là các cậu đang mất tôi.'

Họ đang mất Khun. Anh đang trượt qua các ngón tay của họ. Và nếu Khun đã không nói với họ điều gì, thì Bam thậm chí sẽ không ngồi đây, nhìn anh khi anh vật lộn với nỗi đau của mình.

Bam sẽ không biết gì về nó. Cậu sẽ không ở đó để nhìn Khun trượt đi.

Tất cả những gì cậu sẽ biết là, một buổi sáng, cậu sẽ thức dậy, và Khun đã chết. Và Bam sẽ không biết tại sao.

"Khun!" cậu lay vai người bạn thân nhất của mình, người bạn thân nhất của cậu đang chiến đấu một trận chiến thất bại. "Khun, làm ơn! Có chuyện gì vậy!"

Khun vẫn bất tỉnh. Vật lộn trong giấc ngủ của mình, nhưng không tỉnh dậy. Bam trao đổi một cái nhìn với Rak. Trong đôi mắt đỏ của Rak, có một nỗi sợ hãi mà Bam chưa bao giờ thấy trước đây, và sự bất lực, điều mà một thợ săn không bao giờ có thể cảm thấy. Một nỗi kinh hoàng phản chiếu của Bam.

"Đừng đánh thức cậu ấy," một giọng nói quen thuộc vang lên, ở lối vào căn phòng.

Đó là Hwa Ryun.

Cô ấy trông tỉnh táo, gần như khắc khổ.

"Gì..."

"Tốt hơn là cậu ấy không nên thức để cảm nhận nó," cô ấy chỉ nói, bước vài bước đến gần hơn.

Bam lại liếc nhìn hình dáng của Khun. Anh đang đổ mồ hôi rất nhiều, như thể anh đang nóng, nhưng khi Bam lau trán anh, nó lạnh như băng. Cậu không hiểu làm thế nào điều đó thậm chí có thể. Sự bồn chồn hiện rõ trên khuôn mặt căng thẳng của anh, đôi môi anh hé mở khi anh thở hổn hển hết lần này đến lần khác. Anh trở nên nóng rồi lại lạnh, dưới cái chạm của Bam, và rồi lại nóng trở lại. Anh ho, và có một vết máu bắn ra. Anh thở dốc, ngực anh nghe có vẻ ướt.

"Làm thế nào chúng ta có thể giúp anh ấy?" cậu nghe thấy mình cầu xin.

Nhưng Hwa Ryun lắc đầu.

"Không có gì để làm. Shinsoo của cậu ấy không được điều hòa, nó thậm chí còn khiến quá trình trao đổi chất của cậu ấy gặp trục trặc. Các cơ quan của cậu ấy đang suy tàn."

"Điều đó có nghĩa là gì, Rùa!" Rak kêu lên trong sự tức giận, nhưng cũng là lo lắng, và Bam có thể thấy những giọt nước mắt bất lực kẹt trong mắt cậu ấy.

"Nó có nghĩa là chúng ta chờ đợi. Nếu chúng ta may mắn... thì cậu ấy sẽ vẫn còn sống vào buổi sáng."

Bam cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại trong cổ họng.

Nếu họ may mắn.

Hwa Ryun quỳ xuống.

"Thay chăn ga trước khi cậu ấy thức dậy," cô ấy nói với họ.

Cô ấy kéo chăn lại đắp lên Khun, rồi đứng dậy và rời đi. Bam có thể nghe thấy thông điệp trong chỉ thị của cô.

Thay ga trải giường. Đảm bảo mọi thứ đều nguyên sơ. Như không có gì xảy ra.

Bởi vì đó là cách duy nhất tất cả họ có thể tiếp tục hành động bình thường sau đó.

Bam thấy mình thức suốt đêm, trông chừng bạn mình, ngay cả khi Rak vòng tay ôm lấy cậu và khóc, chia sẻ hơi ấm của mình.

Buổi sáng đến. Khun sống.

Bam và Rak không nói gì.

Một chuyện này dẫn đến một chuyện khác, và ngay sau đó Shibisu đã đề nghị một trò chơi thật hay thách với rượu. Rak và Khun được cho nước ép trái cây vì 'ai mà biết rượu có thể làm gì với cả hai người họ.'

Khun giơ ly của mình lên như thể đang cạn ly.

"Dù sao thì tôi cũng sẽ không uống rượu," anh trả lời lời tuyên bố của Shibisu.

"Ta không hiểu tại sao ta phải uống nước ép trẻ con!" Rak gầm lên. "Ta là một con mồi! Không phải Rùa con!"

"Đây, đây, không sao đâu, hãy cùng làm Rùa con nhé," Khun cười khúc khích.

"Ngươi! Ta sẽ khiến ngươi nghẹn vì nước ép chuối."

"Không, cảm ơn."

Nó bắt đầu khá nhẹ nhàng, với Khun nhấp từ ly của mình thỉnh thoảng bởi vì, chà, không phải anh sẽ say rượu bây giờ. Lần này, Rak chơi trò chơi một cách cẩn thận, chỉ uống khi cậu ấy từ chối một vụ cá cược. Mà cậu ấy không bao giờ làm. Điều đó làm cho Kẻ Hồi Sinh Khủng Bố bực bội đến không thể chịu nổi cũng như khiến cậu ấy tự hào.

"Hatz!"

"Thách."

"Tôi thách cậu ôm Khun!"

Hatz uống cạn ly của mình.

"Tôi cảm thấy bị tổn thương quá đi mất."

"Im đi, Đồ Khuyên Tai, và uống nước ép táo của cậu đi."

"Buồn cười thật, cậu lại nghĩ đó là một lời lăng mạ."

"Novick!"

"Thật."

"Hãy nói cho chúng tôi sự thật, cậu đã bao giờ phải lòng Khun chưa?"

Novick trông như thể đã nuốt một quả chanh.

"Chúng ta đừng nói về điều đó..."

"Sự thật! Sự thật!"

"Sự thật!"

"Cứ uống đi, Novick, họ sẽ không tin cậu nếu cậu nói không đâu."

"Tiểu Rùa Xanh."

"Thách."

Rak chỉ vào Ran một cách đắc thắng.

"Tôi thách cậu thắng Tiểu Rùa Xanh trong trò chơi cờ rùa con!"

"Tôi sẽ giết anh ngay bây giờ-"

"Ý anh ấy là cờ vua, phải không?"

"Ừ, ý anh ấy là cờ vua."

"Đấu với tôi đi, đồ hèn nhát!"

"Ai gọi là đồ hèn nhát! Ngươi mới là Rùa hèn nhát!"

"Hừm, có ai đó sẽ ngăn họ lại không?"

Cuối cùng, Dan và Novick quyết định rút lui, chỉ để làm Ran bình tĩnh lại. Bam nghĩ rằng cậu nghe thấy họ sẽ đi thư giãn với một trận bóng rổ.

"Vậy ai đấu với ai?"

"Tôi đấu với hai người."

"Thắng hộ tôi nữa, Ran," và nắm đấm của họ đã chạm vào nhau một cách lười biếng trước khi bộ ba rời đi.

Sau đó, Shibisu thay đổi luật chơi.

"Hãy chơi trò 'Tôi chưa bao giờ' đi! Phiên bản đặc biệt Tầng Kiểm Tra!"

Bam mỉm cười rạng rỡ với điều đó.

"Nghe có vẻ vui đấy!"

Shibisu cười toe toét, rõ ràng là tự hào về ý tưởng của mình.

Anaak bắt đầu.

"Tôi chưa bao giờ phải trả tiền cho bữa ăn của người khác."

"Cậu!"

Không cần phải nói, hầu hết họ đều uống.

"Khun, cậu chỉ uống hay cậu cũng uống?"

"À, Khun đã mua cho tôi một bữa ăn một lần."

"Cậu may mắn thật đấy, tôi ước mẹ tôi đã tử tế như vậy - argh!"

"Gọi tôi là mẹ nữa đi và sẽ không phải là chân cậu bị đau đâu."

"Được rồi," Endorsi nhếch mép. "Đến lượt tôi. Ừm... Tôi chưa bao giờ... cố gắng chịu một đòn đánh thay cho người khác."

Bam gầm gừ, rồi nhấp một ngụm. Hatz nhấp một ngụm, rồi dường như suy nghĩ về nó. Anh ấy nhấp một ngụm nữa.

"Ồ?"

"Lần đầu tiên là Trò Chơi Vương Miện, đúng không? Vậy thì nó có tính nếu cậu đã làm chệch hướng đòn đánh thay vì đỡ không?"

"Lần thứ hai là khi nào? Tôi muốn biết ngay bây giờ!"

Khun và Hatz rất cẩn thận không nhìn nhau.

"Tôi chưa bao giờ... thử mặc quần áo mới."

Bam và Shibisu uống, cũng như Endorsi.

"Shibisu, gì vậy."

"Chỉ vì tất cả chúng đều trông giống nhau với cậu không có nghĩa là tôi không thay đổi nó thỉnh thoảng!"

"Ôi Chúa ơi, cậu đúng là thảm họa thời trang..."

Shibisu hừ mũi.

"Chà, nếu vậy thì..." anh lườm Anaak vì lời bình luận của cô. "Tôi chưa bao giờ phá hoại đội của chính mình!"

Anaak gầm gừ trong ly của mình.

"Không, điều đó kỳ lạ một cách cụ thể."

"Khoan đã, Endorsi cũng uống. ồ, đúng rồi, trò chơi Trốn Tìm!"

"Điều này không vui."

"Cái gì. Khun?"

Bam quay đầu về phía Khun, người đang đứng yên, bị bắt quả tang giữa lúc nhấp một ngụm.

"Cậu có hy vọng sẽ kín đáo không?"

"Khun yêu dấu của tôi! Đừng nghĩ cậu có thể trốn sau mái tóc của mình như Jue Viole Grace chỉ vì bây giờ nó dài!"

"Lặp lại, điều đó không vui."

"Không, nhưng tôi muốn biết. Điều này là về cái gì?"

Rak gầm gừ.

"Trò kiểm tra cánh cửa có tính không?"

Khun sau đó tiếp tục nhấp một ngụm nữa.

"Chà, điều đó đã trả lời rồi."

"À!"

Anaak đứng dậy bằng hai chân trần với một cú nhảy, chỉ một ngón tay buộc tội xuống Khun.

"Cậu! Cậu đã phá hoại trò chơi Trốn Tìm!"

Có một khoảnh khắc im lặng khi tất cả họ chớp mắt hai lần, nhớ lại sự kiện đặc biệt đó. Sau đó, Shibisu bắt đầu la hét trong sự hoài nghi và sự khốn khổ của nạn nhân, như Khun sau đó đã gọi nó. Hatz vỗ trán, và Rak cười phá lên. Khun, Lauroe và Endorsi trao đổi một cái nhìn.

"Khoan đã! Tôi đã nghĩ là Endorsi làm điều đó! Ý cậu là đó là tất cả kế hoạch của Khun!?"

"Này!" công chúa phản đối. "Tôi là người đã nghĩ ra cách để lừa Quant! Không phải anh ta!"

"Dù sao thì, Lauroe, uống đi!" Khun ra lệnh. "Tôi không muốn bị nướng một mình."

"Ugh, thật là phiền phức..."

Giữa sự hỗn loạn, Bam nhìn Khun và mỉm cười ấm áp. Một điều nữa mà cậu sẽ không bao giờ nhận ra nếu nó đã không được chỉ ra cho cậu.

Khun là lý do cậu đã vượt qua bài kiểm tra đó. Nó làm cậu cảm thấy ấm áp và hạnh phúc chỉ khi nghĩ về nó.

Cậu cố gắng không cảm thấy buồn, rằng Khun sẽ không bao giờ ban tặng bất kỳ món quà vô hình nào trong số này cho cậu nữa.

Cậu muốn tìm thấy tất cả chúng, từng cái một, khám phá chúng như một bí mật và giữ chúng lại gần mãi mãi.

"Anh đã làm điều đó cho em sao?" cậu lẩm bẩm, và Khun mỉm cười với cậu.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để ở bên cạnh cậu, Bam."

Nửa giờ sau, Novick bước vào một lần nữa.

"Tôi không muốn làm gián đoạn các cậu, nhưng chúng ta có khách."

Trước sự ngạc nhiên chung của họ, Sweet and Sour đã cố gắng bắt kịp họ.

Ngay sau đó, trò chơi phải dừng lại, để tất cả những người mới đến có thể được chào đón và tiếp đãi một cách đúng mực. Sau vòng chào hỏi đầu tiên, Bam quyết định ở gần Khun, người đã ngồi vào chỗ quen thuộc trên ghế dài, Rak cũng không muốn tách ra.

Nó gần như là buồn cười, cách Rak dường như đã biến thành một loại thú nhồi bông tùy chỉnh những ngày này, ôm Khun và ngủ trên người anh một cách không biết xấu hổ mọi lúc như một con mèo.

Đôi khi, Bam tự hỏi sẽ như thế nào nếu lại nhỏ bé như vậy, nếu cái ôm của Khun sẽ cảm thấy an ủi như nó đã từng, khi họ tình cờ ngủ chung giường. Khun luôn ghét tiếp xúc da thịt, nhưng anh đã dễ dàng tiếp cận Rak và Bam hơn, ngay cả khi họ còn ở Tầng Kiểm Tra. Điều đó làm Bam cảm thấy hoài niệm khi nghĩ về.

"'Ole."

Cậu ngẩng đầu lên nhìn Wangnan, người gật đầu với cậu với một vẻ mặt nghiêm nghị.

Khuôn mặt của Wangnan nghiêm túc một cách bất thường khi anh ta nhìn xuống họ, nắm tay anh siết chặt ở hai bên sườn. Bam nhìn anh quay về phía Khun, nhìn khi khuôn mặt anh khép lại hơn nữa.

Anh nhìn Khun sau đó, người đang nhìn lên mà không có dấu vết của một nụ cười trên môi, đã chuẩn bị. Đột nhiên, Bam biết điều này là về cái gì.

"Khun."

Khun gật đầu một cách dứt khoát.

"Họ đã nói với cậu."

Họ đã nói.

Họ - có thể là Shibisu, hoặc Novick - có thể đã nghĩ rằng sẽ dễ dàng hơn khi nói với Sweet and Sour sự thật mà không có khán giả. Rằng nó sẽ dễ dàng hơn cho họ, và cho Khun.

"Họ chỉ nói với cậu thôi sao?" Khun hỏi, gấp cuốn sách trên đùi lại.

Wangnan gật đầu, nhìn xuống.

"Tạm thời."

Wangnan đã làm rất tốt việc giữ bình tĩnh, nhưng Bam đã biết anh từ lâu. Cậu có thể đọc được giữa các dòng.

Cậu có thể hoàn toàn hình dung cách Wangnan hẳn đã mỉm cười một khoảnh khắc, và rồi Shibisu đã ra hiệu cho anh ta đến gần hơn để nói về một điều gì đó quan trọng, và Wangnan, có lẽ không hề hay biết như những người còn lại trong số họ, đã đi theo. Họ có thể đã nói chuyện với nhau về đội của họ trong một khoảnh khắc, và rồi Shibisu đã cảnh báo anh ta, trong một tiếng thì thầm, và Bam nghĩ rằng cậu có thể tưởng tượng cách khuôn mặt của Wangnan hẳn đã sụp đổ, đôi mắt anh ta mở to, đầu tiên là trong sự báo động rồi là trong sự hoài nghi. Và sau đó...

Bởi vì Bam biết, ngay cả đối với những người đã dành ít thời gian hơn với Khun, những người mà Khun không phải là một ngọn hải đăng tuyệt đối trong bóng tối. Tất cả những người này một ngày nào đó đã luôn phải lắng nghe Khun. Khun là một phần của đội Novick, anh là một phần của đội Shibisu, và Tòa Tháp sẽ bị nguyền rủa nếu Wangnan không coi Khun là một phần của Sweet and Sour.

Cậu tự hỏi Ehwa sẽ phản ứng thế nào. Đó sẽ là mất mát thứ ba của họ.

Tất nhiên, con số không bao giờ làm cho nó dễ nuốt hơn.

Ánh mắt của Wangnan tập trung vào một cái gì đó khác.

"Tóc anh..." anh lẩm bẩm, như thể anh đang nhìn vào một câu đố phức tạp. "Anh không thể nhận ra được."

Khun nhướng một bên lông mày.

"Điều đó không thể đúng. Tôi đã được bảo rằng tôi vẫn là một thằng khốn như mọi khi."

"Ừ... Nhưng vẫn vậy. Nó đáng lo ngại. Anh... thực sự trông giống phần đó."

Của người đàn ông sắp chết.

Bam cảm thấy máu mình lạnh đi trong tĩnh mạch, trước khi cậu ép nó ấm lại. Khun dường như vẫn bắt được khoảnh khắc tái mét của cậu, bởi vì một bàn tay ấm áp sớm nắm lấy tay cậu. Bam dành một khoảnh khắc để nhìn Khun, cũng vậy.

Tất nhiên, Khun rất đẹp. Bất kỳ con người nào tồn tại cũng sẽ có thể nói, tóc ngắn hay tóc dài. Nhưng cậu hiểu ý của những người khác. Những sợi tóc nhạt màu đóng khung những đường nét sắc sảo của Khun, đôi khi thậm chí còn che phủ chúng. Nó làm mềm đi những góc cạnh thô ráp của anh, dường như làm mượt đi tính cách và những rào cản rõ ràng của anh. Thật đáng sợ khi vài cm nữa có thể thay đổi một khuôn mặt trong khi vẫn để nó chính xác như trước. Nhưng sự thật, nó ở đó, trong cái bóng của mái tóc dài của anh. Khun dường như mệt mỏi hơn. Một chút ít mạnh mẽ hơn, với con cá sấu trên đùi, một cuốn sách trong tay, đôi mắt anh mở to nhưng ý chí trong chúng đã biến mất, sự sẵn sàng chiến đấu với bất cứ điều gì đến với anh đã biến mất. Chúng luôn bình tĩnh. Kiến thức không bao giờ rời bỏ chúng, nhưng sự quyết tâm biết tất cả, biết tất cả đó sẽ không bao giờ rời đi, trong đôi mắt đó được đóng khung bởi những lọn tóc có độ dài khác nhau trái ngược với quá khứ nơi mọi thứ được xác định rõ ràng.

Nó làm mờ đi các cạnh, giữa sự khôn ngoan của chiến lược gia giống như người tiên tri và sự cam chịu của người cai trị sắp chết.

Wangnan cười, một cách cay đắng.

"Tôi xin lỗi. Tôi chỉ... tôi không thể tin được. Anh là Khun. Anh chàng đó... tôi thấy quá khó để nghĩ rằng anh có thể chết vào ngày mai. Điều đó thật không thực tế."

Nó cảm thấy không có thật.

"Nó có đau không?" Khun hỏi, và nó nghe có vẻ tàn nhẫn.

"Nó đau chết tiệt, đồ khốn. Tôi nhìn anh và tôi cảm thấy như...  vừa ở trước mặt chúng tôi ngày kia, hứa rằng anh sẽ đưa chúng tôi lên Xưởng để lấy lại 'Ole, đầy tự tin và không thể tiếp cận. Anh đã yêu cầu tôi tin anh như anh đã từng tin tôi và... và rồi  chĩa súng vào tôi."

Điều này có công làm cho Khun nở một nụ cười. Nhưng anh không nói gì. Như thể anh biết rằng Wangnan đang đi đến một điều gì đó.

"Và bây giờ... Bây giờ anh đang chĩa một khẩu súng khác vào tôi. Đó là cảm giác của nó. Anh không bao giờ nương tay."

"Tôi không," Khun lặng lẽ đồng ý. "Cậu có cảm thấy như tôi đã làm cậu thất vọng không?"

Lần này, Wangnan không trả lời. Đôi mắt anh ta lướt qua khuôn mặt của Khun như thể nó chứa tất cả câu trả lời cho các câu hỏi của anh ta, và rồi anh ta nghiến răng.

"Tại sao anh lại phải chết?"

Và, Bam nghẹn lại. Cậu nghẹn như thể đây không phải là tất cả những gì đã xoay vòng trong tâm trí ngu ngốc của cậu trong ba ngày qua.

Nó dường như một cánh cổng đã bung ra.

"Anh chỉ ngồi đó như thể mọi thứ đều ổn! Anh sẽ chỉ... chỉ để chúng tôi một mình sao?!"

"Các cậu sẽ không ở một mình."

Wangnan lờ cậu.

"Anh trông như - Anh! Anh trông như... anh thậm chí không cố gắng giả vờ!" Wangnan vung tay một cách điên cuồng vào hình dáng của Khun, như thể nó có ý nghĩa gì đó. "Anh sẽ từ bỏ? Cứ như vậy!"

Khun giật mình rất nhẹ ở vài từ cuối cùng. Bam có thể cảm thấy điều đó qua những ngón tay đan vào nhau của họ.

Đủ rồi.

"Wangnan!" cậu cảnh báo, một cách nghiêm khắc.

Nó vang vọng trong căn phòng.

Không ai khác quay lại. Họ cẩn thận bị cuốn vào các cuộc trò chuyện của riêng mình. Đến mức không tự nhiên.

Tuy nhiên, Bam vẫn biết ơn sự tinh tế của họ. Nhưng bất chấp tiếng ồn xung quanh, một sự im lặng nhỏ, được kiềm chế vang lên xung quanh ba người họ.

"Tất nhiên Rùa Xanh không muốn chết."

Bam và Wangnan giật nảy.

Khun thậm chí không phản ứng.

Đôi mắt đỏ của Rak đã mở.

"Rùa Xanh là một con Rùa ngu ngốc. Hắn không muốn bị bỏ lại phía sau, vì vậy hắn luôn cố gắng chạy trước vì  nghĩ rằng cậu ấy phải bắt kịp. Rùa Xanh luôn mạo hiểm cuộc sống của mình để cậu ấy không bị lãng quên hoặc vô dụng, mặc dù cậu ấy đã vô dụng. Nhưng Rùa Xanh thà sống và bị bỏ lại phía sau, hơn là chết trong khi Rùa Đen và những người khác vẫn cần cậu ấy."

Hơi thở của Wangnan nghẹn lại.

Bam nghĩ rằng cậu cũng đã ngừng thở. Cậu cảm thấy ngạt thở.

Khun không nhúc nhích một inch.

"Rùa Xanh không muốn chết," Rak lặp lại, và nó siết chặt Khun hơn nữa quanh eo. "Vì vậy, đừng làm Rùa Xanh tổn thương nữa. Lần này, hắn không đáng bị như vậy."

Khun muốn sống. Bam nhớ Khun đã nói với cậu điều đó. Anh muốn ở bên cậu, để đi cùng họ đến cuối cùng, muốn có thể nói 'nó đã kết thúc' với những người còn lại. Anh không muốn chết, và anh không muốn làm họ thất vọng.

'Không chỉ là tôi đang chết. Mà là các cậu đang mất tôi.'

Nhưng, ở đâu đó trong đó, ở một nơi của sự kiềm chế và sự bất lực đau đớn, đó cũng là Khun đang nhìn họ mất anh.

Theo một cách nào đó, Khun hoàn toàn đơn độc. Hoàn toàn đơn độc trong khoảng trống, nhìn họ khóc và đau khổ, trong khi anh không thể làm gì. Bất lực và đau đớn, khi người khác đập vào những bức tường trong suốt, dưới nước khi họ không thể với tới anh, và khi, từng người một, tất cả họ đều phải từ bỏ. Bỏ rơi anh, bởi vì không có gì họ có thể làm. Anh phải nhìn họ từ bỏ anh, và sau đó, anh phải nhìn họ đau khổ.

Và anh cũng đau khổ.

Không có gì ngạc nhiên khi Rak là người đầu tiên có thể nghe thấy vượt qua sự im lặng của Khun.

'Cậu ấy không đáng bị như vậy.'

Rak... luôn biết Khun rõ nhất.

Bam siết chặt tay anh.

"Không phải lỗi của Khun," cậu lẩm bẩm.

Đến lượt Wangnan nhìn họ. Bam không thể ngẩng đầu lên. Không thể giải mã sự im lặng đau đớn, khi cậu xoa tròn trên da của Khun một cách tự động, cảm nhận sự ấm áp bên dưới, mặc dù đôi khi nó lại xuống đến lạnh, lạnh như băng. Cảm nhận sự sống bên dưới lớp da.

"Cậu nói đúng," Wangnan thốt ra. "Không phải lỗi của Khun. Anh có lẽ đã làm tất cả những gì anh có thể, Khun. Tôi xin lỗi, vì đã trút giận lên anh. Anh trông đã đủ kiệt sức rồi."

Khun lắc đầu, không ngẩng lên.

"Không sao đâu."

Nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt của Wangnan.

"Không sao đâu," Wangnan thì thầm. "Anh biết không, Khun. Tôi không muốn mất thêm ai nữa."

Anh ở đó. Wangnan mà Bam biết. Người đã thu hút Bam ngay từ đầu. Người đã mất Nya Nia. Người đã mất những đồng đội trong quá khứ của mình, và không bao giờ muốn mất thêm bất kỳ đồng đội nào nữa.

Nhưng sau đó, họ đã mất Arkraptor và Prince.

Và bây giờ họ đang mất Khun.

Wangnan hít một hơi thật sâu.

"Chúng tôi sẽ tìm một nơi nào đó để ở một thời gian, sau đêm nay," anh tuyên bố. "Nếu có bất cứ điều gì..."

Một cách nói giảm nói tránh như vậy.

"...thì hãy gọi cho chúng tôi."

Tất cả họ đều hiểu. Wangnan quay lưng lại, nhưng giọng nói của Khun, vẫn sâu và trầm và mọi thứ làm nên Khun ngoại trừ sự yếu đuối của nó, đã kéo anh ta lại.

"Cậu phải nói với họ sớm."

Wangnan dừng lại. Im lặng, ngoại trừ một hơi thở khó khăn. Khun đang nhìn anh, với đôi mắt bình tĩnh nhưng quá thấu suốt, quá sắc bén và quá hiểu biết.

Thấu hiểu.

"Đừng lặp lại những sai lầm trong quá khứ."

Các ngón tay của Wangnan co giật. Anh gật đầu dứt khoát.

"Ừ. Cậu nói đúng. ...Tạm biệt."

Khun gật đầu, từ từ.

"Đúng. Tạm biệt."

Đó có lẽ là điều tốt nhất.

Đối với tất cả mọi người.

Vào đêm thứ ba, Bam nói với Khun, dưới lớp chăn.

"Em ước anh chưa bao giờ có ngọn lửa Yeon."

Rak đang ngủ, ngáy bên cạnh họ. Khun nhìn cậu như anh đã làm những ngày này, quá hiểu biết, quá cởi mở và tuy nhiên rất khó giải mã.

"Em ghét nó."

Khun nhìn cậu một cách buồn bã.

"Đó là lý do tôi còn sống."

"Đó là lý do tại sao  đang chết bây giờ."

Từ đó cảm thấy như tro trong miệng Bam. Cậu ước cậu có thể nuốt nó ngay sau khi đã nói ra.

Đôi mắt của Khun sáng lên trong bóng tối, với ánh sáng rực rỡ nói với Bam rằng anh sắp khóc. Nhưng rồi anh mỉm cười, nụ cười khủng khiếp đó, và hừm một cách trìu mến.

"Vậy thì, điều đó chỉ có nghĩa là," anh nói, đưa tay ra vuốt má Bam, lau đi một giọt nước mắt lạc lõng đã lăn xuống từ lông mi của cậu, "dù sao thì tôi cũng luôn sống bằng thời gian vay mượn."

Bam nghẹn ngào trong nước mắt của mình.

"Vậy thì," cậu nói một cách bốc đồng, nức nở, "em ước anh chưa bao giờ đi theo tôi trên Tầng Ẩn."

Nụ cười của Khun trở nên thậm chí còn mềm mại hơn. Những nếp nhăn trìu mến xuất hiện quanh mắt anh, và anh nhìn Bam với quá nhiều tình yêu đến nỗi Bam gần như không thể chịu đựng được.

"Điều đó sẽ là không thể," anh nói.

"Nhưng tại sao?" Bam thấy mình cầu xin.

Khun, ôi thật dịu dàng, đưa trán của họ lại gần nhau.

"Tôi chưa nói với cậu sao?" anh thì thầm với Bam một cách bí mật.

Đột nhiên, anh không còn trông buồn bã nữa. Có quá nhiều tình yêu trong mắt anh, tỏa sáng xuyên qua nỗi đau buồn.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, để ở bên cạnh cậu."

Đêm đó, Bam khóc cho đến khi ngủ thiếp đi, được dỗ dành bởi những tiếng ngân nga nhẹ nhàng của Khun và sự ấm áp bỏng rát của bàn tay nhợt nhạt của anh trên má cậu.

Ngày thứ tư, Khun hỏi cậu một câu hỏi.

"Tôi thực sự trông tệ đến vậy sao?"

Bam quay lại đối mặt với anh, cau mày.

"Anh đang nói gì vậy, Khun?  vẫn xinh đẹp như thường."

Khun mỉm cười.

"Cảm ơn, nhưng đó không phải là điều tôi hỏi."

"Hả? Vậy thì là gì?"

Khun lấy một lọn tóc của mình giữa các ngón tay, ngay lập tức để nó trượt ra khỏi nắm tay của mình.

"Tóc của tôi. Nó thực sự làm tôi trông... kiệt sức sao?"

Ồ.

Bam nhớ lại việc nhìn Khun, và thấy điều đó. Không hẳn là sự kiệt sức, nhưng...

"Anh trông có vẻ hơi mệt," cậu nói.

Khun dường như trầm tư một lúc.

"Có lẽ tôi nên cắt chúng," anh suy nghĩ, và Bam ngẩng đầu lên.

"Tại sao?" Bam hỏi. "Anh có muốn không?"

Khun hơi lắc đầu.

"Không? Không hẳn. Rốt cuộc thì nó là một lời nhắc nhở."

Bam chớp mắt. Hừm. Một lời nhắc nhở?

Bam không dám hỏi. Nhưng điều đó không thực sự quan trọng. Khun dường như đang trong một tâm trạng kỳ lạ, anh tự mở lòng, mà không thực sự giải thích.

"Tôi chỉ không muốn mọi người giữ một hình ảnh tiêu cực về tôi, cậu biết không?"

Bam nheo mắt, nhưng không nói gì. Cậu chờ Khun sắp xếp những suy nghĩ của mình. Khun gần như dường như không nhớ Bam đang ở bên anh lúc này, quá đắm chìm trong những ký ức của chính mình.

"Tôi nghĩ... tôi muốn cho cô ấy thấy rằng ngay cả một người Agnis cũng có thể mãn nguyện mà không cần chiến thắng," anh lẩm bẩm với chính mình. "Nhưng nếu... nếu tôi trông giống như cô ấy đã từng trước khi cô ấy chết, thì tôi sẽ..."

Những lời đó mờ dần trước khi anh có thể kết thúc suy nghĩ bằng lời nói, và Bam mất vài giây để nhận ra anh đang nói về ai.

Kiseia? Maria? Không, không phải, cậu nghĩ, đôi mắt cậu mở to. Đó là...

Đó là lần đầu tiên Bam nghe Khun tự nguyện nói về em gái mình. Một người em gái mà Bam biết Khun đã hối hận, bất chấp mọi thứ. Nếu không, anh đã không có biểu cảm này trên khuôn mặt mình bây giờ.

'Tôi không muốn mọi người nhớ về tôi như tôi nhớ về cô ấy. Tôi không muốn trông như thể tôi muốn chết.'

'Tôi muốn để lại một điều gì đó tốt đẹp.'

Rốt cuộc thì Khun cũng đang đau buồn. Và, khi anh hồi tưởng về em gái mình, những bất an được chôn sâu trong anh lại trỗi dậy. Đến nỗi ngay cả Bam, người gần như không biết gì về quá khứ của Khun, cũng có thể nhìn thấy chúng, cảm nhận chúng ngay dưới bề mặt của sự im lặng của Khun.

Cậu lấy một lọn tóc của Khun trong tay, làm Khun giật mình ra khỏi trạng thái xuất thần.

"Anh trông khác," Bam thừa nhận với một nụ cười ấm áp nhất mà cậu có thể có được. "Nó không làm cậu trông buồn," cậu trấn an. "Chỉ già dặn hơn thôi."

Chỉ một chút kinh nghiệm hơn. Đó là những gì nó trông giống. Phần còn lại...

"Phần còn lại, đó là những gì họ thấy ở anh. Những gì họ muốn nó có nghĩa, hoặc những gì họ sợ nó có nghĩa. Ít nhất, đó là những gì em nghĩ."

Khun nhìn cậu chằm chằm, sửng sốt. Thật hiếm khi bắt gặp anh mất cảnh giác. Nó làm anh nhớ lại ngày Khun đã ôm cậu một cách bất ngờ, nhìn xuyên qua sự nhiệt tình mà cậu đã dồn nén để ôm lấy trái tim non nớt của mình giữa hai bàn tay. Bam đã sững sờ ngu ngốc vào ngày đó.

Cậu tự hỏi. Nếu Khun sẽ để cậu... chỉ một lần nữa...

Bam lùi lại.

"Điều quan trọng là những gì anh muốn nó có nghĩa. Đừng lo lắng Khun," cậu nói, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh coban. "Em có thể thấy sự sống trong anh. Và, dù thế nào đi nữa, hãy biết rằng em sẽ nhớ anh, và em sẽ nhớ anh hạnh phúc bên cạnh em."

Em sẽ luôn nhớ anh, cậu muốn nói, nhưng cậu sợ mình sẽ bật khóc nếu làm vậy.

Cậu giữ ánh mắt xanh, kinh ngạc của Khun. Cậu giữ nó cho đến khi Khun giấu mặt sau bàn tay mình, tai anh đỏ lên vì xấu hổ.

"Cậu đang nói gì vậy, Bam!" anh rên rỉ, và Bam cười khúc khích.

"Ahah! Xin lỗi."

"Không phải đâu."

"Ừ, tôi không."

Và một lúc, không có gì xảy ra nữa. Đó là Rak ở lại với Khun, Bam luôn lảng vảng trên vai Khun, và mọi người ra vào, kéo Khun đến đây và đến đó, chơi cờ vua hoặc xem lại hồ sơ, Khun làm việc để tổ chức các ngọn đèn hiệu của mình, gửi tin nhắn cho những người anh có ân huệ cần thu, và rồi là Hatz quay lại cùng với Shibisu như không có gì xảy ra hai ngày trước, bởi vì đó chỉ là cách tất cả họ đối phó, cách họ có thể ổn thêm vài ngày nữa trước khi kết thúc. Đó là Anaak rón rén xung quanh, và Endorsi cãi nhau nhiều gấp ba lần với Khun so với trước đây. Bam nghĩ rằng đó có thể là cách họ gắn kết.

"Tôi hiểu cậu, cậu biết không."

Bam dừng lại trong các chuyển động của mình trong bếp. Cậu quay lại, nhìn về phía bàn ăn tối, ngay sau quầy, cách bức tường đối diện vài mét. Khun ngồi ở đầu bàn, trong khi Endorsi ngồi ở giữa, lưng quay về phía Bam và khuỷu tay trên bàn. Cô ấy là người đã nói, giữa hai cuộc tranh luận vui vẻ.

Khun nhìn cô ấy một cách vô cảm. Bam ước cậu có thể biết Khun đang cảm thấy gì.

"Thực ra, việc cậu thậm chí đã nói với chúng tôi về điều này là một điều khá trái với tính cách của cậu. Tôi nghĩ cậu đã tiến bộ. Hoặc có lẽ... Không, không có gì."

Ồ, cô ấy đang nói về điều đó.

Bam tự hỏi cô ấy đã định đưa ra giả thuyết gì. Có phải là Khun có lẽ đã luôn như thế này, thực ra? Hay là nó không thực sự là sự tiến bộ chút nào?

Hoặc có lẽ, nó không thực sự có ý nghĩa gì.

Bam nghĩ về nó. Liệu Khun có nói với họ rằng anh đang chết nếu một điều gì đó như thế này đã xảy ra trên Tầng Kiểm Tra không? Anh có thể đã làm. Khi đó anh sẽ ít quan tâm đến trạng thái cảm xúc của họ hơn nhiều, mặc dù anh đã quan tâm đến họ bất chấp những gì anh thích giả vờ. Hoặc anh sẽ không nói với họ, bởi vì anh không nghĩ họ sẽ đủ quan tâm? Hay là họ sẽ quan tâm, nên anh sẽ không nói với họ?

Đúng, có lẽ cô ấy nói đúng và điều đó không thực sự quan trọng. Dù sao thì chỉ có Khun mới biết.

'Nó sẽ không đúng.'

Bam mím môi, cố gắng kìm nén cảm xúc đang trào dâng trong cổ họng.

Khun luôn nghĩ cho bạn bè mình trước, bất kể anh nói gì.

Endorsi tiếp tục. Cô ấy cũng có điều gì đó muốn nói về mái tóc của Khun. Cô ấy dường như nghĩ giống như anh - nó làm anh trông già dặn hơn một chút. Kinh nghiệm hơn một chút.

Có vẻ hiểu biết hơn vì điều đó.

"Nó không hợp với cậu. Ý tôi là tóc cậu ấy. Tôi gần như muốn nói nó làm cậu trông thật thiếu chăm sóc - này! Đừng lườm tôi như vậy!" cô khúc khích. "Nhưng trông cậu như này thì lại có vẻ đã nghỉ hưu rồi."

Chắc chắn rồi, Khun đang lườm nhẹ. nhưng nó sớm biến mất chỉ vài giây sau. Thay vào đó, nó trông có vẻ tò mò, và Bam nhìn một nửa với vẻ thận trọng và một nửa với sự tò mò tương tự khi Endorsi đứng dậy, đi về phía Khun với ý định đi ngang qua anh. Cậu lại dừng những gì mình đang làm khi thấy cô ấy đặt tay lên vai Khun.

"Tôi không trách cậu," cô nói, và nó nghe như cô ấy đang an ủi anh... thấu hiểu anh theo cách mà Bam hoàn toàn không thể làm được. "Cậu đã làm điều tốt nhất có thể."

Cô nghe như... ở đâu đó, rất xa nhà bếp hay bàn ăn, Khun và Endorsi đang ở cùng một nơi, đứng đối mặt với nhau, quan sát cùng một cảnh tượng. Như thể cô ấy cũng sẽ đưa ra những quyết định tương tự nếu đó là cô ấy.

Như thể cô đang nói với anh, 'Không sao đâu. Cậu có thể nghỉ ngơi rồi.'

Có lẽ là một điều gì đó như, 'Hãy yên tâm. Tôi sẽ không để nó trở nên vô nghĩa đâu.'

'Từ đây, cứ để tôi lo.'

Cô khom người xuống Khun, trong một điều gì đó giống như một cái ôm, và Bam cảm thấy trái tim mình thắt lại. Cậu cảm thấy trái tim mình khao khát. Khao khát cơ hội để khiến Khun cởi mở đến vậy, để Khun chấp nhận cái ôm của chính mình, để an ủi anh như vậy.

Cậu quan sát khi cô thì thầm những lời vào tai anh. Và rồi cô ấy rời đi.

"Anaak! Anaak, tôi biết cô đang gây rối, xuống đây!"

Bam nhìn Khun, và thấy khuôn mặt anh thô ráp đến mức nào. Cách anh nhìn vào hư vô, đôi mắt anh sáng lên với những giọt nước mắt chưa rơi. Như thể ai đó đã thực sự nói với anh rằng không sao cả để tuôn ra, rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Có lẽ, Bam nghĩ khi cậu từ bỏ công việc của mình, đến gần người bạn thân đang suy sụp, anh đã được cho biết rằng những nỗ lực của mình cuối cùng đã được công nhận. Rằng tất cả những gì anh đã làm việc trong suốt cuộc đời, không có gì là vô ích.

Có lẽ, cậu nghĩ khi cậu đặt tay lên vai anh và nhìn vào mắt anh, chờ đợi những giọt nước mắt rơi xuống và cái nhìn xa xăm mờ dần, cuối cùng anh đã được nói những lời đó.

"Cậu đã làm rất tốt."

"Khun. Khun," cậu nhẹ nhàng dỗ dành. "Làm ơn. Nói chuyện với em?"

Và Khun? Khun nhìn cậu chằm chằm, vô hồn, và rồi khuôn mặt anh hơi méo mó, như thể nó sẽ ngăn cản sức nặng áp đảo của cảm xúc đến và nuốt chửng anh.

Anh thở ra, như một tiếng hổn hển, như một từ. Như thể sức nặng của thế giới cuối cùng đã trút xuống khỏi vai anh.

Bam đứng bất động. Cậu để Khun nhẹ nhàng, cẩn thận đặt trán vào vải áo Bam, vào vai cậu. Cậu để Khun trốn ở đó, chỉ một điểm tiếp xúc đó, không khí giữa họ cảm thấy như một rào cản mà Bam không bao giờ có thể vượt qua, như thể cậu sẽ không bao giờ có thể chia sẻ gánh nặng đó với Khun, và Khun sẽ rời đi và Bam sẽ không bao giờ có thể hiểu, để cuối cùng hiểu được. Nhưng cậu để anh trốn. Cậu tự hỏi liệu cảm giác ẩm ướt đó là do cậu tưởng tượng hay nó là thật. Nhưng cậu giữ im lặng. Cậu vẫn bất động. Cậu để Khun trốn và đau buồn, và tuôn ra, bởi vì Khun xứng đáng.

Nếu đó là điều duy nhất Bam có thể làm, thì không sao cả. Bam sẽ mãn nguyện với nó.

Bất cứ điều gì để giữ Khun ở gần. Để anh biết anh được yêu. Bất cứ điều gì để chăm sóc anh, theo bất kỳ cách nào Khun sẽ cho phép.

Cậu đã để anh.

Cậu hy vọng Khun có thể nghe thấy nó. Sự tuyệt vọng trong cảm xúc của cậu. Âm thanh của những tiếng khóc của cậu. Cậu hy vọng Khun sẽ cảm nhận được nó.

'Hãy yên tâm,' Khun đã được nói, 'Bây giờ chúng tôi có cậu.'

Tôi có cậu, Khun.

"Bánh gà."

Bam nghiêng đầu về phía người mới đến. Anaak trông có vẻ hơi lo lắng. Xấu hổ, cậu sẽ nói, thậm chí là vậy. Khun hỏi, bối rối.

"Gì vậy?"

Cô lườm một cách yếu ớt.

"Công thức của mẹ tôi. Giúp tôi làm nó."

Bam liếc nhìn Khun một cách bí mật. Khun thích trẻ con. Bam biết điều đó. Anh có một điểm yếu với chúng. Cậu sẽ biết bởi vì Bam đã là một trong những đứa trẻ đó. Và người ta không thể nói Khun không khá tử tế với Ran. Bam chờ xem Khun sẽ phản ứng như thế nào.

"Tại sao lại là chúng tôi?"

Một câu trả lời không phải là câu trả lời. Thật là kinh điển.

"Đừng hỏi nữa!" Anaak phản bác, rõ ràng là xấu hổ. "Và tôi chỉ hỏi hai người vì Bam biết cách làm bếp!"

Sự thật là, cô ấy có lẽ sẽ ít gặp rắc rối hơn khi nhớ Khun theo cách này. Loay hoay trong bếp, có lẽ với lông mày cau lại trong sự bối rối, trong khung cảnh gia đình này nơi họ có thể cố gắng nấu ăn bao lâu tùy thích, và nói đùa với nhau và ở bên nhau với một cái cớ.

Rốt cuộc thì đó là cách Anaak nhớ về gia đình tốt nhất. Bam đã học được.

Nhưng Bam không nói gì. Cậu để cô ấy giữ những cái cớ của mình. Cậu đứng dậy, đi theo cô ấy trong vài khoảnh khắc trước khi cậu quay lại. Khun vẫn chưa đứng dậy. Cậu đưa tay ra.

"Cậu không đi sao?"

Khun nhìn lên cậu, với một ánh mắt không thể đọc được. Trong một khoảnh khắc, Bam tự hỏi anh đang nhìn thấy gì. Sau đó, Khun đưa tay của chính mình ra với một nụ cười nhỏ.

"Chắc chắn rồi."

Bam giúp anh đứng dậy. Và tất cả họ đều đi, đến nhà bếp.

Ngay sau đó, Endorsi tham gia cùng họ. Cô ấy có một nụ cười ma mãnh khi trêu chọc cháu gái mình. Ngay sau đó, nó chuyển thành cãi vã. Tuy nhiên, đó là cãi vã trong khi cố gắng tìm cách làm việc trong bếp. Nó rất thử nghiệm, không có công thức viết sẵn nào để làm theo. Endorsi đôi khi la mắng Anaak một cách vui vẻ vì chết tiệt, Anaak còn quá trẻ để nhớ rõ các chi tiết khi đó.

"Cho tôi một phút được không?"

"Chúng ta đã lấy gà ra và cắt miếng rồi! Đừng để nó đợi quá lâu bên ngoài!"

"Tôi đã nói cho tôi một phút! Nó không thể khó khăn đến vậy. Tôi biết mà."

"Khun, cậu đang cắt cái gì vậy?"

"Hừm? Cà rốt và bí đỏ."

"Ừm... Đó không phải là cách cậu sẽ muốn cắt chúng."

"Tại sao? Nó luôn hoạt động mà."

"Đúng vậy, nhưng không phải cho một cái bánh nướng! Tin tôi đi Khun, cậu không muốn tìm thấy những lát rau củ hay bất cứ thứ gì trong một cái bánh nướng đâu. Đây, tôi sẽ chỉ cho cậu."

Novick đã thò mũi vào nó tại một thời điểm nào đó, nhưng cuối cùng đã để họ làm. Kết quả chắc chắn không hoàn hảo khi cái bánh nướng kết thúc trên bàn ăn vào giữa ngày, nhưng nó đã quá đủ.

"Anaak? Cậu ổn không?"

"Im đi! 'Không khóc!"

Bam mỉm cười, và thấy Khun cũng có biểu cảm tương tự, nhìn nhóm của họ một cách trìu mến. Như thể anh có thể nói rằng khoảnh khắc này sẽ biến thành một ký ức rất ấm áp.

Bam thấy rằng cậu không muốn nó kết thúc.

Khoảnh khắc này. Tuần này.

Bam có thể làm được rất nhiều thứ, cậu thấy. Nhưng, thật không may, dừng thời gian lại không phải là một trong số đó.

Nó nhất định phải kết thúc, và biến thành những ký ức sau đó.

"Này, Hwa Ryun muốn nói về điều gì đêm qua vậy?"

"À..."

Khun đặt ly của mình xuống. Buổi tối này rất sôi động. Họ nhìn chằm chằm vào mọi người đang vui vẻ hoặc la hét vào nhau, tùy cái nào cũng được, khi họ suy nghĩ.

Khun ậm ừ.

"Tôi chắc rằng cô ấy sẽ nói với cậu nếu nó hóa ra đáng chú ý," anh chỉ nói.

"Em hiểu rồi."

Lông mày của Bam cau lại, có lẽ đang cố gắng nghĩ ra điều gì đó mà Hwa Ryun có thể nói với Khun mà lại chưa được coi là đủ quan trọng để nói về với chính Bam, hoặc những người khác. Cậu nhún vai.

"À. Xin lỗi, em rời đi một lát. Em nghĩ tôi đã quên một cái gì đó trong phòng."

"Không sao đâu," Khun mỉm cười tinh nghịch. "Tôi có Rak để bảo vệ tôi khỏi bất kỳ và tất cả những tổn hại về thể chất."

"Rak vĩ đại là một thợ săn, không phải một cái khiên!"

Họ cười khúc khích, trước khi Khun quay lại với Bam một lần nữa.

"Là chai rượu cũ của Shibisu, phải không? Anh ấy nói anh ấy muốn mang nó, nhưng anh ấy đã quên."

"Ồ, cái đó nữa. Nhưng tôi đang nghĩ về cây giáo của Ran. Anaak đã đánh cắp nó vài chục phút trước, tôi thà anh ấy lấy lại nó trước khi anh ấy nhận ra và gây ra một cảnh tượng."

"Một cảnh tượng đẫm máu," Khun nói rõ hơn, đi theo lý luận của Bam. "Vị cứu tinh của chúng ta."

Bam gật đầu.

"Em sẽ quay lại trong một phút, được không?"

"Hừm. Quay lại nhanh. Ai mà biết những tên ngốc này có thể làm gì khi thiếu một người đàn ông có trách nhiệm."

Bam cười khúc khích và rời đi đến phòng ngủ. Khun quay lại với cái đang nhanh chóng trở thành một mớ hỗn độn trước mặt anh. Thật sự là xung quanh anh.

Nó cảm thấy có phần... xoa dịu. Được ở giữa những người bạn của mình, trong ngôi nhà thiếu sáng. Nếu anh cố gắng, anh có thể biết ai đang nói gì, ai đang nói về cái gì với ai. Rak hét lên một cách hào hứng với anh, và Khun kiên nhẫn gật đầu, hài lòng khi ở lại đây và nhấp ngụm đồ uống không cồn của mình.

Anh thực sự thích điều này. Nơi này, những người này. Theo một cách nào đó, đó là thế giới của anh được đoàn tụ trong căn phòng, hoặc ở lại cách đó vài con phố, chỉ cần một cuộc gọi túi. Anh không cần bất cứ điều gì khác ngoài sự hỗn loạn quen thuộc này.

Anh thấy mình đang đắm mình trong đó, như một con mèo dưới ánh mặt trời. Anh cảm thấy thật ấm áp và hạnh phúc, với đội của mình ngay bên cạnh, xung quanh anh.

Anh ước khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi, anh nghĩ một cách ngẫu nhiên, lơ đãng. Phân tâm.

Nó cảm thấy thật ấm áp. Khun cảm thấy mắt mình nhắm lại vì buồn ngủ.

Thế giới đã trở nên hơi mờ ảo. Nó thật ấm áp.

Có ai đó đang gọi anh. Rak, anh nghĩ, với giọng nói mạnh mẽ, rất gần, nghe có vẻ xa xăm. Và Shibisu, anh nghĩ. Họ nghe có vẻ khẩn cấp. Gọi tên anh.

Những người bạn của anh.

Khun nhắm mắt lại, thế giới không còn có thể giải mã được nữa, khi anh trượt vào sự ấm áp.

Tôi yêu tất cả các cậu.

Đó là ban đêm, buổi tối của ngày thứ năm, và Bam đã đi lấy cây giáo của Ran được giấu dưới giường trong phòng của Khun. Đêm đó, cậu cũng ghé qua phòng của Shibisu để lấy cái chai mà anh ta cứ hát đi hát lại và khao khát, nhưng Anaak đang ngủ gật trên đùi anh ta và cậu không dám di chuyển. Bam mỉm cười, khi cậu đã lấy lại tất cả những gì cậu cần, và cậu quay trở lại phòng khách.

"Tôi đã quay lại," cậu gọi, nhưng dừng lại, chỉ tạm dừng trong một khoảnh khắc.

Bam quay trở lại phòng khách sau một thời gian ngắn để đến một sự hỗn loạn khác, yên tĩnh và căng thẳng hơn một chút, chỉ để thấy Khun nằm trong vòng tay của Shibisu, không tỉnh dậy.

Có tiếng một chai thủy tinh vỡ tan thành nhiều mảnh trên gạch, và một tiếng hét có thể là của Bam.

"Khun!"

Vào đêm của ngày thứ năm, Khun gục ngã.

Khi Khun tỉnh dậy một lần nữa, anh không còn tỉnh táo.

"Khun!"

"Cuối cùng cũng tỉnh?"

"Rùa Xanh!"

Bam có thể nhận ra sự lo lắng trong tiếng gọi của Endorsi. Cậu có thể nghe thấy sự nhẹ nhõm rõ ràng trong giọng nói của Rak. Có thể nghe thấy sự tuyệt vọng trong giọng nói của chính mình.

Cậu khom người trên Khun, sẵn sàng đẩy anh trở lại nếu anh cố gắng đứng dậy.

"Tôi..." Giọng Khun khàn khàn, bị làm cho thô ráp bởi cơn sốt và những cơn ho ra máu đã làm anh bồn chồn suốt đêm. "...ai..."

Đôi mắt anh lờ đờ và mờ ảo. Cảnh tượng anh, tìm kiếm một điểm tựa quen thuộc giữa cơn sốt, làm tan nát trái tim Bam.

"Là chúng tôi, Khun!" cậu cố gắng một lần nữa. "Là Bam và Rak! Endorsi cũng ở đây. Anh đã bất tỉnh trong mười bốn giờ. Cậu cảm thấy thế nào?"

Môi Khun, đã mở ra vì sự căng thẳng của hơi thở, dường như tạo thành hình dạng tên của Bam, không thành tiếng. Anh trông bối rối, dễ bị tổn thương.

Anh không trong tình trạng để nói với họ bất cứ điều gì.

"Không sao đâu, Khun," giọng Bam vỡ òa khi cậu nói một lời trấn an vô nghĩa. "Em xin lỗi. Em chắc là anh mệt. Anh... Anh có lẽ muốn nghỉ ngơi một lần nữa. Không sao đâu. Cứ dành tất cả thời gian  cần."

Khun dường như dựa vào lòng bàn tay mà Bam đưa lên má anh. Được xoa dịu bởi sự ấm áp, hay sự an ủi mà nó mang lại cho anh. Bam không biết. Mắt anh nhắm lại. Bam không thể giả vờ rằng hình ảnh đó không khiến cậu nổi da gà.

Cậu muốn lay Khun ra khỏi trạng thái lơ mơ, ra khỏi giấc ngủ, nói với anh đừng nhắm mắt, đừng rời đi. Nhưng cậu phải làm gì?

Cậu nghe thấy một tiếng hổn hển ướt át phía sau. Quay lại một chút, cậu thấy Endorsi, một tay đặt lên miệng, đôi mắt cô căng thẳng nhắm lại khi cô tự cắt mình trước khi âm thanh có thể hoàn toàn hình thành.

"Tôi không thể làm điều này," cô ấy nói, mở mắt ra nhìn chằm chằm vào hình dáng của Khun. "Tôi không thể nhìn  ấy như vậy," cô ấy nói thêm, kiên quyết hơn, nuốt lại sự yếu đuối của mình trước khi cô ấy đứng dậy và rời khỏi phòng.

Bam nghĩ rằng cậu có thể hiểu cô. Đối với những người chỉ từng chứng kiến Khun sống và tỉnh táo, chỉ đạo dòng chảy của các trận chiến và chửi rủa người khác mà không hề xấu hổ, luôn dẫn dắt họ tiến về phía trước theo cách riêng của mình, cảnh tượng anh vật lộn với những hơi thở cuối cùng của cuộc đời là quá rung động.

Bởi vì Khun không được cho là trông như vậy. Quá dễ bị tổn thương, quá lạc lõng. Nó cảm thấy quá thiếu tôn trọng.

Ngay cả việc xem anh hôn mê qua một cái quan tài băng cũng không có vẻ đau đớn đến vậy.

Đây thực sự là kết thúc.

Rak và Bam ở lại. Luôn luôn. Ngay sau đó, họ được Shibisu tham gia. Những người khác đã thay phiên nhau, giúp họ chăm sóc Khun hết người này đến người khác.

"Cậu ấy thế nào rồi?"

"Cậu ấy tỉnh dậy trong một phút. Cậu ấy dường như không nhận ra chúng ta."

Shibisu gật đầu, cái cau mày lo lắng của anh không dịu đi.

"Chắc là do cơn sốt. Hoặc bất cứ điều gì đang xảy ra bên trong cơ thể cậu ấy ngay bây giờ."

Shibisu thở dài nặng nề, vuốt tóc mái của Khun ra khỏi mắt anh.

"Tôi đã nghĩ chúng ta có thể có thêm một chút thời gian nữa."

Bam giật mình.

"Nhưng bây giờ, tất cả những gì còn lại để làm là cầu nguyện."

Bam lại kiểm tra khuôn mặt của Khun. Anh, và ga trải giường của anh phủ đầy những vết máu bắn ra. Quần của anh, tốt nhất là yếu ớt. Tông màu da của anh, chuyển sang đỏ bừng hoặc trắng như băng. Sự căng thẳng trong mí mắt anh, tự mình chịu đựng nỗi đau.

Bam không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với sự thật.

Khun có thể không tỉnh dậy nữa.

"Cậu ấy sẽ tỉnh," một người mới đến ngắt lời suy nghĩ của cậu.

Cả ba người họ quay lại để phát hiện ra hình dáng quen thuộc của Hwa Ryun đang đợi ở cửa. Điều không quen thuộc về vẻ ngoài của cô ấy là cô ấy trông rối bời đến mức nào. Một hơi thở tinh tế thoát ra khỏi cô ấy, như thể cô ấy đã chạy, mặc dù cô ấy không thể hiện dấu hiệu mệt mỏi nào ngoại trừ khuôn mặt hơi nhợt nhạt của mình.

"Rùa Dẫn Đường Đỏ!" Rak kêu lên. "Ngươi đang làm gì ở đây!"

Bam muốn hỏi cô ấy điều tương tự. Nhưng trước hết, cậu phải tập trung vào những gì cô ấy đã nói.

"Cậu ấy sẽ sao?" cậu hỏi cô ấy, đầy hy vọng.

Cô ấy gật đầu, lờ đi câu hỏi của Rak. Cô ấy nhìn vào hình dáng yếu đuối của Khun, một điều gì đó thoáng qua trong mắt cô ấy.

"Tôi đã nhìn thấy nó," cô ấy tuyên bố một cách bình tĩnh. "Khun là một chiến binh. Không có tương lai nào mà cậu ấy không tỉnh dậy ít nhất một lần cuối cùng."

Nó như thể một xô nước lạnh được đổ lên người Bam.

Tất nhiên cậu biết đây là kết thúc. Cậu biết rất rõ. Nhưng...

Chỉ một lần nữa thôi...

"Tôi," Hwa Ryun nói một lần nữa vượt qua suy nghĩ của cậu, bước vào trong phòng khi cô ấy làm vậy, "đã tìm thấy một điều gì đó quan trọng," cô ấy tiết lộ, mơ hồ như mọi khi.

Bam cau mày, bận rộn thay khăn ướt trên trán Khun.

"Ý cô là gì?"

"Nó có liên quan gì đến Khun?" Shibisu hỏi một cách thận trọng.

Hwa Ryun nhìn chằm chằm vào Bam cho đến khi cậu nhìn lại cô ấy, thẳng vào đôi mắt vàng của cậu, với sự thuyết phục. Sự thuyết phục tỉnh táo hơn bất cứ ai đã cảm nhận trong suốt sáu ngày.

"Vẫn còn một cách để cứu Khun."

Tâm trí Bam trở nên trống rỗng. Chiếc khăn rơi xuống đất.

Những lời của cô ấy vang vọng trong đầu cậu, và trong một khoảnh khắc duy nhất cậu không thể hiểu được chúng. Một cách... để cứu...

Mắt cậu mở to.

"Cái gì?"

Cô ấy nhìn cậu, vô cảm như mọi khi, khi cậu vội vã đứng dậy, Shibisu cũng làm điều tương tự một cách điên cuồng bên cạnh cậu. Rak cũng không mất một giây.

"Ý cô là gì có một cách để cứu Khun?"

"Nó là gì vậy?!"

"Tại sao cô không nói với chúng tôi!"

Lời kêu lên của Rak có lý, Hwa Ryun lẽ ra phải nói cho họ biết các lựa chọn của họ trước. Điều gì sẽ xảy ra nếu Khun đã chết trước khi họ có thể thử bất cứ điều gì?

Hwa Ryun giơ một bàn tay làm dịu.

"Bởi vì tôi chỉ vừa mới tìm thấy nó," cô ấy trả lời, và họ im lặng, cho cô ấy không gian để nói rõ hơn. "Tôi đã để mắt đến các con đường đề phòng sau khi Khun và tôi từ bỏ việc tìm kiếm. Tôi chưa bao giờ mong đợi nó thực sự đưa ra kết quả kết luận. Tôi không chắc chắn, vì vậy tôi chỉ nói về nó với Khun hai ngày trước."

"Hai ngày trước," Bam lẩm bẩm, chớp mắt để làm rõ suy nghĩ của mình.

"Này, Hwa Ryun muốn nói về điều gì đêm qua vậy?"

Vâng, cậu nhớ.

"À..."

Khun ậm ừ.

"Tôi chắc rằng cô ấy sẽ nói với cậu nếu nó hóa ra đáng chú ý."

"Đúng vậy," Hwa Ryun xác nhận. "Tôi đã mang đến sự chú ý của cậu ấy một sự bất thường mà tôi tìm thấy trong tầm nhìn của tôi về các con đường. Một loại bản sao nào đó, mà tôi thấy sau một cuộc kiểm tra tập trung hơn chứa đựng những khác biệt rất nhỏ, nhỏ xíu nhưng không thể giải thích được. Thật không may, vì những con đường này có liên quan chặt chẽ đến cậu," cô ấy nói thêm, vẫn nhìn Bam, "không có gì khác tôi có thể cảm nhận được. Nhưng đó là một cơ hội."

Bam lắc đầu.

"Khun đã từ chối nói với tôi về nó," cậu lẩm bẩm. "Anh ấy nói nó không đáng được chú ý."

"Tất nhiên," Hwa Ryun trả lời mà không bỏ lỡ một nhịp nào. "Rốt cuộc thì đó chỉ là một lý thuyết, một cái có thể rất có thể đã hóa ra không liên quan đến những nỗ lực của chúng ta."

"Nhưng nó không phải," Bam gần như phun ra.

Tuy nhiên, đồng thời, hy vọng nở rộ trong lồng ngực cậu. Một hy vọng tuyệt vọng, lựa chọn cuối cùng mà sẽ không chịu bị phá vỡ và nghiền nát một lần nữa.

"Nó không phải."

Bam sẽ cứu Khun, bất kể cái giá phải trả.

Nhưng nếu Hwa Ryun thực sự đã tìm thấy một giải pháp, tại sao cô ấy vẫn trông rất tỉnh táo và, cậu có dám nói, buồn bã?

"Làm ơn," Shibisu nói từ phía sau Bam. "Hãy nói cho chúng tôi biết."

Cô ấy nhắm mắt, hai tay khoanh trước ngực.

"Đó là điều mà chỉ có thần của tôi mới có thể làm," cô ấy tiết lộ, và sau đó nói thêm, một cách ảm đạm. "Nhưng tôi phải cảnh báo các cậu."

Mắt cô ấy trở nên sắc bén. Bam nuốt nước bọt một cách lo lắng, nhưng đứng vững. Không có gì có thể ngăn cản cậu giúp đỡ Khun.

Cậu không nghĩ mình có thể sống phần đời còn lại mà không có Khun bên cạnh.

"Ngay cả khi cậu đi theo con đường đó, gần như không có gì sẽ thay đổi," cô ấy ban cho cậu kiến thức của mình, như một nhà tiên tri đáng ngại. "Khun Aguero Agnis sẽ vẫn chết trong mắt toàn bộ Tòa Tháp, cậu sẽ leo Tòa Tháp mà không có anh ấy vì anh ấy sẽ tốt như đã chết. Và rất có thể không ai sẽ có thể tương tác với anh ấy nữa."

Bam nghe thấy Shibisu nín thở phía sau mình. Về phần Rak, cậu ấy im lặng một cách đáng ngờ. Nhưng Bam có thể thấy cậu ấy run rẩy trong cảm xúc bị kìm nén trong tầm nhìn ngoại vi của mình. Cậu không rời mắt khỏi người dẫn đường.

"Nhưng anh ấy sẽ sống," Bam khẳng định lại, tìm kiếm sự xác nhận.

"Cậu ấy có thể không hạnh phúc," Hwa Ryun nói với cậu. "Hãy nhớ rằng đây không phải là một giải pháp kỳ diệu. Dù sao đi nữa, có một vài thay đổi có giá trị đối với chúng ta."

Cô ấy giơ một ngón tay lên.

"Một. Chúng ta có thể không còn có thể liên lạc với cậu ấy nữa, nhưng cậu ấy sẽ giữ lại ý thức của mình. Mong muốn của cậu ấy để nhìn thấy kết thúc với những người còn lại sẽ được ban cho, nếu có bất cứ điều gì. Hai," cô ấy giơ một ngón tay khác, "ngoại trừ sự đóng góp trí tuệ của cậu ấy, tất cả tài sản mà cậu ấy mang theo sẽ vẫn có sẵn cho cậu, thần của tôi. Có thể là Shinsoo băng, hoặc ngọn lửa chữa lành."

Bam không hiểu. Làm thế nào một điều như vậy có thể xảy ra? Và quan trọng nhất, còn cơ thể của Khun thì sao? Một 'ý thức' không thể tồn tại mà không có một cơ thể.

Shibisu nheo mắt lại.

"Đó là mục tiêu thực sự của cô, phải không," anh buộc tội. "Cô chỉ muốn cứu vớt sự hữu ích của Khun cho mục đích của cô. Làm thế nào chúng ta có thể tin tưởng cô với cuộc sống của cậu ấy?"

Cô ấy quay đi khỏi họ.

"Hãy nghĩ theo một cách khác. Khun sẽ cảm thấy thế nào nếu cậu ấy không thể hữu ích cho các cậu ngay cả trong cái chết?"

Khuôn mặt của Shibisu méo mó, như thể anh đã ăn một cái gì đó thực sự chua. Một dấu hiệu khác của sự đấu tranh của anh là những nắm tay chặt ở bên hông, da chuyển sang màu trắng vì anh ấn móng tay vào lòng bàn tay mạnh đến mức nào.

Nó cảm thấy sai, khi nói điều này như thế này. Tất nhiên, Khun thà mất mát của mình không làm các đồng đội của mình quá tàn tật, nhưng cảm thấy sai khi nói một điều như vậy.

Nhưng cuối cùng, không ai phủ nhận nó. Shibisu không thừa nhận nó bằng lời nói, nhưng hàm răng nghiến chặt và sự im lặng của anh ta đã quá đủ cho một sự đồng ý.

Không chỉ vậy, mà sự đấu tranh của chính Rak để tìm câu trả lời đã nói với Bam đủ rồi.

Khun thực sự...

Hwa Ryun chế giễu.

"Như tôi đã nghĩ. Còn về những gì tôi muốn trong tất cả điều này..." cô ấy nhìn về phía Khun, đôi mắt đỏ của cô ấy mờ đi trong một khoảnh khắc, một điều gì đó không thể giải mã được lướt qua trước khi nó biến mất, khiến Bam khó chịu. "Chà. Tôi đoán dù sao thì các cậu cũng sẽ không tin tôi. Nhưng các cậu sẽ ngạc nhiên đấy."

Cô ấy không nói rõ hơn thế này.

Không sao cả. Bam đã có đủ tất cả những điều này.

"Chỉ cần nói cho tôi biết, Hwa Ryun," cậu gần như cầu xin cô ấy câu trả lời. "Hãy nói cho tôi biết làm thế nào để cứu Khun."

Bam quan sát khi cô ấy chỉ cho mình một khoảnh khắc lo sợ, gần như do dự, nhắm mắt lại và hít vào một cách tinh tế, trước khi cô ấy quay về phía cậu một lần nữa, một cách ảm đạm.

"Để cứu Khun Aguero Agnis, cậu phải giết cậu ấy."

Có sự im lặng.

Sự im lặng lạnh lẽo, chết chóc. Những hình người đông cứng trong một căn phòng lạnh lẽo, và những lời nói vang lên không thành tiếng, nặng trĩu trong không khí, như một lời kết án.

Như một loại phán quyết cuối cùng, nực cười nào đó.

Cậu phải giết cậu ấy.

"Không."

Hwa Ryun đang nói về cái gì vậy?

Một loại... cái chết nhân đạo được tôn vinh? Đó có phải là nó không?

"Cô không nghiêm túc," Shibisu buộc tội, như một lời tuyên bố, nhưng cô ấy thì có.

Bam có thể thấy điều đó trong mắt cô ấy. Sự quyết tâm u ám.

Cậu không thể nói. Giọng cậu đã rời bỏ cậu.

Cậu từ chối.

Cậu không bao giờ có thể giết Khun.

"Đúng như tôi đã nói," cô ấy tiếp tục, lướt ánh mắt qua họ. "Sự cứu rỗi chỉ có thể đến với cậu ấy một khi cậu ấy rời khỏi Thế Giới này."

"Điều đó thật vô nghĩa! Ta sẽ không để cô giết Rùa Xanh!"

Rak đã đặt mình vào giữa Hwa Ryun và cơ thể dễ bị tổn thương của Khun, được giải nén trong tất cả sự lộng lẫy vĩ đại của mình, Kẻ Sốc Điên sẵn sàng giữa các móng vuốt của mình.

"Không ai có thể có hắn," âm thanh phát ra như một tiếng gầm gừ, một tiếng ầm ầm vang vọng trong ngực. "Hắn là con mồi của tôi."

Hwa Ryun nhìn lên cậu ấy, không sợ hãi. Mắt cô ấy nheo lại.

"Cậu thà để cậu ấy chết từ từ và đau đớn trong suốt vài giờ tới sao?"

Rak đứng yên.

Bam giật mình, bật ra khỏi mặt đất.

"Cậu ấy sẽ mất mạng trong vòng hai mươi bốn giờ tới dù chúng ta có làm gì đi nữa," Hwa Ryun nhấn mạnh. "Các cậu ít nhất sẽ nghe những gì tôi đề xuất chứ?"

Nhưng cô ấy muốn cậu giết Khun.

Cô ấy muốn Khun chết.

Cô ấy nói...

Shibisu thở hổn hển một cách lặng lẽ.

"Không thể nào Khun không chết nếu cậu ấy bị giết," anh khẳng định điều hiển nhiên, như thể sự thật đó bằng cách nào đó đang bị nghi ngờ bây giờ.

Nhưng có lẽ là vậy.

"Cô đang nói," Bam sợ hãi ngay cả khi nói ra hy vọng, "rằng Khun có thể không chết nếu tôi giết anh ấy?"

Cậu không thể tin được.

"Điều đó là không thể," Shibisu lặp lại, nhấn mạnh tầm quan trọng của lời nói của mình.

Anh cũng không thể tin được. Không có cách nào một điều như thế này sẽ hoạt động. Ngay cả ngọn lửa Yeon cũng chỉ có thể đưa Khun trở lại từ bờ vực của cái chết. Chỉ có Arlene đã làm được một sự thật như vậy - và liệu cô ấy có mang linh hồn ban đầu của đứa trẻ sơ sinh của mình trở lại hay không vẫn còn là một điều để tranh luận.

Hwa Ryun ậm ừ một cách không cam kết.

"Nếu Khun muốn sống tiếp, cậu ấy phải chết trong mắt của Tòa Tháp," cô ấy nhắc lại, được diễn đạt theo cách mà Bam có thể bắt đầu nắm bắt ý nghĩa ẩn giấu giữa các dòng. "Cậu ấy phải thoát ra khỏi thế giới tức thời của Tòa Tháp... chỉ để bước vào một thế giới khác."

Bam cau mày.

"Cô không nói về luân hồi, phải không?"

Cô ấy lắc đầu.

"Không. Vẫn phải có một linh hồn, cũng như một cái vỏ để chứa ngọn lửa và thậm chí có thể là băng. Quá trình này rủi ro và có thể không hoạt động... nhưng quyết định là của cậu. Nếu cậu chấp nhận rủi ro, thì cậu có thể có thể đưa Khun vào thế giới bên trong của cậu và giữ cậu ấy sống ở đó."

Cuối cùng, sương mù tan đi, và mắt Bam mở to.

"Cô muốn tôi nuốt chửng cậu ấy," cậu nhận ra một cách rõ ràng.

Cô ấy gật đầu, đi ngang qua Rak để quỳ xuống bên cạnh Khun.

"Có lẽ một cách tốt hơn để diễn đạt nó là, Khun cần phải ngừng tồn tại trong thực tế. Giống như Black March và Leviathan."

Khun sẽ không tồn tại nữa, Bam hiểu. Anh sẽ không tồn tại ở bất cứ đâu ngoài bên trong Bam. Đối với bất kỳ ai khác, anh sẽ tốt như đã chết.

Một ngàn câu hỏi nảy sinh.

"Liệu Bam thậm chí có thể nuốt chửng một con người không?" Shibisu phản đối, không tin, khi Rak xử lý toàn bộ lời giải thích. "Và chúng ta có sự đảm bảo nào rằng Khun sẽ không biến mất trong quá trình này không?"

"Không có sự đảm bảo nào," Hwa Ryun nói với anh ta. "Nhưng thần của tôi đã chứng minh mình có thể hấp thụ cả một linh hồn và vật chứa của nó. Liệu cậu ấy có quản lý để bảo toàn sự thống nhất của nó hay tự động hòa tan nó thành sức mạnh, chỉ có cậu ấy mới biết. Chỉ có cậu ấy mới có thể thử."

Sức nặng của cuộc sống của Khun sẽ đè lên vai Bam. Nó sẽ đè lên khả năng của cậu để hiểu chính mình và không hòa tan Khun thành một khối thần thủy băng và lửa.

Hwa Ryun đối mặt với đôi mắt sợ hãi của cậu.

"Nếu cậu có thể làm được," cô ấy nói, "cậu sẽ hấp thụ linh hồn của Khun, mà không cắt ngọn lửa Yeon ra khỏi cậu ấy. Bằng cách đó, sự phá hủy cơ thể hữu hình của cậu ấy sẽ không còn quan trọng nữa, vì thế giới bên trong của cậu sẽ hoạt động như một cái phong ấn. Và nếu cậu thành công... có lẽ một ngày nào đó cậu có thể nói chuyện với cậu ấy một lần nữa."

Cô ấy lẩm bẩm phần cuối, như một hy vọng bí mật.

Nhưng tất cả đều quá dựa vào những giả định.

"Làm thế nào tôi thậm chí có thể nuốt chửng Khun?" cậu thấy mình hỏi, nghe những lời phản đối của Shibisu khi cậu làm vậy.

"Tôi đã nói với cậu, thần của tôi. Cậu cần phải giết cậu ấy. Phong ấn cậu ấy trong máu của cậu. Liệu cậu ấy có tỉnh dậy một lần nữa sau đó hay không là một ván cược mà cậu phải sẵn sàng chấp nhận."

Một ván cược.

Tất cả chỉ là một ván cược.

Và nếu nó thực sự hoạt động... liệu Bam có thể thực sự kết án Khun vào cuộc sống của một tù nhân không? Liệu Bam có thể lấy đi ý chí tự do của Khun, sức mạnh và khả năng của anh, tất cả để cậu có thể có anh ở gần một lần nữa không?

Liệu Khun có còn 'sống', nếu Bam hấp thụ anh?

Liệu Khun có thể nói chuyện với cậu, với giọng nói sâu lắng nhẹ nhàng của anh, phát âm tên cậu như anh vẫn luôn làm, liệu Bam có bao giờ có thể cảm nhận lại cái vuốt ve dịu dàng của anh không?

Cậu có đủ dũng cảm để cắt Khun ra khỏi đồng đội, thế giới của anh không?

Liệu Khun thậm chí có tồn tại không?

Điều gì sẽ xảy ra nếu Bam không thể làm được? Điều gì sẽ xảy ra nếu mọi thứ đi sai?

Điều gì sẽ xảy ra nếu-

"Bam...?"

Cậu thở hổn hển một cách ướt át, đầu cậu quay về hướng đó.

"Khun!"

Cậu vội vàng quỳ xuống bên cạnh người bạn thân nhất của mình. Lơ lửng gần đủ để chạm vào. Khun đã tỉnh dậy.

"Cậu-"

"Rùa Xanh! Cuối cùng ngươi cũng tỉnh dậy thật rồi!"

"Cậu cảm thấy thế nào! Cậu có thể nói không?"

Khun ngồi dậy, với sự giúp đỡ của Bam mặc dù anh không đồng ý. Người cầm đèn liếc nhìn xung quanh, đôi mắt anh dừng lại trên Hwa Ryun cũng đang ngồi bên cạnh anh.

"Hwa Ryun," anh thừa nhận.

Bam nghĩ rằng cậu thấy một nụ cười nhỏ trên môi Phù Thủy Đỏ, và rằng mắt cô ấy có thể ấm áp.

"Khun," cô ấy chào lại.

Người dẫn đường và chiến lược gia. Hai mặt của cùng một đồng tiền.

Sự tôn trọng miễn cưỡng đã biến thành sự tin tưởng và lòng tin khó kiếm được.

Tất nhiên Hwa Ryun muốn Khun sống.

Khun chỉ cần vài giây để quét tình hình.

"Vậy là cô đã tìm thấy nó," anh nói, giọng mệt mỏi, khuôn mặt lo lắng.

Cô ấy gật đầu.

"Trong con đường mà tôi đã nói với cậu. Có một cơ hội yếu ớt để đạt được nó, và cậu có thể không bao giờ ở bên họ nữa," cô ấy cảnh báo, gần như bí ẩn nếu không phải vì Khun có thể đọc được mọi thứ còn lại chưa được nói trên biểu cảm của cô ấy, tất cả những gì cô ấy không cần phải nói, tất cả những lời cảnh báo mà cô ấy biết anh sẽ hiểu. "Cậu vẫn có thể chết," cô ấy nói.

"Nhưng cô nghĩ nó đáng để thử," anh đoán, và cô ấy gật đầu.

"Bam cần phải nuốt chửng cậu."

Bam quan sát khuôn mặt anh. Cậu quan sát với sự chú ý tối đa, khi Khun nheo mắt lại, xử lý thông tin, rồi chớp mắt từ từ, môi anh mím lại, rồi thả lỏng, vai anh buông lỏng. Anh thở dài nhẹ nhàng.

Tập trung. Nhận thức. Đấu tranh. Chấp nhận.

Hay đó là sự cam chịu? Thất bại?

Bam không chắc cậu có muốn biết không.

"Khun?" cậu thúc giục, một cách lo lắng. "Khun làm ơn, nói gì đó đi."

Một cách kỳ lạ, nó làm cậu nhớ lại sáu ngày trước. Khi cậu thốt ra cùng một lời cầu xin đó, với hy vọng rằng họ có thể giải quyết mọi thứ, cùng nhau.

Khun nhìn lại cậu từ nơi anh đã cúi đầu, đôi mắt anh thật buồn và không chắc chắn. Anh xé chúng đi, dường như trước khi Bam có thể moi một câu trả lời từ anh. Hoặc một tiếng khóc. Ai mà biết được.

"Nếu điều này hoạt động, liệu Bam có thể sử dụng ngọn lửa chữa lành và băng của tôi không? Đó có phải là điều cô đang nói không?"

Bam nghẹn lại trong cảm xúc của mình.

Khun, không!

"Tại sao đây lại là điều cậu hỏi!" Shibisu hét lên.

Hwa Ryun gật đầu.

"Nếu thủ tục được thực hiện tốt," cô ấy nhắc nhở. "Ngay cả khi nó không hoàn hảo. Cách hiệu quả nhất để đạt được mục tiêu sẽ là sử dụng một vòng phong ấn, nhưng... tài nguyên đó không có sẵn cho chúng ta. Tôi sẽ có thể chuẩn bị một cái gì đó tương tự, để sự thống nhất của cậu vẫn còn nguyên vẹn thông qua sự hấp thụ. Nó sẽ là gì, Khun?"

Trong một khoảnh khắc, Khun không nói gì.

Khi Bam cố gắng nghĩ về nó từ góc độ của Khun, nó có ý nghĩa khủng khiếp. Khun đã định chết dù sao đi nữa, tất cả tài sản của anh sẽ mất đi cùng với anh. Với điều này, anh sẽ không chỉ chết mà linh hồn của anh sẽ tan biến - và điều đó thậm chí không tồi tệ hơn sao? Bam không thể tưởng tượng một thế giới nơi linh hồn của Khun thậm chí sẽ không tồn tại trong thần thủy của Tòa Tháp.

Nhưng từ quan điểm của Khun, anh sẽ biến mất dù sao đi nữa. Anh sẽ không ở đó để trao cho Bam lòng tốt và sự hỗ trợ của mình, Bam sẽ không bao giờ có thể cảm nhận lại sự ấm áp của anh, và Khun sẽ không thể sống qua cuối câu chuyện này, sẽ không thể giúp đỡ với tư cách là 'Khun' nữa. Hwa Ryun đang đề xuất rằng Khun để lại một cái gì đó. Có thể là băng của anh hoặc ngọn lửa của anh, nó sẽ là một cái gì đó Bam sẽ thừa kế từ Khun, một cách để Khun vẫn hiện diện suốt chặng đường ngay cả sau cái chết. Một cách để Khun tiếp tục cứu Bam, hết lần này đến lần khác - mặc dù Bam chưa bao giờ có thể cứu Khun để đổi lại.

Khun có thể muốn gì hơn?

Nhưng Bam sẽ không chấp nhận nó.

"Khun," Hwa Ryun nói một lần nữa, gần như khẩn cấp, "cơ thể và linh hồn của cậu không ổn định do sự rối loạn bên trong. Nếu cậu chết trong trạng thái đó-"

"Hwa Ryun, tôi biết."

Khun hít một hơi thật sâu.

"Trong trạng thái của tôi," anh thì thầm như thể mỗi từ khiến anh phải trả giá để phát âm, "ngay cả khi không có điều này, lựa chọn tốt nhất của tôi luôn là một cái chết nhân đạo."

Bam nghĩ rằng cậu đã nghe nhầm.

Một cái chết nhân đạo.

"...Cái gì...?" cậu nghẹn ra, nhưng Khun không nhìn cậu.

Khun đang tránh ánh mắt của cậu.

Tuy nhiên, mắt anh đã được định hình, với ý chí sắt đá quen thuộc mà Bam biết về anh.

"Nhưng tôi đã nói với cô trước đây, Hwa Ryun," anh tiếp tục, "Tôi không muốn một cái chết nhân đạo."

Bàn tay anh nắm chặt ga trải giường, cuộn thành nắm đấm. Anh ho dữ dội, và Bam giật mình, hoảng hốt.

"Khun!"

Khun giơ một tay để ngăn cậu lại, và không suy nghĩ, Bam đã làm.

"Tôi không tin tưởng bất kỳ ai ngoài đội của tôi để làm điều đó, và tôi sẽ không bao giờ yêu cầu bất kỳ ai trong số họ làm điều đó cho tôi," anh phun ra, đưa lòng bàn tay lên để ho vào, ánh mắt anh là một cái lườm kiên quyết.

"Nhưng tôi không đề xuất một cái chết nhân đạo. Tất cả những gì tôi đang nói là, nếu cậu không muốn chấp nhận rủi ro, thì cậu nên cho các đồng đội của mình biết các lựa chọn của họ. Nếu cậu bị giết sớm, sự bất ổn của cậu sẽ không phải là sự tiêu diệt của cậu."

"Và rồi Bam có thể nuốt chửng linh hồn của tôi. Nhưng rồi ngọn lửa Yeon sẽ chết mà không có vật chủ, và tôi không sẵn lòng để Bam trở thành nó," Khun tranh cãi một cách gay gắt.

Ngọn lửa Yeon đã là thứ đã khởi đầu căn bệnh của Khun. Đó là sự khởi đầu của tất cả mớ hỗn độn này. Lý do tại sao Khun sắp chết ngay từ đầu. Nếu nó chưa bao giờ tồn tại thì... thì Khun sẽ vẫn ở trong một cái quan tài băng, không bao giờ tỉnh dậy nữa, Bam tự nhắc nhở bản thân.

"Khun. Cậu có thể tin tôi khi tôi nói rằng tôi thực sự có một giải pháp cho điều này không?"

Khun mím môi lại, vật lộn với câu trả lời của mình. Có một sự im lặng nín thở trong phòng, không ai dám nói.

Cuối cùng...

"Để kế hoạch của cô hoạt động, họ vẫn sẽ cần phải giết tôi," anh phản đối một cách lặng lẽ.

Cô không có gì để thêm vào điều đó bởi vì, đúng là như vậy.

Và sự thật đó khiến Bam lại một lần nữa rơi vào vòng xoáy.

Linh hồn của Khun có khả năng sẽ bị hủy diệt nếu họ để Khun chết vì bệnh tật của mình. Do cơ thể anh bị phá hủy. Khun sẽ chết một cái chết đau đớn tột cùng, và rồi anh vẫn có thể đau đớn sau khi chết. Và để tránh điều đó... họ sẽ phải giết anh.

Bam sẽ phải giết anh.

"Rùa Đen không thể nuốt chửng Rùa Xanh khi hắn còn sống sao?" câu hỏi của Rak vang lên.

Hwa Ryun lắc đầu.

"Không có một vòng phong ấn. Và chúng ta không có cái đó."

Không ai nói gì. Tất cả đều chìm đắm trong sự bất khả thi của tình huống. Sau đó, Khun ngẩng đầu lên, và cuối cùng lại nhìn Bam.

"Bam... quyết định nằm trong tay cậu."

Bam gần như nghẹt thở.

"Cái gì?"

Khun vươn tay về phía cậu, như thể anh muốn an ủi cậu. Nhưng anh chỉ thiếu vài phân, rồi lại thu tay về khi tiếp tục nói, tất cả sự điềm tĩnh của anh đã lấy lại được.

"Dù sao thì tôi cũng sẽ chết," anh nói. "Các cậu là những người cần phải sống với nó sau đó. Nếu các cậu chọn đi tiếp với nó, thì... tôi sẽ chấp nhận quyết định của các cậu. Từ chối cũng là quyền của các cậu."

Lần này, Rak im lặng.

Shibisu nhìn giữa hai người họ với một vẻ mặt tan vỡ.

Còn Bam? Bam không nghĩ cậu có thể chịu đựng thêm điều này nữa.

Tôi không thể làm được điều này.

"Có chuyện gì sao?"

Ran ở lối vào, thò đầu vào. Khi cậu nhận thấy Khun đã tỉnh, cậu dường như cố gắng kìm nén một nụ cười.

"A.A., anh ổn rồi."

Khun mỉm cười đáp lại, yếu ớt.

"Ổn nhất có thể thôi," anh trả lời.

Ran gật đầu, rõ ràng là nhẹ nhõm, trước khi cậu quay sang những người còn lại.

"Vậy sao? Có chuyện gì xảy ra à? Tất cả các cậu trông..."

Như đã thấy ma, có lẽ?

Nó thậm chí còn không buồn cười.

Hwa Ryun đứng dậy.

"Dù sao thì," cô ấy nói, "các cậu có cả đêm để đưa ra quyết định. Tôi sẽ tóm tắt cho Khun về quy trình trong khi các cậu dành thời gian suy nghĩ."

Vậy là họ có cả đêm.

Khun vẫy tay nhẹ với họ khi họ bị buộc phải rời khỏi phòng, một cử chỉ hỗ trợ khác mà Bam không biết phải đáp lại như thế nào. Khun là người đang chết, vậy tại sao Bam lại là người được hỗ trợ.

"Chúng ta nên nói chuyện này với mọi người," Shibisu nghiêm nghị khuyên.

Cả Rak và Bam không có gì để nói về điều đó.

"Gì cơ?" Ran cau mày. "Chuyện gì vậy? Các cậu đang giấu cái gì?"

Ngay sau đó, mọi người lại một lần nữa tụ tập trong phòng khách. Cảnh tượng này quá gợi nhớ đến những gì đã xảy ra vào đầu bảy ngày đó, và Bam không thể không ghét sự tương đồng.

"Vậy?" Dan hỏi một cách lo lắng, "A.A....?"

Bam lắc đầu.

"Chưa. Hwa Ryun nói chúng ta có thời gian đến sáng," cậu thông báo cho họ.

"Vậy là..."

Thật sự rất sớm.

Kiến thức đó đè nặng lên tất cả họ như chì.

Người ta có thể nghe thấy mỗi hơi thở nặng nề, cẩn thận phá vỡ sự im lặng. Thời gian trôi đi, được nhịp điệu hóa bởi âm thanh của chiếc đồng hồ quả lắc. Giống như những hạt cát đang trượt xuống một chiếc đồng hồ cát.

Novick ngả lưng vào lưng ghế sô pha với một tiếng thở dài.

"Vậy là thực sự không có gì chúng ta có thể làm, phải không."

Không ai muốn nói chuyện. Không phải Shibisu, không phải Rak. Không phải Bam.

Nhưng cậu phải làm.

"Thực ra..."

Trong một khoảnh khắc duy nhất, tất cả mọi cặp mắt đều tập trung vào cậu. Tất cả những người tụ tập trong phòng đều tập trung cao độ vào những lời tiếp theo của cậu, và Bam cảm thấy chúng nghẹn lại trong cổ họng, tạo ra một nút thắt không cho cậu nói.

Nhưng cậu đã cố gắng vượt qua.

"Thực ra," cậu lặp lại, "Hwa Ryun nói cô ấy đã tìm thấy một cách."

Và rồi, dưới những ánh mắt cẩn trọng của khoảng một tá người đều gắn bó với Khun theo cách này hay cách khác, Bam đã phải giải thích mọi thứ. Từ tình trạng không ổn định của Khun đến khả năng hấp thụ linh hồn và Shinsoo của anh thành một trong chính cậu, Bam đã nói cho họ mọi thứ. Cậu nói cho họ về những hy vọng của họ, về những rủi ro. Những rủi ro to lớn.

Và tất nhiên, sự thật là không ai trong số họ sẽ nhìn thấy anh một lần nữa.

Liệu nó có đáng không?

"Khun đã nói với tôi hãy chọn," cậu kết luận, "và rằng cậu ấy sẽ đồng ý với bất kỳ lựa chọn nào tôi đưa ra. Tôi..."

Cậu cắn môi. Rồi, một cách lặng lẽ, không chút hơi thở, cậu thú nhận:

"Tôi không biết phải làm gì."

Trong vài phút, không có gì ngoài âm thanh của chiếc đồng hồ.

Không một tiếng thì thầm, không một tiếng thở dài. Chỉ có sự im lặng ồn ào, và những suy nghĩ ồn ào.

Bam tự hỏi, đầu cúi xuống đối diện với tấm thảm, liệu đây có phải là những gì Khun đã cảm thấy, khi anh đã gọi họ tụ tập quanh anh vào sáng hôm đó, khi anh đã xin lỗi một cách chân thành và nói cho họ sự thật.

Cậu tự hỏi liệu Khun, giống như cậu ngay bây giờ, có cảm thấy tồi tệ đến mức anh không thể chịu đựng được việc đối mặt với bất kỳ ánh mắt nào của họ không.

Liệu anh có nghĩ, hết lần này đến lần khác, về những lời nói của mình trước khi nói ra chúng, nhận ra chúng nghe thật khủng khiếp đến mức nào, và rằng hoàn toàn không có cách nào để giảm bớt cú sốc.

Bam đang nói với họ rằng cậu có thể giết Khun. Rằng cậu có thể làm vậy. Và rằng cậu có thể làm điều đó theo cách mà thậm chí sẽ không để lại một thi thể để chôn cất.

Lauroe thở dài sâu.

"Đã nghĩ ra," là tất cả những gì anh ta nói, trước khi nhắm mắt lại trong cái dường như là sự chấp nhận.

Bam nhớ lại. Chính Lauroe là người đã nói những lời này với Khun.

"Nếu cậu may mắn, cậu sẽ ngủ khi điều đó xảy ra."

"Anh đã biết sao?"

Lauroe đứng dậy, duỗi người một chút khi anh ta làm vậy.

"Ừ... Ý tôi là, tôi không có chi tiết. Nhưng khi năng lượng sống của chính cậu bắt đầu hoạt động một cách phá hoại, nó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cả cơ thể và linh hồn. Rốt cuộc, thần thủy cá nhân chỉ là sự pha trộn của di truyền và thuộc tính linh hồn. Nó giống như đun nước sôi trong một vật chứa kín."

Nếu nó không mở ra, thì nó chắc chắn sẽ nổ.

Bam giật mình trước hình ảnh trong tâm trí.

"Tôi không quan tâm các cậu quyết định thế nào," Lauroe nói từ phía sau vai khi anh ta bước đi, và Bam không biết liệu có nên tin anh ta hay không. "Tôi sẽ đi nói lời tạm biệt."

Anh ta rời đi mà không nhìn lại. Không ai ngăn anh ta.

Cuối cùng, Ran khoanh tay sau đầu.

"Tôi nói anh nên thử."

Bam quay phắt lại phía cậu.

"Cái gì?!"

"Ran," Novick gọi một cách khá nhẹ nhàng, "cậu không cần phải..."

"Tôi nghiêm túc," Ran cắt ngang, dường như không quan tâm. "Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là, anh làm tan biến linh hồn của anh ấy, phải không? Nhưng anh nói dù sao thì nó cũng sẽ bị hư hại. Tôi biết A.A. sẽ muốn anh có nó, nếu có bất cứ điều gì."

"Ran..." lần này là Shibisu, nghe quá thảm hại. "Cậu chắc không?"

Ran tránh ánh mắt của họ. Đó có lẽ là một dấu hiệu của cảm xúc của cậu, nhưng Bam thấy rằng cậu chỉ có thể đoán được, không thể đọc được những dấu hiệu đó.

"Tất nhiên là tôi chắc. Tôi không giống A.A.. Tôi không quan tâm liệu anh có cảm thấy tội lỗi vì đã giết anh ấy trong suốt phần đời còn lại của mình hay không. Tôi chỉ nghĩ rằng, sau bao nhiêu năm, A.A. xứng đáng được hạnh phúc. Nếu anh ấy không thể có điều đó, thì anh ít nhất cũng nên ban cho cậu ấy ước nguyện cuối cùng, phải không?"

Ánh mắt lạnh lùng của Ran xuyên qua Bam, như thể cậu có thể nhìn thấy tất cả những cảm xúc mà Bam đã cố gắng che giấu.

A.A. sẽ muốn cậu có nó.

Cậu không thích nghĩ về sự thật rằng Khun sẽ chết vì cậu mà không do dự. Rằng Khun sẽ để cậu lấy bất cứ và mọi thứ từ anh chỉ để giúp đỡ Bam. Cậu ghét cái suy nghĩ rằng hạnh phúc của Khun phụ thuộc vào Bam.

Nhưng Ran không phải là người đầu tiên nói với cậu điều này ngày hôm nay.

Có lẽ... có lẽ Bam không nên bỏ qua nó. Mặc dù Khun chưa bao giờ nói rõ ràng với Bam.

Cậu nên lắng nghe ước nguyện của Khun.

Ran là người tiếp theo nói lên suy nghĩ của mình.

"Nếu thậm chí có một cơ hội nhỏ nhất rằng Rùa Xanh có thể quay trở lại một ngày nào đó, ngay cả khi nó chỉ là một trong những sức mạnh của Rùa Đen... thì tôi muốn nắm lấy nó."

Bam quay sang người bạn đồng hành lâu đời nhất của Khun và cậu. Rak, người luôn quan tâm đến họ, người đã đi theo họ bất cứ nơi nào họ đến và người đã luôn, luôn ở đó cho cả hai người họ. Người nhìn cậu với đôi mắt quá sáng và quá tuyệt vọng, bởi vì cậu ấy không muốn Khun chết. Cậu ấy không muốn Khun của mình biến mất mãi mãi.

Rak nhìn cậu, và Bam thấy cảm xúc của chính mình phản chiếu trong mắt cậu ấy.

Anaak phản đối.

"Thật ngu ngốc," cô ấy rít lên, nhưng Bam có thể nghe thấy giọng nói của cô ấy gần như vỡ òa. "Cậu đã nghe anh ấy nói rồi. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy. Có gì khác biệt đâu!"

Rak giữ vững lập trường của mình.

"Là Rùa Đen. Cậu ấy có thể làm được. Và Rùa Xanh là Rùa Xanh. Cậu ấy sẽ tìm thấy một cái gì đó. Tôi biết cậu ấy sẽ làm. Cậu ấy sẽ không để mình chết trong vỏ ốc một mình đâu."

"Cậu không nghĩ điều đó là quá đáng sao?" Endorsi nghiến răng. "Cậu muốn nhốt Khun lại sao? Nghiêm túc sao? Cậu không thấy anh ta khốn khổ thế nào sau cơn hôn mê sao? Đó là sự tàn nhẫn." Cô ấy quay lại với Bam, dứt khoát. "Tôi đồng ý rằng một cái chết nhân đạo sẽ là tốt nhất. Tôi sẽ làm điều đó cho cậu nếu cậu không thể," cô ấy đề nghị, một cách nhẹ nhàng hơn. "Nhưng cậu không thể nhốt anh ta vào một phòng giam và buộc anh ta phải ngủ suốt thời gian còn lại của vĩnh cửu. Khun không phải là người như vậy," cô ấy nhấn mạnh.

Bam cho phép mình suy nghĩ về điều đó.

Về Khun, người đã cười toe toét với cậu một cách tự hào, vươn tay về phía cậu. Một Khun đã chạy bên cạnh cậu, gần như đi trước khi anh dẫn cậu qua bài kiểm tra đầu tiên của mình. Một Khun đã ở bên cạnh cậu, nhưng không bao giờ bất động, luôn di chuyển, tự do. Rời đi trong một năm, trở lại vào năm sau, di chuyển ra xa trước khi Bam có thể tiếp cận anh, rồi sẵn sàng giữ cậu chỉ vài ngày sau đó. Một trí óc di chuyển rất nhanh, đôi khi với những kế hoạch đáng sợ và những âm mưu kinh khủng, những lúc khác với những bất an sâu sắc là một phần cố hữu của Khun. Một quá khứ, một hiện tại và một tương lai. Luôn di chuyển, biến đổi, trở thành một ai đó giữa những dòng của câu chuyện của họ.

Sau đó cậu nhớ lại, Khun bị mắc kẹt trong băng, hoàn toàn bất động, như một bức tượng. Không hẳn là chết, không hẳn là sống. Mắc kẹt ở giữa, không thuộc về thế giới nào.

Cảm giác đó như thế nào? Có tối không? Khun có thể suy nghĩ không? Anh có thể cảm nhận không?

Bam tưởng tượng một thế giới trong đó băng của Khun là của cậu, nhưng chính Khun đã ra đi. Cậu không thể kiểm soát cơn rùng mình.

"Tôi... đồng ý."

Đó là Hatz.

"Khun... anh ấy sẽ không muốn điều đó. Tôi hiểu anh ấy đủ. Anh ấy thà chết còn hơn là ở trong trạng thái lấp lửng mãi mãi. Nó thậm chí không phải là về sự tội lỗi mà anh ấy sẽ cảm thấy nếu anh ấy lấy lại ý thức. Khun... anh ấy sẽ không muốn trở thành bất cứ điều gì khác ngoài chính mình."

Đó là về sự thiếu hụt của mọi thứ đã làm nên con người Khun. Mọi thứ đã làm nên Khun, Khun.

Có một sự căng thẳng không thể nhầm lẫn trong giọng nói của Hatz, trên khuôn mặt anh ta, khi anh ta lại nói.

"Tất nhiên tôi muốn Khun sống. Nhưng liệu cậu có thể gọi đó là sống không?"

Mắt Hatz, khi anh ta ngước lên để đối mặt với Bam, đầy sự kinh hoàng.

Hơn bất cứ điều gì Bam đã từng thấy Hatz thể hiện.

"Cậu ấy và tôi, chúng tôi là đồng đội. Và đó là cách nó hoạt động." Đó là những gì Khun đã nói, bốn ngày trước. Hatz là một người quá nhận thức về con người Khun. Anh ta là một người đã hình thành một mối liên kết với người đàn ông mặc dù vậy. Bởi vì điều đó. Có một sự tôn trọng thực sự, miễn cưỡng giữa họ bởi vì cả hai đều quá nhận thức về người kia. Về những đặc điểm của nhau, mà họ ghét rất nhiều, nhưng vẫn thừa nhận là những điều tốt nhất của họ. Điều gì đã làm cho họ xứng đáng được tôn trọng, và yêu thương.

Theo một cách nào đó, Hatz biết nhiều về Khun hơn Bam có thể tưởng tượng, bất chấp hình thức mà tình bạn của họ đã có. Hoặc, có lẽ, vì điều đó.

"Khun đã chiến đấu trong suốt thời thơ ấu của mình để trở thành một con người, chứ không chỉ là một công cụ. Anh ấy đã chiến đấu suốt đời để cuối cùng được sống, để tìm thấy chính mình. Cậu không thể lấy điều đó đi khỏi anh ấy."

Để chính Hatz phải cầu xin theo cách này, thì...

Anh ấy có lẽ đang...

"Tôi..."

Giọng Shibisu vang lên trên suy nghĩ của Bam, có hiệu quả đóng chúng lại trong vài giây nữa. Người đàn ông khom người lại, khuỷu tay đặt trên đầu gối, tay cúi xuống, các ngón tay đan xen. Nắm chặt. Suy nghĩ về những lời nói của mình.

"Tôi không nghĩ tôi có thể chịu đựng được nó, cậu biết không?" anh bắt đầu. "Không biết." Anh hít vào, sâu.

Mọi người đều đang lắng nghe.

"Ngày Khun nói với chúng tôi sự thật, về cái chết của cậu ấy, tôi... tôi nghĩ đó có lẽ là ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi. Nhưng nó cảm thấy đúng. Rằng cậu ấy đã nói với chúng tôi sự thật, thay vì kìm lại, biến mất. Chúng tôi có thể không bao giờ biết. Tôi biết rằng tôi đã dành toàn bộ phần đời còn lại của mình để tìm kiếm cậu ấy, tìm kiếm mọi ngóc ngách của Tòa Tháp để tìm câu trả lời, và tôi sẽ không bao giờ tìm thấy nó. Tôi sẽ không bao giờ biết liệu cậu ấy có còn sống ở đâu đó không, hay liệu cậu ấy đã chết một mình trong một con phố tối tăm nào đó mà không ai sẽ nhớ đến cậu ấy. Tôi nghĩ nó sẽ tồi tệ hơn nhiều. Tôi biết ơn Khun, vì đã lên tiếng, bất chấp điều đó phải khó khăn với cậu ấy đến mức nào."

Anh nhắm mắt lại.

"Bởi vì tôi nghĩ tôi không thể chịu đựng được nó. Không biết liệu cậu ấy có sống sót hay không. Sự thiếu hiểu biết sẽ là sự tra tấn. Ít nhất với kiến thức sẽ có sự kết thúc. Tôi không muốn tự vấn bản thân cả đời vì chúng tôi đã thử một cái gì đó và không biết điều gì đã xảy ra với Khun, tất cả chỉ vì cái có vẻ là lợi ích của FUG trong việc làm cho vị cứu tinh của họ mạnh mẽ nhất có thể. Tôi không muốn điều đó."

Không có một âm thanh nào khi tất cả họ lắng nghe, một cách chăm chú, những gì họ đều cảm thấy một cách sâu sắc trong chính bản thân mình.

Họ có thể không bao giờ biết sự thật.

"Nhưng..." Shibisu run rẩy bây giờ, tất cả các đặc điểm của anh méo mó để kìm lại cảm xúc. "Nhưng tôi muốn Khun sống."

Anh không đối mặt với bất kỳ ánh mắt nào của họ. Anh nói như thể sắp khóc. Anh có lẽ đang cố gắng không khóc. Nhưng anh đã nói lên mong muốn sâu thẳm nhất của mình.

Và Bam thấy những giọt nước mắt của chính mình dâng lên sau mắt.

"Tôi muốn Khun sống, và thực sự nghỉ hưu. Tôi muốn Bam kể cho chúng tôi nghe về việc Khun than phiền về việc nghỉ hưu đến mức nào. Tôi muốn biết cậu ấy ở đó, chỉ cách một rào cản, mắng mỏ chúng tôi vì bất kỳ nỗ lực liều lĩnh nào mà chúng tôi đang làm lúc đó. Không quan trọng nếu tôi không bao giờ có thể nghe hoặc nhìn thấy cậu ấy một lần nữa, nếu tôi không bao giờ có thể gây bất ngờ cho cậu ấy bằng một cái ôm khi cậu ấy ra khỏi phòng ngủ của mình. Tôi không quan tâm nếu chúng tôi không bao giờ có thể nói chuyện và cãi nhau một lần nữa như chúng tôi đã từng làm. Tôi muốn Khun ở lại. Với chúng tôi. Tôi muốn Khun ở đây."

Anh bật ra một tiếng nức nở.

"Tôi muốn điều đó rất nhiều!"

Và đột nhiên, tất cả cảm xúc của họ vang dội.

Bất cứ điều gì họ nghĩ là đúng, bất kể họ đang tranh luận từ phía nào, tất cả họ đều thấy rằng...

Tất cả họ đều muốn điều đó, rất, rất, rất nhiều.

"Tôi không quan tâm liệu anh ấy chỉ tỉnh dậy trong một trăm năm nữa. Hai trăm năm, không, tôi không quan tâm nếu nó mất cả một thiên niên kỷ chết tiệt! Tôi muốn tin rằng Khun có thể quay lại, rằng anh ta sẽ! Tôi muốn tin vào Bam! Tôi không muốn Khun rời đi!"

Nó giống như một con đập đã vỡ.

Những giọt nước mắt không thể ngừng lại.

Và đó không chỉ là Shibisu, hay Bam. Đó là tất cả bọn họ. Mỗi một người trong số họ. Đồng cảm, đủ mạnh mẽ để họ nghẹt thở, để cổ họng tạo thành những nút thắt, để ngực trở nên căng cứng. Bởi vì tất cả họ đều cảm thấy như vậy.

Tất cả họ đều muốn Khun ở lại. Tất cả họ.

"Cậu không nghĩ là tôi cũng muốn điều đó sao, ông già ngu ngốc!" Endorsi hét lên, đứng trên đôi chân mình, giọng cô ấy trở nên khàn khàn và cao vút với những cảm xúc mà Bam hiếm khi nghe thấy ở cô ấy. "Tôi chỉ... tôi...!"

"Nó không đơn giản như vậy," Hatz thì thầm, nắm chặt chuôi kiếm của mình một cách tuyệt vọng. "Nó không dễ dàng như vậy."

Cuối cùng Dan cũng mở miệng.

"Tất cả chúng ta, chúng ta đã suy nghĩ rất nhiều về những gì A.A. sẽ muốn, như thể đó là công việc của chúng ta để tìm ra. Nhưng đây là về những gì chúng ta muốn," anh nói với họ, trông già hơn rất nhiều so với tuổi của mình, và rất, rất mệt mỏi. "Có gì là tệ khi nói rằng tôi muốn A.A. sống, ngay cả khi chỉ theo một cách nhỏ bé như vậy? Trong tuần qua, A.A. đã cố gắng hết sức để cho chúng tôi thấy cậu ấy cảm thấy hạnh phúc và mãn nguyện thế nào khi ở bên chúng tôi. Mọi người đều phải thấy điều đó. Chẳng phải là điều bình thường khi muốn trao lại một phần của nó, theo cách riêng của chúng ta sao? Tôi nói chúng ta hãy thử."

Novick, bên cạnh anh ta, có đôi mắt mờ đi với những ký ức và nặng trĩu với nỗi buồn. Anh gật đầu.

"Ừ. Hãy thử. A.A. xứng đáng được nghỉ ngơi, nhưng anh ấy không xứng đáng với cái chết."

Anh cố gắng nói đùa, sau đó.

"Cậu ấy đã có vài thập kỷ ngủ để bắt kịp rồi. Tốt nhất là nên để cậu ấy có chúng, phải không?"

Ran nghiến răng. Cậu kéo mình ra xa.

"Tôi sẽ đi gặp A.A.," cậu nói, để họ ở đó để tìm ra, như thể cậu không thể ngăn mình lại nữa.

Và Bam không muốn gì hơn là đi cùng cậu. Cảm nhận bàn tay của Khun trong tay mình, biết rằng anh vẫn còn sống, vẫn mỉm cười, cười mỉa và lăng mạ đồng đội của mình như thường lệ, rằng Khun chỉ cách một tầm tay, chào đón và ấm áp, và đôi khi cũng hơi lạnh lùng.

"Anaak, Hatz. Làm ơn..."

Anaak lắc đầu, nhưng nước mắt đang lăn dài trên má cô ấy mà không có sự đồng ý của cô ấy.

"Anh ta là một tên khốn kiếp đúng nghĩa," cô ấy thốt ra, một cách tan vỡ, "nhưng anh ta không nên phải chết như thế này. Điều đó là sai."

"Nhưng anh ấy sẽ hạnh phúc hơn như thế này. Anh ấy có thể sống. Tất cả chúng ta đều muốn tin vào điều này. Ngay cả Endorsi."

Endorsi không nói gì. Cô ấy đã cắn môi, và mắt cô ấy căng thẳng nhắm lại.

Bam nghĩ rằng cô ấy cũng có thể đang khóc.

Hatz nghiến hàm, thở khó khăn. Anh ta trông đau đớn khi mở mắt ra một lần nữa, ánh sáng trong chúng là một nhân chứng của sự đau khổ của anh ta khi anh ta quay sang Anaak. Anh ta đặt một tay lên vai cô ấy.

"Dù dưới hình thức nào," anh ta hứa, những lời nói và giọng nói của anh ta đều thô ráp theo cách mà Bam khó có thể mô tả, "anh ấy sẽ luôn ở đây. Tôi- cậu biết anh ấy sẽ không cho phép bất cứ điều gì ít hơn."

"Nhưng...!"

Cô không muốn, nhưng cô ấy đang nức nở.

Thật khó. Chấp nhận.

"Dù dưới hình thức nào," Hatz nhấn mạnh.

Cậu cũng trông gần như sắp khóc. Nỗi đau buồn được viết trong toàn bộ cơ thể cậu, từ cách cậu mang mình một cách im lặng và vẫn tự hào cho đến sức mạnh trong các ngón tay và ánh sáng trong đôi mắt đen của cậu.

Anaak thực sự bật khóc, giấu mình sau cánh tay khi cô ấy thốt ra một tiếng rên rỉ xé lòng.

"Được rồi, ừ," Endorsi thở ra một cách ướt át, gần như với sự cay đắng. "Cậu thắng. Tôi không muốn tên khốn đó chết. Nếu thậm chí có một cách để cứu anh ta..."

Shibisu mỉm cười với cô ấy, xuyên qua bức màn nước mắt của anh ta. Sau đó anh ta đứng dậy, đặt một bàn tay ấm áp lên vai cô ấy khi cô ấy bị bỏ lại khom người, đầu cúi xuống.

Tất cả họ đều kiệt sức.

"Ừ."

Anh quay về phía Bam.

"Tôi xin lỗi, Bam," anh nói, với một tiếng cười khúc khích ướt át. "Chúng tôi lại giao tất cả công việc cho cậu. Tôi ước nó không phải như thế này."

Bam gật đầu, cổ họng quá căng để nói.

"Tôi biết nó không công bằng, nhưng..." Shibisu dừng lại, dường như do dự.

Khi anh nhìn lại, đó là với sự thuyết phục và quyết tâm.

"Làm ơn. Cứu Khun cho chúng tôi."

Ngay cả khi một cái chết nhân đạo là tất cả những gì cậu có thể làm. Ngay cả khi cậu có thể giết chính linh hồn của anh ấy trong quá trình.

Làm ơn, hãy thử.

Làm ơn. Hãy cứu bạn của chúng tôi.

Bam không chắc cậu có thể làm được.

"Tôi sẽ làm," cậu thì thầm.

Shibisu gật đầu với một nụ cười. Chỉ sau đó anh ta mới quay đi khỏi sự hỗn loạn tan vỡ mà họ đã để lại trong phòng.

"Tôi sẽ gọi Wangnan."

Anh nói một lần cuối cùng, để những người khác nghe thấy anh ta khi giọng nói của anh ta, ngay cả khi khàn khàn và vỡ òa, cũng lan truyền khắp nơi.

"Chúng ta có cả đêm. Vì vậy, hãy sử dụng nó tốt. Đi nói lời tạm biệt."

Không ai thể hiện rằng họ đã nghe thấy an. Nhưng Bam biết, tất cả họ đều đã nghe.

Và tất cả họ sẽ lắng nghe.

"Rùa Đen."

Bam quay sang đối mặt với Rak.

"Hãy đi gặp Rùa Xanh," Kẻ Gây Sốc nói, thể hiện cả cảm xúc của họ trong một câu hỏi.

Tất cả họ chỉ muốn Khun ở lại.

Bam mỉm cười với Rak, nhưng lắc đầu.

"Chưa. Những người khác... họ xứng đáng có một chút riêng tư."

Cuối cùng, Rak chỉ có thể chịu đựng được vài giờ trước khi cả hai người họ một lần nữa đi đến phòng của Khun.

Tất cả các đồng đội của họ đã ghé qua, từ Novick đến Hatz, bao gồm cả Wangnan, Ehwa và Miseng. Họ còn vài giờ trước bình minh. Mỗi người trong số họ đã dành thời gian để trò chuyện, để cười đùa và để khóc.

Bam và Rak đến một cảnh tượng như vậy. Hatz, người bạn đồng hành kiêu hãnh và cao quý của họ, luôn tranh cãi với Khun vì nó, giờ đang ôm Khun sát vào mình trong một cái ôm huynh đệ trang nghiêm. Lẩm bẩm một vài lời với người kia khiến Khun trông gần như sắp khóc, và ậm ừ.

"Hừm... Tạm biệt."

Ồ.

Bam quay mặt đi. Chỉ đủ lâu để Hatz tách khỏi Khun và đứng thẳng dậy, đi ngang qua Bam trên đường ra ngoài.

"Hãy cho anh ấy những gì tốt nhất mà cậu có, Bam," đó là những gì kiếm sĩ nói với cậu một cách lặng lẽ trước khi rời đi, đóng cửa lại sau lưng.

'Hãy làm hết sức mình,' Bam nghe thấy, 'và làm tất cả những gì cậu có thể để cứu anh ấy. Hoặc tôi có thể sẽ không tha thứ cho cậu đâu.'

Điều tồi tệ nhất là, Bam vẫn không biết liệu cậu có thể làm được hay không.

"À," cậu quay lại để thấy Khun mỉm cười với mình. "Bam. Và Cá Sấu. Đã đến lúc rồi sao?"

Bam bước đến gần hơn, Rak chạy trước để giành lấy chỗ của mình bên cạnh người cầm đèn.

"Chưa," cậu nói với người bạn thân nhất của mình. "Chúng ta vẫn còn một chút thời gian."

"Tôi hiểu rồi," Khun đứng thẳng dậy và vuốt phẳng góc chăn của mình, mời Bam đến ngồi với họ bằng một cử động. "Vậy thì, hãy nói chuyện, trong một thời gian."

Bam để mắt mình lướt qua hình dáng của Khun. Cậu đã không chủ động nhận ra nó trước đây, nhưng Khun gầy hơn trong suốt thời gian họ tích cực tham gia vào một cuộc chiến. Nhìn lại, năng lượng của cơ thể anh đã được dành cho cuộc chiến nội bộ của năng lượng của anh, ăn mòn anh từ từ. Bam không biết tại sao cậu không nhận ra trước đây rằng có điều gì đó không ổn.

Cậu tự nhắc nhở mình về gần một năm trước.

Một năm trước, khi Khun đã bắt đầu cô lập mình thường xuyên hơn, tránh xa những người còn lại trong đội của mình. Khi Bam chỉ thấy một làn hơi của Khun khi họ làm việc cùng nhau trên chiến trường. Khi Khun dễ bị kích động hơn, nhanh hơn. Khi các cử động của anh đã trở nên sắc bén, khẩn cấp, tuyệt vọng, khi căn phòng của Khun đã trở nên lộn xộn không giống bất cứ thứ gì Khun đã từng duy trì trong cuộc đời mình. Khi Khun dần dần sụt cân, và khi anh chỉ nói với Bam vài lời khi đi ngang qua. Khi Khun bắt đầu tránh ánh mắt của cậu mọi lúc, như thể nhìn chằm chằm vào Bam là quá đau đớn để anh chịu đựng.

Bam đã quan sát, một cách lo lắng, khi Khun đã từ từ bắt đầu quên cắt tóc, khi những túi nặng đã nằm dưới mắt anh, và khi làn da của anh đã chuyển sang màu xám ốm yếu. Cậu đã quan sát từ xa khi Khun trượt đi khỏi họ, đôi mắt anh thường xuyên mở to và bị ám ảnh. Cậu đã rất lo lắng. Khun thực sự trông như thể sắp chết, lúc đó. Như thể anh ấy đang mất đi.

Và rồi, một buổi sáng, Khun đã ra khỏi phòng và chào Bam bằng một nụ cười ấm áp, một nụ cười mà Bam đã không chứng kiến trong nhiều tháng, và tông màu da của anh đã trở nên khỏe mạnh hơn, những túi dưới mắt anh hơi dịu đi. Tóc anh được gội và cắt tỉa và buộc thành một cái đuôi ngựa. Quần áo của anh không còn nhăn nheo và cũ kỹ, giờ trông tươi mới với màu trắng và đen tinh khôi, được ủi đúng cách. Khun, với tất cả ý định và mục đích, đã quay trở lại, tất cả đều gọn gàng và đúng mực và điềm tĩnh, đôi mắt anh sâu và ấm áp, khuôn mặt anh không còn nhợt nhạt và bị ám ảnh.

Bam đã rất hạnh phúc đến nỗi cậu đã không đặt câu hỏi về căn bệnh từ trước, hay sự chuyển đổi nhanh chóng. Nó cảm thấy như thể Khun vừa mới sống lại.

"Tôi chỉ nhận ra rằng đó là một cái gì đó không có lý do gì để lo lắng," đó là tất cả những gì Khun đã nói với cậu, một cách vui vẻ, khi Bam đã hỏi anh, bỏ qua chủ đề sau đó.

Cậu đã quá nhẹ nhõm khi có Khun trở lại, sống và khỏe mạnh. Nhưng Khun đã chết dần. Anh không trông ốm, hay bị thương, hay chán nản, nhưng anh đang chết dần. Anh chưa bao giờ lấy lại cân nặng đó, khi nghĩ về nó. Nhưng Khun đã quay trở lại là người rực rỡ, có kiểm soát và tích cực, và điều đó đã làm Bam mù quáng. Không ai sẽ biết lúc đó, chỉ cần nhìn anh, rằng anh đã có một bản án tử hình được ban ra cho mình.

Không ai có thể nói bây giờ, khi nhìn anh, rằng anh chỉ còn nửa đêm nữa là qua đời.

Tôi không biết liệu tôi có thể làm được điều này không.

Nhưng bây giờ, họ vẫn còn một chút thời gian. Vì vậy, vì lợi ích của những giờ cuối cùng đó, vì lợi ích của việc có người bạn của mình hạnh phúc và mãn nguyện chỉ lâu hơn một chút bên cạnh mình, Bam đã nuốt lại sự lo lắng của mình, và đến ngồi gần, đối diện với Khun, khoanh chân.

Cậu sẽ không để những khoảnh khắc cuối cùng này lãng phí.

Và họ đã nói chuyện. Cả đêm.

Họ nói về bất cứ điều gì và mọi thứ. Nó luôn dễ dàng giữa ba người họ. Làm bất cứ điều gì họ muốn, hay đúng hơn là tưởng tượng nó. Cãi nhau, nói đùa, hồi tưởng. Chỉ là chính họ.

"Tôi không thích tầng này! Nó không bán chuối!"

"Cậu không thích bất cứ thứ gì không cho cậu chuối, đồ Cá Sấu..."

"Nhưng tôi hiểu ý cậu," Bam trầm ngâm. "Thật khó để sáng tạo khi họ không bán trái cây và rau củ. Chúng ta phải mang chúng từ các tầng khác vào hoặc lấy từ kho dự trữ cá nhân của chúng ta..."

"Này! Họ có mà! Trong lon..."

"Cậu sẽ biết, Rùa Xanh."

"Cậu! Cậu đang ám chỉ gì vậy, tôi biết cách nấu ăn! Tôi biết cách làm đồ ăn!"

Thông thường vào thời điểm đó, Bam sẽ cười khúc khích và hứa với Khun sẽ chỉ cho anh cách nấu ăn chứ không chỉ làm đồ ăn. Nhưng cậu đã không làm. Cậu đã cười. Và tất cả họ đều chuyển sang chủ đề khác.

"Cậu vẫn duỗi chúng ngay cả khi chúng dài hơn bây giờ sao?"

"Đôi khi. Nhưng hầu hết thời gian tôi không thực sự cần... chỉ khi chúng không ngoan thôi."

"Dù sao thì cũng chỉ là lông thôi. Lông xanh."

Môi Khun hơi nhếch lên.

"Gia đình Khun," anh nói, "một lịch sử của những con mèo xanh."

"Vậy là cậu tự nhận mình là mèo."

Một tiếng cười khúc khích.

"Không hẳn. Tôi không nghĩ tôi sẽ là một con mèo- họ đã bao giờ dạy cậu về tất cả các loài hiện có ngoài kia ở FUG chưa?"

"Ờ, chưa?"

"Cái gì? Thật ngu ngốc! Cái kiến thức chung đó, ngay cả Rak Vĩ Đại cũng biết điều đó!"

"Không sao đâu, tôi sẽ kể cho cậu nghe tất cả về nó bây giờ."

Và Bam đã thấm nhuần tất cả. Thấm nhuần kiến thức của Khun, giọng nói của Khun, kiên nhẫn, ấm áp, đôi khi cười, đôi khi hơi khó chịu, hơi cao hơn, thường sâu và chậm. Cậu đắm mình trong những cuộc trò chuyện của họ, sự bình yên dễ dàng mà chỉ ba người họ mới có thể tạo ra.

Họ là một gia đình.

Bam tự hỏi họ sẽ trông như thế nào, một trăm năm nữa, nếu mọi thứ đã diễn ra khác. Cậu không thể tưởng tượng bất cứ điều gì khác biệt so với điều này.

Tôi không thể làm được điều này.

Nó vẫn như vậy.

Giống như nhiều thập kỷ trước, khi Bam lần đầu tiên gặp Khun Aguero Agnis. Một cậu bé tỏa sáng màu xanh lam ở một nơi tươi sáng đầy những cánh đồng vàng. Những trò hề của anh, từ tử tế đến tinh nghịch, từ tinh nghịch đến tồi tệ một cách quỷ quái, nhưng luôn luôn quan tâm đến Bam. Và luôn luôn trong cùng một động thái với Rak. Mặc dù Bam nghĩ rằng nó đã trở nên tốt hơn theo thời gian. Họ không bao giờ thực sự cau mày nữa, khi họ cãi nhau như vậy.

Cậu nhớ lại đôi khi Rak sẽ nhảy lên Khun bất chấp những lời phản đối điên cuồng của Khun để xuống khỏi anh, kết thúc bằng một cuộc chiến chơi đùa hơi thô bạo, một vài tiếng khóc và phần cười của họ. Bam luôn kết thúc bằng cách cười. Khun cũng vậy, nếu anh ta quản lý để thoát khỏi ký sinh trùng của mình. Hoặc Rak, khi cậu ấy quản lý để ngồi một cách chiến thắng trên đỉnh Khun.

Bây giờ Rak vẫn bám vào Khun, nhưng Khun chỉ ấn cậu ấy sát hơn vào bên cạnh mình.

Tôi không thể làm được điều này.

Cùng một cậu bé tươi sáng.

Với một nụ cười và một nụ cười mỉa, một sự đối ngẫu đã làm sáng lên mọi thứ xung quanh anh với những tia lửa sắc bén hoặc ánh sáng dịu dàng. Với những lời nói kiên nhẫn đã mở Bam ra thế giới của Tòa Tháp, hướng dẫn cậu vào cuộc sống của mình.

Bây giờ, rời bỏ cậu, vẫy tay tạm biệt.

Tôi không thể.

Và họ đã nói chuyện, giống như họ đã làm lúc đó. Họ không bao giờ dừng lại. Họ đã biết nhau cả đời, và họ không bao giờ có thể dừng lại.

Thật tuyệt vời biết bao nếu được ở lại căn phòng này mãi mãi, chỉ có ba người họ.

Khun mỉm cười, ấm áp nhưng buồn bã. Buồn bã nhưng ấm áp.

"Tôi thực sự đã yêu tất cả, cậu biết không? Mặc dù sự hỗn loạn liên tục. Đó là sự hỗn loạn của chúng ta."

Bam gật đầu.

"Và tất cả những khoảnh khắc ở giữa, nữa," cậu nói thêm một cách nhẹ nhàng.

Sự cong của môi Khun sắc nét hơn một chút, thích thú.

"Như ngay bây giờ, ý cậu là vậy sao?"

"...ừ. Như bây giờ."

Bây giờ.

Gần bình minh.

Cuối cùng họ cũng im lặng. Tất cả đều quá nhận thức về thời gian đang mờ dần giữa các ngón tay của họ, giữa sự vĩnh cửu của màn đêm.

Rak là người đầu tiên di chuyển.

Cậu ấy đập nhẹ vào cánh tay Khun.

Khun chớp mắt. Xoa bóp vết bầm sắp xuất hiện, bối rối. Rak giấu mặt vào cổ Khun, đưa tay ra và kéo đầu Khun xuống trong một loại ôm cảm thấy quá mong manh.

"Thủ lĩnh của cậu ghét chờ đợi," Rak nói trong sự yên tĩnh của căn phòng. "Đừng bắt tôi đợi quá lâu, Rùa Xanh. Đừng trốn trong vỏ ốc của cậu mãi mãi. Hoặc tôi sẽ săn cậu, thật đấy."

Có một sự yếu đuối trong giọng nói mạnh mẽ của Rak. Một cái gì đó căng thẳng và chân thành, và vươn ra. Dễ bị tổn thương.

Một nỗ lực tuyệt vọng để giao tiếp, có lẽ như họ chưa bao giờ làm trước đây.

Khuôn mặt của Khun sụp xuống, suy nghĩ về những lời nói. Nhưng sau đó, chúng méo mó thành sự trìu mến. Anh giữ Rak lại.

"Chắc chắn," anh lẩm bẩm một cách nhẹ nhàng, quá nhẹ nhàng, quá không giống Khun ngoại trừ nó không phải vậy. "Tôi sẽ gặp lại cậu sớm."

Họ ở lại như thế này trong vài khoảnh khắc. Cho đến khi Rak tự mình rũ bỏ với một tiếng hứ ướt át đáng ngờ.

"Tốt hơn hết là cậu nên làm vậy!"

Tất cả họ đều trao đổi ánh mắt, quá ngầm và đầy ý nghĩa. Sau đó, không lãng phí một giây, Rak rời đi. Cậu ấy chỉ dừng lại ở cửa, một cách ngắn gọn. Cậu ấy quay lại, lưng về phía Khun, với người mà cậu ấy chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại trong đời.

Và Khun, Khun vẫy tay lại với cậu ấy, với một nụ cười trấn an mà anh chưa bao giờ dành cho Rak, và gần như không thể nghe thấy...

"Tôi sẽ quay lại."

Như một lời hứa.

Như một lời tạm biệt.

Một cái phù hợp, bất chấp mọi thứ.

'Tôi đang rời đi.'

Rak không kìm lại những giọt nước mắt. Chúng đến một cách lặng lẽ. Cậu ấy gật đầu.

'Hẹn gặp lại.'

Nó có ý nghĩa hơn nhiều.

Và sau đó...

Sau đó, họ chỉ có một mình.

Jue Viole Grace và Khun Aguero Agnis.

Khun và Bam.

Nó bắt đầu với họ. Nó cũng sẽ kết thúc với họ.

Tôi không thể...

"Sắp rồi," nụ cười của Khun mờ đi. "Cậu đã quyết định gì rồi? Bam."

Sắp rồi. Quá sớm.

Bam chưa sẵn sàng.

"Tôi... tôi muốn-" nhưng Bam cắt ngang, lắp bắp. "Tôi... tôi không- Nhưng cậu sẽ..."

"Không sao đâu," Khun làm dịu, thấy Bam bất lực như vậy. "Chúng ta vẫn còn vài chục phút, tôi nghĩ vậy. Cứ từ từ-"

"Nhưng tôi muốn cứu cậu!" Bam lắc đầu, ngắt lời Khun. "Tôi muốn!"

Tôi chỉ không nghĩ tôi có thể làm được.

Có một sự im lặng ngắn ngủi đầy suy tư khi Khun nhìn chằm chằm vào Bam, người đã cúi đầu xuống và đối diện với sàn nhà.

"Cậu chắc chứ?"

Và Bam gật đầu.

Bởi vì điều đó, cậu đã chắc chắn.

Một tiếng hứ trìu mến.

"Được rồi, vậy thì."

Bam cảm thấy một sự thay đổi trong thần thủy xung quanh. Cậu ngẩng mắt lên chỉ để thấy Khun, mắt nhắm lại, với một bàn tay ấn vào ngực. Khi anh mở chúng ra một lần nữa, vài giây sau đó, anh giải thích một cách thanh thản.

"Ngọn lửa Yeon được phong ấn trong băng của tôi bây giờ," anh nói. "Bằng cách này, ngay cả khi nó bị hấp thụ vào cậu cùng với tôi, nó sẽ vẫn được liên kết với tôi thông qua phong ấn, và dấu hiệu thần thủy của tôi. Như đã thảo luận với Hwa Ryun từ trước. Còn về việc cậu sẽ hấp thụ tôi như thế nào..."

Đúng vậy. Bam sẽ phải giết Khun.

Nhưng rồi Khun lắc đầu.

"Đừng lo lắng về nó, Bam," anh trấn an người bạn của mình. "Tôi sẽ tự làm."

Bam cau mày. Khun sẽ...

Anh bỗng giật mạnh đầu lên, hoảng hốt.

"Cậu sẽ tự giết mình sao?" cậu hỏi lại trong sự hoài nghi và hoảng loạn.

"Không hẳn," Khun cười khúc khích. "Tôi đã bảo cậu đừng lo mà..."

Nhưng Bam đơn giản là không thể ngừng lo lắng. Người bạn thân nhất của cậu đang chết đi, vì lợi ích của Tòa Tháp. Người đồng hành vĩnh viễn của cậu, người đã nắm lấy tay cậu ngay từ khi cuộc phiêu lưu của họ bắt đầu, người đã dẫn dắt và soi sáng con đường cho cậu bất cứ nơi nào cậu đi, người đã luôn chờ đợi cậu, và đuổi theo cậu, và leo lên cùng cậu.

Bam không biết làm thế nào để sống mà không có Khun nữa, không phải trong Tòa Tháp này.

Thật sự, cậu chưa bao giờ biết cách sống như thế nào.

"Vậy cậu sẽ không chết sao?" cậu dám thốt lên, nhưng khuôn mặt Khun hơi sụp xuống, xua tan hy vọng.

"Tất nhiên là tôi sẽ chết," anh lẩm bẩm. "Tôi sẽ chết... nhưng trước đó, tôi sẽ tự phong ấn mình trong băng. Chúng ta sẽ để điều đó xảy ra, được chứ? Và sau đó, cậu sẽ có thể đặt cái thực thể bị phong ấn này vào trong cậu. Trước khi linh hồn bị mắc kẹt của tôi có thể thoát ra."

Ồ.

Bam nắm chặt tay, móng tay cắm vào lớp da chai sạn trong lòng bàn tay.

Cậu nhớ lại hình ảnh Khun, bị phong ấn bởi chính sức mạnh của mình, đóng băng trong thời gian, lơ lửng trong một chiếc hộp màu xanh. Một chiếc quan tài, như họ đã gọi nó. Vật phẩm đó là lý do duy nhất Khun đã sống lâu như vậy, bị mắc kẹt trong băng.

Lần này, Khun sẽ chết. Một khi anh tự phong ấn, ý thức của anh sẽ mờ dần, và băng của chính anh được giải phóng chỉ càng giết nhanh hơn, mà không có sự cân bằng của ngọn lửa Yeon. Và sau đó Bam sẽ hấp thụ Khun. Giống như cậu đã hấp thụ Leviathan. Giống như cậu đã làm với Black March.

Cậu...

Tôi không thể làm được điều này. Tôi không thể làm được điều này. Tôi...

"Bam."

Bam đã không nhận ra mình đã nhắm mắt lại. Cậu mở mắt ra và gặp Khun, một ánh sáng lo lắng trong mắt anh. Nhưng quan trọng nhất, Khun cầm một cái gì đó trong tay, đưa ra phía Bam, và khuôn mặt anh đang thôi thúc. Đó là... à.

"Chải tóc cho tôi nhé?"

Anh đang cầm một chiếc lược. Hướng về phía Bam. Và yêu cầu Bam chải mái tóc dài một cách ngẫu hứng của mình.

Choáng váng trong im lặng, Bam cầm lấy chiếc lược mà không nói một lời, hiểu được mức độ thân mật mà Khun đang cho phép giữa họ ngay bây giờ. Chậm rãi, cậu đứng dậy, đi vòng quanh Khun và quỳ xuống phía sau người cầm đèn.

Gần như một cách tôn kính, cậu cầm vài lọn tóc màu xanh bạc bằng ngón tay, tận hưởng kết cấu của chúng. Đã lâu lắm rồi cậu mới chải mái tóc dài như vậy. Kể từ khi cậu cắt tóc của chính mình lần đầu tiên, cậu nghĩ. Nó từng là một cử động thư giãn.

Lần cuối cùng Khun cho phép Bam chăm sóc anh là khi nào?

Bây giờ cậu nghĩ về nó, có lẽ là... chưa bao giờ xảy ra trước đây. Cậu cẩn thận bắt tay vào việc, chải lược qua các nút thắt một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Cậu thấy rằng chúng không lộn xộn như cậu nghĩ, sau một thời gian dài nằm ốm trên một chiếc giường tạm bợ. Nó thực sự rất mượt, óng ả và được chăm sóc tốt. Và Khun tin tưởng cậu với nó.

Cảm giác thật dễ chịu.

Khun thở dài, trước mặt cậu. Nó rất yên tĩnh. Nó cho phép Bam tập trung vào hành động của mình, vào sự hiện diện của người trước mặt cậu. Đây là lần đầu tiên cậu được chăm sóc người này theo cách này, và nó cũng sẽ là lần cuối cùng. Cậu thấm nhuần từng cú chạm, từng cử động. Cậu không bao giờ có thể có đủ.

Nghĩ về nó, Khun đã là người dạy cậu cách sử dụng một chiếc lược. Anh thậm chí còn chải mái tóc xoăn ngắn của Bam cho cậu lần đầu tiên. Đó là một trải nghiệm thật kỳ lạ, nhưng Khun đã rất mềm mại và dịu dàng. Nó thể hiện trong cách Khun chạm vào Bam, anh quan tâm đến cậu biết bao.

Bam hy vọng Khun có thể cảm nhận được Bam quý trọng anh biết bao, từ cách cậu chải qua mái tóc xanh. Khoảnh khắc này cảm thấy thật quý giá.

Đúng là như vậy.

"Cậu biết không, Bam," Khun cuối cùng nói, một cách nhẹ nhàng, để không phá vỡ sự yên tĩnh. "Nó đã từng làm tôi sợ. Cái suy nghĩ rằng một ngày nào đó, cậu sẽ trở nên quá mạnh mẽ để chúng tôi có thể tiếp tục leo lên bên cạnh cậu."

Bam đã không biết.

Cậu ừm một tiếng.

Cậu khao khát được biết thêm. Học hỏi thêm. Cậu khao khát được hiểu Khun bây giờ, mặc dù cậu có lẽ chưa bao giờ thực sự hiểu anh trong quá khứ.

"Nhưng đồng thời tôi nghĩ... cậu có thể sẽ tốt hơn nếu không có tôi."

Bam dừng lại, cảm thấy cơ thể mình căng lên với nhu cầu phản bác ngay lập tức. Bam sẽ luôn cần Khun. Nhưng cậu đã tự ngăn mình lại. Tiếp tục những cử động có ý thức.

"Điều đó cũng đã từng làm tôi sợ. Nhưng... tôi đã học được theo thời gian." Một tiếng cười khúc khích. "Phải thừa nhận là với cả Rak nữa."

Bam nở một nụ cười vì điều đó. Nhưng nó cũng sớm tắt.

"Tôi chưa bao giờ biết," cậu thì thầm, trước khi cuối cùng cậu thú nhận, "có rất nhiều điều mà tôi chưa bao giờ biết về cậu."

"Đừng cảm thấy tội lỗi, Bam. Tôi đã giấu chúng khỏi cậu. Tôi đã nói với cậu trước đây rồi nhưng... tôi thực sự là một kẻ hèn nhát. Tôi nhớ..."

Khun thở nhẹ, và Bam theo bản năng làm chậm các cử động của mình, nghe thấy một chút hạnh phúc mà trước đó chưa từng có.

"Tôi nhớ khi cậu còn là một đứa trẻ."

Ồ.

"Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau."

Ồ.

Ngay lập tức, Bam lại một lần nữa được đưa trở lại khoảng thời gian đã qua từ lâu đó. Màu xanh sáng của trần nhà cao, 'bầu trời', và màu vàng óng của những cánh đồng cỏ vàng cao. Cách ánh sáng mặt trời chiếu và phản chiếu trên mái tóc của Khun, và thậm chí cả chiếc khăn bandana màu xanh được bện trong tóc anh lúc đó. Khun là một người thật mới lạ, và người đã nhìn cậu với sự tò mò giống như mèo.

Đó là sự khởi đầu, đối với Bam. Của mọi thứ.

Bam càng nghĩ về nó, cậu càng nhận ra rằng sự khởi đầu của cuộc đời cậu và sự khởi đầu của tình bạn đầu tiên của cậu đã liên kết chặt chẽ với nhau như thế nào trong tâm trí cậu, bấy lâu nay. Có lẽ đó là lý do tại sao mất Khun cảm thấy giống như mất đi một phần quan trọng của chính mình.

Giống như mất đi sự khởi đầu của mình.

Nhưng Khun càng nói, phong cảnh càng thay đổi, một cách nhỏ bé, trong tâm trí cậu.

"Cậu đã rất lo lắng lúc đó! Cậu cũng nhỏ hơn tôi nữa. Cảnh giác với mọi thứ, nhút nhát... nhưng không bao lâu. Tất cả những gì cần chỉ là một vài lời nói, và sau đó cậu đã hạ thấp cảnh giác quanh tôi... Tôi chưa bao giờ thấy điều đó trước đây. Một người như cậu. Và tôi đã tìm thấy nhiều người giống cậu kể từ đó, nhưng không ai hoàn toàn giống cậu. Tôi cảm thấy... tò mò. Tôi không thể hiểu. Cậu là một câu đố, theo một cách nào đó. Và sự bí ẩn cuối cùng đã kéo tôi vào."

Bam có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của Khun.

"Và sau đó tôi nói với cậu tên của tôi. Và cậu không phản ứng! Cậu chỉ đưa tên của cậu lại và nắm lấy tay tôi, rất tin tưởng... Đó là lần đầu tiên."

Khun càng nói và mở ra câu chuyện của mình, Bam càng nhận ra rằng đối với Khun, đó cũng là sự khởi đầu.

"Cậu chưa bao giờ gặp một người nhìn thấy cậu vì con người thật của cậu sao?" cậu rụt rè nói.

"...Đúng vậy. Tôi luôn là một Khun đối với mọi người khác. Ngay cả với những người leo tháp còn lại. Và cậu là người đã thay đổi cách họ nhìn tôi, cũng vậy, dù chỉ một chút thôi. Cậu là... cây cầu đầu tiên giữa tôi và thế giới. Mọi thứ cảm thấy thật mới lạ lúc đó."

Bam gật đầu.

"Đúng vậy."

"Tất nhiên, Rak và Shibisu và tất cả những người khác đều là những người kinh khủng. Tôi vẫn không biết làm thế nào tôi có thể chịu đựng được họ."

Bam cho phép mình cười.

"Nhưng cậu yêu họ."

Một sự im lặng ngắn ngủi.

Sau đó...

"Đừng để họ nghe thấy điều đó, được chứ?"

Bam chớp mắt, chậm rãi.

"Dù sao thì họ không biết tất cả sao?"

Khun ậm ừ, cúi đầu ra sau hơn một chút.

"Chắc chắn rồi. Có lẽ họ biết. Không phải là tôi cần phải nói với họ. Nhưng..."

Có một tiếng thở dài nữa. Một tiếng dài.

Và một lần nữa, nó cảm thấy giống như nhiều hơn thế nữa. Giống như một lời nhắc nhở.

Một lời thú nhận lặng lẽ. Một sự hối tiếc.

"Tôi đã không thể nói với họ khi tôi còn sống," Khun nói, quá lặng lẽ đến mức Bam gần như không nghe thấy. "Sẽ thật là một điều đáng xấu hổ... nếu họ phải nghe nó từ người khác."

Sự im lặng dày đặc. Bam không trả lời. Cuối cùng, Khun đứng thẳng dậy và kết luận, với một giọng nói mỏng nhưng dứt khoát.

"Nếu đó là cách họ phải nghe nó, thì tôi thà họ không nghe nó chút nào."

Ba từ đó. Tôi yêu cậu.

Luôn luôn ngầm hiểu.

Nhưng không bao giờ được nói thành tiếng.

(Một bi kịch theo đúng nghĩa của nó. Một sự hối tiếc không bao giờ có thể được hóa giải.)

Không ai nói, và Bam lại một lần nữa thấy mình xoáy. Sự ấm áp mềm mại mà người bạn thân nhất của cậu tỏa ra, từ từ chuyển sang một mức độ mát hơn. Các cử động của Bam tiếp tục, không ngừng, chậm và gần như vô thức.

Tôi không thể làm được điều này.

Bầu trời không còn tối như trước nữa. Thời gian đang cạn dần.

Tôi không thể làm được điều này.

Khun sẽ không bao giờ có thể nói, 'Tôi yêu cậu', với những người anh yêu. Cử chỉ cuối cùng anh có khả năng trao cho là cho Bam, cơ hội để cuối cùng chăm sóc anh. Để trân trọng anh.

Lần cuối cùng.

Tôi phải làm điều đó.

Những tia nắng đầu tiên của mặt trời lọt qua cửa sổ. Bình minh nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt và mái tóc của Khun. Chiếu sáng mái tóc và tầm nhìn của Bam.

Sự ấm áp dịu dàng của bình minh, trên người họ.

Đã đến lúc.

Nhưng tôi không thể.

Bam cảm thấy trán mình va chạm với lưng Khun. Cậu cảm thấy nước mắt làm ướt vải áo sơ mi của Khun trước khi cậu biết chúng đang rơi.

To, liên tục, không ngừng. Bam khóc, và cậu không thể ngừng lại.

"Tôi không thể làm được điều này."

Cậu bật ra một tiếng nức nở, và nó cảm thấy ồn ào và xấu xí, trong sự yên tĩnh. Tất cả những cảm xúc bị dồn nén của cậu nổi lên bề mặt và từ chối bị chế ngự.

"Tôi không thể làm được, Khun! Làm ơn! Tôi không thể! Tôi không thể!..."

Và cậu đã cầu xin. Cậu đã cầu xin một cách thảm hại, cho cuộc sống của người bạn lâu đời nhất của mình. cho người đã luôn ở bên cạnh cậu. Cho người đang rời đi bây giờ, người đang rời bỏ họ, rời bỏ cậu, và người sẽ không bao giờ quay lại. Cậu cầu xin cho đến khi giọng nói của mình chỉ còn là một vết tích vỡ òa, cho đến khi mái tóc của chính cậu rơi xuống trước mắt, ướt và lộn xộn, cho đến khi áo sơ mi của Khun bị nhàu nát và nhăn, gần như không thể cứu vãn được.

Cậu đã gục ngã và gục ngã, và cầu xin và khóc.

"Khun... không... Làm ơn, tôi không thể... tôi không thể..."

Và cậu đã làm như vậy cho đến khi Khun quay lại, trông thật bình yên. Nhưng sau đó Bam đã phải ngước mặt lên, một bàn tay hướng má cậu để cậu nhìn vào người kia, và cậu thấy khuôn mặt Khun được chiếu sáng bởi những tia nắng yếu ớt của bình minh.

Đôi mắt xanh của anh trông thật long lanh.

"Cậu đây rồi."

Thật trìu mến và yêu thương.

Bam nhìn Khun, người dường như mỉm cười mặc dù thực tế là mắt anh phải đang bùng cháy ngay lúc này. Khun đối mặt với Bam và mỉm cười với cậu, không có sự oán giận, không có sự tức giận và không có sự đau buồn.

"Cậu có thể làm được," anh nói. "Cậu biết không, khoảng một tuần trước, vào lúc bình minh, tôi đứng trong cùng căn phòng này, với cùng chiếc lược đó trong tay, và tôi đã tự nhủ chính xác những lời này."

Một bàn tay thứ hai xuất hiện để ôm lấy mặt cậu.

"Tôi đã nghĩ mình đang làm cậu thất vọng."

Bam lắc đầu, một cách lộn xộn, nước mắt tuôn ra nhưng cậu vẫn buộc mình phải tập trung vào hình ảnh đó, hình ảnh mờ ảo đó, người bạn thân nhất của cậu, Khun.

"Cậu không đâu," cậu thốt ra. "Cậu không, Khun, cậu không bao giờ có thể."

"Đúng vậy, Bam. Nhìn tôi này."

Và Bam đã làm vậy. Cậu nhìn, và nhìn, và nhìn như một người đói khát. Xuyên qua nước mắt và sự mờ ảo, xuyên qua nỗi đau buồn và sự tuyệt vọng, cậu nhìn Khun, đón nhận tất cả sự ấm áp và tình yêu không nói ra trong đôi mắt xanh tử tế đó, mặc dù làn da Khun áp vào mặt cậu ngày càng mát lạnh hơn. Lạnh hơn.

Khun áp trán của họ vào nhau.

"Cậu không giết tôi," anh thì thầm. "Cậu đang cứu tôi. Cứu linh hồn của tôi. Cậu đang cho tôi một cơ hội khác để ở lại bên cạnh cậu trong suốt phần đời còn lại của cậu. Tôi sẽ mãi mãi ở bên cậu, tất cả các cậu, ngay cả khi linh hồn của tôi cuối cùng tan biến thành sức mạnh để cậu thừa kế."

Bam nghẹn lại vì những tiếng nức nở, nhưng cậu cảm thấy ấm áp bên trong, và Khun ôm lấy cậu, vòng tay anh luồn qua lưng Bam. Anh vùi đầu vào vai Bam, và Bam cũng làm tương tự. Cậu ôm Khun lại. Cậu giữ anh thật gần, bám chặt lấy anh và giữ chặt anh một cách tuyệt vọng.

Sau tất cả thời gian này.

Bam giữ Khun trong vòng tay. Không muốn bao giờ buông ra.

Và cậu đã để mình trôi đi.

"Khun!" cậu khóc, không còn hơi.

"Bam," giọng nói trầm, thấp của Khun trả lời, trong một hơi thở, xoa dịu. "Tôi sẽ luôn ở bên cậu."

"Hừm..."

"Luôn luôn."

Bam giữ anh chặt hơn.

"Hơn nữa... chúng ta đã hứa với Rak. Phải không?"

"Đúng vậy," Bam thở. "Chúng ta đã hứa."

"Đúng."

Và, một lần nữa, Khun, từ từ, yếu ớt, làn da lạnh như băng khi chạm vào, đứng dậy. Vừa đủ để nhìn cậu, và để những lọn tóc của anh rơi xuống và xung quanh mặt Bam. Để họ một mình, trong thế giới nhỏ nhất, thế giới quý giá của họ. Chỉ có hai người họ.

"Tôi, Khun Aguero Agnis, hứa. Tôi sẽ làm mọi thứ tôi có thể, để một ngày nào đó... tôi có thể ở bên cậu một lần nữa."

Một lưỡi kiếm băng rất nhỏ hình thành trong tay Khun. Nhẹ nhàng, anh đâm vào da Bam bằng nó. Ngay phía trên trái tim cậu.

"Vậy, đừng sợ hãi.

Hãy đón nhận tôi."

Bam thậm chí không thể cảm thấy đau.

"Điều này... thực sự ổn chứ? Khun."

Và Khun. Khun nhìn cậu. Với đôi mắt ấm áp và yêu thương, buồn bã nhưng đầy hy vọng, và với những giọt nước mắt lăn dài trên mặt anh. Nó không làm anh bớt rạng rỡ đi chút nào.

"Tôi đã nói với cậu rồi, Bam."

Những lời cuối cùng chỉ dành riêng cho Bam, để cậu nghe thấy và không ai khác, khi Khun từ từ ngã xuống cậu một lần nữa, và Bam ép anh lại gần hơn, trong đau buồn và tuyệt vọng.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, để ở lại bên cạnh cậu."

Bam khóc khi cậu nuốt chửng Khun. Một hơi thở nhẹ nhàng, dài rời khỏi cơ thể của người cầm đèn duy nhất của cậu, cuối cùng. Cậu cảm thấy Khun tan biến, dưới các ngón tay cậu, thành vô số hạt ánh sáng được hấp thụ vào khoảng không của cậu. Nhưng cậu không thấy gì cả. Mắt cậu đã nhắm lại. Cậu có thể đang gào khóc.

Cậu chỉ bám chặt hơn vào hình dáng đang tan biến trong vòng tay của mình.

'Tôi chưa bao giờ hối hận khi biết cậu,' cậu nghĩ rằng mình có thể nghe thấy, vang vọng trong tâm trí mình.

Và, bất chấp mọi thứ, bất chấp nỗi đau và sự đau buồn. Bất chấp sức nặng tuyệt đối của nỗi đau đè nát mà Bam cảm thấy khi cậu sụp đổ trên chính mình, không muốn buông ra mặc dù không còn gì để giữ nữa... Bam không thể không trả lời lại, bằng tất cả bản thể của mình.

Tôi cũng vậy.

Tôi chưa bao giờ hối hận vì đã có cậu, Khun Aguero Agnis.

Tôi sẽ không bao giờ hối hận vì cậu.

Bam không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua khi cậu cuối cùng rời khỏi căn phòng trống rỗng. Mắt cậu đỏ hoe, và cậu cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết.

Cậu cảm thấy gần như trống rỗng.

Một đám đông gặp cậu. Những con mắt đầy mong đợi, hy vọng, tuyệt vọng, vô vọng, đau buồn.

Tất cả họ đều nhìn lên cậu. Chờ đợi.

Chờ đợi.

"Bam?"

"Làm ơn. Nói cho chúng tôi biết."

Và Bam dừng lại, tìm kiếm bên trong chính mình.

Gần như trống rỗng. Không chắc chắn.

"Tôi... tôi nghĩ..."

Vào lúc bình minh của ngày thứ bảy, Khun đã rời bỏ thế giới này.

Hai trăm năm sau.

Bam đứng, một mình, trên đỉnh một vách đá.

Nó cảm thấy như người ta có thể nhìn thấy mọi thứ, từ đây.

Thế giới của con người, của quái vật, và của các vị thần. Mọi thứ, không có sự phân biệt.

Cậu đã trưởng thành. Tóc của cậu cũng vậy. Sức mạnh của cậu cũng vậy.

Cậu trông rất khác. Và tuy nhiên, có một cái gì đó về cậu.

Một cái gì đó, giống như một tia sáng. Một quá khứ không bao giờ bị lãng quên.

Một quá khứ cậu chưa bao giờ buông tay. Một hiện tại, có thể nói là như vậy.

Người đàn ông, người cuối cùng, không phải là một vị thần, đột nhiên ngẩng đầu lên, như thể đang lắng nghe một cái gì đó.

Một nụ cười lan rộng trên môi cậu.

"Cậu đã tỉnh rồi," là những lời của cậu, ấm áp như một lời chào đón.

Trong một khoảnh khắc, chỉ có âm thanh của gió, sự bình yên của thiên nhiên, và sự hối hả mờ nhạt của hoạt động của con người phía dưới.

"Không sao đâu. Tôi sẽ kể cho cậu nghe tất cả những gì cậu đã bỏ lỡ," Bam nói lại, dường như đang nói chuyện với không ai cả.

Sau đó, một tiếng cười.

"Cậu nói đúng. Anh ấy chắc hẳn đang chờ chúng ta bây giờ."

...

"Hừm. Giờ chúng ta hãy quay lại."

Với họ.

Hãy về nhà.