Yến tiệc kết thúc, Hạng thị nhất hành ở lại trong thành Hàm Dương ba ngày, sau đó từ biệt Doanh Chính trở về Sở quốc, lễ vật mang về cho Sở vương chất đầy một xe, gấp đôi so với khi đến.

Ở trong Tần cung mấy ngày này, nhất là trò hề hoang đường xảy ra tại yến hội hôm đó, trong lòng Hạng Lương vẫn thấp thoáng chút bất an.

Đợi ra khỏi thành Hàm Dương, y mới cùng Hạng Yên nói: "Trong cung Tần tai mắt dày đặc, nên con vẫn chưa dám cùng phụ thân nói kỹ, chuyện Xương Bình Quân, phụ thân nghĩ thế nào?"

Hạng Yên nghe xong, theo bản năng ngoảnh lại nhìn, rồi hạ giọng nói: "Ta cũng đang muốn bàn với con, việc này tuyệt đối không đơn giản như vẻ ngoài."

"Vị quản gia kia đã có thể lẻn vào cung, nhân lúc sơ hở tráo đổi lễ vật của chúng ta, ắt hẳn đã suy tính kỹ càng. Huống hồ Xương Bình Quân là người phụ trách an ninh trong yến hội này, tuy rõ ràng ông ta không liên can, nhưng quản gia ấy vốn là tâm phúc của ông, sau khi ra tay muốn trốn thoát khỏi cung điện cũng chẳng khó, sao lại nhanh như thế bị Cái Nhiếp bắt được? Đây rốt cuộc là trùng hợp, hay... vốn là hữu ý?"

Hạng Yên chau mày, trầm giọng nói: "Hơn nữa, lời lẽ hắn thốt ra trong điện, bề ngoài như hết mực bênh vực Xương Bình Quân, thực chất lại ẩn chứa ý đồ ly gián."

Hạng Lương nói: "Đúng vậy, thoạt nhìn thì hắn gánh hết tội danh về mình, song thực ra mầm mống nghi ngờ đã được gieo vào lòng Doanh Chính rồi."

Hạng Yên nói: "Năm đó khi Doanh Chính mới đăng cơ, đại quyền triều chính rơi vào tay ngoại thích, ngoài Lã Bất Vi và phe Thái hậu Triệu thị, thì thế lực của Thái hậu Hoa Dương cùng Xương Bình Quân là lớn nhất. Nghe nói Thái hậu Hoa Dương cũng chẳng ưa gì Doanh Chính, mà lại sủng ái đệ đệ hắn là Trường An Quân Thành Kiêu."

Hạng Lương nói: "Nếu vậy thì mối quan hệ tín nhiệm giữa Doanh Chính và Xương Bình Quân, vốn dựng nên để loại trừ Lã Bất Vi, dường như chẳng mấy vững chắc."

Hạng Yên khẽ gật đầu: "Nay Doanh Chính đã bước vào độ tuổi cường tráng, việc trừ bỏ thế lực ngoại thích, củng cố thống trị của mình là điều tất yếu. Nay quản gia kia quấy một trận, khác nào đem sự tình này phơi bày lên bàn."

Hạng Lương nói: "Ý phụ thân là... yến hội hôm đó, chính Doanh Chính tự biên tự diễn ư?"

"Chắc hẳn không phải, chốn triều đường vốn sóng ngầm dậy cuồn cuộn, ắt còn có thế lực đối địch khác, song bất kể là ai, việc Doanh Chính muốn làm suy yếu thế lực Sở hệ, nay đã lộ rõ mồn một."

"Doanh Chính chí tại lục quốc, chuyện của Xương Bình Quân, liệu có phải đồng nghĩa rằng nước Sở... cũng đang đối diện hiểm nguy."

Hạng Yên còn chưa kịp đáp, bỗng trong hàng quân có người lớn tiếng hô: "Tướng quân mau đến, tù phạm đã tự tận rồi!"

Hai cha con giật thót trong lòng, đưa mắt nhìn nhau, vội hạ lệnh dừng quân, đồng loạt nhảy xuống ngựa, chạy đến trước xe tù.

Chỉ thấy người kia hai mắt nhắm nghiền, môi tím bầm, dưới mí mắt một mảng xanh đen. Vừa đưa tay bắt mạch, đã cứng ngắc lạnh lẽo.

Hạng Yên lòng hối hận dâng trào, trầm giọng quát: "Chuyện gì thế này? Ngay đến một người mà cũng không giữ được."

"Thuộc hạ đã lục soát toàn thân hắn, lại còn trói chặt tay chân, thật không ngờ hắn vẫn có thể nuốt độc dược."

Tiểu vương cũng đứng bên cạnh lên tiếng: "Tướng quân, không thể trách họ được. Từ khi xuất phát, ta luôn bám sát xe tù, chưa từng lơ là dù chỉ một thoáng, cũng không hiểu hắn bằng cách nào uống được thuốc độc."

Binh sĩ phụ họa: "Đúng vậy, nếu chẳng phải thiếu chủ phát hiện hắn đã lâu không lên tiếng, e rằng bọn ta còn mờ mịt chẳng hay."

Hạng Yên còn muốn trách cứ thêm, Hạng Lương liền kéo tay ông, chỉ khẽ thì thầm hai chữ: "Tử sĩ."

Hạng Yên ngẩn ra, chợt thấu suốt trong lòng, lập tức hiểu vì sao Doanh Chính lại sảng khoái giao người cho nước Sở—bởi hắn vốn biết bọn họ căn bản không thể nào đưa được tù phạm còn sống trở về. Mà chuyện này, đến cuối cùng cũng chỉ có thể định tính thành một màn trò hề.

"Ngươi nói quả không sai......"

Hạng Yên nghiêng đầu nói với Hạng Lương: "Chỉ e Doanh Chính đang âm thầm toan tính một âm mưu nhằm vào nước Sở, chúng ta phải mau chóng trở về, bẩm báo cho đại vương."

Trong đại điện u tối của Hàm Dương cung, Nguyệt Thần dâng lên Đông Hoàng Thái Nhất tin tức do Diệc Phi truyền tới gần đây.

"Đông Quân làm rất tốt. Giờ Yên Đan đã trở thành cự tử của Mặc gia, vậy thì chuyện của nước Yên, sau này cứ để họ tự mình xử lý đi."

Nguyệt Thần hơi khom mình, đáp: "Thuộc hạ thay tiểu muội cảm tạ đại nhân đã tín nhiệm."

Đông Hoàng Thái Nhất lại hỏi: "Người nhà của Lão Khúc đã được an trí ổn thỏa chưa?"

Nguyệt Thần thưa: "Đã cho họ năm mươi lượng kim tệ, một hộc châu ngọc, họ hứa suốt đời này tuyệt không để ai lần ra tung tích."

Đông Hoàng Thái Nhất khẽ gật đầu: "Làm không tệ. Năm xưa Lão Khúc cũng là môn hạ thiên tư trác tuyệt trong giáo ta, phụng mệnh bản tọa ẩn nhẫn bên cạnh Xương Bình Quân nhiều năm, đến nay tuy đã chết, nhưng凡 là kẻ một lòng tận trung vì Âm Dương gia, bản tọa quyết sẽ không bạc đãi."

Nguyệt Thần đáp: "Phụng sự cho đại nhân, thuộc hạ lẽ nào dám từ chối."

Đông Hoàng Thái Nhất bèn lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp nhỏ: "Còn một việc nữa, ngươi hãy phái người đi Bách Việt một chuyến, đem thứ này giao cho Vệ Trang."

Nguyệt Thần đưa tay ra, chiếc hộp nhỏ liền tự động bay đến trong lòng bàn tay nàng. "Đại nhân thật sự muốn nói cho Vệ Trang biết bí mật của Thương Long Thất Túc sao? Dù gì chiếc hộp của nước Triệu hiện đang nằm trong tay hắn."

Người đàn ông bật cười khẽ: "Nói cho hắn thì đã sao? Ngay đến bản tọa cũng chẳng biết cách mở ra. Vật ấy ở trong tay hắn, cũng như phế phẩm mà thôi, giá trị duy nhất chỉ là khiến hắn có tư cách ngồi xuống cùng bản tọa bàn một cuộc mua bán mà thôi."

Nguyệt Thần nói: "Lúc trước Vệ Trang đưa ra điều kiện giao dịch là triệt để nhổ bỏ thế lực của một tộc Sở hệ trong triều đình, giúp đại nhân trở thành kẻ trên vạn người dưới một người, mà đại nhân phải tiết lộ bí mật Thương Long Thất Túc để trao đổi. Thuộc hạ cho rằng, nay cuộc giao dịch vẫn chưa hoàn tất, nếu tiết lộ chuyện ấy, e rằng chưa ổn thỏa."

"Lần này vụ tráo đổi ngọc y, chính là bước đầu trong kế hoạch của Vệ Trang, hiệu quả xem ra cực kỳ tốt. Vệ Trang chẳng phải hạng người tầm thường, hắn là một con sói vì sinh tồn mà tạm giấu nanh vuốt. Muốn thuần phục nó, tất phải ném cho một miếng mồi ngon."

Người đàn ông đưa tay chống đầu, một con nhện lớn thong thả bò qua các kẽ tay. "Huống chi, điều Vệ Trang thật sự muốn cũng không phải là Thương Long Thất Túc."

Nguyệt Thần liền hiểu ý, khom mình đáp: "Quả nhiên đại nhân nhìn xa trông rộng, thuộc hạ sẽ lập tức sai người đi làm."

Thời gian trôi nhanh, kể từ ngày sinh thần yến đó đã qua hai mươi ngày, tiết trời càng lúc càng oi bức. Mỗi năm vào khoảng thời gian này, Doanh Chính đều dời đến hành cung Lê Sơn nghỉ ngơi một dạo.

Để tiện cho việc bàn bạc xử lý sự vụ, nhiều khi Cái Nhiếp cũng theo đi cùng, nhưng năm nay, đúng lúc chư hầu đều đình binh, thế là Cái Nhiếp thưa rằng muốn ở lại trong cung, Doanh Chính cũng sảng khoái gật đầu đồng ý.

Bao năm chăm lo chính sự không ngơi nghỉ, Doanh Chính lần này cũng định thả lỏng tâm thần, chẳng mang văn thư theo, lại cho gọi Xương Bình Quân cùng cả nhà, Phù Tô, Hồ Hợi và các vị công tử, công chúa, thêm vài phu nhân trong hậu cung, coi như một chuyến du ngoạn gia tộc.

Vì thế, người trong cung lập tức vơi đi quá nửa. Họ rời cung suốt gần nửa tháng, Cái Nhiếp hiếm có được mười mấy ngày thanh nhàn.

Mấy hôm nay vốn luôn ngủ say giấc, chẳng biết có phải vì Doanh Chính cùng đoàn tùy tùng sắp hồi cung vào ngày mai, mà đêm nay, đêm đen trĩu nặng, gió nổi vù vù như sắp mưa, Cái Nhiếp chỉ chập chờn trên giường, mơ đi mơ lại chẳng biết bao lần cảnh mình bước vào cung thành Tân Trịnh.

Men theo dòng kênh uốn khúc, qua ngọn giả sơn, Cái Nhiếp nhanh chóng đến trước cửa lãnh cung. Lần này, Vệ Trang không ngồi trên tường vây.

Cái Nhiếp đảo mắt nhìn quanh, bỗng thấy trong một khu vườn nhỏ chẳng xa, một đám trẻ con vận y phục tinh xảo đang vây chặt một góc.

Ý niệm lóe lên, hắn vội vàng chạy tới, quả nhiên thấy Vệ Trang đang ở ngay trung tâm vòng vây ấy.

Hắn trên người khoác bạch lam y bào đã nhiễm không ít bụi đất, lưng chặt chẽ tựa vào tường, thắt lưng hơi cong, đôi mắt lam băng lóe lên vẻ hung hãn, tựa như một con thú nhỏ bị vây săn.

Trong đám trẻ kia, có vài kẻ trên y sam cũng vương vết nhơ, hiển nhiên là kết quả phản kích của Vệ Trang, nhất thời không ai dám bước lên nữa.

Đứng ở vòng ngoài cùng là một thiếu niên, mắt trái che bởi một mảnh hộ đen, rõ ràng hắn chính là kẻ khởi xướng lần tập kích này: "Các ngươi còn không mau xông lên, ta không tin một thằng tạp chủng mới bốn tuổi, mười người chúng ta lại không đối phó nổi?"

Lũ trẻ khác phụ họa: "Chốc nữa cùng nhau xông lên, nhất định phải ghìm chặt tay chân hắn lại, xem hắn còn thoát kiểu gì."

Chúng vừa nói, vừa lại thu nhỏ vòng vây thêm một tầng.

Tình thế trước mắt với Vệ Trang đã cực kỳ bất lợi, tuy hắn thoạt trông vẫn bình tĩnh, nhưng mồ hôi nơi thái dương càng lúc càng dày, bàn tay khẽ run, hết thảy đều lộ rõ sợ hãi trong lòng.

Vệ Trang xưa nay vốn chẳng sợ đau, coi như lão thiên nhìn hắn cảnh ngộ bi thảm mà ban cho chút ân huệ nhỏ nhoi.

Chỉ là giờ đây hắn đã hiểu rõ, rơi vào tay đám trẻ này, kết cục tuyệt không chỉ đơn giản là chịu đựng thương đau.

"Là ngươi trước tiên lấy đá ném ta, ta làm ngươi bị thương, nhưng ta cũng đã nhận lỗi rồi. Phụ thân ngươi, Hàn Vương cũng chưa từng nói thêm điều gì, cớ sao giờ ngươi lại thất tín nuốt lời?"

Thiếu niên nghe vậy, thoáng sững sờ, rồi lập tức phá lên cười: "Vệ Trang, vương thượng thiên vị Vệ gia các ngươi, ngươi còn tưởng mình thật là nhân vật gì? Một câu xin lỗi mà có thể bù cho một con mắt của bản công tử sao?"

Hắn từ hông rút ra một lưỡi đoản đao, lạnh lẽo lóe sáng dưới ánh dương: "Ngươi làm ta mất một mắt, ta ắt lấy hai con mắt của ngươi, như thế mới coi như công bằng."

Mũi dao hàn quang rực rỡ, Vệ Trang bất giác lùi lại một chút, lũ trẻ thấy thế, càng thêm càn rỡ hung hăng.

Thiếu niên kia lúc này đắc ý vô cùng, quát bọn trẻ tản ra, chính mình bước vào giữa vòng vây, dùng mũi dao hất cằm Vệ Trang, hai bên lúc này kề sát chẳng còn khoảng cách.

"Hừ, giờ thì biết sợ rồi chứ? Thế này đi, ngươi quỳ xuống, rồi cầu xin ta, nếu đủ thành khẩn, bản công tử có lẽ sẽ tha cho ngươi, thế nào?"

Vệ Trang lại thản nhiên đáp: "Hôm qua tiên sinh ở học đường giảng thiên Quân tranh trong Tôn Tử, ngươi còn nhớ chút nào chăng?"

Thiếu niên ngẩn ra lần nữa, chỉ cảm thấy lời hắn khó hiểu cực kỳ. "Ngươi nói cái gì?"

"Dù giải nghĩa ấy cũng chẳng hẳn chuẩn xác, nhưng bây giờ ta muốn ngươi khắc sâu trong đầu, thế nào gọi là... cùng khấu mạc truy!"

Chưa đợi thiếu niên hoàn hồn, chỉ thấy Vệ Trang đã nhanh như chớp chụp lấy cổ tay hắn, mạnh mẽ xoay ngược. Thiếu niên kêu thảm một tiếng, đoản đao lập tức rơi vào tay Vệ Trang.

Sau đó, hắn mượn lực đạp chân sau lên vách tường, cả thân hình như hổ con bật mạnh về phía trước.

Một kích ấy, chính là thế lực hắn dồn nén bấy lâu, lại trong cự ly gần như vậy, thiếu niên làm sao tránh nổi, liền bị xô ngã xuống đất.

Vệ Trang gắt gao đè chặt hắn, tay cầm đao đã nhấc lên, chuẩn bị đâm xuống. Chung quanh lũ trẻ nhất tề xông tới, thân ảnh Vệ Trang tức khắc bị vùi lấp giữa đám người.

Cái Nhiếp đứng bên cạnh tận mắt trông thấy, dù biết rõ mình đang ở trong mộng, vẫn bất giác thét lên: "Không được..."

Ngay khi ấy, phía sau bỗng vang lên một tràng bước chân. Cái Nhiếp ngoảnh đầu, chỉ thấy Vệ Trang khi đã trưởng thành, đạp nắng mà đến.

"Thì ra, sư ca vẫn còn thương ta..."

Hắn khẽ bật cười, lại nói: "Ngươi thử nghĩ xem, một đám người như vậy, cho dù ta có giết sạch, bọn chúng cũng đều đáng chết cả, phải không?"

Cái Nhiếp nhìn chằm chằm hắn, ánh dương dưới chân hắn vỡ nát từng tấc, bầu trời toàn bộ hóa thành một mảnh xám trắng.

"Không, Tiểu Trang... ngươi vốn chưa từng giống bọn họ."

Vệ Trang cười nhạt: "Sao lại nói là không giống? Sư ca, ta làm hắn mù một mắt, hắn bắt ta đền lại một đôi, nên ta giết hắn. Ngươi thấy đó, ta vốn chính là loại người như vậy."

Cái Nhiếp lặng im, Vệ Trang tiến đến, sóng vai mà đứng: "Thật ra hà tất phải tự lừa dối chính mình... Ngươi với ta rời Quỷ Cốc đã bao năm, sư ca... trong lòng ngươi, kỳ thực sớm đã coi ta là kẻ như vậy rồi, đúng không?"

Cái Nhiếp đáp: "Tiểu Trang, ngươi với ta từng trao nhau tâm ý, ta... hiểu lòng ngươi. Chỉ là việc ngươi làm hiện tại... há chẳng phải còn có nỗi khổ khó nói ư?"

Nghe vậy, Vệ Trang hơi cúi đầu, mái tóc trắng che kín nửa mặt. Một lát sau, chỉ thấy bờ vai hắn khẽ run, dường như cố nén tiếng cười.

"Sư ca a sư ca, ngươi quả thật vẫn cố chấp như xưa. Ngươi với ta tuyệt chẳng thể chung một chiến tuyến. Đã là địch nhân, thì ta tự nhiên sẽ chẳng để ngươi dễ chịu."

Thanh âm hắn băng lạnh: "Đoạn Sinh, Lý Mục, đó mới chỉ là món khai vị của yến tiệc. Ngươi chẳng phải còn nên cảm ơn ta sao? Ta đã ban cho ân nhân của ngươi một cái chết đáng giá, để y còn lưu lại tiếng anh hùng."

Cái Nhiếp nhíu chặt mày, bàn tay siết thành quyền: "Ngươi đừng nói bản thân mình vô tình tuyệt nghĩa đến vậy. Chuyện của Triệu quốc, ta biết rõ lòng ngươi."

"Ồ? Vậy sao, thế thì chỉ có thể nói, sư ca ngươi đã hiểu lầm ta rồi..."

Vệ Trang nghiêng người, trầm giọng nói: "Những gì Doanh Chính nợ Hàn quốc, những gì ngươi nợ ta, từng chuyện từng việc, về sau ta tất sẽ đòi lại gấp mười gấp trăm. Từ trước đến nay, ta vẫn luôn nghĩ như vậy."

Cái Nhiếp cũng quay mặt đối diện với hắn, ánh mắt băng lam kia chính diện giao nhau cùng mình: "Chẳng lẽ... không thể buông bỏ hận thù trong lòng sao?"

Nghe xong, Vệ Trang vươn tay nắm lấy vai Cái Nhiếp, gương mặt tiến lại gần thêm mấy phần.
"Chuyện này... ngươi đừng nghĩ nữa. Ta sinh ra vì hận thù, sư ca, ngươi muốn ta buông bỏ hận thù thì..."

Bỗng nhiên, gương mặt hắn trước mắt dần trở nên mờ nhạt, thanh âm phiêu lãng như vọng đến từ chân trời: "Trừ phi... ngươi giết ta..."

Cái Nhiếp giật mình bừng tỉnh, ngoài cửa sổ mưa rào ào ạt, trong lòng chỉ thấy tim đập dồn dập như trống trận.

Chưa kịp bình ổn tâm thần, chợt phát hiện bên cửa sổ có một bóng người đứng đó. Cái Nhiếp liền đưa tay đặt lên Thanh Tuế kiếm bên gối.

"Là ai?" Hắn trầm giọng quát.

Người kia không quay đầu. Một tiếng sấm nổ ầm rung trời, Cái Nhiếp lập tức nhảy xuống giường:
"Nếu các hạ còn không chịu mở miệng, thì đừng trách..."

Đột nhiên, người nọ bật cười khe khẽ. Tiếng cười ấy... khiến Cái Nhiếp thoáng sững người, quá đỗi quen thuộc.

"Trong phòng này cũng chẳng tối lắm, ngươi đến bóng lưng oai hùng của ta cũng nhận không ra. A Nhiếp, nên ăn nhiều gan heo bổ mắt đi thôi."

Một tia chớp sáng lướt ngang bầu trời, nháy mắt chiếu rọi. Trong khoảnh khắc ấy, Cái Nhiếp rốt cuộc nhìn rõ gương mặt người nọ.

"Kinh Kha..." – hắn khẽ thốt lên, "sao ngươi lại ở đây?"