Paris – Cổng trắng số 0 – 02:00 sáng.

Cánh cổng kim loại khổng lồ khắc ký hiệu ngược chiều thời gian. Bên dưới là hệ thống sinh học hoạt động liên tục suốt 17 năm.
Đây là lõi gốc của hệ thống điều khiển Quân Cờ, nơi mọi lệnh xóa ký ức, điều chỉnh cảm xúc và gán cấp độ được phát ra.

Sun Yingsha nhìn cánh cửa trước mặt, không nói gì.
Wang Chuqin siết nhẹ bàn tay cô.
Tang Nguyệt đi sau cùng, ánh mắt trầm và bình tĩnh đến đáng ngờ.

> “Nếu xâm nhập được vào lõi trung tâm...” – Triệu Minh nói qua thiết bị truyền – “...em sẽ có 4 phút để thay đổi cấu trúc hệ thống trước khi nó tự động phát hiện và xoá em.”

> “Và sau đó?” – Yingsha hỏi.

> “Hoặc em sống sót và làm chủ. Hoặc… em bị tái lập thành ‘quân cờ’ một lần cuối – vĩnh viễn không tỉnh lại.”

Cô gật đầu:

> “Chúng ta không có đường lui.”

---

02:11 – Lối vào lõi hệ thống

Cả nhóm vừa vào tầng thứ ba thì hệ thống phát hiện xâm nhập.

Còi báo động vang lên. Đèn chuyển sang màu đỏ.

> “Chúng phát hiện rồi!” – Wang Chuqin hét.
“Em đi thẳng tới lõi. Anh giữ lối bên trái!”

> “Tôi giữ cổng ra.” – Tang Nguyệt nói, rồi bất ngờ giật cửa khóa lại từ phía ngoài.

> “Chị làm gì vậy?!” – Yingsha đập tay vào kính.
“Chị vào cùng em mà!”

Tang Nguyệt mỉm cười – nụ cười đẹp nhất, buồn nhất mà Yingsha từng thấy.

> “Không. Nếu cả ba đều vào, sẽ bị bắt cùng lúc.”
“Ai đó phải giữ cửa.”

> “Em không cho phép chị–”

> “Em từng bảo: Lần này, em chọn.
Còn chị – chọn cách tin em sống sót.”

Cô quay đi, rút dao năng lượng, chặn giữa hành lang nơi các Đặc Vụ cấp Omega đang kéo tới.

> “Đi đi, tiểu nha đầu. Từ nay em là người chơi, không phải quân cờ.”

Cánh cửa khóa sập lại, ngăn cách tiếng súng – và cả nước mắt Yingsha – bên kia.

---

02:17 – Lõi Hệ Thống

Sun Yingsha lao vào căn phòng trung tâm – nơi một khối lõi dữ liệu phát ánh sáng trắng, quấn chặt trong dây dẫn thần kinh nhân tạo.

Cô đặt tay lên, hệ thống bắt đầu khởi động.

> “Xác nhận: SHA-001 – bản thể gốc.”
“Kích hoạt toàn quyền điều khiển hệ thống.”
“Bạn còn 4 phút.”

Màn hình hiện lên hàng loạt lựa chọn:

Xóa hệ thống.

Tự hòa nhập vào mạng.

Xóa toàn bộ dữ liệu cảm xúc của bản thân.

Tái định dạng hệ thống theo cấu trúc tự do.

---

Lúc này – ngoài cổng

Tang Nguyệt chiến đấu như con dao cuối cùng của hệ thống… quay mũi chống lại chính nó.
Từng vết cắt, từng viên đạn – máu cô nhuộm đỏ sàn trắng bạc.
Đặc vụ ngã xuống, nhưng nhiều hơn đang kéo tới.

> “Sun Yingsha, hãy sống.” – cô thì thầm, mắt dần mờ đi.

---

02:19 – Lựa chọn cuối cùng

Sun Yingsha nhìn dòng chữ trước mắt:

> “Bạn có chắc muốn từ bỏ hệ thống điều khiển, tái lập toàn bộ thành nền tảng tự do, phi quân sự?”

> “Đây là lựa chọn không thể hoàn tác.”

Cô nhớ lại từng người: Wang Chuqin, ánh mắt đau đớn mà kiên cường.
Tang Nguyệt – người đã đổ máu vì cô từ khi cô còn chưa biết tên mình.
Và chính cô – từng là công cụ, từng bị lập trình, từng không được quyền khóc.

> “Tôi chọn…”

Cô nhấn nút.

---

02:20 – Hệ Thống tái định hình

Toàn bộ màn hình chuyển sang màu trắng.

Dữ liệu bắt đầu rã thành từng đoạn ánh sáng, bay vòng quanh lõi.
Một giọng nữ vang lên – giọng Yingsha, nhưng trầm và máy móc hơn:

> “Quân Cờ phiên bản cũ đã kết thúc.”
“Chào mừng đến với Hệ Tự Do.”

Ở hành lang bên ngoài, Wang Chuqin đứng lặng nhìn đèn chuyển màu.
Drone bay rơi rụng. Đặc vụ tê liệt. Tất cả đồng loạt ngắt kết nối.