Đặng Anh vén áo ngồi xuống trước mặt Dương Uyển, quyển sách vẫn đặt trên đùi.
Đôi lúc, Dương Uyển tự hỏi: Trong thiên địa này, khi nam nữ lần đầu mây mưa, rốt cuộc là nữ dẫn nam, hay nam dẫn nữ? Hoặc giả, nếu đặt vấn đề khác "ở thời đại mà văn minh chưa gán ghép "hổ thẹn" hay "tình yêu" cho ái ân, thì phái nào tận hưởng cảm giác thuần sinh lý này nhiều hơn?
Nàng không nhịn được nhìn Đặng Anh.
Dù không thể trả lời câu hỏi mà cả sử học lẫn xã hội học đều khó truy nguyên, hắn vẫn lặng lẽ ngồi trước nàng. Bóng cây ngoài cửa sổ phủ lên người hắn, khoảnh khắc ấy, Dương Uyển thấy ở hắn sự "thuần khiết" mang tính khái niệm. Nàng buột miệng hỏi:
"Đặng Anh."
"Ừ."
"Huynh nói xem, khi nam nữ cùng nhau, ai vui hơn?"
Ngón tay Đặng Anh siết nhẹ trên đầu gối.
"Muội nói 'cùng nhau' là..."
"Chuyện mây mưa."
Hắn do dự một lúc, cúi đầu nhìn bàn tay mình, đáp: "Nam."
"Vì sao?"
"Vì nam không cảm thấy đau."
Nói câu này, giữa chân mày hắn khẽ nhíu lại.
Tim Dương Uyển thắt đau. "Đặng Anh..."
Hắn không đáp. Nàng gọi lớn hơn, hắn mới ngẩng lên.
"Sao vậy?"
"Đặng Anh, huynh có đau không?"
"Gì cơ?"
"Huynh có cảm thấy đau không?"
Đặng Anh sửng sốt nhìn nàng. Dương Uyển ôm gối ngồi trên giường, nghiêng đầu, chân mày cau lại chờ câu trả lời.
"Có."
Thốt ra chữ ấy, hắn vô thức cúi đầu xuống.
Nỗi đau ấy đến từ vết sẹo còn sót lại - nơi thịt sẹo tăng sinh, vừa mang lại khoái cảm, vừa đi kèm cảm giác đau nhói dị thường. Không người đàn ông bình thường nào lại cảm nhận được thứ đau đớn như kim châm trong ái ân. Đặng Anh nhớ lại cảm giác của mình, bàn tay trên gối khẽ buông thõng.
Dương Uyển nhìn bàn tay rủ xuống của hắn, cổ họng nghẹn lại.
Hắn trả lời thẳng thắn câu hỏi mà nàng cho là khó truy nguyên, nhưng bản thân hắn lại không thuộc về bất cứ phái tính nào.
Nàng từng nghĩ mình đã đột phá trong nghiên cứu về Đặng Anh, nhưng giờ mới phát hiện: Căn nguyên tự ti, tự tội, tự hủy của hắn nằm ở sự hủy diệt giới tính.
"Lại đây nằm."
Nàng dịch vào trong. Đặng Anh nghe lời cởi giày, nằm ngửa cạnh nàng.
Dương Uyển nhìn vết ẩm mốc trên trần gỗ, khẽ nắm tay hắn.
"Uyển Uyển, để ta đi rửa tay..."
"Đừng đi."
Nàng siết tay hắn. "Không làm gì đâu, chỉ muốn nằm cùng huynh một lúc."
Đặng Anh không cãi lại, duỗi chân nằm yên.
Gió lay bóng cây khô ngoài cửa, phòng đầy ánh thu, tiếng lá xào xạc trên song cửa.
"Ngủ đi."
"Huynh không muốn ăn chút gì sao? Lý Ngư đưa muội một quả trứng."
"Không ăn."
Dương Uyển quay người, chui vào chăn. "Đặng Anh."
"Ta đây."
"Muội không xem sách đó nữa."
"Vì sao?"
Nàng co người lại: "Sách ấy có thể dạy huynh làm sao, nhưng không dạy được muội."
Đặng Anh nhìn mái tóc nàng thò ra ngoài chăn, khẽ nói: "Muội không cần làm gì cả."
Hắn quay người hướng về phía lưng nàng: "Ta sẽ phục..."
Chữ "vụ" chưa kịp thốt ra, mu bàn tay đã bị Dương Uyển bóp mạnh. Hắn nhíu mày, nuốt lại lời.
"Ngủ thì đừng nói."
Nàng buông tay, cuộn tròn như con tôm. Đặng Anh kéo chăn đắp cho nàng, khẽ đáp: "Ừ."
**
Đặng Anh tái nhiệm Đông Xưởng, Nội các lập tức dâng tấu chương xin lập Thái tử do quan Giảng quan Văn Hoa Điện soạn, có chữ ký liên danh.
Tại nội đường Tư Lễ Giám, Hà Di Hiền cùng mấy vị Bút thiếp thái giám đang thay vua phê chuẩn.
Trinh Ninh Đế ốm nặng, triều chính gần như rơi vào tay Nội các và Tư Lễ Giám.
Ấn son không còn đặt ở Dưỡng Tâm Điện, Hà Di Hiền thẳng tay mang về Tư Lễ Giám.
Hôm ấy, Hồ Dực đứng trước án thư, nhúng nước lật tấu chương, hầu hạ Hà Di Hiền đóng dấu.
Hà Di Hiền xoa lưng, tạm dừng ấn cười: "Lão Hồ."
Hồ Dực tươi cười: "Lão tổ tông phải khỏe lại thôi, không thì đại sự này ai gánh nổi?"
Đang nói, cửa đột nhiên mở, Lý Bút thiếp hấp tấp bước vào.
Hồ Dực ngẩng đầu: "Sao thế, hấp tấp vậy?"
Lý Bút thiếp chỉnh lại khăn, nói với Hà Di Hiền: "Lão tổ tông, tấu chương Bộ Binh không thể giữ lại nữa."
Hà Di Hiền chống tay đứng lên: "Ngươi đã nói với Thượng thư Bộ Binh chưa?"
"Rồi."
Lý Bút thiếp bước tới, uống ngụm trà: "Thượng thư Lưu Hiển và Thị lang Tống Cát đều là môn hạ Bạch Nhuận, bảo họ xóa tên khỏi tấu chương lập Thái tử, khó lắm!"
Hà Di Hiền cười, ra hiệu lật tấu: "Vậy cứ giữ lại."
"Lão tổ tông, nghe con một lời, không giữ nổi đâu!"
Lý Bút thiếp quỳ sụp xuống: "Giữ thêm nữa, e rằng quân Bắc Cương sẽ giết người của ta trong quân!"
Hà Di Hiền ra hiệu cho Hồ Dực tiếp tục đưa tấu chương tới, giọng bình thản:
"Ngươi thương con cháu của mình?
"Lão tổ tông..."
Hà Di Hiền giơ tay ngăn lời Lý Bút ký, nhấc ấn, thẳng lưng nói:
"Ta há không thương chúng? Bao năm nay, chúng ở nơi sa mạc, thay ta nghe ngóng tin tức phương Bắc, tiền bạc không có, khổ sở không ít. Nhưng..."
Ông cúi người gần Lý Bút ký:
"Nếu những xương cốt già này còn không tự bảo toàn, làm sao bảo vệ được con cháu bên ngoài?"
Lý Bút ký nghẹn giọng, tay nắm chặt dưới đất.
Hà Di Hiền thở dài:
"Mấy năm nay, ngươi đối xử tốt với lũ trẻ, ta đều thấy. Chúng cũng hiếu thuận với ngươi. Ngươi thấy cuộc sống thuận lợi, liền quên mất hoàn cảnh của chúng ta."
"Nô tài hổ thẹn..."
Hà Di Hiền lắc đầu:
"Một khi trưởng tử đăng cơ, chúng ta lập tức phải cởi áo mũ, bị Dương Luân kéo lên pháp trường. Chết còn là nhẹ, chỉ sợ bị xé xác, không thu thập được thi thể."
Nghe xong, ngay cả Hồ Dực đứng bên cũng run lên.
Lý Bút ký nói:
"Hoàng thượng sẽ không đối xử với lão tổ tông như vậy."
"Ai biết được?"
Hà Di Hiền cười:
"Dù chủ tử có thương chúng ta đến đâu, thiên hạ này vẫn là của hoàng tộc. Nếu muốn sống, chúng ta chỉ có thể làm vui lòng chủ tử. Nhưng nếu vị chủ tử sau này ghét chúng ta, thì dù có vạn đạo miễn tử lệnh cũng vô dụng."
Lý Bút ký hỏi:
"Nhưng lão tổ tông, lập Thái tử rốt cuộc là ý Hoàng thượng, chúng ta làm sao có thể..."
"Hoảng gì? Chủ tử mãi không bàn lập Thái tử là vì sao? Nội các chỉ biết giảng đạo lý ở cửa ngự, nào từng thấu hiểu lòng chủ tử? Chủ tử há không ghét chúng? Ngươi cũng nên rõ, chúng ta tồn tại nhờ khe hở giữa văn thần và chủ tử. Chừng nào ngôi Thái tử chưa định, đường của chúng ta vẫn chưa tuyệt."
Lý Bút ký cúi đầu:
"Lão tổ tông, sao chúng ta không thể như Đặng Xưởng thần, đi một con đường sống?"
"Đường sống?"
Hà Di Hiền cười gằn từ kẽ răng, dần dần biểu lộ sự dữ tợn:
"Ngươi tưởng hắn đi đường sống? Không ngờ đó mới là chết! Mất hai lạng thịt, lại dám đứng cùng bọn kia. Kết cục là gì? Dương Luân, Bạch Dương, ai không sợ nhiễm mùi hắn?"
Lời vừa dứt, trong phòng im phăng phắc.
Hà Di Hiền xoa lưng, bảo Hồ Dực:
"Tiếp tục lật đi."
**
Tàn dương dần khuất, than trong phòng làm việc Nội các được thêm liên tục.
Dương Luân từ ngoài bước vào, vừa cởi áo vừa nói:
"Ta vừa gặp Lưu Hiển từ Binh bộ, tạm thời ổn định được hắn."
Bạch Hoán nhìn những tia lửa bắn ra từ lò than, hỏi:
"Tờ tấu của bọn hắn bị giữ lại mấy ngày rồi?"
Dương Luân đáp:
"Đã bảy ngày. Nếu kéo dài thêm, quân đội của Cố, Tiền ở phương Bắc sẽ hết lương thực."
Bạch Dương dậm mạnh xuống đất:
"Không chỉ Lưu Hiển sốt ruột, lòng ta cũng như lửa đốt! Dù công việc Lục bộ vẫn tiến hành, nhưng Ty Lễ giám khống chế những tờ tấu trọng yếu của Binh, Hộ bộ, cùng tấu chương lập Thái tử của chúng ta, không chịu trình lên. Cứ thế này, loạn lạc là khó tránh!"
Dương Luân nói:
"Bọn họ muốn thấy chính là loạn lạc! Lưu Hiển hôm qua suýt nữa xông vào Dưỡng Tâm điện. Hoàng thượng đang bệnh nặng, tội kinh động thánh giá, Ty Lễ giám chỉ cần vu cáo là xong. Bắc Trấn Phủ ti đang chờ sẵn dưới thềm để bắt người. Người Lục bộ, ai chịu nổi cách trừng phạt này? Thượng thư Bạch, chúng ta đối đầu với Ty Lễ giám đến hôm nay, bài học đã đủ nhiều. Việc trước mặt Hoàng thượng, động một sợi tóc cũng ảnh hưởng toàn thân. Chu Tùng Sơn, Hoàng Nhiên đều là tấm gương trước. Nếu vì tư lợi, chết cũng đành, nhưng nếu chúng ta chết đi, đem giang sơn này trao vào tay bọn hoạn quan, ta Dương Luân này không cam lòng!"
Bạch Dương không nói gì, quăng mạnh chén trà xuống đất.
Mảnh sứ văng khắp nơi.
Dương Luân nhìn đống hỗn độn dưới đất, thầm thở dài, đứng dậy nói:
"Thầy, con đi gặp Đặng Anh."
Vừa bước đến cửa, thị vực bên ngoài cung kính báo:
"Đại nhân, Xưởng thần đang đợi ở ngoài, đã đứng một lúc rồi."
Dương Luân ngẩng đầu, thấy Đặng Anh đứng trước cửa Hội Cực.
Lòng Dương Luân nhẹ nhõm, bước đến gần:
"Chuyện Binh bộ, ngươi đã biết rồi chứ?"
"Đã biết."
Giọng Đặng Anh nhỏ nhưng vững vàng:
"Hãy ổn định Binh, Hộ bộ. Tấu chương, ta sẽ trình lên.'
Dương Luân gật đầu, lập tức hỏi:
"Ngươi định trình thế nào?"
Đặng Anh ngẩng mặt:
"Lấy danh nghĩa Đề đốc Đông xưởng, thanh tra Ty Lễ giám, điều ra những tấu chương bị giữ lại."
Dương Luân trợn mắt:
"Ngươi định dùng Đông xưởng trong nội đình để đối đầu với Ty Lễ giám?"
"Đúng vậy."
Đặng Anh khép mắt, bình thản nói:
"Tử Hề, một khi những tấu chương này được trình lên, sẽ có hai hậu quả: Một là Hoàng hậu trị tội ta kinh động thánh giá, hai là Hoàng thượng trị tội Hà Di Hiền trì hoãn quốc vụ. Với ta, hình phạt là không tránh khỏi, nhưng chỉ liên quan đến cung quy, không động đến căn bản. Nhưng với Hà Di Hiền..."
Dương Luân tiếp lời:
"Hoàng thượng có lẽ sẽ không trị tội hắn."
Đặng Anh hít sâu:
"Không đúng, Hoàng thượng chắc chắn sẽ trị tội hắn. Nhưng nếu lần này, Hà Di Hiền không bị xử tử... thì Tử Hề, cuộc tranh đoạt ngôi Thái tử sẽ đổ máu."
"Ý ngươi là..."
Đặng Anh nói:
"Ngươi còn nhớ vụ án "Hồng Hoàn" (1) đời trước không?"
--
Tác giả chú thích:
(1) "Hồng Hoàn án": Một trong ba đại án cuối thời Minh, ở đây chỉ mang tính chất tham khảo, không liên quan đến lịch sử chính thức.