Trinh Ninh Đế không hiểu sao bỗng có sức, tự cầm chén trà uống một ngụm. Nước trà ấm thấm vào vết loét trong cổ họng, nhưng không đau, ngược lại còn cảm thấy mát dịu.
Ngài hắng giọng, bình thản nói: "Bạn già, trẫm không bắt ngươi tội, trẫm đang hỏi ngươi coi mình là gì?"
Là gì?
Câu hỏi tưởng chừng không cần trả lời.
Xét cho cùng, hai người đã dùng thân phận "chủ tớ" đối đãi nhau mấy chục năm rồi.
Nhưng thú vị là, lúc này hoàng đế hỏi vậy không phải để hạ nhục kẻ dưới, mà là tìm sự an tâm.
An tâm từ sự chăm sóc tận tụy của một nô tài.
Hoàng đế có lẽ không hiểu ý mình, Hà Di Hiền lại càng không nghĩ tới.
Vết thương chưa lành, quỳ lâu khiến toàn thân hắn run rẩy, mồ hôi lạnh thấm ướt lớp áo lót.
Trong thời gian hoàng đế dưỡng bệnh, cả người hầu lẫn ngài đều mặc áo mỏng. Khí thanh cùng hương trầm tạo ra hơi nước ngột ngạt, mùi cơ thể khiến Hà Di Hiền buồn nôn.
"Lão nô... luôn coi mình là nô tài của bệ hạ..."
Hắn khúm núm đáp.
"Hả..."
Trinh Ninh Đế ngửa mặt cười, đột ngột đổi giọng:
"Bạn già... ngươi cũng không nỡ xa trẫm nhỉ?"
Tiếng "không nỡ" đầy ai oán khiến Hà Di Hiền như mất hết xương cốt, gục xuống chân hoàng đế, không kìm được nước mắt. Khớp xương già nua kêu răng rắc, nước dãi chảy thành sợi dài. Hắn muốn lau nhưng không cử động được.
"Khóc gì, trẫm chưa chết."
"Chủ tử... xin ban cho nô tài sợi dây... để nô tài theo hầu ngài..."
Trinh Ninh Đế cúi nhìn: "Lăng tẩm trẫm chưa đóng cửa, mang ngươi xuống, trẫm không yên tâm... Ít nhất ngươi phải hầu trẫm băng hà, xem bọn họ nghị thụy hiệu..."
Hà Di Hiền nức nở: "Nô tài hiểu... hiểu hết..."
"Hiểu là tốt..."
Trinh Ninh Đế dùng chân nâng cằm Hà Di Hiền: "Đứng lên, mài mực cho trẫm. Trẫm muốn viết... chiếu lập thái tử."
**
Tờ giấy hoa tiên trải trên ngự án bằng gỗ tử đàn.
Mực chu sa, bút lông mềm, nghiên đoan, lò hương đặc quánh...
Người cầm bút là vị quân vương đang hấp hối.
Rốt cuộc ngài có viết gì, nội dung là gì?
Trong tiếng tuyết, không ai hay biết.
Ngoài điện, trời tối dần. Tuyết cuồn cuộn trong gió.
Trong Dưỡng Tâm Điện chỉ có chủ tớ đôi người, bí ẩn lớn nhất lịch sử nhà Minh bị mây tuyết che khuất, không lộ chút ánh sáng.
Lý Ngư đứng trên thềm nghe thấy tiếng cười yếu ớt trong điện.
Rồi tiếng gì đó lăn lóc trên nền. Lắng nghe kỹ, lại như tiếng người lăn.
Bài đồng dao không rõ lời được Hà Di Hiền hát ngắt quãng, đột nhiên dừng bặt. Điện im phăng phắc, chỉ còn ngọn đèn chập chờn. Bỗng tiếng kêu thảm thiết vang lên. Gió tuyết ùa vào hành lang, áo mọi người bay tung.
Lý Ngư ngẩng đầu thấy Hà Di Hiền bò lê ra, ngã sóng soài trên thềm. Người Tư Lễ Giám vội vã nâng dậy, thấy quần áo đầy bụi, trán, tay, đầu gối bầm tím.
Lý Bút thiếp gọi "lão tổ tông", nào ngờ hắn trào máu tươi, khiến mấy tiểu thái giám mềm nhũn chân.
Hắn nằm trong lòng Lý Bút thiếp, nhả máu thều thào: "Chủ tử... không được rồi..."
Ngự y đứng gần đó sững sờ, rồi vội vã chạy vào điện.
Tuyết lớn không ngớt, lục cung đều đóng cửa vì hoàng đế bệnh nặng.
**
Trong cung Thừa Càn, Dịch Lang vẫn cuộn trong chăn lông, ngủ gục trên bàn.
Dương Uyển để Hợp Ngọc ở lại hầu hạ, một mình ra ngoài, khoác áo bào đi về thiên điện.
Ngày tuyết lớn không thể ra ngoài, người sáu cung đều phải ở trong cung. Vì hoàng đế bệnh nặng, các cung đều đóng cửa, không dám có bất kỳ hoạt động gì.
Hôm đó Tống Vân Khinh không phải trực, liền mang chỉ sợi đến dạy Dương Uyển làm đồ thủ công cùng Trần mỹ nhân.
Dương Uyển bồn chồn khác thường.
Hôm nay là mùng 3 tháng 12 năm Trinh Ninh thứ 14. Sử liệu ghi chép về ngày băng hà của Trinh Ninh Đế có nhiều thuyết: có thuyết nói mùng 4 tháng 12, có thuyết nói 27 tháng 11, lại có thuyết nói ngày 10 tháng 12.
Sở dĩ có nhiều thuyết là do Tư Lễ Giám và Nội các bất đồng về nghi lễ quốc tang, khiến sử sách ghi chép khác nhau. Qua hết tháng 11, Dương Uyển càng gần ngày mùng 4 tháng 12 càng không yên.
"Sao thế? Ngồi một lúc mà đã đứng lên ba lần rồi."
Tống Vân Khinh đẩy chỉ sang, rót trà nóng đưa cho Dương Uyển: "Ngồi xuống đi."
Trần mỹ nhân cũng tạm dừng tay: "Không trách Uyển cô nương, đại điện hạ dạo này không khỏe, đêm nào cũng đổ mồ hôi trộm."
Tống Vân Khinh thở dài: "Năm nay lạnh quá. Trần Tường nói than cung cấp không đủ, thợ than phải đi xa mười mấy dặm. Cứ thế này, người trong cung chết vì rét chắc nhiều hơn mọi năm."
Dương Uyển hỏi: "Thượng Nghi Cục các ngươi có đủ than sưởi không?"
Tống Vân Khinh lắc đầu: "Cũng tạm đủ. Nói ra còn thua cả Lý Ngư, cha nuôi nó nhét kẽ răng cho một ít cũng hơn ta. Mấy hôm trước ta còn nhờ nó cứu giúp. May mà năm xưa nghe lời Khương Thượng Nghi cho nó nhận cha nuôi, không thì chỉ có ta và Trần Hoa, làm sao bảo vệ nó tốt thế."
Trần mỹ nhân nói: "Đây nào phải nhị thập tứ cục của hoàng thượng, rõ là của Tư Lễ Giám."
Nói xong liền hối hận, vội nói sang chuyện khác:
"Tống tư tán, để đệ đệ ruột nhận nô tài làm cha, lòng ngươi... không đau sao?"
Tống Vân Khinh cười: "Nương nương quý tộc không hiểu cảnh người hèn. Tư Lễ Giám tuy ta thường không ưa, nhưng họ không có con, hễ nhận con nuôi thì thương hơn con đẻ. Lý Ngư tính thẳng, hay gây họa, từ trước không có Đông Xưởng che chở, toàn nhờ cha nuôi cứu."
Trần mỹ nhân nói: "Ta thấy Đô đốc khác người Tư Lễ Giám."
Dương Uyển không đáp, Tống Vân Khinh cũng im lặng.
Gió thổi cửa sổ đập rầm rầm, ba người vô thức dịch lại gần bếp lửa than.
Dương Uyển vừa giơ tay ra đã nghe tiếng cổng cung mở.
Trần mỹ nhân nghi hoặc: "Không phải đã đóng cổng cung rồi sao? Sao không báo trước mà mở..."
Dương Uyển đứng dậy: "Nô tài ra xem thử."
Bước ra khỏi thiên điện, Dương Uyển thấy Lý Bút thiếp Tư Lễ Giám đang đứng ở cổng. Thấy nàng, hắn vội bước tới: "Mời điện hạ ra ngay, đến Dưỡng Tâm Điện."
Dương Uyển dừng chân: "Hoàng thượng không khỏe sao?"
Lý Bút thiếp đáp: "Đã không nói được rồi, e rằng hôm nay sẽ... Đại sự sắp xảy ra, Hoàng hậu nương nương đã dẫn nhị điện hạ đi trước."
Đang nói, Tống Vân Khinh và Trần mỹ nhân cũng ra. Trần mỹ nhân nắm tay áo Lý Bút thiếp: "Hoàng thượng chuyển xấu từ khi nào? Không phải hôm trước còn nói tinh thần khá hơn sao?"
"Trần nương nương, thái y đã chẩn đoán, nô tài đâu dám bịa. Xin nương nương thay áo cùng đi gấp."
Nghe xong, Trần mỹ nhân chợt ngã quỵ xuống. Tống Vân Khinh vội đỡ lấy, ngẩng lên bảo Dương Uyển: "Cô lo gọi điện hạ thay áo, để ta lo phần này."
Dương Uyển quay vào thư phòng. Dịch Lang đã bị tiếng động đánh thức, đang chạy chân trần ra cửa. Nàng vội ôm lấy, bảo Hợp Ngọc: "Lấy áo giày cho điện hạ."
Dịch Lang nhìn Dương Uyển: "Di mẫu muốn con đi đâu?"
Dương Uyển hít sâu, cố giữ giọng bình tĩnh: "Đến Dưỡng Tâm Điện."
Dịch Lang sững sờ, mắt đỏ lên.
"Điện hạ nghe nô tài nói..."
"Con biết rồi."
Dịch Lang ngắt lời, lau mắt: "Con sẽ không khóc, chưa phải lúc."
"Vâng..."
Dương Uyển nắm bàn tay lạnh ngắt của Dịch Lang: "Điện hạ hiểu chuyện lắm."
"Di mẫu..."
Giọng Dịch Lang run rẩy: "Phụ hoàng băng hà, con sẽ ra sao?"
Nói xong, dù cố kiềm chế, cậu vẫn tái mặt, răng đánh lập cập.
Dương Uyển vội ôm chặt lấy.
"Sẽ không sao cả, điện hạ sẽ sống tốt."
"Di mẫu ơi... Con thực sự muốn phụ hoàng tại vị lâu hơn, để con lớn thêm chút nữa."
Nói rồi cậu vẫn khóc, nước mắt thấm vai Dương Uyển.
"Di mẫu biết, điện hạ đừng khóc."
Dịch Lang ôm cổ nàng, nức nở: "Con phải lớn nhanh, để bảo vệ di mẫu, mẫu phi, cùng cậu và Đô đốc."
Nghe đến đây, Dương Uyển cũng nghẹn lòng.
Đứa trẻ trong lòng tuy không diễn đạt rõ tình hình triều chính, nhưng thực chất hiểu hết mọi chuyện.
Nếu nhạy bén chính trị là do Trương Tông chịu trách nhiệm truyền dạy, thì sự đồng cảm nhân tình là do Dương Uyển dạy.
Hai thứ hòa làm một khiến cậu bé trưởng thành đến đau lòng.
"Di mẫu đừng khóc."
"Di mẫu không khóc."
"Đừng khóc."
Cậu dùng tay áo lau nước mắt cho nàng: "Con không khóc nữa, con thật sự không sợ..."
Dương Uyển nhìn Dịch Lang cố nuốt nước mắt, chợt nhận ra: Dù thời đại nào, nỗi sợ và yếu đuối của con người vẫn giống nhau.
Những thứ khiến Đặng Anh sợ hãi, khiến Dịch Lang kinh hãi, hay khiến nàng lo sợ... đều có thể đè bẹp tinh thần bất cứ ai. Nhưng sự kiên cường của con người lại dễ dàng bao bọc mọi mảnh vỡ, tiếp tục bước đi như không hề gì.