Sông thành chất đầy lá khô.
Dương Luân theo Đặng Anh ra bờ sông, gió thổi qua khiến hắn ho mấy tiếng. Đặng Anh nghe tiếng động phía sau, dừng bước quay lại: "Thân thể ngươi..."
"Đừng hỏi mấy chuyện này."
Dương Luân cắt ngang lời, giọng gắt gỏng.
Đặng Anh gật đầu bẽn lẽn: "Ngươi muốn hỏi gì, cứ hỏi đi."
Dương Luân trầm giọng: "Sản lượng học điền của Trừ Sơn Thư Viện và Hồ Tuấn Thư Viện, từ khi nào trở thành tư sản của ngươi?"
"Trước khi ngươi đi Hàng Châu."
"Ruộng đó ai giao cho ngươi?"
Đặng Anh im lặng.
"Nói đi!"
Dương Luân bước tới gần, "Ngươi không nói thật, lòng ta không yên!"
Đặng Anh ngẩng mặt: "Tại sao ngươi không yên?"
"Ha..."
Dương Luân chỉ thẳng vào mặt Đặng Anh: "Ngươi nghĩ ta điều tra học điền vì sợ liên lụy học sinh sao? Đặng công công à, hai thư viện đó có hơn bảy ngàn mẫu ruộng, nhưng từ năm Trinh Ninh thứ tư đến nay, toàn nhờ mấy người Đông Lâm về hưu tiếp tế. Có hay không mấy thửa ruộng đó cũng chẳng quan trọng! Ta đã viết xong tấu chương hặc ngươi, nhưng vẫn muốn hỏi trực tiếp: Rốt cuộc vì cái gì?"
Đặng Anh lặng lẽ nghe xong tràng lời đầy xúc cảm, hỏi ngược: "Ngươi thật sự đã viết tấu chương hặc ta chưa?"
Dương Luân câm nín.
Đặng Anh quay lưng về phía gió sông, cúi mình hành lễ: "Đa tạ ơn cứu mạng của Tử Hề."
Nhìn cái lưng khom ấy, Dương Luân siết chặt tay, suýt nữa đã đấm thẳng vào.
Hắn thật sự đã cứu Đặng Anh, thậm chí còn bịa chuyện cãi nhau với Bạch Ngọc Dương trước mặt mọi người. Hắn biết, sau hơn mười năm quen biết, Đặng Anh không thể không nhận ra ý đồ của mình. Nói thẳng ra, đây chỉ là một ván cờ chính trị giữa nội các và hoạn quan. Nhưng cảnh Đặng Anh gọi "Tử Hề", cảm tạ ơn cứu mạng, khiến Dương Luân chợt có cảm giác thời gian quay ngược.
Nhưng hắn không thể như ngày xưa đáp lễ. Một khi đáp lại, đồng nghĩa với việc đứng cùng phe với người này.
"Ngươi không nói, ta sẽ để Bạch Ngọc Dương thẩm vấn Phó Bách Niên. Giữa ta và ngươi, không còn gì để nói."
"Tử Hề, hãy cho ta sống thêm vài năm nữa."
Dương Luân quay đầu, giọng đầy phẫn nộ: "Ta xuất thân từ quan học, nhưng hiểu rõ sự khốn khó của tư học. Ngày nay, mấy ai thật lòng vì học trò mà mở giảng đàn? Mở được rồi, phần lớn đều tự bỏ hết gia tài mới duy trì nổi thư viện. Nếu ta dung túng tham nhũng trong học chính, còn mặt mũi nào giữ danh hiệu 'tử nghiệp'?"
Hắn siết chặt tay, lạnh giọng: "Ngươi không bỏ danh tiết, vậy tính mạng của chính ngươi thì sao?"
Đặng Anh không đáp ngay, đợi hắn bình tĩnh phần nào mới hỏi lại: "Ở Hàng Châu đã có kẻ muốn giết ngươi. Ngươi biết ai đứng sau không?"
"Ai?"
"Hà Di Hiền."
Dương Luân sững sờ, ghép nối những lời vừa rồi bỗng hiểu ra: "Mấy ngàn mẫu tư điền ấy... trước đây đứng tên Hà Di Hiền, phải không? Ngươi gánh tội thay hắn?"
Không đợi Đặng Anh trả lời, hắn túm chặt cổ áo đẩy người kia vào gốc liễu: "Những kẻ dám làm chuyện này, ai là người sợ chết? Ngay cả mấy sinh đồ Quốc Tử Giám mười mấy tuổi cũng dám viết trạng sinh tử! Trong mắt Đặng Anh, ta Dương Luân là kẻ hèn nhát đến mức phải nhờ ngươi chịu tiếng xấu để cứu?"
Đặng Anh ấn lấy cổ tay hắn: "Buông ra."
"Dương Tử Hề!" Giọng Đặng Anh vỡ ra: "Ta đã gánh rồi!
Dương Luân đấm mạnh vào thân cây, lá vàng rơi lả tả.
Đặng Anh nhắm mắt chịu đựng, sau đó thở dài: "'Thanh Điền Sách' của ngươi, ta đọc hơn mười lần. Ngươi viết về việc hoàn điền cho dân, không chỉ là lý thuyết suông, mà còn có phương pháp đo đạc, thời hạn rõ ràng, thực sự muốn bài trừ tệ nạn, ngăn chặn hoàng tộc chiếm đoạt ruộng đất. Ngươi viết hay đến mức khiến ta xấu hổ. Dương Tử Hề à, nếu ta còn là con người, ta cũng có thể viết trạng sinh tử, liều mạng đấu với triều đình. Nhưng ta đâu còn được coi là người? Ta không có tư cách làm những việc ngươi làm. Điều duy nhất ta có thể làm là ngăn ngươi và những người đi cùng khỏi phải viết trạng sinh tử. Ta cầu xin ngươi... hãy nhường lối này cho ta."
Dương Luân run rẩy. So với việc Đặng Anh khiêm nhường cảm ơn, hắn càng không chịu nổi cảm giác mắc nợ người này - không chỉ riêng hắn, mà là cả chốn quan trường mù quáng, đầy phe phái và chèn ép này đều nợ tên hoạn quan ấy. Món nợ ấy không thể đem ra ánh sáng, không ai thừa nhận, ngay cả bản thân Dương Luân cũng không thốt nên lời "cảm ơn".
"Ngươi tin ta đến thế, tin rằng ta sẽ cho ngươi sống thêm vài năm?"
"Không phải huynh ấy tin huynh."
Dương Uyển bước tới, tay lạnh như băng nắm lấy cổ tay Dương Luân, khiến hắn đau phải buông ra. Nàng kéo Đặng Anh về phía mình: "Đi trước đi, muội có chuyện muốn nói với huynh trưởng."
Dương Luân buộc phải nén giận trước mặt em gái. Từ khi ở Chiết Giang, hắn đã nghe tin Trương Lạc tra tấn Dương Uyển trong chiếu ngục. Giờ thấy nàng mặt tái nhợt đứng đó, lòng đầy hổ thẹn: "Vết thương... đã lành chưa?"
"Lâu rồi, vốn cũng chẳng nặng." Giọng Dương Uyển lạnh nhạt, khí chất như đã tĩnh lặng hẳn.
Từ ngày đón nàng từ Nam Hải Tử về, Dương Luân cảm thấy em gái mình thay đổi - lạnh lùng và cứng rắn khác thường.
"Đã mấy tháng không gặp, nhưng muội muội ta dường như lại mang theo nét yếu đuối tựa thuở thiếu thời."
"Giờ muội không còn là nữ quan Thượng Nghi cục nữa, chỉ là cung nữ hầu hạ Tiểu điện hạ. Sau này khó gặp huynh hơn, nên nhân hôm nay, muội muốn nói vài điều."
Dương Luân gật đầu: "Cứ nói đi, ta đang nghe."
"Cảm ơn huynh đã cứu Đặng Anh."
Dương Luân cười khổ: "Muội chỉ muốn nói vậy thôi sao? Muội biết không, điều ta không muốn nghe nhất chính là câu này từ muội."
"Muội biết."
Dương Uyển đè mái tóc bị gió thổi bay: "Vụ án Hạc Cư, không rõ anh nghe được bao nhiêu, nhưng muội cũng không muốn nhắc lại. Tỷ tỷ giờ một mình ở Tiêu Viên, Dịch Lang ở Thừa Càn cung. Muội và tỷ tỷ gần như đánh đổi mạng sống để bảo vệ học trò của các huynh. Còn Đặng Anh, để cứu mọi người, hắn đã mang tiếng xấu khắp thiên hạ. Muội hy vọng các huynh cũng trân trọng, đừng bỏ rơi Dịch Lang, đừng phụ lòng chúng ta."
Nhắc đến Ninh phi, Dương Luân nghẹn lời.
"Nương nương... vẫn ổn chứ?"
"Không biết, muội không được gặp, Dịch Lang cũng không. Có lẽ huynh dâng tấu chương còn có thể hỏi thăm, nhưng muội biết huynh sẽ không làm."
"Muội nói gì vậy?"
Dương Uyển mỉm cười: "Huynh à, đến giờ muội mới dần hiểu huynh là người thế nào."
Nàng chuẩn bị đưa ra kết luận. Dương Luân bỗng thấy căng thẳng.
"Trước khi tỷ tỷ thành phi tần, huynh còn coi tỷ là muội muội. Nhưng từ khi tỷ vào cung, huynh xem tỷ như người ngoài. Cũng như vậy, nếu Trương Lạc đánh muội ngoài chiếu ngục, muội tin huynh sẽ xông tới đánh lại. Nhưng khi hắn tra tấn muội trong ngục, huynh không làm gì được. Huynh coi trọng công đạo và nguyên tắc, giữ mình trong sạch, không vướng tư tình tư lợi, nhưng vì dân chúng thì huynh sẵn sàng xả thân. Huynh xứng đáng lưu danh sử sách, nhưng chúng ta..."
Giọng nàng nghẹn lại: "Chúng ta cũng không xấu xa lắm đâu."
Nàng bước ra bờ sông: "Muội đã hỏi riêng Trần Hoa, để mua ngôi nhà nhỏ cạnh chùa Quảng Tế, Đặng Anh phải vay tiền hắn. Một Đông Xưởng công công, Tư Lễ Giám bút thiếp, nếu thật sự có ngàn mẫu ruộng tốt như huynh nói, sao không mua nổi? Huynh biết tiền của hắn đi đâu không?"
Dương Luân im lặng.
Dương Uyển mím môi: "Huynh có thể hỏi Đàm Văn Đức. Sản lượng học điền hai thư viện ở Hàng Châu năm nay, hắn không thu một hạt, đều trả lại cho thư viện, thậm chí còn bỏ cả bổng lộc của mình vào. Huynh à, huynh muốn danh tiếng học giả, chỉ cần đưa hắn ra xét xử, huynh sẽ thành người thanh lọc học chính phương Nam. Nhưng hắn cũng từng là nho sinh, giờ không còn danh tiếng, người được hắn giúp cũng không biết hắn là ai. Vài trăm năm sau, huynh được vạn người ca tụng, còn hắn vẫn trong sổ tội nhân, chịu đời đời kiếp kiếp nguyền rủa... Lúc đó muội cũng đã chết, ai sẽ cứu hắn?"
Dương Luân ho một tiếng: "Sao hắn không nói với ta?"
"Nếu huynh ấy nói, huynh sẽ đối mặt với huynh ấy như thế nào?"
Dương Luân lại câm nín. Câu hỏi này đã ám ảnh hắn gần hai năm.
Dương Uyển nhìn hắn: "Đông Xưởng trong mắt nhiều người là nơi đáng sợ. Ở bên điện hạ, muội không chỉ một lần nghe các thầy dạy: 'Muốn chính trị minh bạch, quân vương phải thận trọng khi dùng hình ngục ngoài tam ty'. Nhưng giờ Đông Xưởng đã có quyền thẩm vấn, thậm chí được xây nội ngục như Bắc Trấn Phủ Ti. Theo góc nhìn chính trị của huynh và điện hạ, Đặng Anh có thể được chết lành không?"
Dương Luân thở dài: "Hắn có thể rút lui, bây giờ vẫn chưa muộn."
"Nhưng hắn nói với muội: Nếu hắn lùi bước nữa, huynh và điện hạ sẽ bị hãm sâu hơn."
"..."
"Chính sách mới khó khăn, huynh đã thực hiện bước đầu ở phương Nam. Mọi công lao đều thuộc về huynh. Tỷ tỷ, Đặng Anh và muội đều vui cho huynh, cầu an cho dân chúng phương Nam. Còn về chính trị minh bạch như huynh mong, đợi khi có minh quân, không phải không thể. Vì một thời đại tốt đẹp hơn, dù muội chỉ là kẻ vô danh, muội cũng sẽ hết sức bảo vệ đứa trẻ mọi người coi trọng. Muội và Đặng Anh sẽ không lùi bước nữa."
Dương Luân thở ra hơi nóng: "Uyển Nhi, ta chỉ mong muội lấy được người tốt, không muốn muội dính vào."
"Nhưng muội đã ở trong này rồi. Nếu không tự cứu mình, muội đã là một trong ba trăm cung nữ bị trượng bí."
Dương Luân đau lòng: "Xin lỗi muội, ta..."
"Huynh không cần xin lỗi."
Nàng ngẩng cao cổ: "Thừa Càn cung chỉ còn mình muội là người thân của Dịch Lang. Nhưng may thay, trong hoàng thành còn có Đặng Anh. Huynh ấy dám dấn thân vào đảng tranh, muội cũng không sợ nội đình đấu đá."
"Uyển Nhi..."
"Muội làm vậy không chỉ vì Đặng Anh, mà còn vì chính mình. Muội muốn trở thành cô gái dũng cảm, sống thật tốt ở nơi này. Muội sẽ chứng kiến hết mọi chuyện thời Trinh Ninh, ghi nhớ từng chi tiết. Các huynh không chịu lưu lại một chữ cho chúng ta, vậy muội sẽ tự viết, tự kể."