Quyển 1: Tên Hề
———

Sau khi xác định được kế hoạch, Chu Minh Thụy lập tức cảm thấy có chỗ dựa tinh thần, nỗi hoảng sợ, do dự và bất an đều co rúm lại nơi góc khuất.

Mãi đến lúc này, hắn mới có tâm trạng để cẩn thận xem xét những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.

Chu Minh Thụy theo thói quen đứng dậy, khóa van đường ống, nhìn ngọn đèn tường dần dần tối lại cho đến khi tắt hẳn, rồi bản thân lại ngồi xuống, vừa vô thức vuốt ve ổ quay bằng đồng thau của khẩu súng lục, vừa ấn vào bên đầu, lặng lẽ "hồi tưởng" trong màn đêm nhuộm màu đỏ thẫm, giống như một khán giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ do bị viên đạn xuyên qua mà ký ức của Klein giống như tấm kính bị đập vỡ, không chỉ mất đi sự liền mạch mà còn thiếu sót rõ ràng ở nhiều chỗ. Ví dụ như khẩu súng lục ổ quay được chế tác tinh xảo kia đến từ đâu? Là tự sát hay bị sát hại? Câu "Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả ta" trong cuốn sổ tay rốt cuộc có ý nghĩa gì? Hai ngày trước khi sự việc xảy ra, cậu ta có tham gia vào chuyện kỳ lạ nào không?

Không chỉ những ký ức cụ thể này đã vỡ vụn, thiếu sót, mà cả tri thức cậu ta từng nắm giữ cũng như vậy. Nhìn vào trạng thái hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein quay lại đại học, e rằng cũng không thể tốt nghiệp nổi, dù rằng thực tế cậu chỉ mới rời trường vài ngày, và trong suốt thời gian đó chưa từng lơ là bản thân.

"Hai ngày nữa, phải tham gia buổi phỏng vấn của Khoa Lịch sử Đại học Tingen......"

"Các trường đại học ở Vương Quốc Loen có truyền thống là sinh viên tốt nghiệp sẽ không trực tiếp ở lại trường làm việc...... Thầy hướng dẫn đã viết một thư giới thiệu cho Đại học Tingen, một thư khác cho Đại học Backlund......"

......

Trong sự "quan sát" lặng lẽ của Chu Minh Thụy, vầng trăng đỏ ngoài cửa sổ nghiêng dần về phía tây, từ từ chìm xuống, cho đến khi ánh sáng yếu ớt xuất hiện ở phương đông, và đường chân trời được nhuộm sắc vàng kim.

Lúc này, từ căn phòng bên trong vọng ra tiếng động, rất nhanh sau đó, tiếng bước chân tiến lại gần cánh cửa ngăn.

"Melissa tỉnh rồi... Con bé thật đúng giờ như mọi khi." Chu Minh Thụy mỉm cười nhẹ, bị ảnh hưởng bởi ký ức của Klein, hắn có cảm giác Melissa như em gái ruột của mình vậy.

Nhưng mà mình làm gì có em gái ruột... Hắn lẩm bẩm tự chế giễu một câu.

Melissa không giống với Benson và Klein, cô bé không học vỡ lòng tại trường Chủ Nhật của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối. Khi cô đến tuổi đi học, Vương quốc Loen đã ban hành "Luật Giáo dục Tiểu học", thành lập Ủy ban Giáo dục Trung và Sơ cấp, đồng thời đặc biệt cấp kinh phí, tăng cường đầu tư.

Chỉ sau ba năm, trên cơ sở tiếp nhận một số lượng lớn các trường học của giáo hội, hàng loạt trường tiểu học công lập đã được ra đời, nghiêm ngặt duy trì nguyên tắc trung lập tôn giáo, không dính líu đến tranh chấp giữa Giáo hội Chúa Tể Bão Táp, Nữ Thần Đêm Tối và Thần Hơi Nước và Máy Móc.

So với trường Chủ Nhật chỉ tốn 1 penny mỗi tuần, học phí 3 penny mỗi tuần của trường tiểu học công lập có vẻ khá đắt đỏ. Nhưng trường Chủ Nhật chỉ học 1 ngày mỗi tuần, còn trường công lập thì học đủ 6 ngày một tuần, xét tổng thể thì mức học phí đó rẻ đến mức gần như miễn phí.

Melissa không giống phần lớn các cô bé khác, từ nhỏ cô đã yêu thích các vật như bánh răng, dây cót, ổ trục,... và quyết tâm trở thành một kỹ sư cơ khí hơi nước.

Bản thân từng chịu thiệt thòi vì thiếu học vấn, người anh cả Benson hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục, nên cũng như việc ủng hộ Klein học đại học, anh cũng ủng hộ ước mơ của em gái. Dù sao thì Trường Kỹ thuật Tingen cũng chỉ được xem là giáo dục bậc trung, không cần phải học thêm trường văn pháp hay trường công để tích lũy nền tảng nữa.

Vào tháng 7 năm ngoái, Melissa khi ấy 15 tuổi đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh, như ý nguyện trở thành một thành viên của khoa Cơ khí và Hơi nước của Trường Kỹ thuật Tingen. Học phí mỗi tuần của cô bé cũng tăng lên đến 9 penny.

Cùng lúc đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc bị ảnh hưởng bởi tình hình căng thẳng ở Nam Đại lục, cả lợi nhuận lẫn khối lượng công việc đều giảm sút nghiêm trọng, buộc phải cắt giảm hơn một phần ba nhân sự. Để giữ được công việc và duy trì cuộc sống, Benson chỉ có thể chấp nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, thường xuyên phải làm thêm giờ hoặc đi công tác đến những nơi có điều kiện khắc nghiệt, giống như mấy ngày gần đây vậy.

Không phải Klein chưa từng nghĩ đến việc san sẻ gánh nặng với anh trai, nhưng xuất thân là dân thường, học ở một trường văn pháp phổ thông, ngay khi bước vào đại học, cậu đã lập tức cảm nhận sâu sắc sự thiếu hụt của bản thân. Ví dụ như ngôn ngữ Feysac cổ, vốn là cội nguồn của tất cả các ngôn ngữ ở Bắc Đại lục, đối với con cháu quý tộc hay những đứa trẻ sinh ra trong gia đình giàu có, đó là thứ phải học từ nhỏ. Còn cậu thì mãi đến đại học mới được tiếp xúc lần đầu.

Những phương diện tương tự như vậy còn rất nhiều. Klein gần như đã dốc hết toàn bộ sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới có thể gắng gượng bắt kịp người khác và tốt nghiệp suôn sẻ với thành tích trung bình.

Những ký ức về người anh trai và cô em gái lần lượt hiện lên trong đầu Chu Minh Thụy, mãi đến khi nghe thấy tay nắm cửa xoay chuyển và cánh cửa phòng bên trong "két" một tiếng mở ra, hắn mới bừng tỉnh, chợt nhận ra trong tay mình đang cầm một khẩu súng lục ổ quay.

Đây là vật phẩm bán quản chế đó!

Sẽ dọa trẻ con sợ!

Còn, còn cả vết thương trên đầu mình nữa!

Thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa ôm lấy thái dương, vừa vội vàng kéo ngăn bàn ra, ném khẩu súng lục vào trong, phát ra một tiếng "cạch".

"Có chuyện gì vậy?" Melissa nghe thấy tiếng động, nghi hoặc nhìn sang.

Cô bé đang ở độ tuổi xuân sắc nhất, cho dù không được ăn uống đầy đủ, gương mặt gầy gò, hơi tái nhợt, làn da vẫn căng mịn bóng bẩy, toát lên khí chất của một thiếu nữ.

Thấy đôi mắt màu nâu của em gái đang dò xét nhìn lại, Chu Minh Thụy cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, tiện tay cầm lấy một vật gần bên, rồi ung dung đóng ngăn kéo lại, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục. Cùng lúc đó, bàn tay còn lại chạm vào thái dương giúp hắn xác nhận được rằng vết thương đã lành!

Thứ mà hắn lấy ra từ ngăn kéo là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc có hoa văn dây leo và lá cây. Chỉ cần nhẹ nhàng ấn vào phần trên cùng, nắp đồng hồ liền bật mở ra.

Đó là món đồ giá trị nhất mà cha của ba anh em - một trung sĩ Lục quân Hoàng gia - để lại. Nhưng dù sao thì hàng cũ vẫn là hàng cũ, vài năm gần đây thi thoảng lại trục trặc. Dù đã mang đi thợ đồng hồ sửa nhiều lần nhưng vẫn chẳng khá hơn, khiến Benson, người thích mang nó theo để nâng cao địa vị, không ít lần bị bẽ mặt, cuối cùng dứt khoát bỏ nó lại ở nhà.

Không thể không thừa nhận, có lẽ Melissa thật sự có năng khiếu về cơ khí. Sau khi nắm được kiến thức lý thuyết, cô bé bắt đầu tận dụng công cụ ở trường Kỹ thuật để mày mò chiếc đồng hồ bỏ túi này, gần đây thậm chí còn tuyên bố rằng đã sửa xong rồi!

Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật mở, thấy kim giây đứng yên không động đậy, liền vô thức xoay phần đầu, định lên dây cót cho chiếc đồng hồ bỏ túi.

Nhưng hắn đã xoay mấy vòng rồi mà vẫn không nghe thấy tiếng dây cót căng lên, kim giây vẫn hoàn toàn bất động.

"Hình như lại hỏng rồi." Hắn quay sang nhìn em gái, cố gắng tìm chuyện để nói.

Melissa liếc hắn một cái với vẻ mặt không cảm xúc, bước nhanh tới, giật lấy chiếc đồng hồ bỏ túi.

Cô đứng yên tại chỗ, kéo nút ở đỉnh đồng hồ bỏ túi lên, chỉ quay vài vòng mà đã nghe thấy tiếng tích tắc của kim giây vang lên.

Theo lý thì kéo nút lên đâu phải để chỉnh giờ... Vẻ mặt của Chu Minh Thụy lập tức đơ ra.

Đúng vào lúc này, tiếng chuông từ nhà thờ lớn ở đằng xa vang vọng truyền đến, vang lên sáu hồi liên tiếp, âm thanh xa xăm mà thanh thoát.

Melissa nghiêng tai lắng nghe xong, lại kéo nút ở đầu đồng hồ bỏ túi lên một chút, sau đó xoay liên tục, chỉnh cho đúng thời gian.

"Xong rồi." Cô bé nói ngắn gọn, không mang chút cảm xúc nào, sau đó ấn nút về vị trí cũ, trả lại chiếc đồng hồ bỏ túi cho Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy nở một nụ cười gượng gạo nhưng vẫn không đánh mất phép lịch sự.

Melissa lại liếc nhìn anh trai một cái thật sâu, rồi quay người đi về phía tủ, lấy bàn chải đánh răng, khăn mặt và vài vật dụng khác, kéo cửa ra và bước ra ngoài, hướng đến phòng rửa mặt chung.

"Sao biểu cảm của con bé lúc nãy lại có chút vừa chán ghét vừa bất lực vậy nhỉ?"

"Ánh mắt như đang quan tâm một ông anh trai bị thiểu năng?"

Chu Minh Thụy khẽ lắc đầu cười nhẹ, "cạch" một tiếng đóng nắp đồng hồ lại, rồi lại "cạch" một tiếng bật mở ra.

Lặp đi lặp lại động tác ấy, dòng suy nghĩ của hắn đột nhiên lan man tới một vấn đề khác.

Trong tình huống không có ống giảm thanh, Klein tự sát, ừm, tạm gọi là tự sát đi, động tĩnh lớn như thế, vậy mà Melissa chỉ cách một bức tường lại hoàn toàn không hay biết gì.

Là do con bé ngủ quá say? Hay bản thân cái chết của Klein đã đầy rẫy sự kỳ quái ngay từ đầu?

"Cạch" mở ra, "cạch" đóng lại... Khi Melissa đánh răng rửa mặt xong quay trở về, thứ cô nhìn thấy chính là động tác vô thức của anh trai, cứ lặp đi lặp lại việc mở rồi lại đóng nắp chiếc đồng hồ bỏ túi.

Ánh mắt cô lại lần nữa pha lẫn nét bất lực, giọng nói ngọt ngào cất lên:

"Klein, anh lấy nốt chỗ bánh mì còn lại ra đi, hôm nay nhớ mua thêm cái mới nhé, cả thịt và đậu Hà Lan nữa. Sắp tới lúc anh đi phỏng vấn rồi, em sẽ nấu món thịt cừu hầm đậu Hà Lan cho anh."

Vừa nói, cô vừa kéo chiếc bếp lò từ góc phòng ra, nhóm lửa bằng tàn than còn lại, đun một ấm nước nóng.

Trước khi nước sôi, cô mở ngăn kéo dưới cùng của tủ bếp, cẩn thận như trân bảo mà lấy ra một hộp trà loại kém, rắc chừng hơn mười lá vào ấm, giả vờ như đó là một ấm trà thật sự.

Mỗi người rót đầy hai cốc lớn, Melissa và Chu Minh Thụy vừa nhấp ngụm trà, vừa cùng nhau chia sẻ hai ổ bánh mì lúa mạch đen.

Không trộn mùn cưa, cũng chẳng quá nhiều cám, vậy mà vẫn khó nuốt... Chu Minh Thụy lúc này cơ thể yếu ớt, bụng đói cồn cào, phải nhờ đến nước trà, vừa âm thầm than thở vừa gắng sức nuốt hết chỗ bánh mì.

Vài phút sau, Melissa ăn xong, khẽ vuốt lại mái tóc đen dài ngang lưng, rồi nhìn về phía Chu Minh Thụy, nói:

"Nhớ mua bánh mì mới, chỉ lấy tám pound thôi, trời nóng, mua nhiều dễ hỏng. Còn cả thịt cừu non với đậu Hà Lan nữa, nhớ đấy!"

Quả nhiên là ánh mắt yêu thương dành cho ông anh mọt sách, đến cả chuyện đó cũng phải nhấn mạnh lại một lần... Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu:

"Biết rồi."

Về đơn vị 1 pound của Vương Quốc Loen, Chu Minh Thụy dựa theo ký ức về thịt của Klein và so sánh với kinh nghiệm của bản thân, cho rằng nó gần tương đương với 1 cân quen thuộc của mình, tức khoảng 0.5 kg.

Melissa không nói thêm lời nào, đứng dậy thu dọn sơ qua, cất ổ bánh mì cuối cùng làm bữa trưa, đội chiếc mũ lưới cũ kỹ mẹ để lại, xách theo chiếc túi đựng sách vở và đồ dùng học tập do chính tay cô may, chuẩn bị ra ngoài.

Hôm nay không phải Chủ nhật, cô phải lên lớp suốt cả ngày.

Từ nhà trọ này đến Trường Kỹ thuật Tingen phải đi bộ mất khoảng 50 phút. Tuy có xe ngựa công cộng, mỗi km tốn 1 penny, tối đa 4 penny trong nội thành, 6 penny nếu ra ngoại ô. Nhưng để tiết kiệm, Melissa luôn ra khỏi nhà từ sớm và tự đi bộ đến trường.

Vừa mở cửa chính, cô lại khựng bước, xoay nửa người lại rồi nói:

"Klein này, đừng mua quá nhiều thịt cừu non và đậu Hà Lan nhé. Benson có lẽ phải đến Chủ nhật mới về được. Ừm, nhớ chỉ mua 8 pound bánh mì thôi đấy."

"Được rồi, biết rồi mà." Chu Minh Thụy đáp lại đầy bất lực.

Cùng lúc đó, trong lòng hắn thầm lặp đi lặp lại từ "Chủ nhật" vài lần.

Tại Bắc Đại lục, một năm cũng được chia thành 12 tháng, số ngày mỗi năm dao động từ 365 đến 366 ngày và mỗi tuần cũng gồm 7 ngày.

Những điều phía trước là thành quả của ngành thiên văn, khiến Chu Minh Thụy nghi ngờ đây là một thế giới song song. Còn điều phía sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi ở Bắc Đại lục, các vị thần chính thống có tất cả 7 vị: Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng, Chúa Tể Bão Táp, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Tối, Mẫu Thần Đất Đai, Chiến Thần cùng Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Dõi mắt nhìn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy bỗng khẽ thở dài, rồi nhanh chóng dời sự chú ý sang nghi thức chuyển vận.

Xin lỗi, anh thật sự muốn về nhà......

***
Melissa Moretti bản Đài Loan

Melissa Moretti bản Manhua (2025)