Quyển 1: Tên Hề
———

Ngồi trở lại ghế, mãi đến khi tiếng chuông nhà thờ từ xa vang lên từng hồi bảy tiếng liên tiếp, Chu Minh Thụy mới chầm chậm đứng dậy, bước đến tủ, lấy quần áo ra.

Áo ghi lê đen, âu phục cùng màu, quần bó nhẹ ở mắt cá chân, đội thêm chiếc mũ phớt nửa cao lại phối với khí chất thư sinh nhàn nhạt, khiến Chu Minh Thụy khi nhìn thấy mình trong gương thì cứ ngỡ như đang xem một bộ phim truyền hình Anh kể chuyện thời Victoria.

"Mình đâu có đi phỏng vấn, chỉ là ra ngoài mua chút đồ, chuẩn bị nguyên liệu cho nghi thức chuyển vận mà thôi..." Bất chợt, hắn khẽ lẩm bẩm, lắc đầu bật cười.

Klein đã lo lắng cho buổi phỏng vấn sắp tới đến mức điều đó trở thành phản xạ vô thức của cơ thể. Mỗi khi mất tập trung, cậu ta lại theo thói quen khoác lên bộ quần áo chỉnh tề duy nhất của mình.

Thở ra một hơi, Chu Minh Thụy cởi bỏ bộ âu phục và áo ghi lê, thay vào đó là chiếc áo khoác cũ kỹ màu nâu vàng, chiếc mũ trên đầu cũng đổi thành mũ nỉ viền tròn cùng màu.

Dọn dẹp xong xuôi, hắn bước chậm rãi đến bên chiếc giường tầng, nhấc tấm đệm trên lên, luồn tay qua lỗ thủng kín đáo ở đáy, lần mò một hồi, cuối cùng tìm được lớp ngăn ẩn bên trong.

Khi tay phải rút ra, trong lòng bàn tay hắn đã có thêm một cuộn tiền giấy khoảng bảy tám tờ, màu mực xanh thẫm ngả trắng.

Đây là toàn bộ tiền tiết kiệm hiện tại của Benson, thậm chí còn bao gồm cả chi phí sinh hoạt ba ngày tới. Trong đó chỉ có hai tờ giấy bạc mệnh giá 5 saule, còn lại đều là tờ 1 saule.

Trong hệ thống tiền tệ của Vương Quốc Loen, saule nằm ở tầng thứ hai, bắt nguồn từ đồng bạc cổ đại. 1 saule tương đương 12 penny, và có hai mệnh giá: 1 và 5.

Đứng đầu hệ thống tiền tệ là đồng kim bảng, tuy cũng là tiền giấy nhưng được bảo đảm bằng vàng và gắn liền trực tiếp với giá trị vàng. 1 kim bảng tương đương 20 saule, và có ba mệnh giá: 1, 5 và 10.

Chu Minh Thụy mở cuộn tiền ra, ngửi thấy một mùi mực in đặc biệt, nhẹ thoảng và phảng phất.

Đây chính là mùi của tiền.

Có lẽ là do ảnh hưởng từ những mảnh ký ức còn sót lại của Klein, hoặc cũng có thể vì bản thân hắn vốn đã luôn khát khao tiền bạc chưa từng đổi thay, khoảnh khắc ấy, Chu Minh Thụy bỗng cảm thấy mình đã yêu những "bé con" này mất rồi.

Nhìn xem, hoạ tiết trên chúng thật tinh xảo, đến mức khiến cả vị George Đệ Tam nghiêm nghị với bộ ria đôi cổ điển trông cũng trở nên đáng yêu lạ thường...

Nhìn xem, hoa văn chìm hiện lên dưới ánh nắng thật cuốn hút biết bao! Những dấu chống giả được thiết kế tinh vi khiến nó hoàn toàn khác biệt với đám hàng giả lòe loẹt, rẻ tiền kia!

Ngắm nghía vài chục giây, Chu Minh Thụy rút ra hai tờ giấy bạc mệnh giá 1 saule, cuộn số còn lại nhét trở vào lớp lót bên trong đệm.

Vuốt phẳng phần vải quanh lỗ rách, Chu Minh Thụy cẩn thận gấp hai tờ giấy bạc vừa rút ra một cách ngay ngắn, bỏ vào túi áo bên trái của chiếc áo khoác màu nâu vàng, tách biệt với vài đồng penny lẻ trong túi quần.

Làm xong mọi việc, hắn nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy chiếc túi giấy lớn màu nâu đậm rồi bước nhanh về phía cửa.

Cộp cộp, cộp... Tiếng bước chân từ nhanh dần trở nên chậm lại, rồi cuối cùng dừng hẳn.

Chu Minh Thụy đứng yên bên cửa, chẳng biết từ lúc nào lông mày đã khẽ nhíu lại.

Vụ tự sát của Klein có quá nhiều điều đáng ngờ. Nếu cứ thế mà ra ngoài, liệu có gặp phải điều gì "bất trắc" không?

Trầm ngâm một lúc, Chu Minh Thụy quay lại bên bàn học, kéo ngăn kéo ra, lấy ra khẩu súng lục ổ quay ánh lên sắc đồng thau.

Đây là vũ khí phòng thân duy nhất mà hắn có thể nghĩ đến, cũng là vũ khí đủ mạnh mẽ để trấn áp nguy hiểm!

Tuy chưa từng luyện bắn súng, nhưng chỉ cần rút khẩu súng này ra thôi, chắc chắn cũng đủ dọa người ta khiếp vía rồi!

Chu Minh Thụy khẽ vuốt nhẹ ổ quay kim loại lạnh buốt, rồi nhét khẩu súng vào túi đựng tiền, lòng bàn tay siết chặt mấy tờ giấy bạc, các ngón tay ghì chặt báng súng, giấu kín hoàn hảo.

Cảm giác an toàn bất giác dâng lên, nhưng với đầu óc biết mỗi thứ một chút của hắn, một nỗi lo bỗng vụt hiện trong đầu:

"Liệu có bị cướp cò không nhỉ?"

Ý nghĩ nối tiếp nhau tuôn trào, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm được hướng xử lý. Hắn rút khẩu súng ra, vẩy nhẹ sang trái để bật ổ quay, xoay buồng đạn đã trống do "tự sát" vào vị trí bắn, sau đó "cạch" một tiếng, đóng lại.

Như vậy thì dù có cướp cò, cũng chỉ là "đạn rỗng" mà thôi!

Nhét lại khẩu súng cẩn thận, Chu Minh Thụy cứ để tay trái trong túi áo như thế, không rút ra nữa.

Hắn dùng tay phải ấn nhẹ vành mũ, kéo cửa chính ra, rồi "rầm" một tiếng bước ra ngoài.

Dù là ban ngày, hành lang vẫn tối tăm như cũ, ánh nắng lọt vào từ khung cửa cuối hành lang cũng vô cùng ít ỏi. Chu Minh Thụy bước nhanh xuống cầu thang, rời khỏi nhà trọ, lúc này mới cảm nhận được ánh sáng rực rỡ và hơi ấm ngoài trời.

Bây giờ tuy đã gần tháng 7, đang là giữa mùa hè, nhưng Thành phố Tingen nằm ở phía bắc Vương Quốc Loen, có khí hậu đặc thù, nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chưa tới 30 độ C theo chuẩn Trái Đất, nên buổi sáng vẫn khá mát mẻ. Trên đường phố, nhiều chỗ nước bẩn lênh láng, rác rưởi vứt bừa bãi. Trong ký ức của Klein, những khu vực do tầng lớp thu nhập thấp sinh sống, dù có hệ thống cống thoát nước thì cảnh tượng như thế này cũng không hề hiếm, bởi vì dân cư đông đúc, bởi vì cuộc sống mưu sinh.

"Nào nào, cá chiên thơm phức ngon tuyệt đây!"

"Canh hàu nóng hổi tươi ngon, uống một bát buổi sáng, tỉnh táo cả ngày!"

"Cá tươi vừa chuyển từ cảng về đây! Chỉ 5 penny một con thôi!"

"Bánh xốp nhỏ, canh lươn uống kèm bia gừng này!"

"Ốc biển, ốc biển, ốc biển đi!"

"Rau tươi vừa hái từ trang trại ngoài thành, vừa rẻ lại vừa tươi ngon đây!"

......

Những người bán rau củ, hoa quả và đồ ăn sẵn rao hàng ồn ào, gọi với theo những người qua đường đang vội vã. Trong số đó, có người dừng lại cẩn thận so sánh rồi mua, cũng có người sốt ruột phẩy tay vì đến giờ này vẫn chưa tìm được việc làm.

Chu Minh Thụy hít vào luồng không khí lẫn lộn giữa mùi hôi thối và hương thơm phảng phất, tay trái siết chặt báng súng, nắm chặt tờ tiền giấy, tay phải giữ chặt vành mũ nỉ tròn, hơi cúi người, đầu rụt lại, lặng lẽ len lỏi qua con phố hỗn tạp và náo nhiệt.

Chỗ nào đông người thì chỗ đó có trộm. Nhất là ở khu phố này, nơi có không ít dân nghèo sống lay lắt bằng việc làm tạm thời, cùng những đứa trẻ đói khát bị người khác sai khiến.

Đi mãi về phía trước, đến khi mật độ đám đông xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy mới duỗi thẳng lưng, ngẩng cao đầu nhìn ra đầu phố.

Ở đó có một nghệ sĩ lang thang đang kéo đàn phong cầm biểu diễn, giai điệu khi thì du dương nhẹ nhàng, khi lại sôi động rộn ràng.

Bên cạnh ông, có không ít đứa trẻ ăn mặc rách rưới, nước da vàng vọt vì thiếu dinh dưỡng vây quanh.

Chúng lắng nghe âm nhạc, đong đưa theo nhịp điệu, theo bản năng mà uốn lượn cơ thể, nhảy múa theo cách riêng của mình. Gương mặt chúng ngập tràn niềm vui, như thể bản thân là những hoàng tử nhỏ, những thiên thần nhỏ vậy.

Một người phụ nữ với gương mặt vô cảm lặng lẽ đi ngang qua, vạt váy lấm lem, làn da xám xịt thiếu sức sống.

Ánh mắt cô đờ đẫn vô hồn, chỉ khi nhìn về phía lũ trẻ ấy mới le lói một chút ánh sáng, như thể thấp thoáng thấy bóng dáng chính mình ba mươi năm về trước.

Chu Minh Thụy vượt qua người phụ nữ ấy, rẽ sang một con phố khác và dừng lại trước "Tiệm Bánh mì Slin".

Chủ tiệm bánh là một bà lão khoảng 70 tuổi, tên Wendy Slin. Tóc bà đã bạc trắng, gương mặt lúc nào cũng nở nụ cười hiền hậu. Từ khi Klein nhớ được mọi chuyện, bà đã luôn bán bánh mì và bánh ngọt tại nơi này.

Ừm, mấy chiếc bánh Tingen và bánh bông lan chanh do chính tay bà làm thật sự rất ngon... Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói:

"Bà Slin, bán cho cháu 8 pound bánh mì lúa mạch đen ạ."

"Ồ, nhóc Klein đấy à, Benson vẫn chưa về sao?" Bà Wendy mỉm cười hiền hậu hỏi.

"Còn mấy hôm nữa ạ." Chu Minh Thụy mơ hồ đáp lời.

Vừa gắp những ổ bánh mì lúa mạch đen, bà Wendy vừa cảm thán:

"Nó thật là một cậu trai chăm chỉ, nhất định sẽ có một người vợ tốt."

Nói đến đây, khóe miệng bà hơi nhếch lên, nở nụ cười có phần tinh nghịch, nói tiếp:

"Giờ thì tốt rồi, cháu đã tốt nghiệp rồi mà, sinh viên khoa Lịch sử Đại học Khoy của chúng ta~ Ừm, chẳng mấy mà kiếm được tiền thôi. Hai anh em cháu không nên tiếp tục sống ở căn hộ tồi tàn như thế nữa, ít nhất cũng phải có một phòng rửa mặt riêng của mình chứ."

"Bà Slin à, hôm nay trông bà thật giống một quý bà trẻ trung hoạt bát." Chu Minh Thụy chỉ có thể gượng cười đáp lại.

Nếu Klein có thể thuận lợi vượt qua buổi phỏng vấn và trở thành giảng viên của Đại học Tingen, thì cả gia đình quả thật sẽ tiến thẳng đến cuộc sống khá giả!

Trong những mảnh ký ức rời rạc, cậu ấy thậm chí từng mơ tưởng đến việc thuê một ngôi nhà riêng biệt ở vùng ngoại ô. Tầng trên có năm, sáu phòng ngủ, hai phòng rửa mặt, một ban công lớn. Tầng dưới có hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng rửa mặt và một hầm ngầm chứa đồ.

Đây không phải là ảo tưởng xa vời. Ngay cả giảng viên thực tập của Đại học Tingen cũng có thể nhận mức lương tuần là 2 bảng, mà sau khi chính thức vào biên chế thì lên đến 3 bảng 10 saule. Phải biết rằng, anh trai của Klein là Benson, làm việc đã nhiều năm, mà lương tuần cũng chỉ có 1 bảng 10 saule. Công nhân phổ thông ở nhà máy thậm chí còn chưa được 1 bảng, hoặc chỉ nhỉnh hơn một chút. Trong khi đó, tiền thuê một ngôi nhà biệt lập như thế kia dao động từ 19 saule đến 1 bảng 18 saule.

"Đây chính là khác biệt giữa thu nhập ba, bốn nghìn với thu nhập mười bốn, mười lăm nghìn một tháng......" Chu Minh Thụy lẩm bẩm trong lòng.

Thế nhưng, tất cả những điều đó đều đặt trên một tiền đề: phải vượt qua được buổi phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.

Còn về những con đường khác, người không có hậu thuẫn thì không thể nhận được tiến cử để trở thành công chức, mà với một người tốt nghiệp khoa Lịch sử, phạm vi việc làm lại càng hạn hẹp. Giới quý tộc, giới ngân hàng hay các ông trùm công nghiệp cũng chẳng mấy khi cần đến cố vấn riêng thuộc lĩnh vực đó.

Xét đến việc tri thức mà Klein nắm giữ giờ cũng chỉ còn là những "mảnh vỡ" rời rạc, thiếu sót và không hoàn chỉnh, Chu Minh Thụy chỉ biết bối rối và áy náy trước sự kỳ vọng của bà Slin.

"Không đâu, bà xưa nay vẫn luôn trẻ như thế mà." Bà Wendy dí dỏm trả lời.

Vừa nói, bà vừa gói 16 ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân xong vào chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm mà Chu Minh Thụy mang theo, rồi xòe tay phải ra, nói:

"9 penny."

Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng 0,5 pound, nhưng việc chênh lệch là điều không thể tránh khỏi.

"9 penny? Mấy hôm trước chẳng phải là 11 penny sao?" Chu Minh Thụy vô thức hỏi lại.

Mà tháng trước trước nữa thậm chí còn tới 15 penny.

"Cháu nên cảm ơn việc bãi bỏ 'Đạo luật Ngũ Cốc', cảm ơn những người đã xuống đường biểu tình ấy." Bà Wendy vừa xòe tay vừa cười nói.

Chu Minh Thụy gật đầu như hiểu như không. Ký ức của Klein về chuyện này khá rời rạc, hắn chỉ nhớ rằng cốt lõi của "Đạo luật Ngũ Cốc" là nhằm bảo vệ giá nông sản trong nước, trước khi giá cả tăng đến một mức độ nhất định thì sẽ không nhập khẩu ngũ cốc lương thực từ các quốc gia phía nam như Feynapotter, Masin, Lenburg.

Tại sao lại có người biểu tình phản đối nó?

Không nói thêm gì nữa, Chu Minh Thụy sợ làm lộ khẩu súng lục, chỉ đành cẩn thận móc tờ tiền ra, chọn một tờ đưa cho bà Wendy.

Nhận lại 3 đồng penny bỏ vào túi quần, hắn xách túi giấy đựng bánh mì, hướng về khu chợ "Xà Lách và Thịt" cách một con phố, nỗ lực chuẩn bị món đậu Hà Lan hầm thịt cừu non theo lời dặn của em gái.

Tại nơi giao nhau giữa phố Chữ Thập Sắt và phố Hoa Thủy Tiên, có một quảng trường. Hiện tại, nơi đó được dựng lên nhiều lều trại, có những chú hề ăn mặc kỳ quặc, buồn cười đang đi khắp nơi phát tờ rơi.

"Tối mai có biểu diễn xiếc à?" Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ rơi trong tay người khác, khẽ đọc nội dung chính.

Melissa chắc chắn sẽ rất thích. Không biết vé vào cửa bao nhiêu nhỉ? Ý nghĩ vừa lóe lên, Chu Minh Thụy liền bước lại gần.

Hắn vừa định hỏi một chú hề mặc trang phục đỏ vàng xen kẽ thì bên cạnh chợt vang lên một giọng nữ khàn khàn:

"Có muốn xem bói không?"

Theo phản xạ, Chu Minh Thụy quay đầu lại, trông thấy một người phụ nữ đội mũ chóp nhọn, mặc váy dài màu đen, đang đứng trước một chiếc lều thấp bé.

Trên khuôn mặt cô ta là lớp sơn vẽ màu đỏ và vàng, đôi mắt xám lam sâu thẳm.

"Không." Chu Minh Thụy lắc đầu đáp, hắn đâu có dư tiền để đi xem bói.

Người phụ nữ ấy khẽ mỉm cười, cất giọng nói:

"Tôi xem bói Tarot rất chuẩn đó."

"Tarot......" Chu Minh Thụy thoáng ngẩn ra.

Cách phát âm này thật sự rất giống với bài Tarot trên Trái Đất!

Bài Tarot trên Trái Đất có thể hiểu là một loại bài poker dùng để bói toán, chỉ là có thêm một số "lá hình" mang biểu tượng riêng biệt.

Khoan đã... Hắn chợt nhớ ra nguồn gốc của bói bài Tarot ở thế giới này.

Nó không bắt nguồn từ bảy vị Thần chính thống, cũng không phải di tích của thời cổ đại, mà là do Roselle Gustav, Quan Chấp Chính của nước Cộng Hòa Intis tạo ra hơn 170 năm trước.

Vị Roselle này đã phát minh ra động cơ hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự thống trị của Vương Quốc Intis và được Giáo hội "Thần Công Tượng" công nhận, trở thành vị Quan Chấp Chính đầu tiên của nước Cộng Hòa mới.

Về sau, ông ta Nam chinh Bắc chiến, thu nhận các quốc gia như Lenburg vào vòng bảo hộ, khiến các cường quốc ở Bắc Đại lục như Vương Quốc Loen, Feynapotter, Đế Quốc Feysac phải lần lượt cúi đầu. Sau đó ông ta cải tổ nền Cộng Hòa thành Đế Quốc, tự xưng là "Caesar Đại Đế ".

Chính trong thời kỳ Roselle trị vì, Giáo hội "Thần Công Tượng" đã nhận được Thần dụ công khai đầu tiên kể từ "Kỷ Thứ Năm", qua đó đổi danh xưng "Thần Công Tượng" thành "Thần Hơi Nước và Máy Móc".

Roselle còn phát minh ra hình thức bói bài Tarot, đồng thời đặt nền móng cho cấu trúc và cách chơi của các loại bài hiện tại, trong đó có nhiều kiểu mà Chu Minh Thụy rất quen thuộc như Thăng Cấp, Đấu Địa Chủ, Texas, Gwent*......

Ngoài ra, ông còn phái hạm đội vượt qua bão tố và dòng chảy hỗn loạn, tìm ra tuyến hàng hải dẫn đến Nam Đại lục, từ đó mở ra thời đại thực dân.

Đáng tiếc là về già, ông ta lại bị phản bội. Vào năm 1198 của Kỷ Thứ Năm, ông ta bị Giáo hội Mặt Trời Rực Chói Vĩnh Hằng, gia tộc Sauron - Hoàng tộc cũ của Intis, cùng các quý tộc khác liên thủ ám sát, ngã xuống tại cung Bạch Phong.

Chậc... vừa nhớ lại mấy kiến thức phổ thông này là Chu Minh Thụy bỗng thấy đau răng.

Chẳng lẽ vị này là tiền bối xuyên không?

Nghĩ tới đây, Chu Minh Thụy liền nổi hứng muốn xem thử bộ bài Tarot ở thế giới này trông như thế nào, liền gật đầu với người phụ nữ đội mũ chóp, mặt tô vẽ lòe loẹt kia, nói:

"Nếu mà, ừm, giá cả hợp lý thì tôi muốn thử một chút."

Người phụ nữ ấy lập tức cười nói:

"Thưa ngài, ngài là vị khách đầu tiên đến xem bói hôm nay, nên là miễn phí."

—————

* Thăng Cấp, Đấu Địa Chủ, Texas, Gwent: các loại chơi bài.
_ Thăng Cấp: một trò chơi bài 4 người chơi, chia thành hai đội: đội chính và đội phụ. Người chơi đánh bài và ghi điểm; đội chính ghi điểm, đội phụ thì thu điểm. Cuối cùng, kết quả thắng thua và việc có được "thăng cấp" hay không sẽ được quyết định dựa trên tổng số điểm tích lũy. (Theo Baidu)
_ Đấu Địa Chủ: có thể coi là bài Tiến Lên của Trung Quốc, tối đa 3 người chơi (1 địa chủ, 2 nông dân), người đặt cược cao nhất là địa chủ hoặc địa chủ được lựa ngẫu nhiên. Dùng 54 lá trong bộ bài Tây (tính cả 2 lá Joker), mỗi người được chia 17 lá, 3 lá cuối đặt úp lên bàn, địa chủ lật 1 lá lên đánh trước, lần lượt ngược chiều kim đồng hồ. Ai hết bài trước người đó thắng.
_ Texas (Texas hold'em): một trong những biến thể phổ biến nhất của bài poker, trong đó mỗi người chơi được chia 2 lá bài riêng và sau đó kết hợp với 5 lá bài chung trên bàn chơi để tạo ra tổ hợp 5 lá mạnh nhất có thể.
_ Gwent: là một trò chơi bài chiến thuật bắt nguồn từ tựa game The Witcher 3. Mỗi bộ bài Gwent chứa ít nhất 22 thẻ bài. Trước mỗi trận, rút ngẫu nhiên 10 thẻ từ bộ bài của mình. Có thể rút lại (mulligan) 2 thẻ trước khi bắt đầu. Mỗi trò chơi có 3 vòng, ai thắng 2 vòng trước thì thắng trò chơi. Để thắng 1 vòng thì phải có điểm tổng lớn hơn điểm của đối thủ. Tổng điểm được tính bằng cách cộng điểm của các lá bài trên bàn.