Quyển 1: Tên Hề
———

"Các ngươi có thể gọi ta là, Kẻ Khờ."

Câu trả lời ngắn gọn ấy nhanh chóng tan biến trong Thần điện hùng vĩ và làn sương mù dày đặc, nhưng trong lòng Audrey và Alger, âm thanh đó lại vang vọng thật lâu, khơi dậy từng đợt từng đợt gợn sóng.

Một danh xưng không ngờ tới, nhưng lại khiến người ta cảm thấy "đúng là nên như thế", một danh xưng hoàn mỹ thể hiện hình tượng thần bí, cường đại, quỷ dị!

Vài giây yên lặng trôi qua, Audrey đứng dậy, khẽ nâng váy, khom gối, hành lễ với Chu Minh Thụy:

"Thưa ngài Kẻ Khờ đáng kính, xin cho phép tôi mạo muội thỉnh cầu, liệu ngài có thể làm chứng cho giao dịch của chúng tôi không?"

"Một việc nhỏ thôi." Chu Minh Thụy suy nghĩ nhanh như chớp, đáp lại bằng một cách thức phù hợp với thân phận của mình.

"Đây là vinh hạnh của chúng tôi, thưa ngài Kẻ Khờ." Alger cũng đứng dậy theo, tay phải đặt lên ngực, cúi người hành lễ.

Chu Minh Thụy nhẹ đưa tay phải xuống ra hiệu, mỉm cười lên tiếng:

"Các ngươi cứ tiếp tục."

Alger khẽ gật đầu, ngồi xuống trở lại, nhìn về phía Audrey rồi nói:

"Nếu cô có thể lấy được máu Cá Mập Quỷ, thì hãy tìm người mang nó đến quán rượu 'Chiến binh và Biển cả' trên phố Bồ Nông, khu Hoa Hồng Trắng, cảng Pritz. Nói với ông chủ Williams rằng đây là thứ mà 'Thuyền trưởng' cần."

"Đợi tôi xác nhận xong, thì cô sẽ cho tôi địa chỉ để gửi công thức ma dược đến, hay là để tôi nói thẳng với cô ở đây?"

Audrey suy nghĩ một lúc, rồi nở nụ cười nói:

"Tôi chọn cách kín đáo hơn là nói ngay tại đây, dù điều đó khá thử thách trí nhớ của tôi."

Ngài Kẻ Khờ đã đồng ý làm chứng giao dịch, thì điều đó có nghĩa là sẽ còn một buổi "tụ hội" tương tự trong tương lai.

Đang nghĩ đến những điều đó, cô đột nhiên nghiêng đầu, ánh mắt sáng lên nhìn về phía Chu Minh Thụy, hào hứng đề nghị:

"Ngài Kẻ Khờ, ngài có phiền nếu có thêm vài lần 'thử nghiệm' giống như hiện tại không ạ?"

Alger điềm tĩnh nghe xong, cũng cảm thấy xao động, liền vội vàng phụ hoạ theo:

"Thưa ngài Kẻ Khờ, ngài không thấy kiểu 'tụ hội' thế này rất thú vị sao? Tuy sức mạnh của ngài vượt xa sự tưởng tượng của chúng tôi, nhưng trên đời vẫn có những lĩnh vực mà ngài chưa hiểu rõ hoặc không thành thạo. Vị tiểu thư đối diện rõ ràng xuất thân cao quý, còn tôi cũng có những kinh nghiệm, kiến thức, kênh liên lạc và tài nguyên riêng biệt. Tôi và cô ấy có lẽ sẽ có thể giúp ngài hoàn thành vài chuyện vụn vặt mà ngài không tiện ra tay trong tương lai."

Theo góc nhìn của anh, một khi bản thân đã bị kéo vào nơi này mà không có chút đề phòng hay khả năng kháng cự nào, thì điều đó chứng minh quyền chủ động đang nằm trong tay vị Kẻ Khờ thần bí kia. Không phải cứ muốn từ chối, muốn sau này không tham gia những "tụ hội" như thế này nữa là có thể thực hiện được. Vậy chi bằng tận dụng tối đa cơ hội lần này, khai thác thật tốt những lợi ích có thể thu được, để bù đắp cho sự bị động và bất lợi của mình.

Ba người ngồi quanh chiếc bàn dài đều có xuất thân khác nhau, sở hữu các loại tài nguyên khác nhau, các kênh thông tin khác nhau, cũng như kiến thức về những lĩnh vực thần bí khác nhau. Nếu có thể trao đổi lẫn nhau và hợp tác ở mức độ nhất định, chắc chắn sẽ tạo ra những hiệu quả tuyệt vời mà không ai có thể lường trước hay đo đếm được!

Ví dụ như việc trao đổi tài nguyên vừa mới thỏa thuận, hay như nếu bản thân muốn giết một người nào đó, hoàn toàn có thể nhờ một "thành viên tụ hội", người mà cả trên bề ngoài lẫn thực chất đều không có bất kỳ mối liên hệ nào với mình, ra tay giúp đỡ. Như vậy, sự việc sẽ bị dẫn dắt hoàn hảo theo một hướng hoàn toàn khác.

Một tiểu thư xuất thân cao quý... Lời nói, cách thể hiện của mình rõ ràng đến thế sao? Audrey hơi hé miệng, ngẩn ra một chút, nhưng rất nhanh đã lấy lại tinh thần, không hề do dự gật đầu.

"Ngài Kẻ Khờ, tôi cảm thấy đây là một đề nghị rất hay. Chỉ cần các buổi 'tụ hội' trở thành định kỳ, thì một số việc, nếu ngài không tiện ra mặt, hoàn toàn có thể giao lại cho chúng tôi. Đương nhiên, phải nằm trong phạm vi năng lực của chúng tôi."

Ngay từ ban nãy, Chu Minh Thụy đã bắt đầu cân nhắc thiệt hơn. Việc có thêm nhiều "tụ hội" thực sự có thể giúp hắn thu hoạch nhiều điều thần bí phi phàm và tri thức thần bí học hơn, có lợi cho kế hoạch quay về thế giới cũ trong tương lai. Ví dụ như công thức ma dược "Khán Giả" có thể sẽ xuất hiện trong "tụ hội" tiếp theo. Đồng thời, nó cũng có thể giúp ích phần nào cho cuộc sống hiện thực hiện tại, chẳng hạn như thu thập tin tức và thông tin có giá trị.

Tuy nhiên, càng nhiều "tụ hội" thì càng dễ để lộ thực lực thật sự của bản thân!

Quả nhiên, cho dù là thế giới nào cũng không có chuyện chỉ toàn được lợi ích... Chu Minh Thụy lại duỗi tay phải ra, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép bàn dài.

Xét đến việc việc triệu tập và giải tán "tụ hội" đều nằm trong tầm kiểm soát của bản thân, cho dù có để lộ điều gì thì cũng vẫn trong phạm vi có thể khống chế, lợi ích rõ ràng vượt trội hơn rủi ro, Chu Minh Thụy đã nhanh chóng đưa ra quyết định.

Hắn dừng lại động tác gõ nhẹ, mỉm cười đón lấy bốn ánh mắt vừa mong chờ vừa thấp thỏm nói:

"Ta là người ưa chuộng trao đổi ngang giá."

"Ta sẽ không để các ngươi giúp đỡ vô điều kiện."

"Mỗi thứ Hai, ba giờ chiều, cố gắng ở một mình. Đợi ta thử thêm vài lần, làm rõ một số việc, có lẽ các ngươi có thể xin nghỉ trước, không còn phải lo lắng mình đang ở trong những tình huống không thích hợp."

Như vậy cũng xem như đã đồng ý với đề nghị của Alger và Audrey.

Audrey vừa mới tròn mười bảy tuổi, từ nhỏ luôn được che chở yêu thương, mang đậm tính cách thiếu nữ. Nghe thấy câu trả lời của ngài Kẻ Khờ, cô lập tức không kìm được mà siết chặt tay thành nắm đấm, nhẹ nhàng vẫy trước ngực hai cái.

"Vậy chẳng phải chúng ta cũng nên đặt cho mình một mật danh sao? Dù sao thì cũng không thể dùng tên thật để giao tiếp." Không đợi Alger mở miệng, cô đã ánh mắt lấp lánh, hứng thú dạt dào mà nói ra.

Tuy rằng tình huống thật sự của mình chưa chắc đã giấu được ngài Kẻ Khờ, nhưng cái gã đối diện kia cũng có chút nguy hiểm, không thể để hắn biết mình rốt cuộc là ai!

"Ý kiến hay." Chu Minh Thụy đáp lời một cách ngắn gọn và nhẹ nhàng.

Audrey lập tức động não, vừa suy nghĩ vừa nói:

"Ngài là Kẻ Khờ, đến từ bộ bài Tarot, vậy thì với tư cách là một 'tụ hội' định kỳ, lâu dài và bí mật, mật danh cũng nên thống nhất mới phải. Ừm, tôi cũng chọn từ bộ bài Tarot vậy."

Giọng điệu của cô dần trở nên phấn khởi:

"Quyết định rồi, mật danh của tôi sẽ là 'Chính Nghĩa'*!" Đây là một trong 22 lá Ẩn chính của bộ bài Tarot.

"Vậy còn ngài đây thì sao?" Audrey mỉm cười tươi tắn nhìn về phía "đồng bọn" đối diện.

Alger hơi nhíu mày, rồi nhanh chóng giãn ra, nói:

"Người Treo Ngược."

Đây cũng là một lá Ẩn chính khác.

"Được rồi, vậy thì chúng ta coi như là những thành viên sáng lập của Hội Tarot rồi nhé!" Audrey vui vẻ buột miệng, sau đó hơi rụt rè nhìn về phía Chu Minh Thụy đang bị màn sương xám trắng bao phủ: "Không sao chứ, ngài Kẻ Khờ?"

Chu Minh Thụy buồn cười lắc đầu:

"Chuyện nhỏ như vậy, các ngươi tự quyết định là được."

"Cảm ơn ngài!" Audrey rõ ràng là rất phấn khích.

Tiếp đó, cô quay sang nhìn Alger:

"Người Treo Ngược này, anh có thể nhắc lại địa chỉ ban nãy không? Tôi sợ mình nhớ không kỹ."

"Không thành vấn đề." Alger rất hài lòng với sự nghiêm túc của Audrey, liền nhắc lại địa chỉ một lần nữa.

Sau khi đọc thầm ba lần, Audrey lại hào hứng nói tiếp:

"Nghe nói bài Tarot chỉ là trò chơi do Roselle Đại đế phát minh ra, thực ra không hề có công năng bói toán gì cả?"

"Không, thường thì việc bói toán xuất phát từ bản thân mỗi người. Ai cũng có linh tính, đều có thể cộng hưởng với Linh Giới, cộng hưởng với những tầng sâu hơn liên quan đến chính mình, chỉ là người thường không nhận ra điều đó, càng không thể hiểu được những 'gợi ý' mà họ nhận được. Khi họ dùng các công cụ bói toán, những thông tin ấy sẽ mượn công cụ để biểu hiện ra ngoài. Ví dụ đơn giản nhất chính là giấc mơ và việc giải mộng." Alger liếc nhìn Chu Minh Thụy một cái, thấy hắn không có phản ứng gì liền phủ nhận lời của Audrey, "Thực tế, Tarot chính là một trong những công cụ như thế. Nó sử dụng nhiều biểu tượng và yếu tố hợp lý hơn, giúp ta giải mã những 'gợi ý' một cách thuận tiện và chính xác hơn."

Chu Minh Thụy nhìn qua thì có vẻ thờ ơ, nhưng thực ra đang lắng nghe rất nghiêm túc. Chỉ là tình trạng tinh thần trống rỗng của hắn ngày càng nghiêm trọng, đầu đau nhói từng cơn.

"Tôi hiểu rồi." Audrey gật đầu công nhận, sau đó lại nhấn mạnh: "Nhưng ý tôi không phải như vậy, tôi không nghi ngờ giá trị của bài Tarot. Tôi nghe nói Roselle Đại đế thực ra đã tạo ra một bộ bài khác, bí mật, tượng trưng cho những sức mạnh chưa biết, gồm tất cả 22 lá. Sau khi hoàn thành, ông mới dựa vào đó để sáng tạo ra 22 lá Ẩn chính trong bộ bài Tarot hiện nay, dưới hình thức một trò chơi. Cách nói này có chính xác không?"

Cô nhìn Chu Minh Thụy, dường như muốn nhận được câu trả lời từ ngài Kẻ Khờ thần bí.

Chu Minh Thụy chỉ khẽ mỉm cười, không lên tiếng, hắn đưa ánh mắt nhìn về phía "Người Treo Ngược", trông như thể đang muốn thử xem anh ta trả lời thế nào.

Alger vô thức ngồi thẳng lưng, trầm giọng nói:

"Đúng vậy, nghe nói Roselle Đại đế từng nhìn thấy Phiến đá Khinh Nhờn, bộ bài đó ẩn giấu bí ẩn về 22 Con Đường trở thành Thần."

"22 Con Đường trở thành Thần..." Audrey lặp lại với giọng đầy khao khát.

Lúc này, cơn đau đầu của Chu Minh Thụy càng trở nên dữ dội, cảm giác mối liên kết vô hình giữa bản thân với những ngôi sao đỏ thẫm và làn sương xám trắng cũng bắt đầu chao đảo.

"Được rồi, buổi tụ hội hôm nay đến đây thôi." Hắn lập tức đưa ra quyết định, trầm giọng lên tiếng.

"Tuân theo ý chí của ngài." Alger cúi đầu hành lễ.

"Tuân theo ý chí của ngài." Audrey bắt chước "Người Treo Ngược", nói theo.

Cô vẫn còn rất nhiều câu hỏi, rất nhiều suy nghĩ, hoàn toàn không nỡ kết thúc.

Chu Minh Thụy vừa cắt đứt liên kết, vừa khẽ mỉm cười nói:

"Chúng ta hãy chờ đợi lần tụ hội tiếp theo vậy."

"Ngôi sao" lại tỏa sáng. Ánh sáng đỏ thẫm rút lui như nước. Vừa nghe thấy lời của ngài "Kẻ Khờ", thân ảnh của Audrey và Alger đã trở nên càng lúc càng mơ hồ, ngày càng hư ảo.

Chưa đến một giây, "hình chiếu" vỡ tan, phía trên màn sương xám lại trở về yên tĩnh.

Còn Chu Minh Thụy thì cảm thấy bản thân đột ngột trở nên nặng nề, xung quanh mơ hồ tan biến, trước mắt đầu tiên là tối sầm lại, rồi kế đó là ánh nắng rực rỡ.

Hắn vẫn còn ở trong căn phòng trọ, vẫn đứng ở ngay chính giữa phòng.

"Giống như một giấc mơ vậy... Rốt cuộc thế giới sương mù xám kia là cái gì... là ai, hoặc là thế lực nào đã tạo ra những biến hóa vừa rồi..." Chu Minh Thụy khẽ thở dài, đầy vẻ bối rối, đôi chân như bị đổ chì, bước chậm rãi về phía bàn học.

Hắn nhặt chiếc đồng hồ bỏ túi đã đặt ra ngoài từ trước lên, xác nhận xem đã trôi qua bao lâu.

"Tốc độ dòng chảy thời gian là 1:1." Chu Minh Thụy ước chừng phán đoán.

Đặt chiếc đồng hồ bỏ túi xuống, đầu đau như muốn nứt ra, hắn không thể gắng gượng thêm được nữa, liền ngồi phịch xuống ghế, cúi đầu, dùng ngón cái và ngón giữa tay trái lần lượt xoa bóp hai bên huyệt thái dương.

Sau một lúc lâu, hắn bỗng thở dài, rồi nói bằng tiếng Hán:

"Xem ra trong thời gian ngắn thì không thể quay về được rồi..."

Chỉ có kẻ vô tri mới không biết sợ. Sau khi chứng kiến những chuyện kỳ diệu đến vậy, hiểu ra sự tồn tại của lĩnh vực phi phàm và thế giới thần bí, Chu Minh Thụy nào dám liều lĩnh thử lại "nghi thức chuyển vận" bằng tiếng Feysac cổ và tiếng Loen nữa!

Quỷ mới biết liệu có xảy ra tình huống khác không, biết đâu lại còn kỳ quái hơn, đáng sợ hơn, thậm chí khiến người ta sống không bằng chết!

"Ít nhất cũng phải đợi sau khi có hiểu biết sâu về thần bí học mới có thể thử lại được." Chu Minh Thụy nghĩ thầm một cách bất lực.

Cũng may, cái gọi là "tụ hội" ấy có thể mang lại trợ giúp cho bản thân.

Lại một khoảng lặng nữa, hắn lẩm bẩm với tâm trạng đầy chán nản, thất vọng, đau đớn và u sầu:

"Từ giờ phút này, mình chính là Klein."

......

Klein cố gắng đưa dòng suy nghĩ quay về với các biện pháp và kế hoạch, nhằm xua tan cảm xúc tiêu cực trong lòng.

Tuần sau có lẽ nghe lỏm được công thức ma dược "Khán Giả"...

Buổi "tụ hội" vừa rồi thật là thần kỳ, những người ở các nơi khác nhau trên thế giới lại có thể thu ngắn ngàn dặm thành gang tấc, gặp mặt trò chuyện, trao đổi lẫn nhau, ờm, nghe cứ thấy quen quen...

Klein sững người vài giây, bỗng bật cười, vừa ấn huyệt thái dương vừa thì thầm tự giễu:

"Không phải là mấy nền tảng tìm hiểu kết bạn online sao?"

—————
*Chính Nghĩa: chỉ lá Justice