Quyển 1: Tên Hề
———

Gió điên cuồng gào thét, mưa lớn như trút, con thuyền ba cột buồm nhấp nhô giữa những "đỉnh núi" sóng nối tiếp nhau, giống như món đồ chơi bị người khổng lồ ném lên rồi bắt lấy, bắt lấy rồi lại ném lên.

Alger Wilson thấy sắc đỏ thẫm trong mắt tan biến, phát hiện mình vẫn đang đứng trên boong tàu, không có bất kỳ khác biệt nào so với trước đó.

Ngay sau đó, anh thấy chiếc bình thuỷ tinh hình dạng kỳ lạ trong tay mình "rắc" một tiếng vỡ tan, sương tuyết tan thành nước, hoà vào những giọt mưa.

Chỉ sau hai ba giây ngắn ngủi, món dị vật cổ xưa ấy đã hoàn toàn mất đi mọi dấu vết từng tồn tại.

Một bông tuyết sáu cánh trong suốt hiện lên trong lòng bàn tay của Alger, sau đó nó nhanh chóng nhạt dần cho đến khi biến mất, dường như đã thu lại vào máu thịt.

Alger như đang suy nghĩ điều gì đó, khẽ gật đầu đến mức gần như không thể nhận ra, rồi im lặng suốt năm phút liền.

Anh quay người, đi về phía lối vào khoang thuyền, vừa định bước vào thì gặp một người đàn ông khác cũng mặc áo choàng dài thêu hoa văn tia chớp đi ra.

Người đàn ông với mái tóc vàng mềm mại lập tức khựng bước, nhìn về phía Alger. Hắn đưa tay phải ra, nắm chặt thành quyền, đặt lên ngực, nói:

"Bão Táp đồng hành cùng anh."

"Bão Táp đồng hành cùng anh." Khuôn mặt rắn rỏi và nghiêm nghị của Alger không lộ ra chút cảm xúc dư thừa nào, anh cũng giơ tay phải lên đấm nhẹ vào ngực trái.

Sau khi hai bên chào hỏi nhau xong, Alger bước vào khoang tàu, men theo hành lang đi về phía phòng thuyền trưởng ở đằng xa.

Suốt dọc đường, anh hoàn toàn không gặp thêm bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào nữa, nơi này yên tĩnh đến mức tựa như bên trong một ngôi mộ.

Cánh cửa lớn của phòng thuyền trưởng mở ra, tấm thảm dày dặn màu nâu sẫm hiện ra trước mắt anh ta, hai bên lần lượt là giá sách và tủ rượu, từng cuốn sách có bìa ngả vàng và từng chai rượu vang đỏ sẫm ánh lên thứ ánh sáng kỳ lạ dưới ánh nến lấp lánh.

Trên chiếc bàn viết đặt nến có một lọ mực, một cây bút lông, một kính viễn vọng bằng kim loại màu đen, và một chiếc thước lục phân bằng đồng thau.

Phía sau bàn viết, một người đàn ông trung niên đội mũ thuyền trưởng hình đầu lâu, gương mặt tái nhợt, nhìn chằm chằm Alger đang từng bước tiến lại, nghiến răng giận dữ nói:

"Ta sẽ không đầu hàng đâu!"

"Ta tin ngươi có thể làm được." Alger bình tĩnh như thể đang nói thời tiết hôm nay không được tốt lắm.

"Ngươi..." Người đàn ông trung niên sững lại, dường như không ngờ tới một câu trả lời như vậy.

Đúng vào lúc này, thân hình của Alger hơi khom xuống, bất ngờ lao tới, trong chớp mắt rút ngắn khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại cái bàn.

Bụp!

Vai anh siết lại, tay phải bất ngờ vươn ra, bóp chặt lấy cổ họng người đàn ông trung niên.

Không cho đối phương có cơ hội phản ứng, mu bàn tay anh ta hiện lên từng mảng vảy cá mơ hồ, năm ngón tay điên cuồng siết chặt.

Rắc!

Trong tiếng vang giòn giã, ánh mắt người đàn ông trung niên lộ rõ vẻ kinh ngạc, cả cơ thể bị nhấc bổng lên.

Hai chân hắn co giật dữ dội, nhưng rồi rất nhanh đã trở lại bất động. Ánh mắt mông lung, đồng tử tản mờ, khu vực đáy quần dần dần ướt sũng, mùi hôi thối cũng theo đó bốc lên.

Alger nhấc bổng người đàn ông trung niên lên, khom người, hai chân đạp mạnh rồi sải bước, áp sát vào bức tường bên cạnh.

Rầm! Hắn dùng người đàn ông trung niên làm tấm khiên, hung hăng đập mạnh về phía trước, cánh tay rắn chắc như quái vật.

Bức tường gỗ vỡ nát theo tiếng va chạm, cơn mưa gió dữ dội kèm theo mùi tanh mặn của nước biển tràn vào.

Alger xoay eo, uốn người, ném người đàn ông trung niên ra khỏi khoang tàu, quăng vào những cơn sóng khổng lồ cao ngất như núi nối tiếp nhau.

Trời đất tối đen, mưa gió thét gào, sức mạnh vĩ đại của tự nhiên chôn vùi tất cả.

Alger lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng, cẩn thận lau sạch bàn tay phải, sau đó cũng ném nó xuống biển.

Anh ta lùi lại vài bước, kiên nhẫn chờ đồng đội bước vào.

"Chuyện gì vậy?" Chưa tới mười giây sau, người đàn ông tóc vàng mềm mại lúc nãy đã lao vào.

"Tên 'thuyền trưởng' chạy rồi." Alger thở hổn hển, trả lời đầy bực bội, "Không ngờ hắn vẫn còn giữ lại một ít lực phi phàm!"

"Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng khẽ chửi rủa một câu.

Hắn bước đến chỗ bị vỡ, chăm chú nhìn ra xa, nhưng ngoài gió mưa và sóng biển thì chẳng thấy gì cả.

"Thôi bỏ đi, hắn chỉ là kẻ đi kèm mà thôi."
Người đàn ông tóc vàng xua tay nói: "Tìm được con tàu ma thời kỳ Tudor này là chúng ta chắc chắn sẽ được ghi công rồi."

Dù có là kẻ được biển cả ưu ái, thì trong thời tiết thế này, hắn cũng không dám liều lĩnh lặn xuống nước.

"Hơn nữa, nếu cơn bão còn tiếp tục kéo dài, 'thuyền trưởng' cũng sẽ không trụ được bao lâu." Alger gật đầu, phát hiện vết thủng trên tường gỗ đang từ từ hồi phục lại với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.

Anh ta chăm chú nhìn một hồi, theo bản năng quay đầu lại, nhìn về phía bánh lái và cánh buồm.

Dù cách ngăn bởi nhiều lớp ván gỗ, anh vẫn có thể nắm rõ tình hình ở nơi đó.

Không có thuyền phó, không có hoa tiêu, không có thuyền viên, không có thuỷ thủ, thậm chí còn không có một người sống!

Nơi đó hoàn toàn trống rỗng, bánh lái và cánh buồm đang tự điều chỉnh một cách quái dị.

Trong tâm trí lại thấp thoáng bóng dáng của "Kẻ Khờ" được bao phủ bởi màn sương xám trắng, Alger bất giác thở dài.

Anh ta quay đầu nhìn về phía những cơn cuồng phong và sóng lớn ngoài kia, cất giọng nói mơ hồ vừa mong chờ vừa sợ hãi:

"Một thời đại mới đã bắt đầu..."

....

Khu Hoàng Hậu, thủ đô Backlund thuộc Vương Quốc Loen.

Audrey Hall nhéo nhéo má mình, không dám tin vào những gì vừa mới trải qua.

Trên bàn trang điểm trước mặt cô, chiếc gương đồng cổ xưa đã vỡ thành từng mảnh.

Ánh mắt hạ xuống, Audrey nhìn thấy trên mu bàn tay có ánh "đỏ thẫm" lưu chuyển, như thể một "hình xăm" ngôi sao.

"Đỏ thẫm" dần trở nên mờ nhạt, cuối cùng ẩn vào trong da, biến mất không thấy nữa.

Mãi đến lúc này, Audrey mới chắc chắn rằng mình không phải đang mơ.

Ánh mắt cô long lanh ánh nước, khóe miệng hơi cong lên, không kìm được mà đứng dậy, khom lưng nhấc váy lên.

Hành lễ với khoảng không, bước chân cô nhẹ nhàng, thân mình xoay tròn, nhảy một điệu múa Tinh Linh cổ đang thịnh hành nhất trong giới quý tộc hiện nay.

Dáng người nhẹ nhàng uyển chuyển, trên gương mặt cô là nụ cười rạng rỡ.

Cốc cốc cốc! Cánh cửa phòng ngủ bỗng bị người ta gõ mạnh.

"Ai đó?" Audrey lập tức dừng lại, chỉnh về một tư thế tao nhã.

"Tiểu thư, tôi có thể vào được không? Cô cũng nên chuẩn bị rồi." Nữ hầu thân cận hỏi từ ngoài cửa.

Audrey nghiêng đầu nhìn vào tấm gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ để lại một nét cười nhàn nhạt.

Cô nhìn trái nhìn phải, sau khi xác nhận hình tượng không có vấn đề gì mới dịu dàng cất tiếng:

"Vào đi."

Tay nắm cửa xoay nhẹ, nữ hầu thân cận của cô - Annie đẩy cửa bước vào.

"Ôi, nó vỡ rồi..." Annie lập tức nhìn thấy kết cục của chiếc gương đồng cổ.

Audrey chớp chớp mắt, chậm rãi nói:

"Ờ, đúng vậy, ừm, vừa rồi Susie có vào, em biết đấy, nó lúc nào cũng thích phá phách!"

Susie là một chú chó lông vàng không thuần chủng lắm, là quà tặng mà Bá tước Hall, cha của cô, nhận được khi mua chó săn cáo, nhưng nó lại rất được Audrey yêu thích.

"Tiểu thư phải dạy dỗ nó đàng hoàng mới được." Annie thuần thục thu dọn các mảnh vỡ của chiếc gương đồng, sợ tiểu thư bị thương.

Làm xong mọi việc, cô ấy nhìn về phía Audrey, mỉm cười hỏi:

"Tiểu thư muốn mặc chiếc váy nào?"

Audrey hơi suy nghĩ rồi nói: "Ta thích chiếc váy mà bà Ginia đã thiết kế cho sinh nhật 17 tuổi của ta."

"Không được, người ta sẽ nói nhà họ Hall gặp khủng hoảng tài chính mất, một chiếc váy mà lại mặc tận hai lần trong dịp chính thức!" Annie lắc đầu phản đối.

"Nhưng ta thật sự rất thích nó mà." Audrey dùng giọng điệu dịu dàng nhẹ nhàng nhấn mạnh.

"Tiểu thư có thể mặc ở nhà, hoặc trong những dịp không chính thức." Annie bày ra thái độ rằng việc này không có gì để bàn thêm.

"Vậy thì lấy chiếc váy mà ngài Sydes gửi đến hôm kia đi, cái có viền lá sen ở cổ tay ấy." Audrey kín đáo hít vào một hơi, vẫn giữ nụ cười dịu dàng và tao nhã.

"Ánh mắt của tiểu thư lúc nào cũng tinh tế như vậy." Annie mỉm cười lùi lại một bước, rồi gọi ra bên ngoài, "Phòng thay đồ số sáu, thôi, để em tự đi lấy."

Các nữ hầu bắt đầu bận rộn, một người phụ trách váy dài, một người phụ trách trang sức, một người phụ trách giày, một người phụ trách mũ voan, một người trang điểm cho tiểu thư Audrey, một người suy nghĩ về kiểu tóc.

Khi công việc chuẩn bị gần hoàn tất, Bá tước Hall mặc áo ghi lê nâu sẫm xuất hiện ở cửa.

Ông đội một chiếc mũ phớt cùng màu với trang phục, để hai hàng ria mép nhỏ đẹp đẽ, trong đôi mắt xanh biếc tràn đầy ý cười, nhưng cơ bắp chảy xệ, bụng phình ra và những nếp nhăn rãnh cười ngày càng rõ rệt đã tàn nhẫn phá hỏng vẻ anh tuấn thời trai trẻ của ông.

"Viên ngọc rực rỡ nhất của Backlund, chúng ta nên xuất phát rồi." Bá tước Hall đứng ở lối vào, nhẹ nhàng gõ hai cái vào cánh cửa đang mở.

"Cha à, đừng có gọi con như thế mà."Audrey đứng dậy dưới sự dìu đỡ của nữ hầu, cố tình để lộ vài phần rầu rĩ.

"Vậy thì, công chúa nhỏ xinh đẹp của cha, đến lúc phải lên đường rồi." Bá tước Hall co cánh tay trái lại, ra hiệu để Audrey khoác tay ông.

Audrey mỉm cười nhẹ, khẽ lắc đầu:

"Đây là chỗ của phu nhân Hall, bá tước phu nhân, mẹ yêu quý của con."

"Vậy thì bên này." Bá tước Hall mỉm cười, lại gập tay phải, "Đây là niềm kiêu hãnh của một người cha."

.....

Cảng Pritz, đảo Cây Sồi, căn cứ hải quân Hoàng gia.

Khi Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, cô bỗng sững sờ trước vật khổng lồ hiện ra trước mắt.

Trong cảng quân sự không xa, có một chiếc chiến hạm khổng lồ uy nghi, toàn thân lấp lánh ánh kim loại. Nó không có buồm, chỉ còn lại đài quan sát, và được trang bị thêm hai ống khói cao vút cùng hai tháp pháo lộ thiên bố trí trước sau.

Nó hùng vĩ đến mức, to lớn đến mức, khiến những chiến hạm buồm đang neo đậu gần đó trông chẳng khác nào những người lùn mới chào đời đang vây quanh một gã khổng lồ.

"Bão Táp trên cao...."

"Ôi Chúa Tể của tôi ơi."

"Chiến hạm bọc thép!"

.....

Những tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên khe khẽ đan xen, bản thân Audrey cũng cảm nhận được sự chấn động tương tự. Đó là kỳ tích do con người tạo ra, một kỳ tích đại dương chưa từng có trước đây!

Không biết đã bao lâu trôi qua, các quý tộc, đại thần và nghị viên hạ viện mới dần tỉnh lại từ cơn choáng váng. Lúc này, giữa không trung, một chấm đen từ nhỏ hóa lớn, dần chiếm lĩnh một phần ba bầu trời, chiếm trọn tầm mắt của tất cả mọi người, khiến bầu không khí bỗng trở nên trang nghiêm lạ thường.

Đó là một cỗ máy khổng lồ lơ lửng giữa không trung, mang theo những đường nét vô cùng mượt mà và uyển chuyển. Toàn thân được sơn màu xanh lam đậm, bộ khung hợp kim chắc chắn mà nhẹ nhàng nâng đỡ phần vải bọc khí cầu. Bên dưới treo một khoang chứa súng máy, cửa thả bom, và pháo bắn thẳng. Tiếng vo vo phóng đại của động cơ hơi nước đốt nhiên liệu cao và âm thanh cánh quạt phía sau quay điên cuồng hòa thành một bản nhạc rung động lòng người.

Khinh khí cầu của hoàng gia đã đến, mang theo vẻ uy nghiêm cao cao tại thượng, nhìn xuống tất cả.

Một chiếc huy hiệu "Thanh kiếm Thẩm Phán" cắm thẳng đứng xuống, phần chuôi là vương miện nạm hồng ngọc, đang phản chiếu ánh mặt trời ở hai bên khoang tàu. Đó là biểu tượng của gia tộc Augustus, một truyền thừa lâu đời có thể truy ngược đến cả kỷ nguyên trước.

Audrey vẫn chưa đủ mười tám tuổi, chưa tham gia "lễ ra mắt", một nghi lễ mà cô được Vương hậu dẫn dắt chính thức bước vào các hoạt động xã giao tại Backlund để tuyên bố trưởng thành, nên cô chỉ có thể yên lặng đứng quan sát từ xa, không được phép đến gần.

Tuy vậy, cô cũng không quá bận tâm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với các Vương tử.

"Thần tích" chinh phục bầu trời của loài người đã hạ cánh vững vàng. Người đầu tiên bước xuống từ thang là những thị vệ trẻ tuổi anh tuấn. Họ mặc lễ phục quân đội màu đỏ, quần dài trắng, đeo huân chương, ôm súng trường trong tay, chia thành hai hàng đứng yên chờ đợi sự xuất hiện của Quốc vương George III, Vương hậu, các Vương tử và Công chúa.

Audrey không phải chưa từng gặp người quyền quý, nên không hề hứng thú với họ. Trái lại, ánh mắt cô dao động, nhìn về hai kỵ sĩ mặc giáp đen đứng cạnh Quốc vương, tựa như những bức tượng.

Trong thời đại của thép, hơi nước và đại bác này, vậy mà vẫn còn những kẻ cố chấp mặc áo giáp toàn thân!

Ánh kim loại lạnh lẽo ấy, chiếc mũ giáp đen sẫm ấy, tất cả đều mang đến cảm giác nặng nề, uy nghiêm, và buộc người ta phải phục tùng.

"Chẳng lẽ là 'Kỵ Sĩ Trừng Phạt' thuộc Danh sách cao hơn..." Trong lòng Audrey thoáng hiện những mẩu chuyện vụn vặt mà người lớn trong nhà đã từng bàn tán lúc nhàn rỗi, cô muốn tận mắt chứng kiến, nhưng lại không dám đến gần.

Khi một nhà Quốc vương đến nơi, nghi lễ cuối cùng cũng bắt đầu, đương kim Thủ tướng, Huân tước Aguesid Negan, bước ra trước mặt mọi người.

Ông là thành viên của Đảng Bảo thủ, cho đến nay là một trong hai nhân vật duy nhất trở thành Thủ tướng khi không xuất thân quý tộc. Nhờ những cống hiến xuất sắc, ông đã được ban tước Huân tước.

Tất nhiên, Audrey còn biết nhiều hơn thế: anh trai của Aguesid, người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ, tên là Pallas Negan, chính là Công tước Negan của thế hệ này!

Aguesid khoảng hơn năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc thưa, ánh mắt sắc bén, sau khi đưa mắt nhìn một vòng liền nói:

"Thưa quý bà và quý ông, tôi tin rằng các vị đã nhìn thấy rồi. Đây là một chiến hạm bọc thép, một chiến hạm bọc thép đủ sức làm đảo lộn cả thời đại. Chiều dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn tàu cao, đai giáp chính dày 457 mm, trọng tải 10.060 tấn, trước và sau tổng cộng bốn khẩu pháo chính cỡ 305 mm, ngoài ra còn có 6 khẩu súng bắn nhanh, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 khẩu súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ hành trình có thể đạt 16 nút*!"

"Nó sẽ là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục đại dương!"

Giới quý tộc, đại thần và nghị viên bắt đầu xôn xao. Chỉ riêng lời miêu tả của Thủ tướng cũng đã đủ để họ tưởng tượng ra sự khủng khiếp của chiếc chiến hạm bọc thép này, huống hồ chi hiện vật lại đang ở ngay trước mắt!

Aguesid mỉm cười đôi chút, lại diễn thuyết thêm vài câu, rồi hành lễ với Quốc vương George III, nói:

"Bệ hạ, xin ngài đặt tên cho nó."

"Bắt đầu từ cảng Pritz, vậy thì hãy gọi nó là tàu Pritz đi." Vẻ mặt của George III tỏ ra vô cùng hài lòng.

"Tàu Pritz!"

"Tàu Pritz!"

......

Bắt đầu từ đại thần Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia, cái tên ấy lần lượt được truyền đi, cuối cùng vang tới chiến hạm bọc thép, nơi các sĩ quan và binh lính đồng thanh hoan hô:

"Tàu Pritz!"

Trong bầu không khí hân hoan, pháo mừng vang dội liên hồi, George III hạ lệnh ra khơi tiến hành bắn thử.

U—u!

Tiếng còi tàu vang lên, từng đợt khói dày phun ra từ ống khói, âm thanh vận hành của máy móc mơ hồ vang vọng.

Con quái vật khổng lồ ấy đã khởi hành. Khi rời cảng, nó dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu oanh kích hòn đảo hoang phía trước, khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Ầm! Ầm! Ầm!

Mặt đất như rung chuyển, bụi mù bốc thẳng lên không trung, cuồng phong gào thét cuốn ra ngoài, dấy lên từng đợt sóng biển.

Thủ tướng Aguesid hài lòng quay đầu lại, nói với các quý tộc, đại thần và nghị viên:

"Từ giờ phút này, bảy tên hải tặc tự xưng là Tướng quân và bốn tên hải tặc ngông cuồng xưng Vua chỉ có thể toàn thân run rẩy, chờ đợi ngày tận diệt!"

"Thời đại của bọn chúng đã chấm dứt. Cho dù chúng ít nhiều có năng lực phi phàm, có tàu ma hay tàu bị nguyền rủa, thì kẻ tung hoành trên biển cũng chỉ có thể là chiến hạm bọc thép!"

Lúc này, viên thư ký trưởng của Aguesid cố ý hỏi:

"Vậy thì bọn chúng không thể tự chế tạo chiến hạm bọc thép sao?"

Một bộ phận quý tộc và nghị viên âm thầm gật đầu, cho rằng không loại trừ khả năng này.

Aguesid lập tức mỉm cười, chậm rãi lắc đầu, nói:

"Không thể nào, vĩnh viễn không thể! Để tạo nên một chiếc chiến hạm bọc thép như thế này cần có ba tập đoàn liên hợp than-thép cỡ lớn, cần hai mươi nhà máy luyện thép quy mô lớn trở lên, cần sáu mươi nhà khoa học của Viện nghiên cứu Hoả pháo Backlund và Viện nghiên cứu Tàu thuyền Pritz cùng nhiều kỹ sư cấp cao khác, cần hai Xưởng đóng tàu Hoàng gia và gần một trăm nhà máy linh kiện trực thuộc chúng, cần một Bộ Hải quân, một Ủy ban chế tạo tàu, một Nội các, một vị quốc vương kiên định với tầm nhìn xuất chúng, và một quốc gia vĩ đại có sản lượng thép hằng năm đạt 12 triệu tấn!"

"Đám hải tặc đó vĩnh viễn không thể làm được."

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, rồi giơ hai cánh tay lên, hô vang đầy kích động:

"Hỡi các quý bà, quý ông, thời đại của những chiến hạm khổng lồ và đại bác đã đến!"

—————
*nút: là đơn vị tốc độ, tương đương hải lý/giờ