Quyển 1: Tên Hề
———

Phải nghỉ ngơi nửa tiếng đồng hồ, Chu Minh Thụy, người giờ đã tự nhận mình là Klein, mới dần hồi phục. Trong lúc ấy, hắn phát hiện mu bàn tay phải của mình xuất hiện bốn chấm đen, xếp thành một hình vuông nhỏ.

Bốn chấm đen ấy từ đậm chuyển nhạt, rồi nhanh chóng biến mất. Nhưng Klein hiểu rõ, chúng vẫn ẩn sâu trong cơ thể hắn, chờ đợi được đánh thức.

"Bốn điểm, hình vuông, lẽ nào tương ứng với bốn món chính ở bốn góc? Về sau mình không cần chuẩn bị món chính nữa, có thể trực tiếp bước bốn bước rồi đọc câu chú?" Klein mơ hồ nảy ra một suy đoán.

Thoạt nhìn thì có vẻ không tệ, nhưng trên người lại xuất hiện thêm một thứ có lai lịch kỳ quái, mà những "thứ" mình không hiểu rõ luôn khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Lại nghĩ đến việc những phương thuật kỳ lạ trên Trái Đất không ngờ cũng có tác dụng ở nơi này; nghĩ đến chính bản thân mình đã xuyên không trong giấc mơ; nghĩ đến thế giới sương mù xám đầy thần bí, huyền ảo, chẳng rõ tượng trưng cho điều gì; nghĩ đến những tiếng thì thầm lượn lờ khi thực hiện "nghi thức", khiến người ta như sắp phát điên, Klein không kìm được mà rùng mình một cái. Giữa tiết trời oi ả cuối tháng sáu, vậy mà vẫn thấy lạnh sống lưng.

Hắn từng nghe một câu nói: "Thứ cảm xúc cổ xưa và mãnh liệt nhất của loài người chính là nỗi sợ. Mà nỗi sợ cổ xưa và mãnh liệt nhất, chính là nỗi sợ trước điều chưa biết." Giờ đây, hắn đã hoàn toàn thấm thía cái nỗi sợ trước điều chưa biết đó.

Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt không thể kiềm chế, đó là khao khát được chạm đến thế giới thần bí, thấu hiểu nhiều hơn và phá vỡ màn sương mù mịt ấy. Đồng thời, trong lòng hắn cũng có ý nghĩ muốn chạy trốn, muốn vùi đầu vào cát, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hắn vừa thả lỏng một chút, lập tức cảm thấy cơn mệt mỏi cuộn trào như sóng lớn tràn đến.

Đêm qua mất ngủ, cộng thêm sự tiêu hao vừa rồi, khiến mí mắt hắn nặng trĩu như phủ chì trắng, không sao ngăn được mà dần khép lại.

Klein lắc lắc đầu, đưa tay chống lên mép bàn, chẳng còn sức mà thu dọn mấy ổ bánh mì lúa mạch đen đặt ở bốn góc. Hắn loạng choạng bước đến bên giường tầng, vừa ngả người xuống, đầu vừa chạm gối đã lập tức chìm vào giấc ngủ mê man.

Ọc ọc! Ọc ọc!

Cơn đói đã đánh thức Klein. Hắn mở mắt ra, cảm thấy đầu óc tỉnh táo và tinh thần khoan khoái lạ thường.

"Chỉ là đầu vẫn còn hơi đau." Hắn xoa nhẹ thái dương, trở mình ngồi dậy, cảm thấy lúc này mình có thể ăn hết cả một con bò.

Vừa vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, hắn vừa quay lại bên bàn làm việc, cầm lên chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc khắc hoa văn dây leo.

Tách!

Nắp đồng hồ bật mở, kim giây khẽ kêu "tích tắc, tích tắc" đều đặn chuyển động.

"Mười hai giờ rưỡi rồi... vậy là ngủ được hơn ba tiếng..." Klein nuốt khan một cái, rồi bỏ chiếc đồng hồ bỏ túi vào túi áo sơ mi vải lanh.

Tại Bắc Đại lục, một ngày cũng được chia thành 24 giờ, mỗi giờ có 60 phút, mỗi phút có 60 giây. Còn về việc độ dài mỗi giây có giống như trên Trái Đất hay không, Klein cũng chẳng thể biết được.

Với hắn lúc này, những từ ngữ như thần bí học, nghi thức, hay thế giới sương xám cũng không thể lọt nổi vào đầu. Điều quan trọng nhất trước mắt chỉ có một, là đồ ăn, thức ăn!

Phải ăn no mới nghĩ ra cách! Mới làm được việc chứ!

Không hề do dự, Klein lấy lại bốn ổ bánh mì lúa mạch đen ở bốn góc, phủi đi lớp bụi mỏng bám trên đó, định lấy một ổ làm món chính cho bữa trưa.

Vì quê hương hắn có tập tục chia phần lễ vật sau khi cúng tế, mà bốn ổ bánh mì này trông cũng không có gì khác lạ, nên trong tình cảnh chỉ còn 5 penny dính túi, Klein thấy làm người vẫn nên sống cần kiệm một chút.

Tất nhiên, trong đó cũng có ảnh hưởng nho nhỏ từ mảnh ký ức và thói quen sinh hoạt của cơ thể nguyên chủ.

Vì khí gas thật sự quá đắt, dùng để chiếu sáng thôi còn thấy tiếc, nên Klein đành mang bếp ra, thêm ít than vào, rồi đi đi lại lại trong phòng chờ nước sôi.

Loại bánh mì lúa mạch đen này nếu ăn không thì dễ nghẹn lắm!

"Ài, chẳng lẽ phải sống kiểu sáng bánh mì lúa mạch đen, trưa bánh mì lúa mạch đen, tới tối mới được ăn thịt ư..... À không, nếu không phải vì Melissa lo cho buổi phỏng vấn sắp tới của mình, thì một tuần chỉ được ăn thịt có hai lần thôi......" Rảnh rỗi chẳng làm gì, cộng thêm đang đói nên chẳng thể suy nghĩ nghiêm túc, Klein chỉ có thể nhìn quanh quẩn trong phòng.

Nghĩ tới miếng thịt cừu ngon miệng kia, ánh mắt hắn nhìn vào tủ dường như phát ra ánh sáng xanh.

"Không được, không được, phải chờ Melissa về ăn cùng." Klein lắc đầu thật mạnh, bác bỏ ý định cắt một nửa để ăn ngay.

Là một cẩu độc thân sống lang bạt ở thành phố lớn, tuy Klein chủ yếu sống nhờ ăn ngoài nhưng kỹ năng nấu nướng cơ bản thì vẫn rèn ra được, không thể gọi là ngon, nhưng vẫn đủ dùng.

Quay người, định "mắt không thấy tim không đau" thì Klein chợt nhớ ra buổi sáng ngoài mua thịt, hắn còn mua cả đậu Hà Lan và khoai tây nữa!

Khoai tây! Klein chợt nảy ra ý tưởng, quay người như cơn lốc, lao tới tủ rồi lấy ra hai củ khoai tây từ số ít còn lại.

Hắn trước hết ra phòng vệ sinh chung, rửa thật sạch vỏ khoai tây, sau đó bỏ thẳng vào nồi nấu cùng với nước.

Sau một hồi lâu, hắn lấy hộp gia vị từ tủ, mở nắp, rắc vào nồi một chút muối hơi vàng và thô.

Lại kiên nhẫn chờ thêm vài phút nữa, Klein nhấc nồi nước, rót phần nước luộc chưa tính là súp ấy ra một vài chiếc cốc và một cái bát lớn, cuối cùng mới dùng nĩa gắp hai củ khoai tây ra, đặt ngay ngắn lên bàn.

Phù!

Hắn gọt chút vỏ khoai, thổi vào tay cho bớt nóng, mùi thơm của khoai tây chín dần lan ra, làm người ta thấy thèm thuồng.

Nước miếng chảy ra liên tục, Klein không thèm quan tâm củ khoai chỉ mới gọt một nửa và còn nóng, cầm lên ngoạm một miếng thật mạnh.

Bùi! Thơm! Hậu ngọt thoang thoảng! Klein cảm giác trong lòng tràn đầy xúc động, ngấu nghiến ăn hết cả hai củ khoai tây, thậm chí còn ăn cả vỏ.

Mãi đến lúc này, hắn mới bưng cái bát lớn, thưởng thức một ngụm "nước luộc", vị muối nhàn nhạt xoa dịu và rửa trôi sự khô khốc trong miệng.

"Hồi nhỏ mình thích ăn thế này nhất......" Vừa lớt dạ xong, Klein thầm cảm khái, hắn bẻ bánh mì lúa mạch đen ra, ngâm vào "nước luộc" cho mềm rồi ăn.

Có lẽ do "nghi thức" trước đó tiêu hao quá nhiều sức, hắn đã ăn tận hai ổ, trọn một pound.

Uống "nước luộc" và dọn dẹp xong, Klein cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo trở lại, vừa trải nghiệm niềm vui làm người, vừa tận hưởng ánh nắng rực rỡ.

Ngồi trở lại bàn, hắn bắt đầu cân nhắc xem mình nên làm gì tiếp theo.

"Không thể trốn tránh được nữa, mình phải tìm cách chạm vào lĩnh vực thần bí, trở thành Người Phi Phàm mà 'Chính Nghĩa' và 'Người Treo Ngược' nhắc đến."

"Phải chiến thắng nỗi sợ sinh ra từ điều chưa biết."

"Hiện tại, con đường duy nhất là chờ đến lần 'tụ hội' tiếp theo, xem xem có thể nghe lỏm được công thức ma dược 'Khán Giả' hay những tri thức thần bí khác hay không."

"Còn bốn ngày nữa là đến thứ Hai. Trước khi đó, mình phải đối mặt với các vấn đề của nguyên chủ, tại sao cậu ta lại tự sát, rốt cuộc cậu ta đã trải qua những gì......"

Dù gì cũng không thể quay ngược thời gian, Klein chỉ đành thuận theo hoàn cảnh, cầm cuốn sổ đã mở sẵn, định lật xem xem có thêm manh mối gì hay không, xem thử có thể lấp lại những mảnh ký ức bị thiếu hay không.

Rất rõ ràng, nguyên chủ không chỉ có thói quen ghi chép mà còn thích dùng sổ làm nhật ký.

Klein biết rõ rằng cái tủ bên chân phải bàn viết chứa đầy ắp những cuốn sổ đã viết xong.
 
Cuốn này bắt đầu từ ngày 10 tháng 5, phần đầu chủ yếu là những ghi chép liên quan đến trường học, giáo viên hướng dẫn và kiến thức học tập.

"Ngày 12 tháng 5, thầy Azik có nhắc rằng ngôn ngữ chung của Đế Quốc Balam ở Nam Đại lục cũng bắt nguồn từ ngôn ngữ Feysac cổ, tức một nhánh của ngôn ngữ Người Khổng Lồ. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ tất cả các sinh vật có linh tính đều từng dùng cùng một loại ngôn ngữ? Không, điều đó chắc chắn không đúng. Ngay cả trong 'Khải Huyền Màn Đêm' và 'Sách Bão Táp' đều ghi, vào thời đại còn cổ xưa hơn cả cổ xưa, Người Khổng Lồ không phải kẻ duy nhất thống trị Đại lục, còn có Tinh Linh, còn có Dị chủng, còn có cả Rồng Khổng Lồ. Nhưng thôi, tất cả đều chỉ là truyền thuyết, chỉ là thần thoại."

......

"Ngày 16 tháng 5, Phó Giáo sư thâm niên Cohen và thầy Azik bàn luận về tính tất yếu của kỷ nguyên hơi nước. Thầy Azik cho rằng điều này mang tính ngẫu nhiên, nếu không có sự xuất hiện của Roselle Đại Đế, có lẽ Bắc Đại lục sẽ giống như Nam Đại lục, vẫn chìm trong thời đại vũ khí lạnh. Thầy hướng dẫn lại cho rằng ông ấy quá nhấn mạnh vai trò cá nhân, thầy tin rằng cùng với tiến trình lịch sử, nếu không có Roselle Đại Đế thì sẽ còn Robert Đại Đế, tóm lại, kỷ nguyên hơi nước có thể đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ đến. Đối với cuộc tranh luận ấy, tôi chẳng thấy có nhiều ý nghĩa. Tôi quan tâm đến việc khám phá điều mới và phục hồi lịch sử vốn bị màn sương mù che phủ hơn. Có lẽ tôi không nên học lịch sử, mà nên học khảo cổ."

......

"Ngày 29 tháng 5, Welch đến tìm tôi, nói rằng cậu ấy có được một cuốn bút ký của Kỷ Thứ Tư. Nữ Thần của tôi ơi, là bút ký của Kỷ Thứ Tư đó! Cậu ấy không muốn nhờ bạn học khoa Khảo cổ mà muốn nhờ tôi và Naya giúp giải mã nội dung trong đó. Làm sao tôi có thể từ chối một cơ hội như vậy? Dĩ nhiên, phải sắp xếp sau buổi bảo vệ tốt nghiệp, lúc này tôi không thể phân tâm được."

Đọc đến đoạn này, Klein bừng tỉnh hẳn. So với những ghi chép lịch sử và các tranh luận lý thuyết trước đó, cuốn bút ký từ "Kỷ Thứ Tư" mới xuất hiện này có khả năng cao hơn dẫn đến việc tự sát của nguyên chủ.

Kỷ Thứ Tư là kỷ nguyên nằm trước "Thời Đại Sắt Đen" ngày nay. Lịch sử của nó đầy bí ẩn và thiếu hụt trầm trọng. Ngay cả lăng mộ khai quật, thành cổ hay văn kiện cũng vô cùng hiếm hoi. Các nhà sử học và khảo cổ học chỉ có thể nhờ vào các kinh điển thần học của bảy Giáo hội lớn, vốn mơ hồ và thiên về giáo dục tín ngưỡng, để mò mẫm ghép lại phần nào "nguyên hình", từ đó biết tới sự tồn tại của Đế Quốc Solomon, Vương Triều Tudor và Đế Quốc Trunsoest.

Klein, với quyết tâm phá tan sương mù và hồi phục lịch sử, hoàn toàn không mấy hứng thú với "ba Kỷ trước" vốn đầy chuyện thần thoại, cậu chỉ quan tâm đến Kỷ Thứ Tư, còn được gọi là "Thời Đại Các Vị Thần". Cảm xúc hưng phấn của cậu lúc này, thật khó mà không nhận ra.

"Hầy, nhìn vậy mới thấy, nguyên chủ thật sự coi trọng buổi phỏng vấn, lo lắng chuyện tương lai, thật ra không cần thiết đâu......" Klein không nhịn được cảm thán.

Hiện nay, các trường đại học vẫn còn rất ít, phần đông sinh viên là con nhà quý tộc hoặc gia đình giàu có. Dân thường nếu được vào học, dù có thể bị phân biệt đối xử, không lọt nổi vào vòng quan hệ của người khác nhưng chỉ cần bản thân không quá cực đoan, nhờ tham gia thảo luận nhóm hay các hoạt động tập thể, thì vẫn có thể xây dựng được những mối quan hệ nhất định, và đấy là những mối quan hệ vô cùng quý giá!

Ví dụ như Welch McGovern, là con trai của một ông chủ ngân hàng ở Thành phố Constant, Quận Gian Hải, Vương Quốc Loen. Tính cách vốn rộng rãi, phóng khoáng, và vì lâu nay thường cùng Klein và Naya chia nhóm làm bài tập và báo cáo, nên cậu ta đã quen nhờ bọn họ giúp đỡ.

Không để suy nghĩ lan man thêm, Klein tiếp tục đọc:

"Ngày 18 tháng 6, tốt nghiệp rồi. Tạm biệt, Đại học Khoy của tôi!"

"Ngày 19 tháng 6, tôi đã nhìn thấy cuốn bút ký đó. Qua việc so sánh cấu trúc, từ gốc và nhiều yếu tố khác, tôi nhận ra đây là một biến thể của ngôn ngữ Feysac cổ. Nói đúng hơn, trong suốt hơn một nghìn năm lịch sử, ngôn ngữ Feysac cổ thực chất luôn âm thầm biến đổi từng chút một."

"Ngày 20 tháng 6, chúng tôi đã giải mã được nội dung trang đầu tiên. Tác giả là thành viên của một gia tộc có tên 'Antigonus'."

"Ngày 21 tháng 6, ông ấy nhắc đến 'Hắc Hoàng Đế'. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thời đại mà những nội dung trước đó chỉ ra. Chẳng lẽ quan điểm của thầy đã sai? Hay 'Hắc Hoàng Đế' thực chất là danh hiệu chung cho mọi Hoàng Đế của Đế Quốc Solomon?"

"Ngày 22 tháng 6, gia tộc mang tên 'Antigonus' này dường như có địa vị rất cao trong Đế Quốc Solomon. Người viết nhật ký nói rằng mình đang thực hiện một giao dịch bí mật với một người tên Tudor. Tudor? Có phải là Vương Triều Tudor không?"

"Ngày 23 tháng 6, tôi cố gắng kiểm soát bản thân, không để tâm tới cuốn bút ký đó nữa, không được chạy đến chỗ Welch nữa. Tôi phải tập trung vào buổi phỏng vấn! Đây là việc vô cùng quan trọng!"

"Ngày 24 tháng 6, Naya bảo tôi là bọn họ đã có vài phát hiện mới. Tôi nghĩ mình nên đi xem thử một chút."

"Ngày 25 tháng 6, theo nội dung mới giải mã, chủ nhân của cuốn bút ký có nhiệm vụ đến đỉnh chính của dãy núi 'Hornacis' để viếng thăm 'Quốc gia Đêm Tối' toạ lạc trên đỉnh núi. Nữ Thần của tôi ơi, đỉnh núi Hornacis cao hơn 6000 mét, làm sao có thể tồn tại một quốc gia ở đó được? Họ lấy gì để sinh sống chứ!"

"Ngày 26 tháng 6, những thứ kỳ lạ này có thật sao?"

Đến đây, cuốn nhật ký kết thúc. Chu Minh Thuỵ đã xuyên không tới vào rạng sáng ngày 28 tháng 6.

"Nói cách khác, nhật ký ngày 27 tháng 6 thực ra vẫn có, đó chính là câu... 'Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả ta.'......" Klein lật tới trang mình nhìn thấy đầu tiên, hơi rùng mình đưa ra phán đoán.

Hắn cảm thấy nếu muốn giải mã bí ẩn về việc nguyên chủ tự sát thì nên ghé qua chỗ Welch một chuyến, xem lại nội dung từ cuốn bút ký cổ xưa. Nhưng với "kinh nghiệm" phong phú từ tiểu thuyết, phim và truyền hình, hắn biết nếu mình đi, và nếu chuyện này thực sự liên quan, khả năng rất cao sẽ gặp phải nguy hiểm chưa rõ—những kẻ biết lâu đài có ma nhưng vẫn lao vào chính là bài học cảnh báo!

Nhưng không đi thì cũng không được. Trốn tránh mãi mãi không thể giải quyết vấn đề, chỉ khiến mọi thứ tích tụ, lớn dần, cho đến khi như vỡ đê mà tràn đến, nhấn chìm cả bản thân!

Báo cảnh sát ư? Chẳng lẽ lại nói là tôi tự sát sao......

Cốc!

Cốc cốc!

Một loạt tiếng gõ cửa dồn dập và mạnh mẽ đột ngột vang lên từ cửa.

Klein ngồi thẳng dậy, nghiêng tai lắng nghe.

Cốc!

Cốc cốc!

Tiếng gõ cửa vẫn vang vọng khắp hành lang trống trải, vắng lặng của tầng nhà.