Klein suy nghĩ một chút, để "Thế giới" bình thản nói:

"Đêm mà 'Thuyền trưởng điên' tử vong, trên thuyền hắn xuất hiện nghi vấn có mặt một cường giả Bán Thần thuộc con đường 'Hắc Hoàng đế'. Nhưng trước khi Yann Courtman đuổi tới, vị Bán Thần đó đã kịp trốn thoát."

"Hắc Hoàng đế... Bán Thần..."

Arges và Capella đồng loạt lẩm bẩm, bắt đầu suy xét có thể lần theo manh mối từ đâu.

Bên kia, "Chính Nghĩa" Audrey thì âm thầm kinh ngạc — hội Tarot giờ không chỉ còn đơn thuần thảo luận về các Bán Thần, mà đã trực tiếp dính líu đến các sự kiện có liên quan đến họ. Quả thật, càng ngày càng chạm đến những tầng cấp cao hơn.

Còn "Mặt Trời" Derrick... suốt buổi chỉ nghe loáng thoáng, căn bản không hiểu nổi bao nhiêu.

Chủ đề về "Thuyền trưởng điên" tạm khép lại. Lúc này, "Ẩn Giả" Capella liếc nhìn "Thế giới", cố ý nhắc nhở:

"Còn một chuyện xảy ra trên biển nữa. Tuần trước, nhà thám hiểm điên cuồng Hermann Sparrow đã truy kích và săn giết thuyền phó thứ hai của 'Vua bất tử' — 'Kẻ đồ sát' Gilsey Ace. Người này là một người phi phàm danh sách 5."

"Thật lợi hại..."

"Ma thuật sư" Furth không nhịn được tán thưởng từ đáy lòng — cô rất rõ danh sách 5 có ý nghĩa thế nào trong giới phi phàm.

"Ừm, đúng là một nhà thám hiểm truyền kỳ." "Chính Nghĩa" Audrey phụ họa theo.

"Mặt Trăng" Emlyn mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cậu cảm thấy mình còn cách trình độ này quá xa, chẳng khác nào nhìn lên trời cao.

"Người Treo Ngược" Arges thì chẳng hề tỏ ra bất ngờ:

"Cũng bởi vì chuyện đó, việc điều tra thân phận thật của Hermann Sparrow hiện đang trở thành nhiệm vụ trọng yếu của các thế lực lớn."

"Ý ông là... Giáo hội Gió Bão cũng cử người điều tra tôi?" Klein nghe hiểu ẩn ý trong lời của "Người Treo Ngược", liền để "Thế giới" khẽ cười, giọng trầm thấp:

"Không biết có thể nhận ủy thác đó ở đâu không? Tôi muốn dùng vài mẩu tin không quan trọng lắm đổi lấy chút thù lao. Dù sao thì về Hermann Sparrow, tôi cũng có đôi chút hiểu biết."

À, ý ngài "Thế giới" là... không ngại để tôi thử xác minh vài thông tin vô nghĩa, đổi lấy phần thưởng và tín nhiệm sao?

"Người Treo Ngược" chợt hiểu ra, khẽ gật đầu.

Buổi tụ hội tiếp tục trong không khí nhẹ nhàng, cho đến khi "Mặt Trời" Derrick kết thúc bài học về ngôn ngữ Hermes cổ của tuần này, tất cả mới chính thức kết thúc.

...

Nhìn theo đám người rời khỏi, tiểu thư "Chính Nghĩa" cúi chào, bóng dáng dần biến mất, Klein thu lại ánh nhìn, chuyển về phía quyển "Grossel du ký" đang đặt trên bàn.

Anh cảm thấy bản thân vẫn chưa thực sự mệt mỏi. Klein day day thái dương, khẽ vẫy tay — một bình kim loại nhỏ bay từ đống tạp vật tới trước mặt anh.

Đây là thứ mà trước đó anh đã hao tổn không ít sức mới có thể trích được từ tĩnh mạch của chính mình — một ống máu. Anh đã sớm mang nó lên Sương Mù Xám, chỉ đợi thời cơ thích hợp để đưa linh thể tiến vào quyển sách, thám hiểm thế giới bên trong.

Mở nắp bình, Klein không vội bôi máu lên bìa da nâu sậm của quyển sách. Thay vào đó, anh triệu hồi toàn bộ vật phẩm từng được đưa lên Sương Mù Xám trước buổi tụ hội Tarot, sắp xếp bừa bộn ra trước mặt.

Cân nhắc đến việc diện mạo "Hắc Hoàng đế" quá dễ gây chú ý, hơn nữa tình hình thế giới trong sách lại chưa rõ ràng, Klein quyết định không mang theo Thẻ báng bổ, mà thay vào đó sử dụng còi đồng Azcot để gia cố linh thể — đề phòng nếu chẳng may chạm trán với một sức mạnh nào đó chưa rõ, có thể bị tiêu diệt ngay lập tức mà không kịp quay về Sương Mù Xám.

Khi còi đồng cổ xưa hòa nhập vào linh thể, dáng vẻ Klein có vẻ nở rộng ra, thực chất là linh thể đã dày lên nhiều phần. Từ hốc mắt anh, lại một lần nữa bùng lên hai luồng hắc hỏa — thứ mang dáng vẻ như có sinh mệnh của chính mình.

Từ hốc mắt của Klein bỗng bùng lên hai luồng hỏa diễm tối đen, sâu thẳm và như có sinh mệnh riêng. Mượn sức minh tưởng, điều chỉnh linh tính, anh thu liễm luồng lạnh lẽo của tử vong vào trong cơ thể, khiến dị trạng ở đôi mắt rất nhanh liền biến mất. Cảm giác ấy chẳng khác nào một ác linh ngụy trang thành người thường để dụ dỗ con mồi tiến đến gần.

Ngay sau đó, Klein mang theo "Đói khát ngọ nguậy", "Chuông tang", và đặc tính phi phàm "Ác mộng" được giấu kín trong cơ thể — đây là những món anh chuẩn bị để có thể đi vào cảnh trong mơ, thăm dò đám sinh linh trong thế giới quyển sách, nhằm tìm ra điều bất thường.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, anh mở nắp bình kim loại, đổ ra vài giọt máu, rồi nhẹ nhàng bôi lên bìa da cuốn "Grossel du ký".

Chỉ chốc lát sau, tầm mắt anh bắt đầu trở nên mơ hồ, như thể xuyên qua một lớp màn mỏng chứa đầy những ảo ảnh trong suốt, rồi đột ngột trở nên rõ ràng — có trời xanh, có mây trắng, có những bức tường thành nâu xám, và người người đi lại trên phố.

Không còn là vùng băng tuyết như lần trước, lần này là một thành thị trông có vẻ bình thường... Klein đứng bên lề một con đường đất, quan sát cư dân nơi đây. Họ đa phần mặc áo sơ mi vải đay, áo chẽn nâu, và quần dài ống rộng tối màu, phong cách tổng thể chẳng khác gì Vương quốc Ruen vài trăm năm trước.

Cúi đầu nhìn lại bộ vest đuôi tôm, áo sơ mi cổ cứng và chiếc nơ đỏ sậm trên người mình, Klein âm thầm thay đổi toàn bộ trang phục cho phù hợp, khiến mình không còn khác biệt so với dân chúng xung quanh.

Không chần chừ, anh lập tức bước về phía cổng thành, chuẩn bị tiến vào.

Nhưng đúng lúc đó, một binh sĩ mặc giáp đứng canh cổng đã đưa tay ngăn anh lại:

"Thuế vào thành! Một Riddle!"

Anh nhìn tôi giống người có tiền sao? Tôi thậm chí còn chẳng biết Riddle là cái gì...
Klein nhịn cười, thầm lẩm bẩm, rồi lập tức vận dụng năng lực "giao tiếp linh hồn", nhẹ nhàng chuyển dời sự chú ý của binh sĩ về phía thương đội đang tiến vào phía sau.

Với tư cách là một oan hồn tiêu chuẩn, có thể ảnh hưởng tinh thần mục tiêu và thao túng ý chí ở mức độ nhất định, năng lực này tuy không phải mạnh mẽ, nhưng đối với người thường thì cực kỳ hữu dụng.

Vừa bước vào thành, Klein tuy bề ngoài thả lỏng nhưng trong lòng vẫn duy trì sự cảnh giác. Anh bước chậm trên con đường lát đất, phát hiện điều kiện vệ sinh ở đây dường như còn tốt hơn cả Backlund, ít nhất không thấy rác rưởi, nước tiểu hay phân từ trên tầng cao bị đổ xuống. Có vẻ như hệ thống thoát nước ở đây đã khá hoàn chỉnh.

"Không nhìn ra đây là một thế giới giả lập trong sách, mọi người đều có 'dây linh thể'..."
Vừa nghĩ, Klein vừa tiếp tục tiến bước. Đột nhiên, anh nhìn thấy bên đường có một tòa nhà đá cao hơn mười thước, chỉ có hai tầng nhưng cửa chính lại cao đến bốn thước.

Bên cạnh tòa nhà dựng một tấm bảng, trên đó là dòng chữ bằng ngôn ngữ lạ nhưng Klein chỉ cần liếc mắt đã hiểu ngay:

"Hội thợ rèn Pesot."

Có cả hội thợ rèn? Vậy là nơi này còn chưa bước vào thời đại hơi nước...

Klein đang âm thầm cảm thán thì cánh cửa lớn kêu "kẹt" một tiếng, chầm chậm mở ra. Từ bên trong bước ra một người khổng lồ với tay chân vạm vỡ! Da của hắn có màu lam xám, trán mọc một con mắt dựng đứng đầy đặc trưng, tay cầm một thanh chùy sắt to lớn và nặng nề, nở nụ cười nhếch, rồi rẽ vào con đường bên cạnh.

Người qua đường xung quanh dường như không hề e ngại hắn, ngược lại còn tỏ ra thân quen, chủ động chào hỏi:

"Chào buổi chiều, Grossel!"

Grossel... Đồng tử Klein co lại, đối diện với người khổng lồ kia, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác quen thuộc mãnh liệt!

Anh lập tức muốn đuổi theo, nhưng chưa kịp nhấc chân thì người khổng lồ đã rẽ vào một con phố khác, biến mất khỏi tầm mắt.

Klein đứng yên tại chỗ, chăm chú nhìn về nơi hai con đường giao nhau, trong lòng dấy lên một suy đoán mơ hồ:

"Trong thế giới trong sách... vẫn còn Grossel? Không thể nào... Trong phần kết của du ký, Grossel đã chết trận ở quốc gia băng sương kia cơ mà..."

"Đây là một câu chuyện khác ư?"

Mang theo đủ loại nghi hoặc, Klein không vội vàng đi tìm Grossel mà quay người bước vào một quán bar bên phố. Những nơi như thế này thường là trung tâm của các tin đồn hỗn loạn và đa dạng nhất trong thành phố, có thể giúp anh nhanh chóng nắm bắt tình hình tổng thể.

Bên trong quán bar ánh sáng mờ mịt, không khí cũng không thông thoáng lắm, có phần vẩn đục và ngột ngạt. Hiện tại khách uống rượu chưa nhiều, phần lớn tụ tập quanh quầy bar, trò chuyện rôm rả với nhau và với người pha chế.

Klein chậm rãi bước vào, ánh mắt đột nhiên dừng lại.

Anh nhìn thấy một người đàn ông đội mũ đen cứng, khoác áo không đối xứng đang ngồi ở quầy bar. Người đó có vẻ ngoài không tệ, tóc màu sợi đay, mắt nâu sẫm, sống mũi cao, môi mỏng — đúng là Tử tước Mobet Zoroaster của Đế quốc Solomon! Nhìn thấy hắn, Klein lập tức liên tưởng đến hình ảnh "Kẻ trộm giấc mộng" kia già nua yếu ớt, ngã xuống đất, cố gắng bò đến gần Tinh linh ca giả Shatas và nắm lấy tay cô ấy.

Mọi thứ như thể chỉ vừa xảy ra hôm qua, vậy mà giờ đây Mobet lại một lần nữa xuất hiện trước mặt anh.

Klein thu lại tâm tình, bước tới ngồi xuống bên cạnh Mobet. Anh không mở lời trước, bởi anh biết Mobet sẽ chủ động bắt chuyện.

"Người ngoài, lần đầu tiên đến Pesot à? Tôi thề là trước giờ chưa từng thấy cậu." Mobet buông ly rượu, nghiêng đầu nhìn Klein nói.

"Tôi đến từ quốc gia băng sương."

Klein thuận miệng bịa ra. Mobet lập tức phá lên cười:

"Cậu thật biết đùa! Nơi này chính là quốc gia băng sương — tất nhiên, đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi. Sau khi 'Vua phương Bắc' bị một nhóm nhà thám hiểm... không, phải gọi là anh hùng giết chết, nơi đây không còn băng tuyết nữa. Mọi người đều cho rằng giờ nên gọi nó là quốc gia không có mùa đông."

Klein im lặng, không đáp lại.

"Sao trông cậu nghiêm túc thế? Xem ra cậu cũng mang nỗi đau riêng." Mobet đồng cảm, gõ gõ lên quầy bar rồi nâng ly uống một ngụm rượu. "Tôi nói cho cậu nghe, đàn ông tuyệt đối đừng nên kết hôn! Đó là khởi đầu của mọi khổ đau trong đời! Cậu biết không? Cô ấy mỗi lần có chút cảm xúc liền đánh tôi: vui cũng đánh, thẹn thùng cũng đánh, tức giận càng đánh! Đúng hay sai gì cũng đánh! Tôi quyết định rồi, từ nay sẽ không về nhà nữa!"

Đây là đã kết hôn với Shatas? Klein trầm ngâm, liếc nhìn gương mặt Mobet, nhận thấy không có dấu vết bầm tím hay sưng đỏ nào, chứng tỏ vị Tinh linh ca giả kia vẫn còn để ý đến thể diện của chồng mình.

Anh khẽ thở dài rồi hỏi:

"Vậy sao anh lại cưới cô ấy?"

Mobet khựng lại, rồi cười khổ:

"Tôi đi theo thương đội đến đây, lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy — xinh đẹp biết bao, giọng hát thì tuyệt diệu, như chứa đựng nỗi buồn sâu thẳm khó diễn tả. Lúc đó tôi mê mẩn cô ấy đến nhường nào, giờ lại sợ hãi cô ấy đến nhường ấy! Tôi nhất định không quay về nữa. Này, cậu sao lại trông buồn thế? Đừng lo cho tôi, tôi đã được tự do rồi!"

Đúng lúc ấy, cửa quán bar bị đá bật ra "rầm" một tiếng, một giọng nữ trong trẻo vang lên:

"Mobet! Lăn ra đây cho em!"

"Em đếm từ một đến mười, nếu anh không về, thì khỏi cần về nhà luôn!"

"10, 9..."

Mobet lập tức bật dậy, vừa chạy ra cửa vừa lẩm bẩm:

"Anh biết em không có kiên nhẫn, lần nào đếm đến 8 là nhảy thẳng xuống 2!"

Klein nghiêng người nhìn bóng dáng Shatas ngoài cửa, không còn ý định lại gần hay bắt chuyện.

Mobet và Shatas thật sự đã chết rồi, hiện đang tồn tại ở đây chỉ là những nhân vật trong thế giới của quyển sách.

Rời khỏi quán bar, Klein bước vào một con hẻm vắng vẻ, định kiểm tra linh giới tại nơi này. Trong đầu anh hiện lên những quả cầu ánh sáng đan xen chồng chất, suy nghĩ dần lắng xuống, thể xác và tinh thần trở nên tĩnh lặng.

Linh tính từ từ lan rộng, xung quanh anh hiện lên vô số bóng hình mơ hồ khó tả. Tuy nhiên, nơi trời cao không xuất hiện bảy dải hào quang trong suốt đầy tri thức như thường thấy.

"Không có bảy luồng sáng... số lượng sinh vật linh giới cũng ít hơn... Quả nhiên nơi đây là một linh giới giả tạo, do quyển sách xây dựng nên." Klein bước từng bước, cảm nhận màu sắc trước mắt bỗng trở nên tươi sáng, ranh giới rõ rệt trùng điệp với nhau.

Anh không vội thăm dò sâu hơn, lui ra khỏi trạng thái linh thể rồi đi dạo quanh thành phố Pesot, trò chuyện phiếm với dân bản địa.

Chẳng bao lâu, anh đã tìm được nơi Grossel ở.

Người khổng lồ ấy hiện là chủ một tiệm rèn. Lúc này, ông đang thoải mái nằm ngủ trưa trên chiếc giường lớn tầng hai.

Klein trực tiếp xuyên tường vào bên trong, đến gần Grossel.

Anh chăm chú nhìn ông vài giây, rồi từ linh thể lấy ra đặc tính phi phàm "Ác mộng", tạm thời sử dụng khả năng thiên phú của nó.

Bóng tối sâu thẳm nhanh chóng bao phủ cả hai, và trong trạng thái linh thể, Klein nhìn thấy một cụm quang cầu mờ ảo, chuyển động không theo quy tắc.

Linh tính của anh lan tỏa, chạm vào một trong số đó.

Lập tức, hàng loạt hình ảnh rời rạc hiện lên xung quanh, cuối cùng dừng lại ở cảnh một khu rừng rậm khổng lồ, cây cối cao lớn nhưng héo úa suy tàn. Đối diện với khu rừng là một ngọn núi sừng sững, trên đỉnh là cụm cung điện đồ sộ và hoa lệ.

Quần thể cung điện ấy hùng vĩ đến mức không giống như dành cho con người, mang lại cảm giác thần thoại siêu thực. Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên nó khiến khung cảnh như bị đông cứng trong thời gian.

Klein từng thấy cung điện này — đó là "Vương đình Người khổng lồ" từng xuất hiện trong giấc mơ tại di tích thần chiến!

Nhưng lần này tầm nhìn của anh hoàn toàn khác — anh đang ở phía sau Vương đình.

Thu lại ánh mắt, Klein nhìn về khu rừng rậm đen tối, nơi hầu như không có ánh sáng len vào được, và xác định vị trí tương đối rõ ràng.

Grossel đang canh giữ "Rừng rậm suy bại" phía sau Vương đình Người khổng lồ.

Cây trong rừng cao tới hàng chục mét, to đến mức vài người khổng lồ ôm không xuể. Tuy vậy, lớp vỏ đã mục nát, nhiều chỗ hư hỏng, cành lá khô héo, rơi rụng rối rắm như tầng mây u ám treo giữa không trung.

Grossel cùng vài người khổng lồ khác canh giữ dọc rìa rừng, tay cầm rìu lớn hoặc kiếm, tập trung quan sát các hướng khác nhau.

"Theo lời kể của Grossel, trong 'Rừng rậm suy bại' chôn cất cha mẹ của Vua Người khổng lồ Olmir. Ngoài vị cổ thần kia, không ai được phép đặt chân vào, kể cả các lính canh..."

"Ừm... cha mẹ Vua Olmir hẳn là những Người khổng lồ đời đầu — hung tàn, điên loạn, tàn nhẫn nhất. Nhưng... sao Grossel lại mơ thấy cảnh này?"

Klein đang trầm tư thì chợt nhận ra điểm bất thường.

Theo những gì anh nghe được từ dân thành Pesot khi trò chuyện phiếm, Grossel vốn là một người khổng lồ sinh ra và lớn lên tại đây, chẳng có liên hệ gì với "Vương đình Người khổng lồ" cả...