Chương 1

Vào giữa mùa đông giá rét, trên mặt đất ở chợ gạch phủ kín một lớp sương mỏng. Bánh xe bò lăn qua, nghiền nát lớp băng vỡ vụn thành từng mảng.
Gió bấc lạnh buốt thấu xương. Tay chân Ôn Du từ lâu đã tê cóng, nàng tựa vào thành chiếc lồng gỗ trên xe, để mặc mái tóc rối che gần nửa khuôn mặt. Cằm nàng vùi trong chiếc khăn nỉ đã cũ, còn chiếc áo mỏng chẳng đủ che nổi mắt cá chân đang lộ ra bên ngoài — bị bùn đất bám đầy, lạnh đến tái nhợt.
Đôi giày rách toạc hai bên, lông tơ bung ra lởm chởm, nhìn chẳng còn ra hình dạng ban đầu hay từng có hoa văn gì.
Dáng người gầy gò của nàng trong bộ áo tang mỏng trông như chiếc cây khô sắp héo rụng nhưng vẫn cố giữ chút cứng cỏi cuối cùng.

"Tránh đường, tránh đường, đừng cản lối ——

"Tiếng quát của mẹ mìn vang lên giữa khu chợ ồn ào, khiến không ít người dừng chân, chỉ trỏ về phía chiếc xe bò chở mấy cô gái trong lồng giam."

Trần Lại Tử lại đem người lên Túy Hồng Lâu hay sao?"

"Nhìn mấy cô nương trên xe xinh xắn ghê, chắc lại là gái chạy nạn từ Lạc Đô sang..."

"Đổi vận thì đổi đời thôi. Nghe bảo cô nương ở Hạm Dương kia được gọi là đệ nhất mỹ nhân Đại Lương, chỉ đợi phụ vương đăng cơ là thành công chúa. Thế mà giờ lại thành món đồ để các chư hầu tranh nhau giành giật.

"Có người thở dài, có người ánh mắt đầy thèm muốn.

Trên xe, các cô gái nghe những lời dị nghị ấy thì bật khóc nức nở.

Chỉ có Ôn Du vẫn lặng lẽ dựa vào lồng gỗ, không hề động đậy. Khuôn mặt nàng bị tóc rối và chiếc khăn nỉ cũ che kín, ngăn hết mọi ánh mắt dò xét từ bên ngoài.Sau lớp tóc rũ xuống, đôi mắt nửa cụp, để lộ vẻ bình thản đến gần như chai sạn, lạnh lẽo như ánh trăng mờ.
Trong những ngày chạy trốn, nàng đã nghe quá nhiều lời bàn tán như thế.

Tiên đế băng hà, các tiết độ sứ đồng loạt phản loạn. Hoàng tộc họ Ôn trở thành con mồi mà toàn thiên hạ muốn săn đuổi. Cha mẹ bại trận, bị giam tại Cố Quận Phụng Dương, thế lực đã kiệt. Phụ vương lệnh thuộc hạ trung thành cải trang thành thương nhân, lén đưa nàng xuống phía nam để liên hôn và cầu viện binh. Không ngờ giữa đường lại bị tập kích, thư hòa thân bị cướp mất, còn nàng thì bị bọn buôn người bắt đem bán tới nơi này.

Gió lạnh càng lúc càng thấu, Ôn Du cảm giác da mặt tê buốt ngứa rát, chỉ có thể lặng lẽ cúi đầu sâu hơn trong chiếc khăn nỉ mục.

Nàng đã tìm cách bỏ trốn mấy lần nhưng đều thất bại. Hôm nay có lẽ là cơ hội cuối cùng. Xe bò vượt qua chợ gạch, rẽ thêm hai khúc là đến Hoa Phố.

Mẹ mìn dừng xe trước Túy Hồng Lâu, gọi to vào trong nơi có bà quản đứng quét sân:"Gọi Ngô mụ mụ ra đây mau!"

Chẳng bao lâu sau, tứ bà đội hoa đỏ lớn trên đầu, vừa bước ra vừa ngáp dài, uể oải nói:"Sáng sớm tinh mơ, ầm ĩ cái gì thế?"

Hai gã lực lưỡng theo sau bà ta, khí thế hùng hổ.Mẹ mìn lập tức nở nụ cười nịnh nọt:"Đương nhiên là mang cho Ngô mụ mụ món hàng đáng giá rồi!"

Tú bà liếc mẹ mìn, giọng kéo dài:"Lớn lối dữ ha?"Mẹ mìn vỗ vào lồng giam, để lộ hàm răng vàng:"Ngài xem thử đi!"Tú bà quét tầm mắt lên dãy lồng sắt. Mắt bà ta sắc như dao — từng chọn gái bao năm, chỉ liếc qua dáng người đã đủ để phân loại. 

Khi nhìn thấy Ôn Du trong góc, môi bà ta lập tức cong thành nụ cười không khép nổi:"Cô gái kia dáng chuẩn lắm! Đưa xuống đây cho ta xem kỹ!"

Mẹ mìn cười xu nịnh:"Ánh mắt của Ngô mụ mụ đúng là tinh tường!"

Hắn mở xích trên lồng, túm lấy Ôn Du kéo xuống:"Con bé này bướng lắm, vài lần tìm cách bỏ trốn. Sợ làm hỏng món hàng tốt của ngài nên ta chưa dám đánh nhiều, chỉ cắt cho nó hai bữa ăn thôi."

Tú bà hiểu ngay ẩn ý trong lời của mẹ mìn, liền đưa tay bóp cằm Ôn Du, định xem mặt mũi nàng ra sao:"Được rồi, nếu dáng dấp nổi bật thật thì giá cả không thành vấn đề."

Mẹ mìn lập tức đon đả:"Ta, Trần lão lục, làm nghề này bao nhiêu năm, chưa thấy cô nương nào đẹp bằng nàng ta. 

Mụ mụ nhìn rồi sẽ biết, không thể nào nói nàng không đẹp được đâu—"Hắn còn chưa nói dứt câu, tú bà đã hét lên thảm thiết như thấy ác thú, liên tục lùi mấy bước, rồi chửi ầm lên:"Ngươi muốn chết à Trần Lại Tử? Ngươi mang bệnh quái gì đến bán cho ta hả?!"

Thân hình tròn trịa của tú bà run lên bần bật, vội lau như điên cái tay vừa đụng vào cằm Ôn Du.Mẹ mìn bị mắng đến ngẩn người. 

Hắn lập tức vạch tóc Ôn Du ra để xem rõ, nhưng vừa nhìn thì mặt tái mét —Khuôn mặt vốn đẹp như hoa nguyệt, giờ lại chi chít những nốt đỏ nổi đầy, hồng chẩn lẫn hồng ngứa phủ kín.Nhìn thôi cũng thấy rợn người.Hơn nữa nàng vừa run vừa ho sặc sụa, giống hệt mắc bệnh nặng thật."Cái... cái gì đây? Lúc nãy còn bình thường mà!" mẹ mìn thất thanh.

Hắn định bắt tay Ôn Du kiểm tra, nhưng nàng lại đưa tay lên che miệng ho dữ dội. Ống tay áo rơi xuống, để lộ cánh tay tím tái vì lạnh — cũng chi chít nốt đỏ.

Tú bà còn sợ hơn, mặt trắng bệch, lại lùi thêm vài bước:"Đồ trời đánh Trần Lại Tử! Mau kéo cái xe quỷ của ngươi đi chỗ khác! Ta nghe nói dân chạy nạn từ Lạc Đô có người mắc dịch bệnh! Nàng nổi chẩn rõ ràng như thế, ngươi còn dám mang tới đây hại ta?! Muốn tìm ta xui xẻo phải không?!"

Tiếng chửi rầm rĩ khiến các kỹ viện xung quanh cũng ló đầu xem.Mẹ mìn cuống cuồng giải thích mặt khác các cô gái không bị bệnh, kéo tú bà lại xem kỹ, nhưng chỉ bị mắng thậm tệ.

Mặt trời dần lên cao, sương tuyết đêm qua bắt đầu tan thành từng giọt.Ôn Du ho dịu lại một chút, cúi xuống nhìn tay mình đầy nốt đỏ. Ánh nắng chiếu lên mu bàn tay, nàng cuối cùng cũng cảm nhận được chút ấm áp giữa cái lạnh tê tái ấy.Dịch bệnh trong dân gian vốn bị xem như mãnh thú, lây một truyền mười, chết không biết bao nhiêu người, ai nghe cũng sợ.

Nhưng thật ra Ôn Du chỉ dị ứng với lông mèo, chỉ cần nghe tiếng hay chạm phải liền nổi phong chẩn. Từ khi bị mẹ mìn bắt, nàng đã không chạy thoát được, đành nghĩ kế này để không bị bán vào chốn hoa lâu. Thuốc men thời buổi loạn lạc đắt đỏ, tiền khám của đại phu cũng không nhỏ. Mẹ mìn tất nhiên sẽ không chịu tốn tiền chữa trị cho nàng — nhỡ đâu thật là dịch bệnh, đại phu phải báo quan, những cô gái còn lại cũng bị giam lại điều tra. Mất công, mất của.Cách tốt nhất là bỏ nàng lại cho tự sinh tự diệt.Nghĩ vậy, nàng lại càng ho dữ hơn.

Đang dây dưa với tú bà không xong, mẹ mìn liền bị bọn tay đấm đuổi khỏi Túy Hồng Lâu.

"Cút! Lằng nhằng nữa là ném ra đường đó!"

Mẹ mìn bị mắng te tua, đợi bọn tay đấm đi vào rồi mới dám thở, quay ra đá mạnh vào cửa rồi quay lại nhìn Ôn Du với ánh mắt như muốn nuốt sống:"Đồ ôn thần! Ta bỏ ra bao nhiêu tiền mới mua được ngươi mà giờ ngươi lại phát bệnh?!"

Hắn giơ tay định tát, nhưng Ôn Du ho sặc sụa, ho đến mức toàn thân run rẩy, khiến hắn không dám chạm vào — lỡ nàng thật có dịch bệnh thì toi đời.

Ôn Du thấy hắn hoảng sợ thì càng ho như sắp đứt hơi, còn túm áo hắn rên rỉ:"Cho ta gọi lang trung đi... ta không muốn chết..."

Một cô gái khác nhìn mà sợ phát khóc:"Tôi... tôi cũng ngứa... có khi nào tôi cũng nổi chẩn không?"

Mẹ mìn nghe vậy hồn vía bay lên mây, bỏ chạy xa khỏi cả xe, run giọng quát:"Đứng lại! Đừng lại gần! Dám hại ta là ta đánh chết!"Rồi quay sang cô gái kia:"Vén tay áo lên ta xem!"

Cô nương run rẩy kéo tay áo. Da tím vì lạnh, tạm thời không có nốt đỏ nhưng đã bị nàng cào xước mấy vệt.Mẹ mìn càng chửi tục rối rít. Một khi tin rằng các cô gái đều nhiễm bệnh, hắn chẳng bán được ai bên Hoa Phố nữa.

Hắn đi qua đi lại, như quyết định điều gì đó. Cuối cùng, hắn lấy một miếng vải bố cũ trùm kín đầu Ôn Du, che toàn bộ nốt đỏ, rồi gằn giọng với các cô gái:"Ta đưa các ngươi ra chợ gạch bán nhanh, đừng để lộ chuyện này! Nếu thật nhiễm dịch bệnh, ở lại với ta cũng chỉ chờ chết. Gặp người tốt còn có đường sống."Các cô nương sợ đến mức chỉ dám gật đầu.

Ôn Du hiểu ý hắn — hắn muốn "cắt lỗ", bán nhanh những cô gái khác để tránh lây lan. Và nhờ kế của nàng, những cô nương kia ít nhất sẽ không bị bán vào kỹ viện.Tới chợ gạch, mẹ mìn rao bán rất rẻ, chẳng bao lâu là bán sạch. 

Cầm một túi tiền nhỏ, hắn quay lại nhìn Ôn Du trong góc xe, nghiến răng:"Đồ xui xẻo, phiền phức như vậy không biết làm sao xử lý!"

Ôn Du cúi hàng mi, thầm nghĩ: kế sách này coi như đã cứu họ.

Nàng bỗng ho thảm thiết hơn nữa, lộ ra khuôn mặt đầy nốt đỏ, yếu ớt cầu xin:"Cứu ta... không có tiền gọi đại phu thì cho ta ít thuốc bột cũng được..."

Nàng biết muốn hắn bỏ nàng lại, phải để hắn tin nàng vừa vô dụng vừa tốn tiền.Quả nhiên mẹ mìn giận run người:"Đồ ôn thần! Hại ta lỗ vốn, còn đòi thuốc? Ta còn chẳng biết lấy lại tiền từ ai! Cút khỏi mắt ta!"

Hắn quát xong liền phất roi, định đánh xe bỏ đi.Ôn Du đang định rời khỏi thì một thầy lang bán thuốc dạo lại đúng lúc đi ngang:"Cô nương này chắc ăn phải thứ gì không hợp, nổi phong chẩn thôi. Hai gói thảo dược, vài chục đồng là khỏi."

Ôn Du toàn thân cứng đờ.

Mẹ mìn quay phắt lại nhìn nàng. Chỉ trong một khoảnh khắc, toàn bộ sự việc xâu chuỗi lại trong đầu hắn — và hắn gầm lên:"Tốt! Ngươi dám lừa ta!"Hắn xách roi, nhảy xuống xe.Ôn Du cắn răng, đẩy ngã thầy lang lắm chuyện rồi chạy.

Mẹ mìn giận đến méo mặt:"Con tiện nhân! Dám chạy?! Lão tử đánh chết ngươi!"

Roi vung lên, tiếng xé gió sắc lẹm. Ôn Du dốc sức chạy nhưng vẫn không tránh khỏi một roi. Lưng nàng như bị rắn độc cắn, áo tang bị xé rách, máu thấm ra nhuộm ướt. Cơn đau bỏng rát lan nhanh khắp người. Nàng hét lên, ngã nhào xuống đất. Đầu gối và khuỷu tay tím buốt vì lạnh lại đập mạnh xuống bùn tuyết, đau đến hoa mắt.

Mẹ mìn lao tới, giơ roi lần nữa:"Chạy tiếp đi! Ta xem ngươi chạy nổi không!"Roi thứ hai quất trúng đúng chỗ cũ.Đau.Đau đến mức như xé thân thể làm đôi.

Từ nhỏ đến lớn, Ôn Du chưa từng chịu kiểu đòn này.Nàng cuộn mình trên đất, môi nứt ra vì nghiến chặt, chảy máu. Bàn tay mảnh khảnh tím tái vì lạnh nhưng vẫn gồng lên, bóp chặt nắm bùn tuyết. Trong đôi mắt lạnh lẽo, sự nhẫn nhục biến thành căm hận sâu sắc.Yếu đuối mà tàn nhẫn — một ánh mắt như dã thú. 

Mẹ mìn bị ánh mắt ấy hù đến chột dạ. Roi thứ ba vừa quật xuống liền bị ai đó chặn lại.

"Đồ không có mắt nào dám xen vào chuyện của Trần gia—" mẹ mìn đang cơn điên gào lên, nhưng vừa quay đầu thì lập tức câm bặt.

Dưới ánh nắng, tuyết tan nhỏ giọt. Trên hiên nhà, nước chảy thành dòng. Một người đàn ông cực kỳ cao lớn đứng chắn trước mặt Ôn Du, che mất ánh mặt trời của nàng. Ôn Du nâng đôi mắt đẫm mồ hôi lạnh, còn chưa kịp thu lại vẻ tàn nhẫn thì ánh mắt nàng đã đụng phải đôi con ngươi đen sâu, dã tính, sắc lạnh của hắn. 

Khuôn mặt hắn đủ khiến "mãn lầu hồng tụ" phải nghiêng ngả: ngũ quan tuấn mỹ, mày mắt sắc sảo. Hắn hơi nghiêng đầu, khóe môi ngậm nửa que xiên tre, tay nhẹ nhàng nắm lấy roi của mẹ mìn, cơ bắp trên cánh tay nổi dưới lớp vải thô.

Hắn liếc Ôn Du một cái, rồi nhìn mẹ mìn. Buông tay, hắn đá một cú khiến mẹ mìn lăn nhào vào bùn.Hắn mở miệng, giọng lại mang vẻ quen thuộc đến mức vô lại:"Ôi chao, Trần gia, kiếm mấy cô nương giỏi thế nhỉ?"

Lời thì nhẹ, nhưng khí thế sắc lạnh, dữ dằn.Hai gã đàn ông cao lớn khác cũng từ chợ gạch chạy đến, khoanh tay đứng chắn lối thoát của mẹ mìn.Thì ra là trả thù .Ôn Du nằm trong bùn, cố gắng giữ hơi thở chậm lại. Thái dương nàng đau đến rịn mồ hôi, tóc rối dính vào má. 

Ánh nắng rơi lên hàng mi nàng, long lanh như cánh bướm vừa phá kén.Tên cầm đầu bọn môi giới nhìn thấy thanh niên kia thì mặt tái mét, chân run bần bật, ngã rạp xuống bùn như một đống đất:"Tiêu... Tiêu nhị ca..."