Năm Chiêu Gia thứ ba, giữa lúc hàn đông khắc nghiệt.

Lẽ ra lúc này phải là thời khắc chuẩn bị cho tiệc tất niên trong cung. Nếu không tổ chức được gia yến linh đình, thì chí ít hoàng cung cũng phải có vài ngọn đèn lồng đỏ thắp sáng, điểm tô rộn ràng. Thế nhưng năm nay lại đặc biệt hiu quạnh, tất cả đèn lồng đều bị thay bằng màu trắng tang thương, ý tứ chẳng cần nói cũng tự rõ.

“Các ngươi nói xem, năm nay còn có tiệc tất niên không?”
“Không đâu, một loạt cao tần đã bị xử tử, hậu cung giờ loạn thành một mớ, Hoàng thượng còn tâm tư mà mở tiệc sao…”
“Đúng đó, vốn đã chẳng ngờ tới việc xử chết Quý phi Giang, lại ngay cả Hoàng hậu cũng bị ban chết.”
“Cái chốn ăn người này… Hoàng thượng vốn đã kiêng dè binh quyền nhà mẹ đẻ của Tạ Hoàng hậu, thế lực lòng người nhà Giang Quý phi. Nay một mũi tên trúng hai đích, vừa trừ được hai nhà, lại còn… Chẳng phải Trữ phi đã sớm khuấy loạn hậu cung, mê hoặc hôn quân này từ lâu, luôn mong Hoàng hậu nhường chỗ cho mình sao…”
“Than ôi, Hoàng hậu nương nương và Quý phi nương nương thật đáng thương. Tuy rằng hai người đấu đá đến ngươi chết ta sống, nhưng ngày thường đối xử với chúng ta vẫn không tệ. Rốt cuộc lại để Trữ phi ngồi không mà hưởng lợi.”
“Cá sấu tranh mồi, ngư ông đắc lợi. Hậu cung chẳng phải vốn dĩ là thế ư.”
“…”

Sau bức tường cung, vài tiểu cung nữ đang thì thầm trong phòng chứa củi. Giờ hậu cung đã đổi chủ, những kẻ trước kia hầu hạ dưới tay Hoàng hậu và Quý phi, nay đều bị giáng xuống chỗ thấp kém, phải đến phòng củi hoặc Cục giặt giũ làm việc.

“Choang—”

“Các ngươi lắm mồm gì trong phòng củi thế hả? Có làm việc không?”

Bà quản sự đẩy mạnh cửa, giọng the thé, chua ngoa bén nhọn.

Mấy tiểu cung nữ giật thót, vội vã nín bặt. Nhận ra người tới, liền run rẩy phụ họa:

“Làm ngay đây, làm ngay đây…”
“Xin bà đừng tức giận…”
“…”

“Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết:
Khúc Đài Cung Hoàng Quý phi Giang thị Giang Thanh Ngô, lòng dạ đố kỵ, hạnh vi bất chính, đức hạnh tổn thất với toàn cung. Lại mưu hại phi tần, ám hại hoàng tự, tội ác đáng tru, liên lụy cửu tộc. Xét công nàng bao năm quen thuộc chuyện nội cung, đặc xá để toàn thây. Toàn cung trên dưới lấy đây làm gương. Khâm thử.”

Chiếu thư ban xuống, Giang Thanh Ngô khi ấy đã bị giam trong địa lao mục nát hôi thối suốt hai ngày. Thỉnh thoảng có chuột chạy ngang qua chân.

Trên người nàng chỉ mặc y phục mỏng manh, giữa mùa đông giá buốt, từng hạt tuyết nhỏ từ lỗ thông gió phía trên rơi xuống.

Mái tóc vốn được búi cao giờ đã rối tung, rũ xuống không chút sức sống. Nàng co ro ôm gối ngồi ở góc tường, trên đống rơm khô, lạnh đến tê dại.

Không ngờ bản thân khổ cực gây dựng bao lâu, cuối cùng vẫn là công lược thất bại, thậm chí còn liên lụy đến cả cửu tộc.

Đấu với Hoàng hậu lâu đến thế, đúng là nàng ta ngoan độc, tội danh gì cũng có thể gán cho mình.

Dẫu biết bản thân chỉ là “người trong sách”, Giang Thanh Ngô càng nghĩ càng uất ức.

Cho dù thế nào đi nữa, cái chết treo lơ lửng trước mắt cũng gieo xuống nỗi sợ hãi dày đặc, nhất là khi bị nhốt trong địa lao lạnh lẽo thế này.

Từng nghĩ rằng Hoàng đế ít nhiều gì cũng có chút tình cảm với mình, hóa ra vẫn chỉ là vọng tưởng. Quả nhiên, từ xưa đến nay, bậc đế vương vốn đa tình mà bạc nghĩa, quyền lực bao giờ cũng quan trọng hơn đàn bà.

Khi thâm tình, diễn đến mức khiến nàng suýt tin là thật. Khi tuyệt tình, lại có thể nhẫn tâm đẩy hết thảy vào chỗ chết.

Thắng được mình, giờ đây Tạ Yên Cảnh hẳn là đang rất vui mừng. Mỗi năm đến lúc này—
Lẽ ra giờ phải chuẩn bị tiệc tất niên rồi chứ…
Giang Thanh Ngô miên man suy nghĩ.

Lúc mới xuyên đến, nàng đã tự nhủ bản thân có “công lược”, có “hệ thống”, cứ tưởng rằng có thể yên ổn làm nhiệm vụ, dựa vào bàn tay vàng, chỉ cần công lược thành công là có thể trở về.

Kết quả, cái hệ thống rách nát này chẳng có tác dụng gì, để mặc nàng trong hậu cung nếm trải lạnh ấm nhân tình, thế thái nhân gian, lăn lộn từng bước, chẳng được giúp đỡ chút nào. Chưa hết, vừa rồi còn gửi thông báo: nhiệm vụ thất bại, sẽ bị cưỡng chế trọng sinh!

Nàng thật sự không muốn quay lại lần nữa. Cái nơi quái quỷ này, cái Hoàng đế chết tiệt này, cái kịch bản rách nát này…

“Chiết—”

Đang mải đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình, Giang Thanh Ngô bỗng giật mình nghe tiếng cánh cửa ngục bên cạnh bị mở ra.

“Đi vào, đi vào, ngoan ngoãn chút!”

Giọng gắt gỏng của ngục tốt vang lên, hắn thô bạo đẩy người phụ nữ trước mặt.

Người kia chân bị khóa xích sắt, bước đi vẫn không hề khom lưng, mái tóc buộc đuôi ngựa, dù rối loạn nhưng lại toát ra vài phần phóng khoáng. Giáp trụ trên người đã rách nát, thân hình mỏng manh dính đầy máu loang khiến ai nhìn cũng phải kinh hãi.

Đôi mắt phượng dài hẹp hơi nhướng, khẽ nheo lại, giữa mày nhăn nhẹ, vẻ kiêu ngạo lạnh lùng. Khóe môi còn vết máu khô cứng, dung nhan kiêu hùng kia lại mang theo khí chất ngang ngược, sắc bén, thậm chí còn anh tuấn hơn nhiều nam tử.

“Đừng có động vào ta!”

Người phụ nữ khinh khỉnh cất tiếng, nhấc chân bước vào.

“phượng hoàng sa sút còn chẳng bằng gà, ra vẻ cái gì chứ.”

Ngục tốt khinh khỉnh nói, mấy ngày nay cận kề ngày lễ, vốn muốn nghỉ ngơi một phen, ai ngờ lại bị ép tăng ca — hôm trước là Giang Thanh Ngô, hôm nay đến lượt Tạ Yên Cảnh, đổi lại ai mà chẳng bực.

Giang Thanh Ngô ngẩng đầu, nghe giọng đã thấy quen tai, nhìn kỹ — ồ, hóa ra là Tạ Yên Cảnh!

Dù giáp trụ trên người nàng đã rách nát, nhưng vẫn không che giấu được phong thái oai hùng từ gia tộc võ tướng.

Thật ra, nếu không phải vì nhiệm vụ công lược Hoàng thượng, thì nàng căn bản không muốn đối địch với Tạ Yên Cảnh.

Dù sao, về gia thế, trí tuệ, võ lực, Tạ Yên Cảnh đều vượt hẳn mình. Huống hồ nàng ta lại có dung mạo chẳng tầm thường, thậm chí còn anh tuấn hơn cả Hoàng thượng. Tiếc rằng lại là nữ tử, nếu không thì không biết sẽ khiến bao nhiêu nữ nhân điên đảo. Có thể cùng nàng ta đấu trí đấu dũng lâu như vậy, nghĩ cũng thấy mình đúng là mạng lớn.

Chờ đến khi ngục tốt khóa chặt cửa ngục bên cạnh, vừa chửi rủa vừa bỏ đi, Tạ Yên Cảnh mới thong thả bước đến, ngồi xuống trên đống rơm phía ấy.

Hai người chỉ cách nhau một hàng song gỗ, đống rơm nối liền, ngay khoảnh khắc nàng ta ngồi xuống, Giang Thanh Ngô thậm chí còn cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể đối phương.

Tạ Yên Cảnh không giống Giang Thanh Ngô co ro ôm gối, mà ngồi xếp bằng, nhắm mắt tĩnh dưỡng. Nàng đương nhiên thấy rõ Giang Thanh Ngô, chỉ là không muốn mở miệng mà thôi.

Kẻ tử thù gặp nhau, lúc này im lặng còn hơn vạn lời.

Giang Thanh Ngô cứ lặng lẽ nhìn nàng bước vào, nhìn nàng ngồi xuống, nhìn nàng nhắm mắt dưỡng thần, ánh mắt chưa từng rời khỏi, nàng thực sự quá hiếu kỳ rồi.

“…”

Chẳng được nửa khắc, cái miệng lắm chuyện của Giang Thanh Ngô đã chịu không nổi.

“Ê? Tạ Yên Cảnh, sao ngươi cũng bị nhốt vào đây?”

“Trước ở trong cung ta với ngươi là hàng xóm, giờ vào ngục rồi vẫn là hàng xóm, ngươi xem cái duyên phận này, có phải kỳ diệu lắm không?”

“Ngươi kể chuyện cho ta nghe đi, mấy ngày nay ta bị nhốt ở đây, chẳng có ai nói chuyện cùng, sắp nghẹn bệnh đến nơi rồi.”

“Ta nói cho ngươi biết, ta chưa từng hại con của Sở phi. Nhưng cái lão cẩu Hoàng đế kia không tin ta, ngươi chắc cũng chẳng tin ta đâu. Ta với ngươi đấu đá bao lâu như thế, chắc hẳn ngươi cũng khoái chí lắm khi thấy ta bị nhốt vào đây…”

“Ngày kia ta sẽ bị chém đầu rồi, ngươi nói một câu đi chứ. Dù sao ta với ngươi cũng quen biết bao năm trời…”

Tạ Yên Cảnh dựa lưng vào tường, cau mày nghe nàng lải nhải không ngớt, nhưng cũng chẳng cắt ngang. Chỉ thỉnh thoảng nàng giơ tay hứng vài bông tuyết rơi. Tuyết trong lòng bàn tay nhanh chóng tan thành nước, lạnh buốt thấu xương.

Giang Thanh Ngô nghiêng đầu nhìn nàng, đột nhiên cảm thấy, có lẽ mình thật sự quá ồn ào rồi, bèn im bặt, đôi mắt ánh lên vẻ tủi thân.

Giang Thanh Ngô là con gái của Thái phó, còn Tạ Yên Cảnh là con gái của Thái thú. Cả hai đều là quân cờ mà gia tộc đưa vào hoàng cung. Khác biệt ở chỗ: Thái phó nắm quyền, Thái thú nắm binh. Giang Thanh Ngô giỏi văn, Tạ Yên Cảnh giỏi võ, cả hai đều là cánh tay trái phải của Hoàng đế.

Ngỡ rằng Giang Thanh Ngô ngã xuống thì Tạ Yên Cảnh sẽ một mình độc tôn, nắm giữ hậu cung trong tay. Nào ngờ, Tạ Yên Cảnh cuối cùng cũng bị giam vào đây.

Thấy Giang Thanh Ngô bỗng dưng im lặng, Tạ Yên Cảnh khẽ liếc nàng một cái. Bình thường, vị Giang quý phi này lúc nào cũng mang dáng vẻ cao quý lạnh lùng, trong cung ngoài lúc gặp mặt là cãi vã, bóc trần nhau trước mặt Hoàng đế, thì cũng chẳng phải người nhiều lời. Nào ngờ, đến nơi ngục thất này lại biến thành cái loa ồn ào.