-Chúng tôi sẽ tự giải quyết chuyện đó.-Shiho đáp, giọng cô vẫn đều đều, bình thản.

-Vậy, mong quí vị giữ hai thứ này cẩn thận.

Shiho cầm lấy tấm thẻ dự đấu giá và chìa khóa phòng từ hai người phụ nữ.

-Giờ thì tôi sẽ dẫn hai vị đến phòng khách để chờ cùng các vị khách khác. Sau khi phổ biến quy tắc của buổi đấu giá này, quí vị sẽ lên tầng hai để về phòng mình.

Cô gái lịch sự hướng tay về phía cánh cửa phía sau lưng mình.

-Xin mời hai vị.

Sau cánh cửa này là hai dãy hành lang dài. Họ theo bước cô gái dẫn đường đi vào hành lang bên trái. Trên trần nhà dọc lối đi là những chùm đèn được chạm trổ cầu kì, phát ra thứ ánh sáng huyền ảo mê hoặc. Đến một cánh cửa gỗ lớn, cô gái dừng bước, từ từ mở nó ra rồi quay sang nói với hai người khách.

-Chúng ta đến nơi rồi.

Hai người bước vào, biết chắc rằng mọi ánh mắt trong căn phòng sẽ đổ dồn về phía họ. Một không khí căng thẳng tràn ngập khắp căn phòng rộng lớn này. Người ta chỉ còn cảm nhận được sự hiếu kì hoặc nỗi lo sợ đè nặng bên trong của những kẻ tham dự buổi đấu giá này. Bọn họ nhìn hai người với sự dè chừng rồi lại quay đi tiếp tục làm bạn với sự im lặng. Những gương mặt mà Shiho và Saguru đang thấy không có vẻ gì là của những tỉ phú giàu có. Cho dù già, trẻ, ...đủ cả, không phải ai trong số họ cũng toát lên vẻ quí tộc, sang trọng và quyền quí thường thấy ở giới thượng lưu. Có vẻ như không chỉ mình ngài Gary Shelton là biết dùng trò "người đại diện". Điều đó cũng có nghĩa, cuộc chiến này sẽ rất khó nhằn.

-Lại gặp nhau rồi cô Miyano. -Một giọng nói đột ngột vang lên phía sau lưng Shiho.

Shiho xoay người lại, trước mặt cô là một người đàn ông lớn tuổi đội mũ phớt, tay chống gậy. Cô mỉm cười lịch sự:

-Ồ, ngài Morgan Simpson. Rất vui được gặp lại ngài. Ngài định đến đây để mua lại nó ư?

-Đúng vậy. Nó rất quan trọng đối với ta. Ta sẽ làm mọi cách để giành lại nó.

Đôi mắt ông nhìn Shiho đầy thách thức và đe dọa rồi chuyển hướng nhìn sang chàng trai đứng bên.
-Còn đây là...

-À đây là...

-Tôi là Saguru Hakuba, thám tử-Saguru bước đến gần hơn rồi lịch sự đáp.

-Thám tử? Hừ... Ta rất tiếc về chuyện xảy ra với ông chủ của cô. Nhưng chúng ta vẫn sẽ phải cạnh tranh với nhau như những đối thủ thực sự.

-Tôi hiểu. Hẹn gặp lại ngài sau.

Shiho cúi đầu chào rồi người đàn ông kia bước qua họ. Vốn là người không thích sự ganh đua, Shiho cảm thấy mệt mỏi trong bầu không khí này.

-Ông ta là ai vậy?-Saguru hất cằm về phía người đàn ông vừa đi qua họ.

-Morgan Simpson, người đã bán cuốn sách cho ông chủ Shelton. Ông ta bán nó đi vì hoàn cảnh túng thiếu nhưng giờ thì nghe nói ông ta đang là một nhà đầu tư đang lên...

Cánh cửa lại được mở ra lần nữa.

-Chào mừng quí vị đến với buổi đấu giá cuốn sách Kircher... Thật vinh dự khi được đón tiếp toàn thể quí vị tại đây. Chắc hẳn quí vị đều biết lai lịch của cuốn sách cổ này. Đây là cuốn sách về y-dược được viết bởi Harry Johnston, một học giả người Anh vào hơn một trăm năm trước. Nó đã trải qua bao thăng trầm trước khi đến được với ông chủ hiện giờ của nó. Một cuốn sách quí giá thế này đâu thể để rơi vào tay một kẻ ngu ngốc, tầm thường? Vậy nên chủ nhân của ta quyết định sẽ đem đấu giá nó theo một cách đặc biệt. Đó là các vị sẽ phải trả lời một câu đố. Chỉ những người trả lời đúng mới được quyền bước tiếp đến buổi đấu giá. Còn nếu trả lời sai, các vị sẽ được thuyền đưa về đất liền.

-Thi đố ư? Thật vớ vẩn! Hãy đưa cuốn sách ra đây! Chúng tôi muốn nhìn thấy nó!

-Đúng thế! Làm sao biết được các người không lừa đảo chứ??

Đám đông những kẻ tham dự nhao nhao đòi gã đeo mặt nạ đem quyển sách ra.

-Chúng tôi chẳng phải chứng minh sự trung thực với bất kì ai cả. Nếu không tin tưởng, quí vị có thể ra về.

Sự ngờ vực càng khiến nơi đây thêm ngột ngạt. Những ánh mắt gian manh của những kẻ lừa đảo nhìn nhau lấm lét. Gã đeo mặt nạ cười nhẹ rồi xua tan đi không khí ấy với giọng điệu lịch thiệp:

-Ồ, bình tĩnh nào quí vị. Đến tám giờ chúng ta sẽ ăn bữa tối tại phòng ăn ở đối diện phòng này. Sau đó trò chơi của chúng ta sẽ bắt đầu.

---------------------------