Trên sông Khai Linh tiếng người huyên náo. Tiết Tu Dịch ngồi xếp bằng trên giường xoa xoa đậu phộng nhắm rượu. Lúc Tiêu Trì Dã tiến vào, hắn vội vàng phủi bào, xuống dưới hành lễ với Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã trực tiếp ngồi đối diện Tiết Tu Dịch. Thần Dương đến rót rượu, ngón tay Tiết Tu Dịch gập lại tại hai cẳng chân, không tự chủ cọ vào áo bào chùi tay, ngoài miệng nói: "Được rồi, được rồi... Hầu gia, rượu này uống nhiều là hại thân đấy!"

Tiêu Trì Dã cầm chén, nhìn hắn cười nói: "Đại thiếu chú ý quá, thường ngày ở trong phủ cũng rất biết đạo dưỡng sinh phải không?"

"Có biết một chút thôi." Tiết Tu Dịch không dám tự ý ngồi hẳn xuống, hắn vốn dĩ thấp bé, lại còng thân trước Tiêu Trì Dã, vì vậy trông càng thêm thấp kém.

Tiêu Trì Dã thân thiết nói: "Ngồi, ta còn phải thỉnh giáo đại thiếu ấy chứ."

Mông Tiết Tu Dịch sát bên mép giường, hắn nói: "Thỉnh giáo thì không dám đâu."

Tiêu Trì Dã nhìn dáng vẻ ấy, rõ ràng là khác một trời một vực với Tiết Tu Trác kia. Dễ đoán Tiết Tu Trác khuất lấp dưới một đại ca như vậy, không cam tâm cũng là hợp tình hợp lý.

"Gần đây không gặp Diên Thanh đại nhân, " Tiêu Trì Dã uống rượu, "nghe nói hắn với Khổng Thượng thư bận bịu tra án, vất vả quá."

"Hắn cũng là được các lão đề bạt mới có thể nở mày nở mặt." Tiết Tu Dịch không thích Tiết Tu Trác đã lâu, hắn gây khó khăn đủ đường cho huynh đệ con thứ này, nhưng đáng tiếc Tiết Tu Trác cứ như cây bông, làm cho hắn lần nào ra sức cũng phải vô ích quay về.

"Hắn là thứ đệ của đại thiếu, theo quy củ, người đi vào đô làm quan trước hẳn phải là đại thiếu, sao trong nhà lại trái ngược vậy?"

Tiết Tu Dịch nhận rượu, không dám không uống, dốc xong mấy chén vào bụng là mất chừng mực, cảm thấy trời đất quay cuồng. Bây giờ Tiêu Trì Dã hỏi hắn, hắn liền nắm cốc hừ lạnh, nói: "Hắn có bản lĩnh mà, Hầu gia không biết thôi, từ nhỏ hắn đã quen luồn cúi rồi, lòng dạ rất sâu! Năm đó hắn sinh ra là đúng đợt tuyết lớn, lúc đặt tên họ vốn phải tên 'Quý', thế mà có một đạo sĩ bói rằng trong mệnh hắn sẽ gặp được một quý nhân cực quý, nếu để cái tên này sẽ tương khắc. Mẹ đẻ của hắn là một nữ nhân lắm trò, tìm đủ cách nịnh hót lão gia nhà chúng ta mãi, khăng khăng xin cho hắn một chữ 'Trác'. Tu đức tài cao, tên chữ là Diên Thanh, mệnh hắn tốt quá..."

Tiết Tu Dịch nói đến đây thì trong mắt u tối.

Tiêu Trì Dã liền trấn an: "Đại thiếu đâu cần so đo với hắn? Huynh là con trưởng đích tôn của Tiết gia, còn cao quý hơn hắn nhiều."

Hắn nói thế vừa khéo là nỗi sầu trong lòng Tiết Tu Dịch, quả nhiên thấy Tiết Tu Dịch đặt chén thở dài.

"Hầu gia..." Tiết Tu Dịch đã say rồi, lá gan cũng lớn hơn, "Ngài là con thứ của Ly Bắc vương, trong nhà không có thứ hệ uy hiếp, rất nhiều chuyện ngài không biết rõ được. Chúng ta đây này, sợ nhất là trong nhà có đệ con thứ giỏi giang. Hắn xuất thân hạ tiện, nhưng vẫn cứ giẫm lên ta được, trong nhà, ra ngoài, ở đâu không tán thưởng hắn? Thế là thế nào, nói xem vị trí của ta ở đâu? Ngài nhìn tám đại gia đi, đâu có nhà nào mà con vợ lẽ lại quản việc nhà? Chỉ có Tiết thị chúng ta thò ra một Tiết Tu Trác!"

Hắn chán ghét Tiết Tu Trác như vậy là vì tư dục. Nhưng Tiết gia có thể cải tử hoàn sinh, lại lần nữa ngồi vững trên ghế tám đại gia là dựa cả vào Tiết Tu Trác. Tiết thị bây giờ con nối dõi của vợ cả có biết bao nhiêu người, những người này đều phải dính lấy chữ "đích", bên dưới còn có thứ hệ con thiếp càng đếm không xuể. Việc cưới xin tang ma, lương tháng thưởng ngân, phân trạch chi ra, tiêu dùng điền trang của những nam nhân nữ nhân đó, hết thảy đều moi từ vốn ban đầu của Tiết gia.

Trước kia Tiết lão thái gia định nâng đỡ Tiết Tu Dịch, để đứa con trưởng đích tôn này lo nhà lo cửa, nhưng hắn ta không phải sa vào tu tiên vấn đạo thì lại dùng tiền đi đút mấy tên lưu manh có tiếng mà không có miếng, làm chân thối cho bọn lừa đảo. Như thái hậu lúc trước nói vậy, Tiết gia lộn xộn đến thế hệ này, con cháu trong nhà đều vô tích sự cả, ngoài đứa con vợ lẽ là Tiết Tu Trác, thì đã chẳng còn ai đáng đặt vào mắt nữa.

Bây giờ Tiết Tu Trác ngoài thì kế nhậm Tự thừa của Đại Lý Tự, trong thì kiêm bao việc Tiết gia, trong vòng mấy năm qua đã níu chắc tình thế trượt xuống dưới của Tiết thị, miễn cưỡng ngồi trên bàn tiệc thế gia. Trong nhà còn đám huynh đệ ăn no chờ chết, lên trên còn có mấy thúc bá thúc cậu cũng cả ngày vắt óc tìm kế lừa gạt tiền từ bản gia. Bọn họ một mặt thì dựa vào Tiết Tu Trác để ăn cơm, một mặt thì nhổ nước miếng vào hắn, ngấm ngầm xu nịnh kẻ khác, mắng chửi rằng Tiết Tu Trác xuất thân quá ti tiện.

Tiêu Trì Dã rõ điều này trong lòng. Hắn và Thẩm Trạch Xuyên cùng một ý nghĩ, đó là nếu không phải Tiết Tu Trác lập trường không rõ cứ luôn ẩn sau lưng thế gia, bọn họ quý tài năng, tình nguyện kéo người này về phe. Nhưng mà chuyện lụa Tuyền Thành là mấu chốt, nó khiến Tiết Tu Trác trở nên mơ hồ trong mắt Thẩm Trạch Xuyên, biến thành người nhất định phải đề phòng — bụng dạ của một người sâu đến độ này, từ lúc tất cả chưa phát sinh đã vùi xuống trăm ngàn tính toán rồi. Người như vậy tất nhiên sẽ không dễ để ai sai khiến.

Tiêu Trì Dã vuốt chén rượu, nghĩ tới đây liền nói: "Người luôn có lúc vận số không thuận, đại thiếu cũng không cần lo quá. Ta thấy hắn làm việc bên các lão, Khổng Thượng thư rất tốt, xưa nay cũng không đi uống rượu chơi bời, là một người an phận thủ thường."

Tiết Tu Dịch lập tức kích động, hắn nấc rượu liên tục, che miệng cho ổn một chốc rồi không kịp chờ đợi nói: "Đó đều là giả dối hết! Hầu gia, ngài biết song hoa trên phố lớn Đông Long này không? Ngẫu Hoa Lâu, Hương Vân Phường đó! Mấy năm trước Tiết Tu Trác hắn mua mấy người từ Hương Vân Phường về, giấu nuôi trong phủ đấy!"

Tiêu Trì Dã nghe đến Hương Vân Phường thì bỗng ngửi ra gì đó, ánh mắt hắn ngưng lại, trầm giọng hỏi: "Hắn đã mua người từ Hương Vân Phường à?"

"Mua đấy!" Tiết Tu Dịch giơ ngón tay, "Mua mười mấy... thiếu nam... thiếu nữ... đều là từ Hương Vân Phường hết!"

Tiêu Trì Dã trầm mặc giây lát, đứng dậy nói: "Thần Dương, ngươi tiếp đãi đại thiếu, ta nghĩ chắc Diêu Ôn Ngọc đến rồi, đi ra đón hắn trước."

Tiết Tu Dịch vừa nghe tên Diêu Ôn Ngọc liền ngồi nghiêm chỉnh, liên tục nói "Hay", không dám gây rối gì.

Tiêu Trì Dã vừa ra khỏi cửa là gọi: "Cốt Tân!"

Cốt Tân từ bên trên đáp xuống, quỳ một chân trên đất, nói: "Nhị công tử!"

Tiêu Trì Dã nói: "Lúc trước bảo ngươi điều tra Hương Vân Phường, ngươi không tra ra chuyện Hương Vân bán cho Tiết gia mười mấy người sao?"

Cốt Tân sững sờ không dám ngẩng đầu, tức khắc nói: "Xin công tử trách phạt!"

Hương Vân quay giáo một đòn ở án ám sát lần trước, cung cấp chứng cứ ngụy tạo rằng Tiêu Trì Dã nhận hối lộ. Chuyện này kỳ lạ, vì sao Hương Vân đột nhiên phản chiến cùng phe thế gia, tới hôm nay vẫn chưa tra ra manh mối lý do gì. Tiết Tu Trác tuyệt đối không phải đồ háo sắc, hắn mua nhiều người từ Hương Vân Phường vậy về phủ, lâu nay giấu diếm không động tĩnh, trong đó rốt cuộc có bí mật gì?

Thẩm Trạch Xuyên nói không sai.

Mặc dù Tiết Tu Trác không dính chút liên quan nào, nhưng từ bãi săn Nam Lâm bắt đầu, thậm chí trước đó, nhất định hắn đã xuất hiện trong mỗi một chuyện rồi.

"Ta đương nhiên phạt ngươi, ngươi đến Khuất Đô tha hồ uống rượu, bây giờ cả đôi mắt diều hâu cũng say mờ rồi sao? Hành sự bất lực, thất trách dĩ nhiên phải phạt nặng, tự đi xin Thần Dương phạt roi!"

Cốt Tân toát mồ hôi.

Tiêu Trì Dã giao việc này cho hắn, vốn là vừa ý hắn làm việc nghiêm cẩn, giỏi điều tra nhất. Trước kia hắn đảm nhiệm trinh sát trong thiết kỵ Ly Bắc, chưa từng phát sinh sơ hở như lần này. Tiêu Trì Dã nói không sai, ở Khuất Đô đã lâu, hắn cũng dám lơ là công việc rồi.

"Ta cho ngươi hai ngày đi điều tra lần nữa. Hương Vân Phường bán cho Tiết Tu Trác bao nhiêu người, những người này tên gì, quê quán nơi nào, tuổi tác bao nhiêu, thậm chí cha mẹ thân thích gần xa đều phải tra rõ ràng hết." Tiêu Trì Dã bước qua hắn, lạnh giọng nói, "Nếu lại thiếu sót, ngươi cũng không cần ở vị trí này nữa."

Cốt Tân trầm giọng khấu đầu, lập tức đứng dậy đi tới Hương Vân Phường.

Đúng lúc đó Thần Dương đi ra, thấy sắc mặt Tiêu Trì Dã không vui, nói: "Chủ tử, Tiết Tu Dịch ngủ rồi."

"Sáng mai phái người đưa hắn trở về, " Tiêu Trì Dã liếc nhìn bên trong, "Mai trạch có bao nhiêu sách độc bản, sáng mai tiễn hắn đi đưa cả cho hắn."

Thần Dương nhắc nhở: "Đó đều là tàng thư của Diêu gia, chúng ta có cần hỏi Diêu công tử không?"

"Diêu Ôn Ngọc bán Mai trạch cho ta tức là quyết định không cần đến nữa. Cả năm hắn tha hương nơi đất khách quê người, không còn lạ mấy thứ này." Tối nay Tiêu Trì Dã uống rượu không ít nhưng không bị váng đầu chút nào, hắn ném khăn lau tay đi, nói "Vả lại hắn có về đô cũng hành tung khó đoán. Yến hội kiểu này thể nào hắn cũng không tới, người này không dễ mời."

"Nếu không phải Diêu công tử không vào làm quan, chỉ e hôm nay cũng chẳng tới phiên Tiết Tu Trác."

Giữa chân mày Tiêu Trì Dã chưa giãn ra, hắn nói: "Quan trường chìm nổi không giống nghiên cứu học vấn, Diêu Ôn Ngọc chưa hẳn có thể làm tốt hơn Tiết Tu Trác đâu. Hai người này cũng khá thú vị, gì cũng trái ngược."

"Nói cho cùng đều là học sinh của Hải các lão, Tiết Tu Trác là khách hồng trần, Diêu công tử thì là tiên ngoại thế." Thần Dương nghĩ ngợi, "Mà nhìn Hải các lão, quả thực yêu quý Diêu công tử hơn hẳn."

"Không sai, Hải Lương Nghi đối xử Diêu Ôn Ngọc là dốc túi dạy dỗ, không tiếc đánh vỡ chấp niệm vốn có, bỏ qua thành kiến thế gia để nhận hắn làm học sinh, thế là đủ thấy yêu quý rồi. Những năm qua Tiết Tu Trác cũng không ít thành tựu, Hải Lương Nghi lại vẫn không cho hắn thể diện thầy trò chân chính. Huống hồ mấy năm này, Hải Lương Nghi không có mảy may ý muốn cưỡng chế Diêu Ôn Ngọc làm quan. Nguyên Trác Nguyên Trác, năm đó Hải Lương Nghi cho Diêu Ôn Ngọc chữ này, đó là tấm lòng người cha. Thầy trò đến mức ấy đã là sự thân cận mà người khác không so được rồi." Tiêu Trì Dã nói, "Diêu Ôn Ngọc là quý công tử thế gia thực sự, với lý lẽ của bọn họ, hắn phải gọi là dòng chính còn 'chính' hơn cả Phan, Phí, Tiết gia. Diêu gia thanh quý, trước đây ngay cả nữ nhi Hoa gia cũng khó được gả vào. Đến hắn bây giờ, núi vàng núi bạc còn không làm cho hắn thấy hiếm lạ bằng một bát rau dại."

Thần Dương cũng chưa gặp Diêu Ôn Ngọc được mấy lần, lúc mua trạch viện chỉ vội vã thoáng qua, nhớ được đó là một thư sinh đeo túi chiêu văn, không thích cưỡi ngựa ngồi kiệu, nuôi một con lừa.

"Đinh Đào về chưa?" Tiêu Trì Dã đột nhiên hỏi.

Thần Dương nói: "... Còn chưa có đi nữa."

"Bảo nó đi chơi đi, " Tiêu Trì Dã sải bước vào phòng mình, cởi cẩm bào trên thân rồi thay một bộ y phục bình thường, "tiệc ăn đến giờ, người cần tiếp đều đã tiếp rồi. Đến trước hừng đông vẫn còn thời gian rảnh, ta đi một lát rồi trở lại."

* * *

Thẩm Trạch Xuyên ra khỏi đường hẹp, Hề Đan phía sau cùng theo ra, hắn không dám lướt qua Thẩm Trạch Xuyên, chỉ đứng phía sau cúi đầu nghe lệnh.

Thẩm Trạch Xuyên cũng rất ôn hòa, xoay người lại nhìn hắn chốc lát, nói: "Tối nay ngươi nói rất tốt."

Hề Đan liền vội vàng khom người nói: "Có thể giúp cho đại nhân là mong muốn lớn nhất của tiểu nhân rồi."

"Thế nhưng Hề Hồng Hiên có tính cách đa nghi, chỉ bằng mấy câu nói thì không lừa ra vàng ròng bạc trắng được." Thẩm Trạch Xuyên lạnh nhạt nói, "Việc buôn bán khắp nơi của hắn, ngươi biết rõ cả sao?"

Hề Đan nói: "Biết rõ, biết rõ! Sổ sách lớn nhỏ trong nhà phải chuyển giao cho trạch viện Khuất Đô theo tháng, sáu mươi tám chưởng quỹ phía dưới đều là con của người hầu. Cha mẹ vợ con của những người này cũng bị hắn nắm trong tay, đặc biệt nuôi để quản sổ sách. Trong cửa hàng có động tĩnh gì đều không che giấu được, hắn nắm chắc trong lòng hết. Cho nên những năm qua, buôn bán lớn như vậy chưa từng xảy ra vấn đề gì."

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Hề Hồng Hiên muốn lấy bốn trăm vạn này nên giao ngươi kho bạc lấy tiền, còn phải cho ngươi chìa khóa cửa. Ta chỉ hỏi ngươi, vận chuyển tiền này như thế nào?"

Hề Đan tính nhẩm trong đầu, sau một chốc hắn nói: "Thực tế đi đường bộ nguy hiểm lắm, xe vận chuyển bạc cần hàng hóa che lấp. Đây là bốn trăm vạn, nếu không có buôn bán dài lâu che đậy, Bố chính sứ Quyết Tây Giang Thanh Sơn liếc mắt cái là nhìn ra. Còn nữa, đại nhân, đi đường bộ phải đi qua mười ba thành Quyết Tây trước, còn phải đi qua Địch Thành, đấy đều là ải khó cả. Quan trọng nhất là, Hề Hồng Hiên nói không sai, số tiền kia mang về Khuất Đô thật chẳng có chỗ mà giấu."

Đây là bạc trắng, không phải phiếu, dù có cố tình chừa trống ra một cái viện mà giấu cũng chưa chắc đặt bốn trăm vạn này xuống được. Tiền này tới tay, xài như thế nào cũng là vấn đề lớn.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn màn đêm một lát, nói: "Số tiền này không vào Khuất Đô."

Hề Đan không dám lên tiếng.

Quả nhiên, giây lát sau, Thẩm Trạch Xuyên nói tiếp: "Bất kể đi đường bộ hay là đường thủy cũng đều bị Quyết Tây kiểm tra. Bốn trăm vạn quá lớn, phải che đậy cẩn mật khắp nơi. Dù ngươi với ta tính toán cẩn thận, người phía dưới chưa chắc có thể làm cẩn thận được. Tiền vào rồi, không xài được cũng vô dụng, cho nên bạc này không tới Khuất Đô."

Hề Đan phỏng đoán tâm tư Thẩm Trạch Xuyên, hắn thăm dò: "Ý của đại nhân là... dụ tiền ra, giữ ở nơi đó, đổi thành buôn bán để vận chuyển?"

"Một nửa giao cho ngươi sắp xếp như vậy," Thẩm Trạch Xuyên nói, "nửa kia, ta tự có cách. Ngươi cũng phải chuẩn bị, Hề gia buôn bán lớn, không thể thiếu một người quản sự. Hề Hồng Hiên không được nữa, thì ngươi chính là gia đứng đầu."

Hề Đan vội vã vâng theo.

Thẩm Trạch Xuyên không nói thêm nữa, y lên xe ngựa, tạm biệt Hề Đan. Ban đêm y còn phải về chiếu ngục xem hồ sơ, bản án cũ hai mươi năm về trước cũng phải xem hết, vì giữa chừng phát hiện ra ít manh mối, ngay cả thời gian trở về ngủ cũng không có.

Xe ngựa đã đến chiếu ngục, Cát Thanh Thanh gác đêm tuần phòng, kêu người mở cửa viện sẵn chờ Kiều Thiên Nhai đánh xe vào.

Lúc Thẩm Trạch Xuyên xuống dưới, Cát Thanh Thanh tiến lại nhỏ giọng báo: "Hầu gia đến rồi."

Thẩm Trạch Xuyên cởi nút áo choàng, lên bậc, gật đầu với Cát Thanh Thanh. Cát Thanh Thanh liền lui xuống. Thẩm Trạch Xuyên tại cửa kéo áo choàng xuống, vắt lên cánh tay, đẩy cửa đi vào.

Tiêu Trì Dã đã uống rượu, dù thay đồ vẫn không hết được mùi rượu. Hắn ngả người nghỉ trên ghế tựa của Thẩm Trạch Xuyên, sách phủ trên mặt, nghe tiếng động liền lấy sách ra, nhưng không động đậy gì.

"Lại đây ngồi." Tiêu Trì Dã vứt sách lên bàn.

Thẩm Trạch Xuyên đi tới cửa treo áo choàng lên giá áo, tiện tay cởi nút áo, đón ánh mắt của Tiêu Trì Dã. Y nhấc chân sải bước tới, đối diện với Tiêu Trì Dã, đột nhiên dán sát lại. Tiêu Trì Dã vươn tay kéo eo Thẩm Trạch Xuyên ôm lấy, hai người môi mỏng chạm nhau, trước tiên hôn một hồi say sưa.