Anby từ tốn giải thích, tay vẫn kéo nhẹ áo Zaleos để nhắc hắn đừng chọc con Bangboo tội nghiệp nữa:

"Theo lý thuyết thông thường thì Bangboo chỉ là robot tự động. Nhưng riêng Phaethon thì khác.

Phaethon có kỹ thuật liên kết thần kinh với Bangboo — kiểu như... nối ý thức từ xa để điều khiển thời gian thực."

Zaleos khẽ nhíu mày, ánh mắt hơi thay đổi:

"Liên kết... thần kinh? Một dạng noospheric tethering?"

Billy nhanh chóng chen vào như giáo sư đang thuyết trình:

"Một Proxy bình thường chỉ có thể lập sẵn bản đồ rồi thả Bangboo vào lỗ hổng cho nó tự chạy theo lộ trình định trước.

Nhưng Phaethon thì có công nghệ phân tích trực tiếp ngay trong lỗ hổng, cập nhật đường thoát thân từng giây từng phút!"

Cậu vung tay, giọng đầy phấn khích:

"Thay đổi dị thường? Dòng Ether biến động? Lũ quái tái tạo? Không vấn đề!

Phaethon phân tích – Bangboo chạy – mình sống!"

⸻

Trong lúc hai người đang khoa trương hăng say, Phaethon ở phía trước thì... lùi dần, lùi dần, né từng cái ngón tay bọc giáp cỡ cột đèn của Zaleos vẫn vô thức chọc thử kết cấu.

Cuối cùng nó bật thốt lên như vừa thoát chết:

"Hú hồn! Tôi tưởng bị cái đồ to xác kia dí cho hỏng cảm biến luôn rồi!!

Dù hai người có thổi phồng tôi lên tận mây đi nữa thì—

thù lao vẫn phải trả đầy đủ đó nha!!"

Nó khoanh tay, giậm chân, cái khăn quàng hai màu đu đưa theo từng nhịp, trông vừa giận vừa đáng yêu một cách khó tin.

Zaleos nghiêng đầu nhìn nó, vẫn giữ giọng điệu nghiêm túc đến mức dễ hiểu lầm:

"Yên tâm. Ta không có ý phá hỏng ngươi. Chỉ đang kiểm tra cấu tạo.

Một đơn vị chiến thuật mà lại có lớp vật liệu đàn hồi... cũng khá thú vị."

Phaethon:

"Thú vị cái đầu anh!! Đừng sờ nữa!!"

Billy cười lăn cười bò còn Anby thì che trán tuyệt vọng:

"Zaleos... làm ơn... đừng đối xử với Bangboo như mẫu vật giải phẫu nữa."

——

Phaethon di chuyển thoăn thoắt giữa những khe nứt không gian hỗn loạn như thể đang dạo bước trong sân nhà hắn vậy. Mỗi lần ánh sáng méo mó của một "cổng" đột ngột hiện ra, Bangboo chỉ cần nghiêng đầu, hai mắt LED lóe lên vài đường mã lệnh rồi tạch! — vòng xoáy Ether lập tức mở ra lối đi chính xác đến mức Zaleos phải lặng lẽ thừa nhận:

"Kẻ này... có năng lực điều hướng dị thường cấp chiến thuật. Ấn tượng đấy."

Không ai nghe thấy hắn lẩm bẩm, nhưng đúng là trong lòng hắn đang ghi nhận khả năng này ngang một Tech-priest hạng ưu tú.

⸻

⭐ ĐẾN ĐƯỢC GA TÀU NGẦM BỎ HOANG

Cả nhóm bước vào một ga tàu điện ngầm cũ kỹ, tường bong tróc, đèn nhấp nháy yếu ớt. Không còn tiếng rít của Ethereal đuổi theo nữa.

Anby: "Không còn âm thanh nào cả... hình như đã thoát khỏi phạm vi truy đuổi rồi."

Billy: (ngồi phịch xuống, hai chân máy run bần bật)

"Ôi trời ơi... piston chân tôi chắc chuẩn bị gãy đến nơi rồi đấy!"

Anby: "Tôi đề nghị nghỉ ngơi một chút. Được không, Proxy?"

Phaethon: (Bangboo chống nạnh tự hào)

"Đã nằm sẵn đây rồi! Với lại En-nah cần chỉnh vài thông số. Nghỉ đi, nghỉ đi!"

Zaleos khoanh tay đứng gần lối vào, ánh mắt đỏ sẫm quét mạnh như radar.

"Ta trực ca đầu tiên. Các người cứ ngồi xuống đi."

⸻

⭐ NHẮC LẠI VỀ MIGUEL — SÓNG CẢ CHƯA QUA...

Billy: "Phù... ban nãy nguy hiểm thật. Không ngờ ông chú Miguel Sliver của băng Nanh Đỏ lại biến thành một con quái vật kinh khủng như thế."

Billy: "Cũng may cậu chủ tiệm đến đúng lúc, không thì chúng ta toi rồi."

Cậu quay sang Bangboo:

"Không hổ danh Phaethon! Lúc nào cũng đáng tin cậy!"

Phaethon: (giọng tỉnh rụi)

"Khen thêm vài câu nữa biết đâu tôi giảm phí ủy thác thật."

Anby: "Thật không?"

Billy: "Không, cậu ta nói đùa đó Anby..."

Anby: "Nhưng mà... Nicole chịu trả phí cho một Phaethon đắt đỏ thế này thật sao? Cứ tưởng cô ấy sẽ tiết kiệm và để chúng tôi tự lo."

Anby: (nghiêm túc, cúi đầu)

"Nếu Người Kết Nối không đến... có lẽ chúng tôi đã không rời khỏi lãnh thổ Ethereal được. Cảm ơn."

Phaethon hơi sững lại một giây, rồi quay đi:

"...Ờm. Ừ thì. Không có gì."

⸻

⭐ BILLY KHÔNG THỂ NGỪNG HIẾU KỲ

Billy lại quay sang Phaethon, hai mắt LED của cậu sáng rực:

"Tôi thắc mắc từ nãy! Thiết bị trong tiệm của hai người ấy—

Nó không chỉ đồng bộ hóa giác quan với Bangboo, còn truyền tin theo thời gian thực trong Lỗ Hổng nữa!"

"Công nghệ như vậy, ngay cả Cục Trị An và Hiệp Hội Điều Tra Hollow cũng chưa làm được nha!"

Billy chỉ tay vào Bangboo:

"Có con át chủ bài mạnh như vậy, sao Phaethon không gia nhập Hiệp Hội Điều Tra? Một bước lên trời đó!"

"Hợp tác với bọn đạo tặc lỗ hổng như chúng tôi... rõ ràng rủi ro nhiều hơn lợi ích mà, đúng không?"

Billy nói xong thì quay sang Zaleos, chờ phản ứng.

Zaleos nhìn hắn bằng ánh mắt thản nhiên của kẻ từng chứng kiến vô số bí mật chết chóc trong thiên hà.

"Billy."

"Mỗi người đều có bí mật của riêng mình. Đừng tò mò quá mức cho phép."

Lời nói trầm như tiếng kim loại nén lại, khiến Billy lập tức ngậm miệng.

Phaethon nhìn sang Zaleos, hơi nhướng mày:

"...Cậu biết nói lý phết đấy, Người Lạ To Xác."