Như thể được Emperor phù hộ, Zaleos vừa cắt phăng một toa tàu cũ mục rỉ để mở lối đi, vừa phải lách qua những thùng container đổ nát như mớ chướng ngại vật ngẫu nhiên, vừa mò mẫm đường đi như một con đà điểu đang tìm đường thoát khỏi bẫy. Mồ hôi không phải mồ hôi thật mà là độ ẩm bám từ giáp servo, nhưng hắn vẫn cảm thấy nhịp tim đập mạnh trong lồng ngực.

Bỗng nhiên, cảm biến mũ giáp báo một bức xạ nhiệt mới lọt vào tầm quan sát. Hắn dừng chân, nghiêng nhẹ đầu, HUD phân tích quỹ đạo: tốc độ của nguồn nhiệt cực kỳ nhanh, di chuyển liên tục qua các chướng ngại vật, nhảy từ container này sang toa tàu khác như một vệt sáng lập lòe.

Zaleos lập tức điều chỉnh hệ thống: mục tiêu được khóa chặt thành track mode, ánh sáng đỏ nhấp nháy báo mũ giáp. Bàn tay hắn siết chặt Bolter, sẵn sàng khai hỏa bất cứ khi nào:

"Nếu là người... tốt, ta sẽ giữ lễ nghi.

Nếu là bẫy... đừng trách tại sao Bolter lại khai hoả... vô tình," hắn thầm nhủ, giọng khô khốc và lạnh như thép.

Chiếc Assault Bike vẫn ở bên, các bánh xe may mắn không lệch hay hỏng hóc, cho phép hắn kéo qua các con đường đổ nát, để tạm lại mỗi khi cần đánh giá tình hình. Cái cảm giác duy trì được phương tiện của mình giữa thế giới bất ổn này khiến hắn thở nhẹ hơn chút ít.

Hắn bám theo dấu vết tỏa nhiệt—quỹ đạo dẫn tới một trạm tàu điện cũ kỹ. Mỗi bước di chuyển, Zaleos quan sát, phân tích: những dấu hiệu chiến đấu mới xuất hiện xung quanh. Hắn im lặng quan sát cách mục tiêu né tránh vật cản, cách nó dùng vũ khí cắt xé không gian xung quanh, cách từng đường chém vung lên dứt khoát, lanh lẹ và cực kỳ gọn ghẽ.

Một nụ cười thoáng qua dưới mặt nạ:

"Hừ... có lý trí, có phương pháp. Không phải loại dị hình Ether vô não mới bị ta nghiền nát. Đây... chứng tỏ mục tiêu biết suy nghĩ, có chiến thuật, biết phản ứng và hành xử. Tốt. Ít ra, nếu có trao đổi thông tin... còn có thể lợi dụng được."

Hắn giữ nhịp điệu đi, vừa kéo bike vừa quan sát kỹ lưỡng, sẵn sàng cho bất cứ tình huống nào, sẵn sàng vừa phản công, vừa nghiên cứu động tác, vừa dự đoán quỹ đạo di chuyển của mục tiêu.

"Được rồi... cứ theo dấu vết nhiệt này đã, cứ bình tĩnh... Emperor phù hộ, hy vọng không phải rơi vào bẫy tiếp."

Zaleos vừa nói vừa bước đều, mắt dõi theo nguồn nhiệt, Bolter treo sẵn trên tay, Power Sword trên lưng sáng nhẹ dưới ánh sáng mờ của trạm tàu hoang. Mọi thứ vẫn còn im lìm, chỉ có nhịp thở của hắn và ánh sáng phản chiếu từ tinh thể Ether trên nền đường rải rác.

——

Khi áp sát trạm tàu điện hoang tàn, bước chân Zaleos vừa dừng, mũ giáp bật nhẹ tín hiệu âm thanh mới qua hệ thống thính lực. Những tần số lạ, nhịp điệu, giọng nói... rõ ràng khác hẳn với Ether Mutants hay những dị hình vô não hắn vừa hạ.

"Hmm... nghe này... thông minh, có lý trí, còn biết giao tiếp..."

Giọng nói vang lên, xen lẫn tiếng cười và ngắt quãng:

Anby: "Câu hỏi: Anh muốn cùng ăn tối với ai nhất?"



Billy: "Hà? Cùng ăn tối? Đương nhiên là... Siêu anh hùng trong siêu phẩm điện ảnh, Kị sĩ Ánh Sao!"



Billy: "Đợi đã, đợi đã, đợi đã! Cất đao đi! Tôi nói, tôi nói!"

Billy: "...Là diễn viên chính của bộ phim nửa đêm 'Ôi~ Ngọt Ngào', chị đẹp Monica..."

Zaleos khẽ nhướn mày dưới mặt nạ. "Kị sĩ Ánh Sao...?" Hắn nhớ thoáng qua vài cảnh Tokusatsu ở kiếp trước, nhưng cái tên này thực sự khiến hắn giật mình lẫn bối rối.

Anby: "Báo động đã gỡ bò, cá thể bị nghi là Billy Kid chính là người thật."

Anby: "Gặp được Billy Kid có thể tăng tỷ lệ sống sót của tôi lên hơn 67.8%. Tôi rất mừng là anh không sao, Billy."

Billy: "Đã nói là tôi rồi mà! ...Đã khá lâu rồi kể từ khi chúng ta rơi xuống đây, sếp Nicole ở bên ngoài kia chắc cũng đang cố tìm cách."

Billy: "Nhưng liệu cô ấy có nỡ bò tiền mời quân cứu viện tới không? Đấy là sếp Nicole đấy, hahahaha..."

Anby:  "Dựa theo thói quen thắt chặt thu chi của Nicole, tôi nghĩ anh có lý khi đặt ra nghi vấn rằng liệu cô ấy có đưa quân cứu viện đến không.

Billy: " Đáng ghét... cô nói như vậy, tôi bắt đầu lo lắng thật rồi."

Billy: "Tóm lại, trước tiên đừng nên suy nghĩ linh tinh, tiếp theo cùng hợp tác vượt qua những khó khăn trong hành trình sắp tới đi. Vẫn như cũ, phía trước giao cho cô, hỗ trợ hỏa lực giao cho tôi."

Anby: "Ừm!"

Zaleos đứng tạm trong bóng tối của trạm tàu, mắt dõi theo các con tín hiệu nhiệt, cổ tay vẫn siết chặt Bolter, nhưng khoé miệng hắn khẽ giật giật, không biết nên cười hay nên khóc.

"Được rồi... tin vui là họ là dạng sinh vật tri thức, có thể giao tiếp, khả năng cao là con người...

Tin buồn là họ cũng bị lạc giống mình... hay thật cay..."

Hắn lại khẽ thở, tay lướt qua Power Sword trên lưng:

"Và cái quái quỷ gì gọi là Kị sĩ Ánh Sao vậy... đồng ý là mình có xem qua mấy tập Tokusatsu kiếp trước, nhưng đây? Ta không biết gì hết. Nhưng ít ra... hành tinh này vẫn có thứ gọi là 'giải trí', may mà còn thú vị chút..."

Hắn gật nhẹ đầu, giữ thái độ điềm tĩnh, nhưng trong đầu liên tục tính toán:

"Tốt nhất là cứ tiếp cận, vừa quan sát vừa đánh giá tình hình. Nếu họ là đồng minh... thì tốt. Nếu bẫy... Emperor phù hộ, Bolter sẽ khai hỏa mà thôi."