Billy nhăn nhó, tay vừa vặn eo, mắt dòm Zaleos với vẻ khó chịu và tức giận:

"Lai lịch của tên to xác nhà ngươi là gì chứ? Một bên thì gọi Anby là công dân, còn với tôi thì gọi là robot, người máy... đã vậy còn tập kích tôi nữa chứ!"

Zaleos cau mày, thở dài, hạ giọng giải thích:

"Như ta đã nói... tên ta là Zaleos, thuộc quân đoàn số 2 Ravenwing của Dark Angel."

Billy nghe xong, nhíu mày, thở dài đầy thất vọng:

"Hừ... tôi chưa từng nghe qua cái gì gọi là Ravenwing hay Dark Angel cả hết mà!"

Zaleos đứng sững, giật mình, mắt nheo lại trong khoảnh khắc suy ngẫm. Trong đầu hắn tràn ngập những ký ức về Dark Angel — một quân đoàn Space Marine huyền thoại, trung thành tuyệt đối, kiêu hãnh, được tôn trọng nhờ sức mạnh và kỷ luật thép, là Đệ Nhất Quân Đoàn của Imperium, dù có chút tai tiếng vì các bí mật ẩn giấu.

Hắn hít một hơi sâu, tay siết chặt Power Sword, nhịp tim tăng lên một nhịp. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu:

"Nếu họ chưa từng nghe qua Dark Angel... và Ravenwing... Nếu khảo nghiệm cảm xúc mới là cách trao nhân quyền cho con người và robot ở đây... không lẽ đây... không còn là vũ trụ Warhammer của ta nữa sao?"

Zaleos chần chừ, nhíu mày, cúi đầu nhìn Billy đang nhăn nhó vì đau, rồi lại nhìn Anby đứng phía sau, cảnh giác nhưng vẫn giữ thái độ hợp tác.

"Warp... lẽ nào lại đưa ta... tới một vũ trụ khác? Vãi chưởng Emperor ơi... cho con biết con phải làm gì đây chứ!"

Hắn thở dài, lòng vừa bối rối vừa căng thẳng. Tất cả những gì quen thuộc, từ quân đoàn Ravenwing, danh dự Dark Angel, đến kỷ luật thép, tất cả bỗng dưng trở nên xa lạ trong thế giới mới này.

Nhưng Zaleos biết rõ: dù bất ngờ, dù lạ lẫm, sinh tồn vẫn là trên hết. Hắn nhìn Billy, nhìn Anby, nắm chắc Bolter, chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào trong Lỗ Hổng không gian đầy rối loạn này.

"Trước hết... hãy sống sót đã. Tìm hiểu... sau."

Ánh sáng từ mũ giáp phản chiếu qua các vệt bụi trong trạm tàu, tạo nên bầu không khí vừa căng thẳng vừa đầy kịch tính, nơi một Space Marine huyền thoại đang cố gắng thích nghi với một vũ trụ hoàn toàn xa lạ.

——

Zaleos đứng đó, ba mét giáp đen sừng sững, chỉ biết... đơ người.

⸻

Anby sau một hồi quan sát từng đường nét trên bộ giáp Ravenwing — từ biểu tượng đôi cánh thiên thần đến chiếc huy hiệu đã mờ do thời gian và oxy hoá — bỗng ánh lên một tia sáng như thể hiểu ra được toàn bộ chân tướng vũ trụ.

Cô quay sang Billy, hùng hồn tuyên bố:

"Billy, tôi biết rồi! Tôi biết kẻ tên Zaleos này đến từ đâu rồi!"

Billy khoanh tay, mặt đầy nghi hoặc:

"Rồi rồi... lại thêm một pha phim điện ảnh nữa đây."

Anby hoàn toàn không bận tâm. Cô nghiêm nghị như đang báo cáo cho Thị Trưởng:

"Đã từng có một điều tra viên trong khi thám hiểm Lỗ Hổng đã vô tình ngộ nhập vào một hang động thuộc về tiền văn minh..."

Zaleos lập tức mở to mắt.

Tiền văn minh? Lại thêm dị giáo? Emperor phù hộ...

Anby gõ gõ vào giáp chân Zaleos như thể đang kiểm tra một cổ vật khổng lồ:

"Bên trong hang động có rất nhiều thiết bị ngủ đông. Trong đó chứa những vị siêu cấp chiến sĩ đến từ thời đại cổ xưa!"

Billy lấy tay đỡ trán:

"Ôi trời... biết ngay mà..."

Nhưng Anby đã hoàn toàn vào vai.

"Trong số đó, có một siêu chiến sĩ còn sống! Điều tra viên đánh thức hắn dậy, đưa về New Eridu.

Sau một thời gian sống hòa nhập, quân đội phát hiện ra. Họ muốn phục chế công nghệ tạo ra siêu chiến sĩ, nên đã phái quân đội truy bắt hắn!"

Zaleos nghe mà như bị bolter nã thẳng vào não CPU.

Một phần hắn muốn tin... phần còn lại thì đang cố kiềm chế xúc động bằng cách cầu nguyện.

Billy lại chen ngang:

"Zaleos, đừng có nghe! Cô ấy nghiện phim lắm, toàn lẫn phim với đời thật!"

Zaleos nghiêm túc hỏi:

"Khoan đã... thế giới này còn có một tiền văn minh cũ thực sự tồn tại à?"

Billy suýt té ngửa:

"Anh THẬT SỰ TIN luôn hả!? Khônggg! Đừng ảo phim giống cô ấy mà!!"

Nhưng Anby vẫn không dừng. Cô tiếp tục kể với giọng nghiêm túc như tài liệu mật của quân sự:

"Vị siêu cấp chiến sĩ đó đã phản kháng mãnh liệt. Hắn chiến đấu với cả quân đội New Eridu!

Nhưng do chênh lệch lực lượng, hắn bị ép phải rút vào Lỗ Hổng...

Và rồi bị Ether ăn mòn, biến thành một con quái vật Ether."

Cô gật đầu một cách rất... chân thành.

"Cuộc chiến đó gây thương vong nặng nề. Tôi còn nhớ rõ danh sách hi sinh khi rạp phim chiếu lên lúc kết thúc."

Billy gào như muốn bốc cháy:

"ĐÓ LÀ DANH SÁCH NHÂN VIÊN!! DANH! SÁCH! NHÂN! VIÊN!!"

Zaleos im lặng nhìn hai người.

Rồi thì thầm, giọng thấp và nặng đầy nghiêm nghị của một Space Marine:

"Thiếu nữ này... không hề đơn giản. Có thể ẩn giấu trong quá khứ điều gì đó mà ta chưa biết..."

Hắn liếc sang Billy — một robot đang ôm đầu kêu trời như một dân văn phòng mệt mỏi.

"Và ta không tin nổi... tại sao tên robot này lại trông giống con người hơn cả một con người như cô ấy vậy."

Một luồng suy nghĩ chớp lên khiến hắn suýt bật lưỡi nguyền rủa:

"Lạy Emperor... con vừa nghĩ một điều thật dị giáo."