Anby bước tới trước, dáng đứng ngay ngắn như một nhân viên điều tra chuyên nghiệp đang làm đúng quy trình. Cô giơ thiết bị quét Ether của mình lên, màn hình phát ra ánh sáng màu lam nhạt.

"Vì an toàn thôi. Chúng tôi phải xác nhận anh là nhân loại...

và chắc chắn không bị lây nhiễm Ether."

Zaleos khẽ gật đầu, không hề tỏ ra khó chịu. Hắn đưa tay lên tháo từng chốt khoá trên cổ giáp clack—clack—clack, rồi nhấc chiếc mũ Power Armour đặt sang một bên.

Một khuôn mặt cương nghị, sống mũi cao, mái tóc ngắn, đôi mắt xanh sắc như lưỡi dao hiện ra — đúng chuẩn một kỵ sĩ da trắng trong huyền thoại châu Âu. Những đường nét ấy chỉ khiến người ta càng tin rằng hắn thực sự là "sản phẩm" của một nền văn minh tối cổ dành riêng để tạo ra chiến binh.

Billy nhìn thấy cảnh đó thì thở phào một hơi:

"Ừ được, ít nhất trông cũng giống người thật... không phải robot trá hình."

Rồi cậu ta bắt đầu... soi giáp.

Billy đi vòng quanh Zaleos, gõ gõ vào mảng giáp Vai Ravenwing đã xước xát, cúi xuống xem đường nét khắc trên thanh trường kiếm, rồi huýt sáo:

"Phải nói thật... nhìn kỹ có phong cách thiệt nha!

Mũ giáp hơi cổ điển, kiểu dáng hơi nặng... nhưng thanh kiếm này!

Rồi cái cặp cánh thiên sứ gắn sau lưng nữa!

Nhìn đúng chuẩn Kỵ Sĩ Ánh Sao trừng trị cái ác luôn đó!"

Zaleos vừa đội lại mũ giáp vào cạch một tiếng, vừa thở dài bất lực:

"Ta là Dark Angel, không phải thiên sứ ánh sáng nào đó.

Đơn vị của ta — Đại Đội 2, Ravenwing — chuyên về cơ động và tốc độ trên chiến trường.

Cho nên..."

Billy lập tức sáng mắt như đèn pha:

"Tốc độ với cơ động!?

Trúng gu tui 100% rồi đó!

Đặc biệt là kiểu 'nổ máy một cái là gào rú như thú hoang' ấy!"

Zaleos hơi nghiêng đầu, vẻ nghiêm túc của hắn khiến câu nói trở nên trang trọng một cách buồn cười:

"Nếu ngươi thích phương tiện chiến đấu... ta có. Nhưng đang hỏng."

Billy chưa kịp hỏi "phương tiện gì" thì vèo — cậu ta đã chạy lốc xoáy theo hướng Zaleos chỉ.

Và ngay khi ánh mắt cậu ta chạm vào Assault Bike màu đen ẩn mình giữa đống đổ nát—

"—ÔI THIÊN THẦN KỊ SĨ ƠI!!!

Đây... đây là một con QUÁI VẬT phân khối thiệt sự!!!"

Billy sờ từng góc cạnh của chiếc xe, mắt sáng long lanh hơn cả robot có quyền năng cảm xúc:

"Gầm xe thấp!

Động cơ thì như thứ gì đó dùng để kéo đứt cả tòa nhà!

Lốp trước kiểu chiến đấu!

Còn cái tay ga— trời ơi chắc vặn một cái là thổi bay nửa con phố quá!!!"

Zaleos đứng sau, khoanh tay như một chiến binh đang bị hiểu lầm chức năng trang bị:

"...Đó là phương tiện tiêu chuẩn của Ravenwing.

Dùng để lao vào tuyến địch, chém đôi mọi kẻ dị giáo ta thấy.

Không phải để đua."

Billy vẫn đang mê mẩn:

"Nhưng mà ngầu quáaaa—!"

Anby ở bên cạnh, nhìn cảnh Billy ôm chiếc Assault Bike như ôm tình đầu thì thở dài:

"Tôi đang nghi ngờ việc kiểm tra nồng độ Ether của Billie mới là quan trọng hơn đó..."

——

Ba người tiến sâu hơn vào hành lang không gian của lỗ hổng Creta, bầu không khí nhiễm Ether rung động như hơi nước bốc lên. Nhưng mỗi khi một con Etheraeal xuất hiện—

"VWHOOM—!"

Thanh Power Sword của Zaleos liền rực ánh năng lượng lam trắng, chém một đường gọn như tia sáng. Con quái dị hình Tyrfing lập tức bị cắt làm đôi không kịp kêu, cơ thể nó tan rã thành từng mảnh lân tinh rồi bốc hơi thành hạt Ether trong không khí.

Phía sau hắn, khẩu Bolter thô kệch nhưng uy lực khủng khiếp chỉ nhả từng viên một, mỗi viên đạn vượt âm phá tan đầu hoặc lõi Ether của một con khác — không một lần lãng phí.

Anby vừa chạy vừa không nhịn được kinh ngạc:

"Zaleos... anh... anh tự xử lý cả một cụm Tyrfing nhanh như vậy sao!?

Hiệu suất này... thậm chí vượt tiêu chuẩn robot chiến thuật Typhon của phòng vệ quân đó!

Nếu có anh, xác suất sống sót đã tăng ít nhất 90% rồi!"

Billy thì chạy bên cạnh, thanh âm như fanboy nhìn idol:

"Thanh kiếm đó... cái cách mà anh vẩy nhẹ một cái là con quái biến thành sashimi Ether luôn...

Tôi thề còn hơn cả kỵ sĩ Ánh Sao trong phim nữa đấy!!"

Tiếng bước chân kim loại đầy trọng lượng của Zaleos vang lên đều đặn, hắn trả lời bằng giọng điềm tĩnh đến mức vô cảm:

"So với những kẻ địch ta từng đối đầu... những thứ này chưa đáng gọi là quái vật.

À... hóa ra thứ này được các ngươi gọi là 'Ethereal'?"

Billy vừa bắn vài phát súng năng lượng hỗ trợ phía sau vừa nói:

"Chuẩn rồi! Căn cứ hình dạng thì loại ban nãy là nhóm 'Tyrfing'.

Nhiều chân, nhọn đầu, phóng lên như con ve sầu bị doping!"

Anby đâm cùi chỏ vào hông Billy:

"Giờ không phải lúc phổ cập tri thức, Billy!"

Zaleos dừng lại chốc lát, cúi đầu tránh một đòn tấn công của con Etheraeal đang lao tới, rồi dùng tay trái túm lấy cổ nó, bóp nát, sau đó chém một đường khiến nó bốc hơi hoàn toàn.

Hắn quay lại nhìn hai "đồng đội tạm thời" phía sau.

Dưới đôi mắt trong mũ giáp — dù không thấy được biểu cảm — giọng nói Zaleos vang lên trầm mà kiên định, như lời thề từ một chiến binh được rèn từ sắt và lòng trung thành:

"Dù thế nào... ta cảm ơn thông tin của hai người.

Và ta — Zaleos of the Ravenwing — thề rằng tính mạng của cả hai sẽ được ta bảo hộ.

Danh nghĩa của Lion sẽ che chở cho các ngươi suốt quá trình trong lỗ hổng này."

Billy nhíu mày:

"...Lion? Sếp của anh à?"

Anby thầm thì:

"Hay là... một vị vua nào đó trong nền văn minh cũ?"

Zaleos chỉ siết lại chuôi kiếm, giọng trở nên nghiêm trang tới mức khiến không gian cũng như lặng xuống:

"Lion El'Jonson — Primarch của ta.

Danh hiệu của Người... ta không nói chơi."