Faratu xuất hiện giữa nhóm mà không ai kịp phản ứng.

Hắn quét ngang qua đám thợ săn và vampire, hất tung họ ra như những món đồ chơi vụn vặt.

Sức mạnh của hắn dường như đã tăng vọt-có lẽ vì gần như hoàn toàn khống chế được tâm trí của Jett.

Một cánh tay dài quật vào người anh trai, hất Pun ra xa, rồi một bàn tay khỏe mạnh bóp chặt lấy cổ cậu.

Hắn di chuyển với tốc độ khủng khiếp, chẳng mảy may quan tâm đến việc một con người không phép thuật sẽ chịu đựng ra sao.

Cơ thể vạm vỡ của hắn đứng chặn ở lối sau, tay còn lại bóp chặt cổ đứa em đang trốn.

Giờ đây, cả hai anh em nhà Winnala đều nằm gọn trong tay Faratu.

"Pun!"

"Thả họ ra!"

"Hà, hà!"

"Nếu ngươi hận, hãy trút lên đầu ta, Faratu!"

"Ngươi không còn đáng chú ý nữa, Ramil."

"Nhưng nếu muốn cứu cả hai-"

"Thì hãy giao ngôi vị cho ta. Quỳ xuống trước ta."

Bàn tay siết chặt hơn. Hai anh em quằn quại như sắp lìa đời dưới tay ác quỷ.

Đôi chân họ giãy giụa, lơ lửng trên không trung.

"Sao ngươi không chịu chấp nhận sự thật rằng ngươi không xứng đáng?"

"Không xứng đáng với điều gì?"

"Ngươi!"

"Nếu nói đến sức mạnh, ta đã có cả bốn. Còn thiếu gì nữa, Methus?"

"Ta đầu hàng."

"Thả họ ra ngay."

Ramil ngã gục xuống đất.

Vị vua của vampire rơi vào thế khó, không thể chịu đựng nổi cảnh tượng trước mắt.

Methus muốn đỡ lấy thân thể chủ nhân, tim như vỡ nát, nhưng khi thấy ánh mắt kia ra hiệu, anh đành khuỵu gối, cúi đầu theo mưu kế đã định.

Faratu cười phá lên. Hắn tiến lại gần anh trai, nới lỏng bàn tay đang siết cổ nhưng vẫn không tháo bỏ dây trói.

Nét cười lạnh lẽo trên gương mặt hắn, hắn quay lưng về phía cầu thang, chuẩn bị nhạo báng người anh thân yêu-

Nhưng rồi, một cái bóng cao lớn đổ dài sau lưng khiến hắn khựng lại.

Hắn từ từ buông tay, quay đầu nhìn về phía bóng đen vừa xuất hiện, trong khi Ramil khẽ nhếch môi cười mỉa.

"Tại sao con trai ta lại trở thành thế này?"

Đoàng!

Tiếng súng vang lên.

Pun được giải thoát khỏi xiềng xích, lao về vòng tay của Ramil.

Ramil quỳ xuống, ôm lấy cậu thật chặt rồi đưa cậu rút lui.

Những vampire khác, cặp song sinh thợ săn, cùng Pokpong cũng rút lui theo, có Methus che chắn cho họ.

Một viên đạn bạc sượt qua má Jett, để lại vết bỏng đỏ rực.

Kẻ mang thân hình mảnh khảnh kia lùi lại, chuẩn bị cho sự xuất hiện của "Ngài Van"-người đỡ đầu của trại mồ côi, người từng giúp hàng chục đứa trẻ do cha Raul nuôi dưỡng.

Ông bước vào bằng những bước vững chãi, không hề run sợ trước quyền lực.

Khẩu súng ngắn dài gần bằng cánh tay được ông chĩa thẳng vào kẻ đã khiến ông từ bỏ hội họa.

Một cuộc gọi từ Elise-người ông xem như con gái-giọng run rẩy kể lại mọi chuyện từ đầu.

Bàn tay từng cầm cọ vẽ tranh trên toan giờ siết chặt khẩu súng bạc, xuất hiện tại hộp đêm chỉ trong vài phút.

Đoàng!

Một trận chiến nhỏ lại nổ ra giữa phòng thí nghiệm tan hoang.

Bên ngoài, nhiều ánh mắt theo dõi sẵn sàng can thiệp nếu cần, ngoại trừ Khuear bất hạnh, vẫn đang nguy kịch.

Ramil rời khỏi bên tạo vật đang được Mekhin chữa trị, đứng sau lưng Pun-vẻ mặt cậu lúc này đầy lo lắng.

"Ngài Ramil."

"Ngài có thể cứu Jett không?"

"Em không muốn cậu ấy chết."

Ramil do dự. Trong tình huống này, lựa chọn tốt nhất là tiêu diệt Faratu trong thân xác Jett, chấp nhận rằng Jett cũng sẽ ra đi cùng.

Anh không muốn hứa hẹn gì với đôi mắt nâu trong veo đang khẩn cầu kia.

Vị vua vampire quay sang hỏi người đã tạo ra mình.

"Ta nên làm gì?"

"Nếu là chuyện tách Faratu khỏi cơ thể Jett thì ta không biết."

"Nhưng nếu có thể phá hủy vương miện ấy, sức mạnh đọc tâm trí của ngài sẽ có tác dụng."

"Viên đá trung tâm sẽ mất sức mạnh nếu bị bắn trúng bằng đạn bạc, thưa ngài," Caster đáp.

Cậu em sinh đôi, thông minh như chớp, lúc nào cũng sẵn sàng sáng tạo mọi thứ, chưa bao giờ không tự hào về phát minh của mình.

Nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên Caster ước có thể quay ngược thời gian để hủy viên ngọc ấy trước khi nó phát huy tác dụng.

"Ngài Van!!"

"Viên đá trên trán!!"

Không chần chừ, Pun lập tức hét lên khi nghe Caster nói.

Người đàn ông cao lớn kia khựng lại, rồi lập tức điều chỉnh hướng súng từ ngực sang trán Faratu.

Viên đá đen phản chiếu hình ảnh nòng súng.

Kẻ từng cả gan đeo nó lên đầu không phép, giờ dùng tốc độ để tìm đường thoát khỏi tầng hầm.

Nhưng tay thợ săn lão luyện đã bóp cò, nhắm vào chân hắn, truy đuổi hình bóng đang dần tan biến.

Faratu đổ sầm xuống đất trong tiếng đạn nổ cuối cùng.

Ông Van nhanh chóng tiến tới, nòng súng - dài bằng cánh tay ông - chĩa thẳng vào viên đá quý nằm giữa trán. Gót giày ông đè xuống giữa ngực kẻ kia ngay trước khi viên đạn bạc găm vào khối khoáng thạch đen kịt. Faratu, trong thân xác của Jett, trừng mắt, đôi môi mỏng quên cả cách hít thở. Viên đạn bạc nhỏ nằm gọn trong tâm điểm của món trang sức. lớp giáp bảo vệ mà cặp song sinh nhà Caster đã tạo nên kiên cố đến mức không thể xuyên thủng lớp não. Bụi thuốc súng phủ đầy mặt hắn. ông Van quỳ xuống, ấn tay lên ngực hắn, ra hiệu cho đội tăng viện tiếp tục phần việc còn lại.

"Giữ lấy nó."

"Rõ, thưa ngài."

Ramil trao chiếc vương miện đã tháo khỏi đầu Jett cho Methus, người đang đứng sẵn bên cạnh hỗ trợ. Cơ thể bất động ấy bỗng tỉnh lại, bắt đầu giãy giụa vì tứ chi bị trói chặt.

Paul đề nghị thay Ramil thực hiện nghi thức xâm nhập tâm trí để tìm lại chủ nhân thật sự của thân xác-người đang lạc lối đâu đó-hòng mang anh ta trở về. Đôi mắt đen thẳm như đêm chuyển sang đỏ rực. Nghi lễ sắp bắt đầu, nhưng một người vừa quỳ xuống cạnh anh đã cắt ngang.

"Cho em đi cùng được không?"

"Em nghĩ mình biết Jett đang ở đâu trong thế giới ký ức của cậu ấy."

Ramil hiểu, lúc này anh chẳng có thông tin gì về Jett. Việc bước vào tâm trí cậu mà không có bất kỳ điểm mốc nào chẳng khác gì mò kim đáy bể. Họ không có nhiều ngày để lang thang trong mê cung ký ức. Nhưng cùng nhau xâm nhập vào tâm trí một người? Điều đó chưa từng được ghi nhận trong bất kỳ cuốn sách nào.

"Anh không chắc đâu."

"Mình thử thôi. Nếu không được thì cũng chẳng sao."

"Làm ơn."

Ramil từng để lại một phần năng lực cảm nhận tâm trí trong Pun từ khi cậu còn nhỏ. Anh nghĩ rất có thể Pun sẽ cùng anh bước vào thế giới ký ức của Jett. Nhưng điều khiến Ramil do dự chính là việc anh không biết chắc Pun sẽ chỉ đứng nhìn hay sẽ vô tình thay đổi dòng ký ức, như cách chính anh từng làm.

"Này..."

"Để em giúp anh. Mình cùng nhau kết thúc chuyện này."

"Hứa với anh, em sẽ không làm gì khiến bản thân gặp nguy hiểm."

"Em hứa."

"Và đừng buông tay anh ra."

"Em hứa, thưa ngài."

Vua của loài Huyết tộc gật đầu chấp thuận. Bàn tay to lớn của anh siết lấy tay Pun. Tay còn lại chạm vào trán của người vẫn chưa thể bình tĩnh trở lại. Đôi mắt đỏ như máu của anh nhìn sâu vào mắt Jett. Cùng lúc đó, trái tim của kẻ đứng đầu mọi quyền năng gọi dậy năng lực đang ngủ yên, truyền sang người có bàn tay ấm áp mà anh đang nắm chặt. Đôi mi của hai người dần khép lại, trước khi cơ thể đang quỳ cạnh xác thủ lĩnh thợ săn trở nên bất động như thể đang say ngủ.

Anh trở lại trại mồ côi một lần nữa. Nhưng lần này, không khí rộn ràng ngày lễ đã nhường chỗ cho một ngày thường. Hai bóng hình trong suốt lặng lẽ dò xét đại sảnh của tu viện. Ánh mặt trời sắp tắt, ánh sáng nhạt xuyên qua khung cửa sổ và cửa lớn phía sau tòa nhà.

Hai bàn tay siết chặt lấy nhau khi họ nhìn nhau bằng ánh mắt đầy quyết tâm. Trước mặt họ, Jett và Cha Raul vừa trở về từ một chuyến đi.

"Không phải đêm Giáng sinh."

"Là trước đó."

Pun khẽ thì thầm, dù có nói to thế nào thì cũng chẳng ai trong thế giới ký ức này nghe được-ngoại trừ người đang cùng anh quan sát mọi chuyện. Hai thân hình kia lướt qua họ khi trò chuyện. Câu nói ấy, Ramil từng nghe một lần, vào buổi tối kinh hoàng mà lũ trẻ mồ côi không bao giờ quên.

"Sau khi kiểm tra đêm xong, đến phòng ta."

"Vâng, thưa Cha."

Lời dặn ấy khiến Ramil rùng mình, không hiểu tại sao Jett không hề tỏ ra lo sợ. Nhưng rồi anh nhận ra-đây không phải lần đầu Cha yêu cầu cậu bé ấy từ bỏ giấc ngủ để vào căn phòng phía sau.

Jett gật đầu, rồi rời đi thực hiện nhiệm vụ cùng hai người bạn đang đợi nơi cầu thang. Elise và Pun vẫy tay gọi cậu bé mới tới đi nhanh lên. Hai bóng hình trong suốt lặng lẽ bám theo nhóm trẻ đi theo lối hành lang quen thuộc. Càng đến gần khu ký túc xá cuối dãy, hai bàn tay càng siết chặt. Ramil liếc nhìn thân hình nhỏ nhắn bên cạnh, thầm hỏi liệu người ấy có ổn không.

"Em ổn chứ?"

"Ổn, thưa ngài."

Thời gian trôi qua như mọi lần khi họ bước vào vùng ký ức. Hai người bạn thân là những kẻ cuối cùng chuẩn bị cho giấc ngủ ở trại mồ côi. Pun năm mười hai tuổi dẫn bạn bè trở về giường. Cậu bé chui vào tấm chăn dày, nằm im chờ đợi đợt kiểm tra đêm.

Không lâu sau đó, Cha Raul-người kiểm soát mọi luật lệ của trại-xuất hiện. Tiếng bước chân ông ta nhẹ đến mức gần như không có. Vạt áo choàng trắng tinh khôi lướt ngang qua hai kẻ quan sát. Ông ta đảo mắt nhìn khắp căn phòng, thong thả như thể mọi thứ đều nằm trong tầm tay, trước khi đèn bị tắt dần.

Hành lang lặng lẽ chìm vào bóng tối, từng bóng đèn một.

Căn phòng phủ kín bởi tĩnh lặng đến ngạt thở. Không một ai cựa quậy, tất cả dường như đã chìm vào giấc ngủ đúng giờ. Nhưng có một người-trung thành với mệnh lệnh-âm thầm trườn ra khỏi chăn. Cậu bé cao lớn nhất trong số những đứa trẻ lặng lẽ quan sát xung quanh, dừng lại thật lâu trước người bạn thân của mình đang thở đều. Jett cảm nhận được sàn gỗ mát lạnh dưới bàn chân. Cậu bắt đầu quen dần với bóng tối, rồi bước ra cửa, mở và khép lại nhẹ như lông tơ.

Hai bàn tay vẫn nắm chặt khi họ bước theo cậu bé tới căn phòng phía sau tòa nhà. Cánh cửa hé mở đón họ, hệt như ngày hôm đó. Cậu bé cúi đầu kính cẩn rồi dẫn hai linh hồn vào trong, nơi một người đang ngồi chờ sẵn với nụ cười trên môi.

"Uống chút gì đi, rồi hãy đọc tiếp."

"Vâng, thưa Cha."

Bàn tay nhỏ nhắn cầm lấy chiếc ly cao từ tay người đỡ đầu. Jett uống cạn thứ chất lỏng đỏ sẫm trong một ngụm. Cậu ngồi xuống bên bàn làm việc của Cha Raul mà không chờ thêm chỉ thị nào. Những ngón tay dài, mảnh khảnh lật trang sách được đánh dấu bằng một que gỗ mỏng, rồi nhanh chóng lao vào công việc-chỉnh sửa bản thảo dài hàng ngàn trang-trong khi người chủ căn phòng ngồi đối diện, lặng lẽ nhìn không chớp mắt.

"Cái gì thế kia?"

"Nước nho. Chiếc ly đó chỉ dùng cho nước nho thôi."

Thế giới ký ức bất định của Jett cứ thế trôi đi không ngừng, chỉ còn lại cậu ngồi đó đọc sách, và Cha Raul chưa từng rời mắt khỏi cậu.

Thình!

"Jett!"

"Pun!"

Jett đổ gục xuống bàn sách không một lời báo trước. Pun giật mình đến mức suýt nữa buông tay Ramil ra để đỡ lấy cậu, nhưng một giọng nói vang lên từ phía bên cạnh đã kéo cậu lại thực tại.

Ramil lắc đầu, ngăn Pun làm điều gì khác ngoài việc đứng nhìn.

Người quản nhiệm đứng thẳng dậy, đặt cuốn sách trên bàn cạnh chiếc ghế mây. Ông bước tới và dừng lại sau lưng chiếc ghế nơi Jett đang ngồi, như thể có ai vừa rút cạn nguồn sống khỏi cơ thể ấy. Cha Raul cúi xuống quan sát gương mặt ngủ say của đứa trẻ mà ông chăm sóc, trong khi hai vị khách chỉ còn biết đứng đó, thở nặng nhọc trước tình cảnh quá sức hiểu nổi.

Những ngón tay dài và mảnh bám lấy cổ áo sơ mi. Những móng tay vốn ngắn giờ đã dài ra, cong nhẹ như móng vuốt. Gương mặt vốn luôn nở nụ cười hiền từ giờ đây hé lộ những chiếc nanh trắng sắc, phản chiếu ánh đèn bàn đến mức Pun thót tim không thở nổi.

Nỗi sợ siết chặt tâm trí cậu, đôi tay càng bóp chặt bàn tay người bên cạnh. Đôi mắt nâu sáng rơi lệ, kéo theo những vệt dài ướt đẫm trên gò má trắng hồng. Cậu trừng trừng nhìn vị cha mà mình từng tôn kính hết lòng, giờ đây đang cắm răng vào cổ bạn mình, chậm rãi hút lấy dòng máu đỏ sẫm như đang thưởng thức món ăn linh hồn.

"Ngài Ramil..."

"...chúng ta phải cứu Jett."

"Vậy thì tốt hơn hết là em nên rút lui."

"Tại sao?"

"Ta không cho phép ai can thiệp vào cõi ký ức này."

"Nhưng em phải làm."

"Em có thể đối mặt với Faratu, nhưng không thể đưa Jett quay lại."

"Em phải thử, ngài Ramil."

Vị Vua Ma Cà Rồng không muốn để Pun hành động theo cảm xúc. Quá nguy hiểm với một người không sở hữu sức mạnh. Nhưng như đã nói, kể cả đối đầu với đứa em trai mang lốt cha Raul cũng không có nghĩa Jett sẽ tỉnh lại.

Pun đứng ngồi không yên. Đôi mắt to tròn ngấn lệ khẩn khoản van xin, mong người kia sớm đồng ý trước khi mọi thứ quá muộn.

Người anh của nhà Solay hít một hơi thật sâu rồi gật đầu.

Chủ nhân của sức mạnh cảm nhận nhắm mắt, đè nén mọi lo âu, trước khi đôi mắt đỏ dữ dội mở to, chạm ánh nhìn với con mắt đỏ rực của Faratu - kẻ đang tận hưởng máu tươi từ cơ thể Jett như một bữa tiệc.

Bốp!

Rầm!

Ramil tung cú đá, hất Faratu văng vào tường phòng ngủ, khiến tủ kính bị đập vỡ, đồ đạc đổ xuống nền cùng cơ thể quằn quại trong đau đớn. Trong lúc đó, Pun vội vàng chạy đến bên Jett. Cậu bé nằm bất tỉnh trong vòng tay cậu. Bàn tay nhỏ nhẹ nhàng vỗ vào má cậu, miệng khẽ gọi tên.

"Jett."

"Jett, tỉnh lại đi. Nghe tớ không?"

Vị vua ma cà rồng dùng tốc độ lao tới. Một cú đấm mạnh giáng vào mặt cậu ta. Hai bàn tay chộp lấy cổ em trai mình.

"Khụ! Ra... Ramil!"

"Ngươi dám... Khặc!"

Ramil chẳng thèm chào hỏi. Anh giữ chặt kẻ hỗn xược bằng cả hai tay, ánh mắt chỉ liếc sang người yêu đang nằm trong vòng tay người khác.

"Jett, tỉnh lại đi."

"Jett, làm ơn."

Pun biết họ không còn nhiều thời gian trong cõi ký ức này. Nếu Ramil đánh bại Faratu mà cậu không thể đánh thức Jett, thì tất cả cũng vô nghĩa. Đôi tay đẹp đẽ run rẩy lay người bạn thân, nước mắt chưa kịp lau đã lại tuôn ra.

Faratu dùng hơi thở cuối cùng vùng lên, bóp lấy cổ anh trai. Cơ thể cao lớn gồng lên, ép Ramil vào tường. Gương mặt vốn điềm tĩnh giờ đây lộ rõ nỗi đau, cố giãy giụa thoát ra, nhưng hai bàn tay như kìm sắt siết chặt hơn nữa.

Ramil dùng đầu gối đạp mạnh, buộc Faratu phải thả cổ. Anh lập tức áp sát lần nữa. Nhưng lần này, đứa em đã tỉnh và không dễ dàng buông xuôi. Hai cơ thể ma thuật giao chiến, tung ra những cú đánh mãnh liệt để giành thế chủ động. Ramil liếc nhìn Pun, người đang nhìn anh với ánh mắt khẩn thiết. Dòng ký ức có thể sụp đổ nếu họ kéo dài thêm.

"Ngươi đã dùng năng lực cảm nhận tâm trí lên đứa trẻ đó sao?"

"Ngươi làm gì ở cõi ngoài ký ức này, anh trai?"

Faratu, bị ép vào tường, cất tiếng hỏi. Ramil không đáp. Anh chỉ dập mạnh cơ thể em trai xuống nền. Kẻ kia yếu đi rõ rệt, muốn phản kháng nhưng không thể chống lại người anh cùng dòng máu.

Còn Ramil thì đang bắt đầu mất đi ý thức. Trí óc dần tối sầm, gần như trao cơ hội cho Faratu phản công.

Anh biết mình chỉ có vài phút trong nơi này. Ngoài đôi tay trắng, anh chẳng mang theo vũ khí gì để hạ kẻ đã gây ra tất cả. Nhưng đúng lúc đó, ánh sáng đỏ lấp lánh phản chiếu từ mặt dây chuyền giọt máu trước ngực. Đầu nhọn của nó... có thể là vết thương chí mạng bên ngực trái.

Bàn tay to lớn thả cổ em trai, giật mạnh sợi dây chuyền quen thuộc đến mức đứt tung. Đầu gối ép chặt vào ngực kẻ thù, rồi đầu nhọn đỏ sẫm của mặt dây chuyền đâm vào ngực hắn, khiến Faratu gào lên đau đớn.

"Aaaaaaah!!!"

"Pun, nhanh lên!"

Lần đầu tiên Ramil cảm nhận được sức mạnh thật sự từ mặt dây chuyền - món quà anh chưa từng dùng để làm hại ai. Ánh sáng đỏ bừng lên nơi ngực anh, khi cả hai tay ghì lấy mặt dây chuyền - dài khoảng hai ngón tay - và ấn sâu vào ngực đối phương.

Faratu rống lên như thể trái tim đang bị moi ra. Thân thể to lớn cong quặp lại như bị dội nước sôi.

"Jett, làm ơn tỉnh dậy... nức."

"Jett..."

"Jett, hức... tỉnh lại đi."

"Làm ơn... cùng về với tao."

"Aaaaaah!!"

Ramil ấn biểu tượng Solay bằng toàn bộ sức lực cho đến khi đầu nhọn chạm sâu vào lồng ngực đối phương. Da thịt trắng bệch giờ chuyển sang đen từng chút một.

"Aaaaaaaaah!!"

Kẻ giết người không ngoảnh mặt đi. Anh không cầu nguyện cho em trai mình. Không có sự tha thứ nào dành cho đôi mắt đỏ máu kia. Faratu đáng phải nhận sự trừng phạt tàn khốc.

"Ah..."

Thân thể hắn hóa đen hoàn toàn, chẳng còn đôi mắt hay hình dạng. Chỉ còn tàn tro xám phủ sàn nhà. Linh hồn dòng máu Solay - kẻ đầy tham vọng - đã tan biến.

"Khụ!!"

"Jett!"

"!!"

Ramil choàng tỉnh. Bàn tay to nắm chặt chiếc vòng cổ cha anh từng trao, rồi quay người lại - nơi chủ nhân của cõi ký ức ấy đã mở mắt.

Đứa trẻ đáng thương không còn thời gian để do dự, chẳng kịp hỏi han, chẳng kịp nhận ra điều gì - vì dòng ký ức này không còn chút thời gian nào.

Pun buông cơ thể đang ôm chặt, quay về vòng tay người sở hữu năng lực cảm nhận. Ramil nhắm mắt lại, ôm chặt lấy thân thể người mình yêu trước khi tất cả chìm vào bóng tối, kèm theo cơn kéo xoáy dữ dội khiến Pun suýt nôn ra.

"Khụ, khụ!"

"Ngài!!"

"Pun..."