Crack!

Bang!!

"Cái gì...?"

Trước khi người kia kịp gọi đồng bọn lên phòng áp mái thuộc về chủ nhân của Solay, đôi mắt đỏ rực của hắn đã phóng ra một làn sóng tri giác mạnh mẽ, khiến tên thợ săn hỗn xược ngất lịm.

"Ở yên đây."

"Đừng đi đâu hết."

"Vâng."

Hắn quay sang nói với người vẫn còn hoang mang rằng hắn đã quay trở lại thế giới hiện tại.

Tiếng động bên ngoài cho thấy có rất nhiều người đang kéo đến, và trong số đó có một mùi hương mà Ramil nhận ra là của một thành viên Solay. Có vẻ như Methus đang bảo vệ họ.

Những móng vuốt dài và sắc kéo lê cơ thể tên thợ săn trên nền nhà. Một cú đá mạnh tung cánh cửa, khiến nó đập vào tường đối diện với một tiếng vang lớn, thu hút sự chú ý trước khi hắn ném cái xác bất tỉnh về phía đồng bọn của kẻ đó và tận dụng khoảnh khắc hỗn loạn để khuếch tán tri giác của mình, kiểm soát tình thế đang ngày càng vượt ngoài tầm tay.

Người đàn ông cao lớn tiến đến, ánh mắt chạm phải người sống sót vừa lên được tầng cao nhất của Solay, khiến tâm trí những thợ săn đang lăm lăm muốn giết hắn dần dịu lại, giải tỏa cơn giận, dục vọng và âm mưu trong lòng họ, từng chút một kéo họ rời khỏi thực tại để lạc vào thế giới mộng tưởng.

"Thưa ngài."

"Phía dưới thế nào?"

"Khuear đang lo liệu, thưa ngài."

Vị Vua của loài Ma Cà Rồng chuẩn bị dùng tốc độ để khống chế tình hình dưới kia, nhưng rồi nơi cửa phòng áp mái xuất hiện hai thi thể ma cà rồng do chính tay ngài tạo ra. Khuear một mình đỡ lấy cơ thể trọng thương của người anh em trong huyết thống. Methus lập tức lao đến, giúp đưa Mekhin đang mê man nằm nghỉ trên ghế sofa.

"Chuyện dưới đó xong rồi, thưa ngài. Những ma cà rồng khác đã tản đi."

Khuear báo cáo, không thể rời mắt khỏi người mà cậu xem như em trai.

Ramil không chần chừ, lập tức dùng năng lực chữa lành cho kẻ cuối cùng còn sót lại trong huyết tộc của mình. Nhưng dù hắn dồn bao nhiêu sức, Mekhin vẫn chưa có dấu hiệu sẽ tỉnh lại sớm.

"Lũ cặn bã đó, lẽ ra tôi phải giết sạch chúng."

"Cứ để Mekhin nghỉ ngơi. Việc với đám thợ săn ta giao cho cậu."

Khuear cúi đầu nhận lệnh, rồi mang xác những con người dám cả gan chống lại bọn họ rời khỏi tầng cao nhất của Solay, trong khi Ramil cúi xuống bế lấy thân thể bất tỉnh của người anh em máu mủ, đưa hắn vào căn phòng nơi có một người khác đang đợi.

"Anh Mekhin sao rồi?"

"Anh ấy bị sao thế?"

"Cậu đã chữa trị rồi, sẽ ổn thôi."

"Cậu ấy chỉ bất tỉnh thôi."

Pun lo lắng vì Mekhin lúc nào cũng đối xử tốt với cậu, sợ rằng sẽ có chuyện chẳng lành.

Đôi tay xinh đẹp cẩn thận đắp chăn cho người đang nằm bất động trước khi hỏi thăm tình hình từ vị chúa tể ma cà rồng.

"Mọi thứ sao rồi ạ?"

"Mọi chuyện đã ổn. Đi nghỉ đi."

"Em vẫn—"

"Vẫn còn đau, đúng không?"

"Giờ chúng ta phải qua phòng khác nghỉ tạm."

"Vâng."

"Để Mekhin nghỉ ngơi đi."

Đôi mắt nâu nhạt nhìn thân thể cường tráng đang nằm trên giường. Nếu người đó tỉnh lại, thì cậu vẫn còn kịp gặp lại anh ta. Kẻ nhỏ bé gật đầu, rồi cùng rời khỏi phòng với người còn lại, đến khu vực sinh hoạt chung của tầng áp mái, nơi Khuear và Methus đã dọn dẹp ổn thỏa theo đúng lệnh của chủ nhân.

Pun cúi đầu với người kia, cảm ơn và xin lỗi vì đã khiến Solay bị liên lụy bởi đám đồng đội cũ của mình. Nhưng lời xin lỗi ấy không truyền được trọn ý nghĩa—con quạ nổi loạn kia chuyển ánh mắt từ đen sang đỏ rực, khiến kẻ tạo ra cậu phải lên tiếng.

"Hình như ngài quên xử lý một tên thợ săn nữa rồi, thưa ngài."

"Khuear."

"Vậy để tôi lo."

Cơ thể cân đối trong bộ trang phục đen biến mất, hóa thành hàng chục con quạ đen. Chúng lao lên trần nhà của tầng áp mái, rồi bất ngờ bổ nhào xuống kẻ đang trốn sau lưng chủ nhân. Methus lập tức chắn cho Pun, nhưng vị Vua Ma Cà Rồng còn nhanh hơn tất cả—nhanh hơn cả huyết tộc đang mất kiểm soát vì giận dữ. Một bàn tay chắc khỏe túm lấy cánh con quạ, buộc Khuear trở về hình dạng con người.

"Khuear!"

"Khuear!"

Ramil buông tóc của kẻ mình tạo ra. Đôi mắt đỏ đã trở lại màu đen, nhưng vẫn không giấu nổi cơn giận và nỗi buồn khi thấy chúa tể của mình chọn bảo vệ nhóm thợ săn từng giết hại đồng loại bất tử.

"Hơn trăm năm nay, tôi luôn trung thành với ngài."

"Một kẻ trung thành tận tụy."

"Vậy mà vẫn chưa đủ để ngài tin tôi hơn bọn người từng tìm cách giết ngài sao?"

"Ta chưa bao giờ tin ai ít hơn ta tin cậu, Khuear. Nhưng Pun không còn liên quan gì đến đám thợ săn kia nữa."

"Nhưng chính vì hắn mà đám sát thủ đó mới thành lập!"

"Mày đang to tiếng với chủ nhân của mình đấy, Khuear."

Methus thấy mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát nên lập tức xen vào, ngăn chặn những lời lẽ làm tổn thương danh dự người mà hắn trung thành. Khuear đứng yên, hai tay siết chặt.

"Methus, dừng lại."

"Vâng."

"Tiếp tục bảo vệ hắn ta."

"Vậy thì tôi chỉ mong chủ nhân và các anh em của mình mãi mơ về một ngày có thể hòa giải với bọn thợ săn dơ bẩn đó."

Khuear lại hóa thành hàng loạt con quạ đen. Nhưng lần này, lũ chim không tấn công.

Chúng bay thành đàn ra ngoài cửa sổ lớn, lao vào bầu trời đêm đen kịt của một đêm vô cùng náo loạn.

"Tôi sẽ đi tìm cậu ấy."

"Ta giao nó cho ngươi, Methus."

"Thần hiểu rồi."

Methus gật đầu trước khi sử dụng năng lực để rời khỏi căn penthouse, theo sau đàn quạ đen đang bay ra ngoài cửa sổ về phía một nơi không xác định.

Kẻ gây ra mọi mâu thuẫn vẫn đứng yên, gương mặt ngọt ngào cúi xuống nhìn đôi chân của mình. Cậu cảm nhận được từng lời Khuear nói, bởi lẽ trên thực tế, lẽ ra không phải Khuear là người phải rời khỏi căn phòng này.

"Là lỗi của em."

"Đừng tự trách mình."

"Nhưng mà..."

"Khuear vốn bốc đồng như vậy. Hãy cho cậu ấy thời gian để bình tĩnh lại."

Người tạo ra con quạ đen an ủi cậu, để cậu thôi dằn vặt bản thân. Nhưng Pun hiểu rõ, Khuear đã nói đúng. Nhóm thợ săn được hình thành là vì cậu và hai người bạn thân. Nếu ngày đó tất cả bọn họ chịu dùng lý trí thay vì để lòng thù hận chi phối, thì có lẽ mọi chuyện đã không trở nên như thế này.

"Em..."

"Nếu quá khứ chỉ khiến em tự trách mình thì đừng nghĩ đến nó nữa."

"Nhưng em không thể quên những gì mình đã làm với đồng loại của anh."

"Nhưng em sẽ không làm điều đó lần nữa."

"Anh tin em."

"Và... anh cũng muốn em tin vào bản thân mình."

Đôi mắt nâu nhạt ngước nhìn người cao hơn trước khi gương mặt vùi vào lồng ngực rắn chắc kia. Hai cánh tay ôm chặt lấy người đối diện, cũng giống như người ấy đang ôm lấy cậu. Ramil đặt một nụ hôn nhẹ lên mái tóc mềm mại. Anh áp mặt mình vào đầu người kia, nhẹ nhàng xoa dịu cảm xúc để người trong vòng tay anh buông bỏ những căng thẳng đã khiến cơ thể nhỏ nhắn ấy phải rơi nước mắt.

*****

Trong khi đó, ở tầng hầm dưới căn nhà phía sau quán giải trí—hôm nay đóng cửa vì chủ quán đang giận do kế hoạch thất bại—một người đàn ông vạm vỡ ném vũ khí xuống sàn.

Thủ lĩnh của nhóm thợ săn nổi giận đến mức Paul phải giữ lấy anh ta để ngăn không cho phá hỏng mọi thứ.

"Bình tĩnh lại đi."

"Mày bảo tao bình tĩnh kiểu gì đây hả? Buông ra!"

Jett vùng khỏi tay cặp sinh đôi. Thân hình săn chắc đổ xuống chiếc ghế quen thuộc. Anh ta đang giận dữ với tất cả mọi thứ đã khiến cuộc ám sát thất bại và không diễn ra như kế hoạch.

Elise bước ra khỏi chỗ cặp sinh đôi phát minh, lo lắng về những gì đang diễn ra. Cô gái duy nhất trong nhóm ôm lấy đầu mình, không ngừng nghĩ về cả kế hoạch và hai người bạn thân đang tranh cãi.

"Elise, mày có nhớ Pun từng nói về sức mạnh cảm nhận tinh thần không?"

"Ừm, sức mạnh điều khiển tâm trí."

"Paul, chắc chắn phải có cách khiến sức mạnh đó thất bại."

"Phải có giới hạn nào đó."

"Tao sẽ cố điều tra."

"Làm nhanh lên."

*Cốc cốc*

Cuộc trò chuyện chấm dứt khi cánh cửa phòng tầng hầm mở ra.

Khuôn mặt ngọt ngào của vị khách không mời sững lại trước cửa, khi nhận ra có nhiều người trong phòng hơn cậu dự đoán.

"Ờ..."

"Em đến tìm P' Pun."

Cậu đã dành cả ngày để giải quyết chuyện với bố mẹ nuôi. Pokpong quyết định không học tiếp như kế hoạch của gia đình. Dạo gần đây, cậu làm thêm mỗi đêm để tiết kiệm càng nhiều tiền càng tốt, để không trở thành gánh nặng. Cậu biết ơn bố mẹ nuôi vì đã nuôi nấng mình, và họ cũng đã hiểu, tôn trọng quyết định của cậu. Họ không ép cậu đi du học, vẫn cho phép cậu sống ở nhà như bình thường.

Chuyện ở nhà đã xong, nhưng cậu vẫn lo cho người anh trai đã khiến cậu bồn chồn cả ngày.

Đã mấy ngày trôi qua, cậu không gặp lại anh trai hay người lạ đã dọn đến ở cùng anh ấy. Cậu chờ và chờ, nhưng người ở đầu dây bên kia, người không bắt máy, vẫn không liên lạc lại.

Vì bị chia cắt từ nhỏ nên Pokpong không biết nhiều về anh mình. Cậu chỉ biết những gì anh trai muốn cậu biết. Và một điều cậu có biết là anh cậu có một người bạn thân làm chủ quán rượu—nơi cậu từng cố xin làm thêm nhưng bị từ chối.

Cậu đi quanh nhà đầy lo lắng, rồi ngồi chờ trên chiếc ghế sofa yêu thích vẫn chưa bán được ở trước tiệm. Cậu chờ và chờ cho đến gần hoàng hôn, nhưng Pun vẫn chưa quay về. Anh lại biến mất không một lời, y như lần trước.

"Haizz..."

"Anh ấy đã đi đâu rồi chứ?"

Nỗi lo lấp đầy tim, cơ thể cậu bắt đầu run lên vì lo âu. Trước khi kịp ngăn mình, đôi mắt nâu nhạt phát hiện cánh cửa nhà kho dưới tầng hầm—nơi mà anh trai cậu từng hay biến mất trong thời gian dài.

Pokpong lấy một chiếc chìa khóa giống những chiếc chìa cũ treo cạnh bàn Pun. Sự tò mò thôi thúc cậu mở căn phòng mà mình chưa từng bước vào.

Cầu thang chưa đến 20 bậc, nhưng ánh sáng yếu buộc cậu phải cực kỳ cẩn thận. Cậu đi chậm rãi, bật công tắc đèn trên tường trước khi ánh đèn neon hiện ra, hé lộ bí mật trong căn phòng dưới gầm cầu thang—nơi mà người anh luôn cấm cậu bước vào với lý do lỏng lẻo rằng "bụi nhiều sẽ khiến em bệnh."

Thế nhưng trước mắt cậu là một sàn gỗ sạch sẽ, đồ vật được sắp xếp ngăn nắp. Các giá sách chạy dọc khắp bức tường thấp dưới nhà. Cuối phòng, sát tường, là một chiếc bàn lớn rải rác giấy tờ và sách vở. Pokpong bước giữa các vật cổ, tiến tới một bức tranh ghim trên tường.

"Hửm?"

Lông mày cậu nhíu lại. Bàn tay trắng nhấc lên một tài liệu có hình thù kỳ lạ. Cậu không hiểu những ký hiệu ghi trên đó, nhưng lật mặt sau thì thấy một bản vẽ bút chì hình mặt dây chuyền giọt máu.

Pun cất nó lại, rồi nhẹ nhàng dẹp mớ giấy tờ đang che khuất bức tranh, khiến cậu phải lấy tay che miệng để không nôn mửa khi nhìn thấy những bức ảnh hàng chục xác chết có cách tử vong tương tự nhau.

Đôi mắt cậu mở lớn, gương mặt trắng bệch, quanh cổ cậu như có máu rỉ ra.

"Cái gì đây...?"

"Ma cà rồng ư?"

Càng tìm hiểu, cậu càng thấy những câu trả lời mà không ai giải thích được. Câu chuyện về một chủng loài bất tử mà Pokpong từng nghĩ chỉ tồn tại trong truyện cổ tích, hóa ra lại có thật trên đời—và Pun đã che giấu cậu suốt bao lâu.

Thân thể nhỏ bé của cậu ngồi phịch xuống ghế, chậm rãi lần giở từng dòng tin nhắn, hình ảnh, chứng cứ và những điều khiến tim cậu đập liên hồi.

"Còn P' Pun thì sao...?"

"Chờ đã..."

Pokpong nhặt lên một bức ảnh nhỏ. Cậu thấy khuôn mặt của hàng chục người, với anh trai cậu ở chính giữa, ôm lấy hai người bạn mà cậu chỉ còn nhớ mang máng. Một trong số đó là chủ quán rượu.

Ngón tay trắng của cậu lật mặt sau bức ảnh, nơi có sáu chữ cái tiếng Anh hiện lên:

**"HUNTER?"**

Pokpong nhận ra căn phòng này không đủ câu trả lời cho cậu. Những gì cậu tìm thấy chỉ là những bức ảnh rời rạc và các thông điệp không liền mạch. Cơ thể nhỏ nhắn đứng dậy rời khỏi căn nhà. Điểm đến của cậu là Orion, nơi cậu hy vọng sẽ tìm được lời giải đáp cần thiết.

Một chiếc xe buýt dừng lại gần con hẻm đầy những cửa tiệm thường ngủ suốt ban ngày và chỉ thức dậy vào ban đêm. Nó dừng trước một cửa hàng đóng kín, trong khi các cửa hàng khác bắt đầu chuẩn bị trưng bày để đón khách chơi đêm.

Bàn tay trắng đẩy cánh cửa đóng kín. Cơ thể nhỏ bé bước vào tìm kiếm ai đó có thể cho cậu câu trả lời về cách đối diện với tình trạng của anh trai mình lúc này.

Pokpong đi quanh cửa tiệm nơi chỉ có vài bóng đèn bật sáng. Không thấy ai, cậu định quay lại, nhưng sự im lặng khiến cậu nghe thấy tiếng động mạnh phát ra từ đâu đó. Chắc chắn có ai đó ở đây – cậu nghĩ vậy...

Mũi chân khẽ gõ xuống sàn khi cậu bước theo âm thanh trong hành lang, và càng tới gần, cậu càng nhận ra đó không chỉ là tiếng đồ đạc bị đổ vỡ. Cầu thang dẫn xuống bên cạnh phòng VIP có vẻ là con đường sẽ dẫn cậu tới sự thật mà cậu quyết tâm đối mặt để tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi còn chưa biết cách đặt thành lời.

Cốc, cốc.

Cuộc trò chuyện bên trong lập tức im bặt khi cậu gõ nhẹ lên cánh cửa. Không có ai lên tiếng cho phép, nhưng Pokpong vẫn mở cửa bước vào. Gương mặt ngọt ngào của cậu nhăn lại khi nhìn thấy trong căn phòng lớn có nhiều người hơn cậu nghĩ.

"Ờ..."

"Em đến tìm P'Pun."

"Pokpong?"

"Vâng."

Người phụ nữ phía sau là người đầu tiên chào đón cậu. Gương mặt dịu lại khi thấy ít ra còn có người quen trong nơi xa lạ này. Cô bước từ cuối phòng đến chỗ cậu đứng ở cửa. Bàn tay thon kéo khuỷu tay cậu, đưa cậu đi sâu vào căn phòng đầy người.

"Mọi người, đây là Pokpong."

"Là em trai của Pun."

Lời giới thiệu vang lên khi người kia tự giới thiệu. Pokpong không để ý đến những ánh mắt khinh miệt của nhiều người trong phòng, đặc biệt là từ người đang ngồi đầu bàn – hiện đang tiến đến để chào cậu.

"Tôi là Jett."

"Vâng."

"Cậu cũng đang tìm Pun đúng không?"

"Cũng?" Người vừa giới thiệu khựng lại, như thể không muốn giải thích.

"Chuyện là..."

"Chúng tôi cũng đang tìm Pun. Anh ấy đang gặp nguy hiểm."

"Nguy hiểm gì vậy?"

"Cái gọi là ma cà rồng, đúng chứ?"

"Cậu biết rồi à?"

"Vậy các người là thợ săn."

Người đứng trước mặt cậu im lặng trong chốc lát. Biểu cảm ngạc nhiên, dù rất nhỏ, nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng như trước.

"Đúng vậy. Chúng tôi, và Pun, là những thợ săn – một nhóm săn ma cà rồng."

"Và giờ Pun đã biến mất cùng một con ma cà rồng."

Cậu lập tức đoán ra ai là kẻ đó. Cậu em quan sát kỹ năng của anh trai mình. Đôi mắt đen của người đang nói thể hiện sự lo âu, và trái tim vốn đã lo lắng của Pokpong lại thêm nặng trĩu.

"Làm sao tôi có thể giúp P'Pun?"

"Chúng tôi đang cố giúp Pun."

"Nhưng tôi không muốn cậu dính vào chuyện này. Nó quá nguy hiểm."

"Tôi muốn giúp P'Pun."

"Anh ấy là tất cả tôi còn lại."

"Xin hãy để tôi giúp P'Pun."

Pokpong khẩn thiết cầu xin, tuyệt vọng để có thể đưa người anh duy nhất trở về. Cậu rời khỏi Elise – người mà cậu dựa vào lúc trước – và nắm lấy cánh tay của Jett. Gương mặt dịu dàng của cậu trông chẳng tốt chút nào; nếu bị từ chối, cậu cũng không biết bắt đầu từ đâu.

"Làm ơn..."

"Chúng tôi đang chiến đấu với giống loài bất tử – giống mạnh nhất."

"Vâng, tôi biết."

"Nếu muốn giúp Pun, thì cậu phải gia nhập nhóm thợ săn."