Trên tầng cao nhất của khách sạn Solay, một cuộc náo loạn nhỏ đang diễn ra. Mekhin vừa bước vào đã báo lại với chủ nhân mình về cơ thể tái nhợt đang nằm trong vòng tay hắn-người em trai của kẻ đã giải phong ấn cho chúa tể.

Khi Mekhin đến nơi, Ramil, Pun và Methus đã chờ sẵn.

Người đã phá giải phong ấn cho chủ nhân khóc như thể tim mình đang vỡ vụn.

Dù cố gắng trấn an, nói rằng tình trạng của Pokpong đang dần ổn định vì hắn đã âm thầm sử dụng năng lực chữa lành suốt dọc đường đi...

"Em trai cậu an toàn rồi."

"Hửm..."

"Cứ để cậu ấy nghỉ ngơi một lát, rồi sẽ ổn thôi."

"Cảm ơn anh rất nhiều, bác sĩ Mekhin."

Vị bác sĩ khẽ gật đầu, đặt cơ thể bất tỉnh nhẹ nhàng xuống chiếc giường mềm mại. Anh lùi lại, nhường không gian cho người anh trai chăm sóc đứa em trai của mình.

Bên ngoài, có hai ma cà rồng đang đợi để bàn chuyện. Mekhin biết Pun vừa nhận được cuộc gọi từ bạn mình không lâu trước đó-lý do là cậu ta không thể liên lạc được với Pokpong suốt mấy ngày. Và Pun mới phát hiện ra rằng, hóa ra em trai cậu không hề ra nước ngoài du học như cậu từng nghĩ, mà lại đang trốn cùng nhóm thợ săn mà chính cậu mới rời bỏ.

Vị bác sĩ thuật lại với chủ nhân những gì dẫn đến vụ việc tại club vốn là bình phong của nhóm thợ săn.

"Con quạ ấy sao rồi?"

"Mời ngài."

"Khuear đã về tới trụ sở chính, thưa ngài. Tôi sẽ đích thân đến gặp cậu ta."

Ramil gật đầu, rồi dùng tốc độ đặc biệt lao đi, đích thân đến kiểm tra con quạ ngỗ ngược và liều lĩnh ấy.

"Cảm ơn ngài vì đã bảo vệ nó."

"Không có gì."

Và thế là Mekhin cùng Ramil tách ra, mỗi người một hướng. Vị chủ nhân dường như còn nhiều chuyện phải giải quyết, ngoài việc để Methus lo liệu Khuear. Mekhin lặng lẽ theo dõi hai anh em nhà Winnala, chắc chắn rằng không có điều gì bất thường, rồi mới rời khỏi căn penthouse tầng trên cùng để nghỉ ngơi sau khi hao tổn năng lượng vì dùng năng lực chữa trị.

Tầng dưới penthouse là nơi các thành viên Solay nghỉ ngơi, tách biệt với chủ nhân của họ.

Mekhin buông người xuống ghế sofa, chìm vào giấc ngủ. Nhịp thở đều đặn, mí mắt khép lại trong mỏi mệt. Pokpong đã an toàn. Khuear thì được Methus chăm sóc. Chủ nhân thì bận bịu với hàng loạt công chuyện sau một đêm biến mất khỏi Solay.

Với anh, đây là khoảnh khắc hiếm hoi để thực sự nghỉ ngơi, sau khi phải chạy qua lại giữa bệnh viện, trụ sở của Khuear và penthouse...

Cốc cốc.

Cốc, cốc, cốc.

"Ngài Mekhin ơi."

Đôi mắt dưới hàng mi mỏng mở bừng.

Anh lập tức nhận ra giọng nói vừa đánh thức mình là của người anh trai nhà Winnala.

Mekhin đứng dậy, dù chỉ mới chợp mắt được một lát, bước ra mở cửa và bắt gặp gương mặt lo lắng của đối phương.

"Pokpong?"

"Vâng."

Quay lại thời điểm trước đó một chút-lời của Mekhin dường như mang theo linh lực tiên tri, vì chẳng bao lâu sau, thân thể gầy yếu kia khẽ động đậy. Hàng mi khẽ rung trước khi đôi mắt nâu sáng mở ra đầy mơ hồ.

"Pokpong tỉnh rồi sao?"

"Muốn uống nước không? Anh lấy cho nhé."

"P'Pun...?"

"Là anh đây."

Pun đỡ em trai ngồi tựa vào đầu giường. Bàn tay cậu nhẹ nắm lấy tay Pokpong, khẽ cười đầy nhẹ nhõm vì tình trạng em trai không nghiêm trọng như cậu lo sợ.

"Em cần nước không, hay muốn gì...?"

"Anh định ở lại đây với lũ ma cà rồng này thật à?"

"Sao vậy?"

"Jett kể hết với em rồi."

Pun chau mày, càng lúc càng rối khi nghe tên Jett từ miệng em trai. Làm sao Pokpong lại gặp được Jett? Và tại sao bạn thân cậu-lãnh đạo nhóm thợ săn-lại tiết lộ bí mật với Pokpong?

"Em gặp Jett khi nào?"

"Tại sao anh giấu chuyện liên quan đến nhóm thợ săn?"

"Và tại sao anh lại nói dối Jett với mọi người rằng mình bị bắt, trong khi anh thật sự tự nguyện ở lại đây?"

"Anh không hề nói dối ai, Pokpong."

"Vậy nghĩa là anh thật sự muốn ở lại với tụi nó?"

"Anh điên rồi sao? Người mà anh dẫn về cũng là ma cà rồng, đúng không?"

"Đừng gọi anh ấy như thế."

Pun hiểu rằng em trai đang giận dữ. Pokpong đang làm ầm lên vì tin vào những câu chuyện không đúng sự thật-rõ ràng đã có người dắt mũi và đưa em đến gặp nhóm thợ săn, một nơi mà Pun chưa từng nhắc tới. Từ những gì Pokpong nói, cậu cũng phần nào đoán được rằng bí mật của mình với người kia đã bị ai đó phơi bày.

"Em hiểu sai rồi."

"Jett đang lừa em."

"Chính anh mới là người đang nói dối."

Bàn tay vừa nãy còn nắm lấy tay Pun liền rút lại. Pokpong lúc này đã đủ sức tự rời khỏi giường mà không cần ai giúp.

"Bên ngoài vẫn nguy hiểm lắm, Pokpong."

"Ở đây cũng vậy."

"Làm ơn... ở lại đi.

Và đừng nghĩ tới chuyện theo dõi em."

Pun không muốn để em trai lang thang một mình trên phố, nơi còn biết bao kẻ có thể nhận ra mặt Pokpong và làm hại cậu. Nhưng ánh mắt giận dữ ấy-mắt nâu sáng, như muốn cắt đứt tình thân-khiến cậu không dám bước tới can ngăn.

Pun để Pokpong tự mình xuống thang máy.

Đôi mắt cậu đảo nhìn quanh căn phòng, nơi Ramil không có mặt. Nhưng cậu biết rõ: mình không thể yêu cầu Ramil can dự vào chuyện này.

Thân hình mảnh khảnh đứng lặng vài giây, rồi vội vã chạy đi tìm người thứ hai mà cậu nghĩ tới-người mà cậu mong là vẫn còn đang ở dưới lầu...

Knock, knock.

Knock, knock, knock.

"Mekhin, anh..."

"Anh có thể giúp tôi tìm em ấy không?"

"Pokpong à?"

"Vâng"

Vị bác sĩ ma cà rồng không cần suy nghĩ nhiều để đoán được Pokpong sẽ đi đâu trong tình huống rối rắm này. Người đàn ông cao lớn ngồi trước cửa hàng tiện lợi cạnh bệnh viện, vừa nhai ngấu nghiến chiếc hamburger nóng hổi vừa đảo mắt nhìn quanh, như thể biết chắc người cậu tìm sẽ không đi đâu xa. Và chẳng mấy chốc, Pokpong thật sự xuất hiện, lặng lẽ đến ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh anh.

Trước khi rời đi, Pun đã kể sơ lược những gì xảy ra trong căn phòng và lý do khiến em trai mình bị cuốn vào nhóm thợ săn - vì tên thủ lĩnh Jett đã lừa gạt nó. Pokpong, lo cho anh trai, đã đồng ý giúp đỡ sau khi biết Pun không phải bị bắt bởi phe ma cà rồng như mình từng nghĩ.

"Em đói không?"

"Sao ạ?"

Anh đưa cho cậu thêm một chiếc hamburger nữa. Pokpong đón lấy, vừa bóc lớp giấy gói vừa buột miệng hỏi điều đang khiến mình tò mò:

"Anh cũng là ma cà rồng à?"

"Phải."

"Cậu không sợ tôi sao?"

Cậu nhai thêm một miếng hamburger nữa, nuốt xuống, bắt chéo chân, tay chống lên mặt bàn đá, rồi quay đầu nhìn cậu thiếu niên nhỏ bé bên cạnh - người đang nhai miếng bánh mì đến mềm ra trong miệng phúng phính - trước khi nhẹ nhàng trả lời:

"Không, tôi không sợ anh."

"Ngài Mekhin sẽ không làm gì tôi đâu."

"Không ai làm gì cậu cả."

"Bọn tôi không như cậu nghĩ đâu."

"Người đó... không ép buộc anh Pun của em đúng không?"

"Không ai có thể ép buộc ai cả."

"Mọi người đều đi theo tiếng gọi trái tim."

"Anh cậu và cả cậu cũng vậy."

Anh mỉm cười với Pokpong, nụ cười ấy khiến cậu dịu lại. Một lời hứa ngầm được trao đi: rằng mọi chuyện giữa Pun và người tạo ra anh ấy là do lựa chọn của trái tim, không có xiềng xích, không có sự cưỡng ép hay giam cầm như cậu từng tưởng. Pokpong khẽ gật đầu. Đôi mắt nâu nhạt giống hệt anh trai giờ đây đã không còn ánh nhìn đầy lo lắng. Áp lực đè nén, nỗi giận dữ vì bị người mình tin tưởng lừa dối dường như cũng tan đi phần nào. Chỉ với một lời giải thích, cậu như được trấn an rằng mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ - chỉ cần chờ anh mình quay lại, nói rõ tất cả.

Trong lúc đó, Methus nhận được lệnh kiểm tra tình trạng của Khuear. Nhưng thay vì sử dụng năng lực để quay về tổng hành dinh, anh lại bất tuân mệnh lệnh - đi thẳng đến nơi nhóm thợ săn từng trú ngụ.

Anh lặng lẽ len lỏi trong bóng tối của khu phố, quan sát những dấu tích tan hoang do cuộc đụng độ giữa kẻ bất tử và phe đối địch để lại. Bàn tay to lớn khẽ đưa lên bịt mũi khi mùi máu và sự thối rữa tấn công khứu giác. Dưới sàn nhà, máu đỏ sẫm vẫn còn đọng lại. Thi thể có lẽ đã được chuyển đi, như bao người thợ săn khác - nơi này giờ trống không.

Methus vội vàng hoàn thành phần còn lại của nhiệm vụ.

Tổng hành dinh tan hoang, chưa được sửa chữa, khác xa trời vực so với lần gần nhất anh ghé thăm vài tháng trước. Methus chậm rãi tiến bước. Anh biết con quạ đen phản loạn kia đang liếm vết thương trong một góc phòng nghi lễ, căn phòng từng được hắn dùng để dối gạt các tín đồ của mình.

"Ổn chứ?"

"Hmph."

Khuear ngồi trên bậc thềm, ôm lấy cánh tay bị thương, quay mặt đi. Vị khách không mời đứng lại trước mặt hắn. Methus cúi xuống, đưa tay định chạm vào vết thương mà đối phương đang cố tự chữa, dù biết mình không thể so với một chuyên gia chữa trị như Mekhin.

"Về khách sạn đi. Mekhin sẽ chữa cho cậu."

"Đừng xen vào."

"Mau lên, Khuear."

"Đừng có mà-"

Chưa kịp nói hết câu, thiết bị liên lạc của hắn rung lên. Cuộc gọi cắt ngang cuộc trò chuyện. Methus vốn định phớt lờ, nhưng khi nhìn thấy cái tên hiện lên trên màn hình - Elise - một trong những người sáng lập nhóm thợ săn ma cà rồng, anh đổi ý.

Chiếc điện thoại sang trọng áp lên tai. Giọng anh thấp và nhỏ, chỉ đủ để bên kia đầu dây biết rằng anh đang nghe máy.

"Tôi biết nơi cha xứ Raul đang ở."

Về phía Pun, cậu nhận được tin nhắn từ Mekhin rằng Pokpong đang ở cùng anh ta, và sau một lúc trò chuyện, tinh thần của cậu bé đã khá hơn. Cảm giác tự trách bản thân bấy lâu nay cũng nhẹ đi đôi chút.

Cậu thở dài, tay nâng ly sữa nóng mà thủ lĩnh Solay chuẩn bị cho mình như một cách xoa dịu. Hơi ấm lan qua làn môi, vị ngọt dịu dàng thấm vào cổ họng, khiến lòng cậu dịu lại.

"Có Mekhin ở đó rồi, em không cần lo cho em trai nữa đâu."

"Nhưng em vẫn lo nó nghĩ gì về em."

"Liệu nó có còn nhìn em như trước không?"

"Mọi chuyện cần thời gian mà."

"Cả em và thằng bé, người nào cũng lo cho người kia, nhưng lại chẳng ai hỏi người kia đang ra sao."

Ramil nói đúng. Họ giữ nỗi lo cho riêng mình. Rồi khi thấy người kia không như mình tưởng, họ lại trách móc, giận dữ - chỉ vì cả hai chưa bao giờ nói rõ với nhau.

"Mọi thứ sẽ ổn thôi."

Người đàn ông cao gầy quỳ xuống trước mặt cậu, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng nâng cằm cậu lên. Đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên vẻ lo lắng, như thể muốn gánh lấy mọi muộn phiền trong lòng cậu.

"Đưa nỗi lo ấy cho anh."

"Anh cũng đang lo lắng mà."

"Vậy thì... cho anh cả nỗi lo của em nữa."

Gương mặt dịu dàng ấy nghiêng tới, tựa trán vào trán cậu, đôi mắt chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt đối diện, như thể chỉ cần thế thôi cũng đủ xua tan những điều nặng nề trong tim.

Những lời an ủi đôi khi chỉ làm dịu tạm thời, nhưng lời từ người này lại như dòng nước trong gột sạch những cảm xúc tăm tối từng bủa vây trái tim cậu. Mỗi lần Ramil cất lời hứa, Pun lại buông xuôi...

Lần này, cậu để ly sữa ấm lại dưới sàn, vòng tay ôm lấy người đàn ông vẫn đang quỳ đó. Gương mặt dịu dàng tựa vào vai người kia, trong khi cánh tay hắn cũng ôm trọn lấy cậu, vuốt nhẹ dọc theo lưng như xoa dịu.

Pun Winnala không khác gì Ramil Solay. Cả hai đều chưa từng biết yêu là gì. Việc đặt Ramil vào một vị trí đặc biệt như thế chẳng khác nào học cách yêu thương ai đó lần đầu tiên. Gian nan thì đã nhiều và vẫn chưa dừng lại. Vì vậy, thứ duy nhất có thể níu giữ mối quan hệ này chính là sự vững vàng của chính cậu và Vua Ma Cà Rồng.

Tình yêu - đó sẽ là sợi chỉ bền chặt đan kết tay trong tay, để dù có thế nào... cũng chẳng buông rời.