Giọng nói vang lên từ hệ thống giọng của thứ không có linh hồn, cũng không cần linh cảm.

– Chia bài hoàn tất. Hợp đồng đã được niêm phong. Bắt đầu quét thân phận để đưa mức cá cược.

Đang quét mức đặt cược...

Không ai lên tiếng. Bàn chơi chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn quân bài trước mặt và bốn con người.

Một tấm holo phản ứng mở lên giữa bàn, từng dòng cược hiển thị bằng phông chữ xám tro cháy.

– Northlight thế chấp: [Dòng dữ liệu đang được mã hóa… Mã hóa thành công...]

Thế chấp: Cổ phần tại MINH DẠ Corp.

Loại tài sản: Quyền sở hữu thực thể pháp lý cấp L1.

Phạm vi: Toàn bộ cổ phần kiểm soát tại ba nhánh thuộc hệ thống tài chính ngầm và công nghệ sinh hóa tại Đông Á.

Giá trị ước lượng: Không thể quy đổi tiền tệ trực tiếp thuộc nhóm tài sản có ảnh hưởng cấu trúc thị trường.

Điều kiện kích hoạt: Nếu thua, quyền kiểm soát sẽ bị chuyển nhượng toàn phần, không thông qua thủ tục tái xác minh.

Hệ quả: Mất quyền phủ quyết trong các hội đồng điều hành cấp liên quốc.

Tình trạng pháp lý: Đã được ORACLE xác nhận là hợp pháp trong khu vực đấu trí kiểm soát.

Ghi chú hệ thống: “Đây là tài sản mang tính định hình chuỗi chu chuyển quyền lực nội tại, có khả năng tạo ra khoảng trống chiến lược trong cấu trúc Đông tuyến.”

– Shadowbind: [Dòng dữ liệu đang được mã hóa… Mã hóa thành công...]

Thế chấp: Tập tin 404.

Loại tài sản: Dữ liệu bảo mật cấp hủy di sản.

Nội dung: Chưa giải mã hoàn toàn.

Vị trí lưu trữ: Băng tần tử ngoại tầng 7 khu vực ngoài luật của ORACLE.

Thời hạn sở hữu: Không xác định.

Hệ quả nếu bị kích hoạt: Vô hiệu hóa hợp đồng ngầm giữa 3 thực thể cấp tối cao trong hệ thống chính quyền trung tâm.

Tình trạng pháp lý: Không tồn tại trên giấy tờ, không thể điều tra bằng quy trình hợp pháp.

Ghi chú hệ thống: “Thông tin này có khả năng thay đổi trật tự quyền lực toàn cục nếu rò rỉ”.

– Mức cược cuối: phần thưởng thêm một luật thế chấp đặc biệt do bên thắng quyết định công bố sau.

Coolkid liếc sang. Duy không trả lời. Tay cậu đặt lên mép bài, giữ nguyên vị trí đó như một lời tuyên ngôn không phát ra thành tiếng.

Giọng hệ thống lần nữa cất lên tách biệt mọi cảm xúc.

– Đấu thầu bắt đầu.

Trận đấu khởi động.

Mười ba lá bài đã yên vị trước mặt từng người chơi. Không còn tiếng chia bài. Không còn chuyển động cơ học. Dealer Null đã rút lui, không để lại dấu vết. Không ai nhìn lên. Họ đã bước vào trạng thái nơi chỉ còn xác suất, đối kháng và lý trí.

Ánh sáng trắng từ trần dọi thẳng xuống bàn, không chớp, không đổi góc. Cả căn phòng như bị giữ lại trong một loại niêm phong tinh thần không lời.

Duy là người đầu tiên lên tiếng. Giọng cậu rõ, chắc, lạnh. Một nhát cắt xuyên vào không gian đang ngột ngạt.

– One No Trump.

Một lời mở. Tối thiểu bảy trick. Không chọn chất chủ. Cậu đang nắm tay bài không lệch. Ba quân Át nằm rải đều qua bốn chất. Không cần phô trương. Cứ thế đánh thẳng vào nhịp đầu của ván đấu.

Volkova, ngồi bên phải, liếc nhìn Ezra. Không có gật đầu. Không có cử động rõ ràng. Chỉ là một quãng im lặng đủ để khẳng định đã hiểu ý nhau. Cô đặt móng tay xuống mặt nỉ, gõ một tiếng khẽ.

– Pass.

Một lời thoái lui ngắn, gọn, không thừa một âm tiết. Không phải từ chối, mà là dồn thế trận cho đồng đội.

Coolkid đối diện với Duy, chẳng cần nhìn bài. Tay trái đặt lên quân ♣Q, tay phải nhấc ly whisky chưa đụng đến từ đầu trận. Ánh mắt cậu chiếu thẳng vào Volkova.

– Three No Trump.

Lời tuyên bố không lùi. Đặt cược giành 9 trick. Không chất chủ. Không ai biết Coolkid có bài gì. Nhưng chỉ một câu, cả bàn bị đẩy sang rìa của trận địa nơi không còn toan tính nhỏ.

Ezra lúc này mới lên tiếng. Tay hắn đan lại trước miệng. Mắt khép lại một nhịp rồi mở ra, sâu thẳm, không thấy đáy.

– Double.

Một tuyên bố lạnh. Không phải đề nghị. Là thách đấu chính thức. Phòng thủ bước lên thành chủ công. Nếu Northlight gãy, Shadowbind sẽ ăn gấp đôi điểm. Nếu không gãy, cả bàn sẽ bị đốt bằng chiến thuật ngược. Không có lối thoát an toàn.

Căn phòng đổi mùi. Không khí đặc lại. Không ai nhúc nhích. Không ai nhìn nhau.

Duy không phản ứng. Tay cậu xoay nhẹ quân ♠10, chạm nhẹ đầu móng vào mép bài. Một động tác không có mục đích chiến thuật. Chỉ để khẳng định vẫn nắm kiểm soát.

– Redouble.

Lời cuối cùng. Một cú phản công chấp cả thách thức. Nếu Northlight thắng, điểm nhân bốn. Nếu thua, họ mất không chỉ điểm số. Họ mất tất cả. Không ai lên tiếng nữa.

Volkova vẫn bất động. Ezra nở một nụ cười mỏng. Không hẳn là vui. Không hẳn là mỉa. Chỉ là dấu hiệu rằng ván đấu đã vượt qua ranh giới của một trò chơi.

Giọng hệ thống vang lên. Không màu, không cảm xúc.

– Hợp đồng xác lập. 3 No Trump, Redoubled.

– Đội Northlight cam kết giành 9 tricks. Không chất chủ.

– Redouble xác nhận. Điểm cược nhân bốn.

Trên trần phòng, đồng hồ thủy ngân bắt đầu chảy ngược. Mỗi giọt nén một khối trọng lực. Không còn cách quay đầu. Không có luật tha thứ. Ván bài bắt đầu.

Hệ thống yêu cầu xác nhận. Giọng phát ra từ trần không chờ cảm xúc, không đợi phản ứng. Chỉ hỏi một câu, khô cứng, chuẩn mực.

– Ai là Declarer? Ai là Dummy?

// Declarer (Người chơi chính) là người thắng vòng đấu thầu cuối cùng và sẽ thực hiện hợp đồng cho bên mình. Người này chơi cả bài của mình và bài của "Dummy" (người bạn cùng đội) sau khi bài Dummy được lật ngửa trên bàn. Declarer có toàn quyền điều khiển chiến thuật và quyết định cách đánh trong từng trick để hoàn thành hợp đồng đã cam kết.

Dummy (Người hiển bài) là người cùng phe với Declarer và sẽ lật toàn bộ bài của mình lên bàn sau khi lá bài đầu tiên được đánh trong trick đầu tiên. Kể từ thời điểm đó, Dummy không được tham gia đánh bài nữa, và chỉ để bài đó cho Declarer điều khiển. Vai trò của Dummy là bị động, chủ yếu để hỗ trợ thông tin và chiến thuật cho Declarer.//

Không ai lên tiếng. Mọi ánh mắt đều dồn về một hướng. Không cần bàn bạc. Không cần kiểm tra. Không cần chờ Dealer trở lại để xác nhận vị trí. Cấu trúc thầu đã định.

Declarer là Duy.

Cậu không đáp lại. Không gật đầu. Không khẳng định. Hệ thống đã ghi nhận.
Dummy là Coolkid.

Trái với mọi người nghĩ, Coolkid không tỏ ra bất mãn. Cậu đặt ly xuống. Rút tay khỏi quân bài, chỉnh lại cổ tay áo, rồi tựa người ra sau. Không hẳn là buông tay. Chỉ là chuyển trạng thái từ người đánh thành người phục vụ toàn bộ góc nhìn cho đồng đội.

Hệ thống tiếp tục ghi nhận. Màn hình hiển thị ánh xanh lạnh phủ qua mặt bàn.

“Declarer: Duy.
Dummy: Coolkid.
Lead: Volkova.”

Một nhịp im lặng rơi xuống. Ezra chưa chạm bài. Volkova không điều chỉnh tư thế. Coolkid chỉ đặt tay lên mặt bàn. Duy vẫn giữ ánh nhìn vào không gian giữa trung tâm ánh sáng.

Giọng hệ thống vang lên lần nữa.

– Bắt đầu trick đầu tiên.