Ngay khi rời khỏi căn phòng kín, Quang Anh không lên tiếng anh sải bước ra bên ngoài. Ánh mắt anh lướt qua hành lang rộng mở, rồi dừng lại ở phía tây tầng ba nơi một người đang đứng lặng.

Hiếu tựa người vào lan can, tay cầm ly rượu màu hổ phách, tư thế thảnh thơi như thể chưa từng dính dáng tới những gì vừa diễn ra trong tầng hầm bên dưới. Xung quanh anh, ánh sáng từ khu trung tâm của Eclipse Kiss vẫn nhấp nháy theo nhịp, dòng người vẫn đổ về như chưa từng có sự xáo trộn nào trong kết cấu quyền lực đang âm thầm dịch chuyển.

Quang Anh bước tới, dừng lại chỉ cách một khoảng ngắn. Không cần lời giải thích, không cần đối thoại. Anh nhìn Hiếu, gật đầu một cái. Không vội vàng, không mềm mỏng. Cái gật đầu đủ để người kia hiểu rõ nhiệm vụ đã đến lúc được thực thi.

Hiếu nhìn lại, không tỏ ra bất ngờ. Anh quay mặt về phía tòa nhà lớn phía sau, nơi được xem như biểu tượng của sự kiểm soát và vận hành ngầm của ORACLE tại Noctis Vale. Ánh mắt anh bình thản.

Anh nâng ly rượu lên ngang tầm vai, không hướng về ai cụ thể, chỉ đơn giản đưa vào không gian như một lời tạm biệt không cần người đáp lại.

– Một tòa nhà đẹp vậy? Đáng tiếc thật.

Hiếu khẽ cúi đầu, bàn tay còn lại đưa lên cổ, ngón tay chạm vào mặt dây chuyền đeo trên dây kim loại mảnh. Mặt dây chuyền hình lưỡi dao, góc cạnh rõ ràng, nằm yên trên da không chuyển động. Hắn nhấn nhẹ vào đúng điểm lõm chính giữa.

Một chuỗi tín hiệu được phát đi theo tầng mã hóa cấp độ ẩn sâu loại chỉ dùng khi toàn bộ quy trình rút lui cần được giấu kín khỏi mọi hệ thống ghi nhận. Tầng kỹ thuật dưới lòng Eclipse Kiss lập tức tiếp nhận tín hiệu.

Trong vài giây đầu, không có gì thay đổi. Nhưng rồi các dòng lệnh trong hệ điều khiển tự động bắt đầu được kích hoạt theo trình tự đã cài sẵn.

Hệ thống mô phỏng dữ liệu ảo bị xóa triệt để. Các cổng an ninh đóng chặt theo chu kỳ không thể đảo ngược. Cấu trúc nội bộ ở ba tầng đáy chuyển sang trạng thái tự hủy cơ học không gây nổ, không để lại khói bụi, nhưng mỗi phân đoạn trong kết cấu từ từ mất liên kết, từng phần lõi bị xóa sạch khỏi bản đồ vật lý.

Tòa nhà bắt đầu sụp từ bên trong, theo cách không thể truy vết.

Ở trung tâm, hệ thống đèn chiếu hoạt động không đều, rồi đồng loạt tắt hẳn. Bên ngoài vẫn có người qua lại, nhưng bên trong, toàn bộ quyền kiểm soát đã bị cắt khỏi tay đội ngũ vận hành cấp dưới.

Một vài nhân viên của ORACLE phát hiện ra bất thường, nhưng không ai trong số họ có quyền truy cập vào tầng lệnh đang chạy. Dù cố gắng can thiệp, tất cả chỉ dừng lại ở giao diện chặn truy xuất.

Eclipse Kiss là nơi từng được xem là không thể chạm tới đang biến mất trong trạng thái vô thanh. Không có âm báo, không có hệ thống cảnh báo khẩn cấp. Mọi thứ diễn ra như thể chưa từng tồn tại.

Từ tầng thượng, Coolkid quan sát khung cảnh phía dưới. Tay vẫn khoanh trước ngực, ánh mắt không hề dao động. Cậu rùng mình nhẹ, sau đó bật ra một câu, giọng không lớn nhưng rõ ràng.

– Nhìn đi. Một bản giao hưởng của sự huỷ diệt.

An đứng cạnh đó, không quay đầu, chỉ buông giọng khô khốc.

– Âm thanh của cấu trúc đang rạn nứt thật êm tai.

Duy không nhìn lại phía sau. Giọng cậu trầm, hơi khàn, như thể đang nói cho chính mình nghe.

– Vật chứng đã được xử lý. Những thứ này chỉ là bản sao. Mục tiêu thực sự...

Câu nói chưa kịp hoàn thành thì Quang Anh đã rời bước. Anh quay lưng, tiến về phía lối hành lang dẫn ra khu phía đông. Tiếng giày chạm sàn vang lên đều đặn.

Anh không quay đầu lại. Giọng anh vang ra phía sau, không lớn nhưng đủ để cả nhóm nghe thấy.

– Chuẩn bị di chuyển. Đích đến là tầng lưu trữ ngầm của ORACLE.

Cùng lúc đó, thiết bị đeo trên cổ tay Hiếu phát sáng. Một màn hình nhỏ bật lên, dòng chữ hiện rõ ràng.

“Tầng 0 đã tan rã. Cấu trúc trung tâm bị xoá hoàn toàn. Bản sao tự hủy hoàn tất.”

Chỉ còn một bản duy nhất còn tồn tại. Và trò chơi vẫn đang tiếp tục, không một ai được phép rút lui.

Bên ngoài, thành phố Noctis Vale vẫn sáng rực. Hệ thống đèn neon chạy dọc theo từng mặt tiền vẫn nhấp nháy đều đặn, xe cộ vẫn di chuyển không ngừng qua những đại lộ lớn, và các màn hình quảng cáo tiếp tục chiếu thông điệp thương mại như chưa từng bị gián đoạn.

Người dân vẫn bước đi dưới những tấm biển hiệu khổng lồ, không hề hay biết rằng ở tầng sâu nhất bên dưới nền móng thành phố, một biến động đã bắt đầu lan rộng. Những dòng thông tin ngầm bắt đầu dịch chuyển, và sự cân bằng của các trục quyền lực đang bị đẩy vào tình trạng mất đối xứng.

Trong khu vực không được liệt kê vào bất kỳ cơ sở hạ tầng chính thức nào tầng hầm sâu nhất của ORACLE, một cơ sở lưu trữ không gắn mã phân quyền cả nhóm đã ổn định vị trí sau khi rút khỏi hiện trường Eclipse Kiss một cách tuyệt đối kín đáo. Họ không để lại dấu vết.

Quãng đường rút lui được thực hiện thông qua tuyến đường hầm lạnh một phần của hệ thống vận chuyển cấp tối mật, nối các trạm năng lượng ngầm và không được gắn với bản đồ vận hành dân sự.

Quyền truy cập vào hệ thống này chỉ dành cho một số cá nhân nhất định, và Quang Anh là một trong số rất ít người còn giữ được đặc quyền đó.

Trong không gian kỹ thuật được thiết kế để cách ly tuyệt đối với tất cả tín hiệu ngoại vi, chiếc hộp mã hóa giờ nằm trên bàn trung tâm. Căn phòng tối, chỉ có những dải đèn laser tự động liên tục quét quanh lớp vỏ hộp như một chu trình kiểm tra vòng kín.

Dương, An, Kiều và Hiếu đã vào vị trí. Mỗi người phụ trách một mặt dữ liệu, tiến hành phân tích các tầng mã hóa chồng lớp đang tự động tái tổ chức từng khối lệnh.
Hiếu vừa kết nối thiết bị giải mã chuyên dụng, vừa lên tiếng. Giọng nói bình thản nhưng mang theo sự cảnh giác rõ ràng.

– Kết cấu kỹ thuật không giống bất kỳ giao thức mã hóa cổ điển nào. Dạng lai giữa chuỗi DNA điện tử và hệ phản ứng sinh học được kích hoạt theo tín hiệu sóng nội sinh. Loại này không phổ biến. Người thiết kế hoặc đã vượt khỏi chuẩn kỹ thuật bình thường, hoặc sở hữu phương pháp phát triển vượt giới hạn lý thuyết.

Dương không rời mắt khỏi chuỗi mã đang biến đổi liên tục. Giao diện trước mặt anh hiện lên hàng trăm phân đoạn ký hiệu, mỗi phân đoạn tự động tái định hình theo quy luật phi tuyến. Anh trầm giọng.

– Không hoàn toàn hỗn loạn. Vẫn tồn tại cấu trúc có trật tự, giống như một chuỗi âm thanh cổ bị đảo chiều, đồng thời bị loại bỏ phần dữ liệu trọng tâm. Muốn truy cập lớp nội dung chính, cần phục hồi trình tự gốc trước đã.

An vẫn theo dõi hệ thống phụ trách. Cậu không ngẩng đầu, nhưng lên tiếng rõ ràng.

– Chúng ta có bao nhiêu thời gian?

Quang Anh lấy từ túi áo ra một thiết bị truyền tin. Anh đặt nó lên bàn. Màn hình hiện lên một tín hiệu nhấp nháy đều đặn màu đỏ. Dòng chữ hiện rõ.

“Shadowbind ping trở lại: 2h12m”

Anh nói.

– Đó là khoảng thời gian tối đa. Có thể ngắn hơn, tùy thuộc tốc độ phát hiện hiện trường bị xóa sạch. Nếu chúng truy ra hệ thống đường hầm, mọi phương án rút lui đều không còn khả thi.

Coolkid đang ngồi tựa vào vách kim loại phía sau, hai chân vắt chéo. Cậu bật lửa, châm một điếu thuốc bạc hà đặc chế. Làn khói vừa dày vừa lạnh lan ra, dính lại trên mặt kính gần đó thành từng vệt mờ mỏng. Cậu nhìn về phía Duy, ánh mắt mang theo ý tứ rõ ràng.

– Nếu chúng dám tìm đến, tôi sẽ xử lý theo cách riêng.

Rồi quay sang Duy.

– Nhóc, còn chờ gì nữa? Sẵn sàng điều khiển chưa?

Duy cúi đầu, không trả lời. Ánh mắt tập trung, môi mím lại. Tay cậu đặt lên bảng giao diện phụ, bắt đầu nhập chuỗi lệnh dài theo thứ tự ưu tiên cao nhất. Chuỗi lệnh là phiên bản đảo chiều tín hiệu trục ORACLE một kỹ thuật bị xếp vào danh mục cấm sử dụng từ năm 2xxx do khả năng can thiệp trực tiếp vào hệ dữ liệu nền.

Trong lúc các thao tác vẫn tiếp tục, Kiều từ phía bên kia bàn lên tiếng. Giọng nói phát ra đều đặn, ổn định, không hề mang theo cảm xúc.

– Tầng lưu trữ ngầm này không chỉ là nơi cất giữ dữ liệu. Trong cấu trúc sâu hơn, tồn tại lõi quyền lực dự phòng của ba thực thể trung tâm. Nếu giải mã thành công, chúng ta không chỉ truy xuất được tập tin 404 mà còn có thể truy cập vào cốt lõi vận hành của toàn bộ mô hình phân cấp hiện tại.

Hiếu ngẩng lên, gương mặt nghiêm lại.

– Tức là...

Kiều gật đầu, nói tiếp.

– Nếu nhập đúng lệnh và giải mã chính xác, một trong ba thực thể trung tâm sẽ bị loại bỏ khỏi hệ thống mã hóa siêu cấu trúc. Sự tồn tại của nó sẽ bị gạch bỏ hoàn toàn, không còn dấu tích.

Không khí trong phòng trở nên đặc quánh. Không ai nói thêm. Chỉ có âm thanh điện tử vang lên từ các thiết bị giải mã. Một giây trôi qua trong im lặng tuyệt đối.

Coolkid đưa điếu thuốc lên môi, phả ra một hơi mới. Đôi mắt không hề chớp.

– Tôi chờ mấy trò như thế này đã lâu.

Young Ban thấy cậu hút thuốc anh liền giật điếu thuốc dập tắt rồi nhét vào túi. Ánh mắt cảnh cáo Coolkid. Coolkid cặp mắt xuống không nói gì.

Quang Anh vẫn đứng ở vị trí cũ. Anh không quay về phía ai. Nhưng giọng nói cất lên, rõ ràng.

– Tiến hành giải mã.

Các màn hình bắt đầu nhấp nháy nhanh hơn. Các dòng dữ liệu thay đổi tốc độ xử lý. Dòng thời gian chuyển từ chế độ phân tích sang trạng thái khẩn cấp.

Trên bảng điều khiển trung tâm, đồng hồ đếm ngược đổi màu. Màu cam báo hiệu một giai đoạn mới đang được kích hoạt.

Trò chơi đã chuyển trạng thái. Không còn là một canh bạc. Đây là quá trình thiết lập lại bản đồ quyền lực.