Sau khi hoàn thành năm giờ đầu tiên của chuyến bay, tôi bàn giao cần điều khiển.

Phó cơ trưởng hỏi tôi có muốn đi nghỉ ngay không, nhưng tôi lắc đầu.

Tôi phải gặp một người.

Tôi mở cửa buồng lái và tiến về phía khoang hạng thương gia.

Để không làm phiền hành khách, đèn trong khoang đã được tắt.

Nhưng tiếng động cơ vẫn vang vọng trong tai, tạo nên một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Tôi không cần phải tìm kiếm ghế ngồi của cậu ấy.

Trong bóng tối của khoang máy bay, chỉ có một người đang bật đèn cá nhân và làm việc.

Trên khay trước mặt cậu ấy là ly rượu vang trắng đã vơi một nửa.

Han Jae đang chống cằm, chăm chú nhìn màn hình laptop.

Tôi đứng bên cạnh cậu ấy mà không nói gì.

Một lúc sau, cậu ấy chậm rãi ngẩng lên nhìn tôi.

Có lẽ nét mặt tôi lúc đó thể hiện đúng câu hỏi trong lòng:

"Cậu đang làm cái quái gì ở đây?"

Nhưng Han Jae vẫn thản nhiên như thể chúng tôi vừa gặp nhau ngày hôm qua.

"Ngạc nhiên nhỉ?"

"Cái gì mà ngạc nhiên?"

"Chỉ là... tớ mua vé đến Hàn Quốc nhanh nhất có thể. À, tất nhiên tớ cũng cố gắng chọn chuyến bay của hãng cậu, chỉ để hy vọng được gặp cậu thôi."

"Ừ."

"Nhìn thời tiết hôm nay, tớ đoán cất cánh sẽ không dễ dàng. Tớ cũng biết đôi chút về bay nhờ cậu mà. Khi thấy máy bay cất cánh một cách ổn định, tớ nghĩ rằng người điều khiển phải là một cơ trưởng giỏi. Nhưng rồi khi nghe thông báo bằng giọng của cậu... thật sự rất cảm động đấy."

Những lời khen ngợi ấy chẳng khiến tôi vui chút nào.

"Cậu đã giao cần điều khiển rồi à?"

"Ừ. Nhưng tớ muốn biết tại sao cậu lại ở đây."

Một luật sư ở Đức như cậu chẳng có lý do gì để đến Hàn Quốc cả.

Có phải đang nghỉ phép không?

"Không. Tớ chỉ xin làm việc tại nhà trong khoảng một tháng. Gần đây tớ không phải đến tòa án nhiều nên tớ nghĩ cũng không thành vấn đề."

"Tớ hỏi là tại sao cậu lại làm mấy chuyện vô nghĩa đó."

"Vì cậu chứ sao. Có lý do nào khác đâu."

"Vậy tại sao lại vì tớ..."

Tôi chưa kịp nói hết câu thì dừng lại.

Một hành khách đang cố ngủ ở ghế trước ngẩng đầu lên nhìn chúng tôi, có vẻ bị làm phiền bởi cuộc trò chuyện.

"Ra ngoài nói chuyện đi."

Han Jae thu dọn đồ trên khay rồi đứng dậy.

Bóng dáng cao lớn của cậu ấy đi theo sau tôi.

Tôi dẫn cậu ấy đến khu vực chứa xe đẩy đồ ăn ở phía sau và kéo rèm lại.

Dựa người vào cửa nhà vệ sinh dành cho tiếp viên, tôi khoanh tay trước ngực.

"Vì tớ, là sao?"

"Tớ không thể hiểu được tại sao cậu lại chuyển hẳn đến Hàn Quốc khi mỗi lần tớ rủ cậu về chung đều bị từ chối. Có vẻ như cậu không định giải thích qua điện thoại, nên tớ nghĩ nếu ở gần cậu một tháng thì tớ sẽ tìm ra lý do."

"Lý do gì cơ?"

"Lý do vì sao cậu lại bỏ chạy."

Tôi cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười.

Đúng vậy, tôi ích kỷ thật. Nhưng con người mà, ai chẳng muốn được người mình thích quan tâm đến.

Cảm giác này... cứ như một loại hạnh phúc lệch lạc.

"Dù sao thì cũng còn thời gian trước đám cưới. Và mấy năm gần đây, chúng ta chẳng có thời gian ở bên nhau nhiều. Tớ nghĩ đây sẽ là một kiểu tiệc độc thân cũng hay ho."

Câu nói đó làm tôi chết lặng.

Làm gì có ai lại lên kế hoạch cho một "bữa tiệc độc thân" kéo dài một tháng chứ?

Tôi không phải thánh nhân để có thể vui vẻ chúc phúc cho cậu ấy suốt cả tháng.

Đột nhiên tôi nhận ra mình phải giữ khoảng cách, phải tự bảo vệ bản thân khỏi sự tổn thương.

Đó là kết luận của tôi.

"Cơ trưởng, anh ở đây à? Ủa?"

Đột nhiên, hai nữ tiếp viên kéo rèm ra và bước vào.

Họ đến để lấy xe đẩy đồ ăn, nhưng trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi và Han Jae đứng cạnh nhau.

Một người nhận ra rằng chúng tôi quen biết, còn người kia nhìn tôi như thể tôi đang tán tỉnh khách hàng.

Họ cố gắng kéo xe đẩy từ ngăn trên xuống, nhưng có vẻ hơi nặng.

Tôi bước tới và giúp họ đặt nó xuống đất.

"Cơ trưởng muốn dùng gì không ạ?"

"Không, cảm ơn."

"Quý khách có cần gì không ạ?"

"Không, cảm ơn."

"Vậy mời hai người tiếp tục nói chuyện nhé."

Sau khi hai cô gái rời đi, tôi nhìn Han Jae.

Chúng tôi đã nói đến đâu rồi nhỉ?

Phải rồi, tôi phải giữ khoảng cách với cậu ấy.

"Cô ấy có biết cậu đang ở đây không? Gisela ấy."

"Cũng biết một chút."

Tôi cười nhạt.

Tất nhiên là cô ấy biết.

Tôi cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi nghĩ rằng cậu ấy đến đây vì điều gì đó sâu sắc hơn.

Phải chăng tôi đã tưởng tượng rằng Han Jae đến tìm tôi vì cậu ấy nhận ra tình cảm của tôi, vì cậu ấy đã từ bỏ đám cưới của mình để đến với tôi?

Chỉ là ảo tưởng thôi.

"Đồng phục của hãng này trông đẹp hơn đấy. Hoặc cậu đã gầy đi rồi?"

Han Jae nắm lấy vai tôi, sau đó vuốt xuống cánh tay rồi nắm chặt.

Sức mạnh trong tay cậu ấy khiến tôi cảm thấy cơ thể mình thật nhỏ bé.

Thực tế, tôi đã giảm sáu ký trong một tháng qua.

Vì không có thời gian tập thể dục đều đặn, cơ bắp cũng bị giảm đi.

Cậu ấy có thể nhận ra điều đó ngay lập tức.

Mười lăm năm tình bạn không phải là thứ dễ dàng quên đi.

Dưới ánh sáng mờ nhạt, tôi nhận ra Han Jae có vẻ rám nắng hơn trước.

Cậu ấy thích ánh mặt trời, luôn tìm một nơi để nằm dài mỗi khi hè đến.

Tôi nhớ những lần phải đạp xe dọc theo sông Neckar để tìm cậu ấy khi cậu trốn khỏi lớp học.

Tôi sẽ nằm cạnh cậu ấy, rồi ngủ quên.

Mỗi khi thức dậy, tôi thấy cậu ấy đang ngồi bên cạnh và cười.

Sau đó, chúng tôi sẽ đợi chiếc xe bán kem đi qua vào khoảng ba giờ chiều mỗi ngày.

Lúc nào cũng chọn cùng một vị, nhưng vẫn đứng trước xe kem đắn đo.

Tuổi trẻ của tôi, không thể thiếu cậu ấy.

"Seo Jin."

Người đàn ông ba mươi tuổi trước mặt kéo tôi trở lại hiện thực.

"Có phải vì tớ mà cậu bỏ đi không?"

Tôi nhìn cậu ấy.

Chỉ có một khoảng không hẹp giữa chúng tôi, nhưng dường như đó là khoảng cách không thể vượt qua.

Tình bạn này khiến tôi bị tổn thương.

"Không."

Tôi nói dối vì tôi phải chịu trách nhiệm cho lời nói của mình.

Tôi giả vờ như mình buồn ngủ, chỉ để đuổi cậu ấy trở lại chỗ ngồi.

Sau đó, tôi bước vào phòng nghỉ dành cho phi công, thu mình trong không gian nhỏ hẹp chỉ vừa đủ cho một người đàn ông trưởng thành.

Tôi cố nhắm mắt lại để ngủ, nhưng tất cả những gì tôi cảm nhận được là sự trống rỗng.

***

Máy bay hạ cánh xuống sân bay Incheon.

Trong khi phó cơ trưởng đang hoàn thành danh sách kiểm tra an toàn, tôi lần lượt tắt các động cơ.

Cầu nối đã được kết nối và hành khách rời khỏi máy bay như một dòng nước chảy.

Nhìn qua cửa sổ, tôi thấy các xe chở hàng và kỹ thuật viên đang tiến đến gần máy bay.

Sau khi hoàn thành việc ghi chép nhật ký bay, tôi và hai phi công còn lại rời khỏi buồng lái.

"Khi nào là chuyến bay tiếp theo của cậu?"

Cơ trưởng đi bên phải tôi hỏi trong khi chúng tôi cùng bước ra ngoài.

Từ phía sau, tiếng bước chân của các tiếp viên vang lên.

"Ngày mai, tôi sẽ bay đến Tokyo."

"Căng nhỉ."

"Không sao đâu."

Khoảng cách đến Nhật Bản chỉ như một chuyến công tác trong ngày.

Hầu hết các chuyến bay như thế này là dạng "turnaround" hạ cánh, thả hành khách xuống và ngay lập tức đón khách quay về Hàn Quốc.

Mặc dù sẽ là một ngày làm việc căng thẳng, nhưng sau đó tôi sẽ có năm ngày nghỉ, nên tôi chẳng phàn nàn gì.

"Cảm ơn vì đã làm việc vất vả."

Chúng tôi đi qua khu vực kiểm tra dành riêng cho phi hành đoàn và bước ra bên ngoài.

Để trả lại các bảng ghi chép và tài liệu bay, tôi cùng hai phi công còn lại chờ thang máy để lên phòng làm việc của công ty.

Ai đó đột nhiên gọi tôi từ phía sau.

"Cơ trưởng!"

Một trong những tiếp viên mà tôi từng gặp ở khu vực đẩy xe thức ăn chỉ tay về phía một người đàn ông đang ngồi trên ghế ở khu vực chờ.

Người đó là Han Jae.

Cậu ấy đang ngồi vắt chéo chân, khoanh tay và nhìn chằm chằm về phía tôi.

Khi thấy tôi quay lại, cậu ấy đứng dậy, tay đút vào túi quần và chậm rãi tiến tới.

Hạng thương gia phải được ưu tiên rời máy bay trước tiên, vậy mà cậu ấy đã đợi tôi.

"Cậu chưa đi à?"

"Đi đâu?"

"Khách sạn, hoặc chỗ nghỉ?"

"Tại sao tớ phải đến khách sạn? Chẳng phải cậu có nhà ở Hàn Quốc sao?"

Chết tiệt... Hóa ra cậu ấy định đến nhà tôi.

Tôi không nghĩ tới điều đó.

Phải rồi, cậu ấy định ở lại Hàn Quốc một tháng, làm sao có thể ở khách sạn suốt thời gian đó được.

"Có phải tớ làm khó cậu không?"

"Không. Cứ đợi ở đây, tớ sẽ quay lại ngay."

Cậu ấy cười nhẹ rồi quay lại ngồi xuống ghế chờ.

Nhìn thấy chiếc vali nhỏ bên cạnh Han Jae, tôi biết chắc cậu ấy đã đến đây một cách bốc đồng.

Chỉ mang theo một chiếc vali nhỏ, đủ dùng cho khoảng một tuần.

Tôi bước vào thang máy cùng hai phi công khác.

"Người bạn của cơ trưởng là Daniel Lee đúng không?"

"À, không. Chỉ là trông giống thôi."

"Bạn của cơ trưởng làm nghề gì vậy?"

"Luật sư."

"Wow, tuyệt thật..."

Một trong những tiếp viên nữ tỏ vẻ ngưỡng mộ, rồi bật thốt lên một cách vô thức.

"Trời ạ, cô đừng có thái quá như vậy."

Trưởng tiếp viên vừa cười vừa vỗ nhẹ vào lưng cô ấy.

Mọi người cười vui vẻ rồi bước ra khỏi thang máy.

Sau khi ký các tài liệu và trả lại ghi chép bay, hai phi công kia chào tôi rồi rời đi.

Họ biết tôi có người đang chờ, nên cố tình rời đi trước.

Tôi vào phòng thay đồ để thay trang phục.

Vì nhà không có gì để ăn, tôi phải nghĩ đến việc mua đồ ăn hoặc đi ăn bên ngoài trước khi về nhà.

Mặc trang phục thoải mái hơn, tôi quay lại sảnh chờ nhập cảnh.

Han Jae vẫn đang ngồi đúng chỗ đó, chăm chú nhìn điện thoại.

Khi thấy tôi, cậu ấy đứng dậy.

"Bây giờ đi như thế nào? Bắt taxi? Hoặc là đi xe buýt của công ty?"

Cậu ấy cười rồi lắc đầu.

"Cả hai đều không ổn."

Đi bộ thì không thể, vậy cậu ta muốn đi bằng gì đây?

"Tớ thuê xe rồi. Đi nào."

Han Jae bắt đầu bước đi về phía khu vực cho thuê xe.

"Khi nào cậu đặt thuê xe vậy?"

"Vừa nãy. Chỉ mất mười giây."

À, hóa ra cậu ấy đang nhìn điện thoại vì lý do đó.

Vì Han Jae trở về Hàn Quốc ít nhất một lần mỗi năm, nên mọi thứ đối với cậu ấy đều quen thuộc hơn tôi.

Tôi là người đang sống ở đây, vậy mà tại sao lúc nào cũng cảm giác như mình đang bị cậu ấy dẫn dắt?

Chỉ có tiếng lăn của bánh vali vang lên trên nền sàn lạnh lẽo.

Cảm giác này khiến tôi vừa thấy buồn cười, vừa có chút lo lắng.

Tôi tự hỏi liệu mình có thể giữ vững lập trường trước cậu ấy trong suốt thời gian này hay không.