Tôi đang học cấp ba và đã chọn chuyên ngành theo lời hứa với bố. Bam (tôi sẽ tiếp tục gọi cô ấy như vậy vì đã quen rồi) đã đỗ vào một trong những trường đại học công lập hàng đầu. Nó nổi tiếng đến mức nếu ai đó nghe thấy tên trường, họ sẽ thốt lên đầy phấn khích. Không chỉ xinh đẹp, cô ấy còn có một bộ não siêu phàm. Điều đó khiến tôi càng tức giận và tự tạo áp lực cho bản thân khi so sánh với cô ấy. Biết rằng cô ấy đỗ vào chương trình quản trị kinh doanh, nơi yêu cầu điểm đầu vào cao ngang với giá cổ phiếu APPL, tôi cảm thấy muốn chết mỗi ngày. Vì vậy, tôi lao đầu vào học điên cuồng, dù vẫn còn vài năm để chuẩn bị. Tôi phải thừa nhận một cách thẳng thắn rằng... học một lĩnh vực mà mình không có đam mê không chỉ không vui mà còn vô nghĩa. Không có gì vào đầu tôi ngoại trừ tiết thể dục.

Để không cảm thấy tuyệt vọng, tôi yêu cầu bố cho tôi đi học thêm. Chi phí còn cao hơn cả học phí đại học của Bam. Tôi khóc mỗi ngày khi học vì tôi ghét nó. Toán học đúng là một kỳ quan thế giới, và tôi không hiểu tại sao nó lại được phát minh ra. Tiếng Anh là môn duy nhất mà tôi có thể xoay sở.

Plink. Plink, Plink.

Với mười ngón tay và một chân, tôi đang chơi Canon in D của Pachelbel trên piano để xả stress. Dù chơi hoàn hảo, tôi vẫn cảm thấy nó không hay chút nào. Tôi không thể vẽ vì quá căng thẳng. Tôi cũng không thể nhớ bất cứ thứ gì đã đọc. Vì vậy, âm nhạc trở thành lối thoát của tôi, vì đó là thứ tôi làm tốt và bố đã từng khen tôi về nó. Ít nhất, tôi cũng nên có thứ gì đó để bố tự hào.

"Tưởng chỉ là đồ trang trí thôi. Hóa ra cũng có người biết chơi thật."

Giọng nói ngọt ngào mà tôi không thể xóa khỏi đầu vang lên. Ngón tay tôi lập tức dừng lại. Nếu không để ý, có vẻ như tôi đang tức giận vì bị làm phiền. Nhưng thực ra, tôi chỉ xấu hổ vì có cô gái mặt ngọt ngào này làm khán giả.

"Tất nhiên là tôi biết chơi rồi."

Tôi liếc nhìn cô ấy trong bộ đồng phục đại học trước khi vội vàng quay đi, vì tôi sắp để lộ rằng tôi thấy cô ấy trông thật xinh đẹp trong đó. Mái tóc nâu nhạt, cắt ngắn ngang vai kiểu bob tỉa tầng, làm nổi bật gương mặt cô ấy một cách hoàn hảo. Sao có người có thể đẹp đến vậy? Thế nhưng, cô ấy lại đột nhiên im lặng. Điều đó khiến tôi lại liếc nhìn cô ấy một lần nữa và nhận ra cô ấy đang nhìn tôi.

"Sao vậy?"

"Lâu rồi chúng ta không nói chuyện."

"Cả hai đều phải học chăm chỉ. Hơn nữa, chúng ta cũng chẳng có gì để nói với nhau cả."

"Chị luôn muốn hỏi điều này, và vì hôm nay có cơ hội nói chuyện, chị sẽ hỏi luôn."

Cô gái có gương mặt ngọt ngào đang ngồi trên ghế sofa nghiêng người về phía trước, trông vô cùng nghiêm túc.

"Sao em lại giận chị?"

"Tôi không giận."

"Vậy thì là gì? Chị nhớ trước đây chúng ta rất ổn. Nhưng dạo này em không thèm nhìn mặt chị. Em cũng không nói chuyện với chị như trước. Chúng ta quá xa cách. Hẳn là phải có lý do."

"Hãy suy nghĩ kỹ xem. Lý do gì có thể khiến ai đó thay đổi như vậy?"

"Khi nào nghĩ ra thì nói tôi biết."

Tôi nhún vai và tiếp tục chơi piano để trông thật ngầu. Cùng một bài hát, nhưng chơi bằng một tông khác lại mang đến một cảm giác khác. Và tôi có thể cảm nhận được rằng bài hát này đang trở nên khó chịu, dù nó vẫn là bài hát cũ. Có một cơn gió nhẹ phía sau lưng tôi. Tôi cảm nhận được nhưng không để tâm lắm, cho đến khi Bam, người đang đứng sau lưng tôi, đặt cằm lên vai tôi khi tôi đang chơi piano.

"Chị không nghĩ ra được lý do nào cả."

Thình thịch...

Thình thịch...

Thình thịch...

Thình thịch...

Chuyện gì thế này? Tôi định chọc tức cô ấy, nhưng cô ấy lại phản ứng bằng sự đáng yêu. Tôi như bị đánh trúng tim. Tôi—người luôn nói rằng mình ghét cô ấy—lại đang đỏ mặt. Hành động của cô ấy khiến tôi cảm thấy thật tốt, và tôi muốn chúng tôi cứ mãi ở vị trí này. Cô ấy có thể tháo đầu ra và đặt nó lên vai tôi không? Tôi sẽ không phiền đâu.

"Chị làm tôi đánh sai nốt rồi."

Tôi giả vờ phàn nàn. Có vẻ như cô ấy cảm thấy có lỗi vì đã làm hỏng bài nhạc của tôi, nên cô ấy vội vàng lùi lại. Tôi thấy tiếc vì điều đó.

"Xin lỗi."

"Không sao. Tôi có thể tiếp tục chơi."

Tôi nói khi ngón tay vẫn lướt trên phím đàn. Cô gái có gương mặt ngọt ngào giờ đã ngồi cạnh tôi. Cô ấy nhìn vào những ngón tay tôi rồi lắc đầu.

"Chị nói là xin lỗi vì đã làm em giận."

"Chị không biết mình đã làm sai điều gì. Nhưng chị xin lỗi."

Cô ấy nói rồi nhẹ nhàng đặt tay lên tay tôi. Ngón tay tôi ngừng di chuyển, như thể muốn hấp thụ hơi ấm từ bàn tay ấy. Trái tim tôi mềm nhũn khi nghe những lời đó. Khi bạn thực sự dành tình cảm cho ai đó, bạn không thể nào giữ mãi cơn giận khi họ cố gắng làm lành với bạn.

Có lẽ đây là lý do tại sao những người đang yêu thường khiến bạn bè của họ phát bực. Mỗi khi người yêu làm hòa, họ không thể không yêu lại từ đầu. Tôi cũng như vậy. Nhưng đây không phải là một cuộc hòa giải giữa những người yêu nhau. Nghĩ vậy, tôi tiếp tục chơi piano và đáp lời mà không nhìn vào mắt cô ấy.

"Tay chị cản đường rồi. Tôi không thể chơi piano như thế này được."

Thay vì rút tay lại, Bam lại siết tay tôi, không chịu thua.

"Nói chị nghe có chuyện gì đi."

Tôi mím môi, dừng chơi đàn và quay sang nhìn thẳng vào mắt cô ấy, nhưng lại chẳng thể nói gì. Tôi nên nói gì về những gì mình đã nghe thấy? Nếu tôi hỏi thẳng, liệu cô ấy có thừa nhận không? Và nếu cô ấy thừa nhận, thì sau đó thì sao? Cô ấy có dừng lại kế hoạch mà cô ấy và mẹ đang thực hiện với tôi không?

"Nếu tôi nói, chị có thành thật với tôi không?"

"Tất nhiên. Em là người chị thích nhất. Em không nhớ lúc lần đầu gặp nhau sao? Chị đã nói rằng chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi."

"Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ không thoải mái và cũng chẳng thể bên nhau mãi mãi như em đã nói đâu."

"Được rồi. Tôi sẽ nói."

Tôi quyết định nói ra những gì mình biết. Nhưng tôi ngập ngừng một chút vì cô giúp việc bước vào, làm gián đoạn cuộc nói chuyện.

"Cô Bam, có bạn đến đón đi đến trường đại học."

Cô gái có gương mặt ngọt ngào quay sang tôi, khẽ gật đầu rồi nói:

"Suỵt."

"Hãy nói chuyện này khi chị quay lại."

Bam đứng dậy, đi vào phòng khác để lấy túi xách. Tôi nhìn theo bóng cô ấy rời đi, nhưng khi cô ấy quay lại nhìn tôi, tôi lại giả vờ nhìn quanh quất để trông thật lạnh lùng. Khi chắc chắn rằng cô ấy đã lên xe bạn đi rồi, tôi nhìn ra cửa sổ, lòng đầy bực bội, nhất là khi người đến đón cô ấy là một chàng trai.

"Cô Bam mới vào đại học mà đã có người đến đón rồi."

Cô giúp việc trêu chọc khi thấy tôi nhìn ra cửa sổ.

"Mà cũng phải thôi, cô ấy xinh đẹp như vậy, không có ai theo đuổi mới là lạ. Ồ? Hay cậu ấy không theo đuổi, mà hai người hị đã là người yêu rồi? Nếu không, cô Bam đâu có để người ta đến đón thường xuyên thế này, đúng không?"

"Cháu không biết."

Cô giúp việc thấy tôi chẳng có phản ứng gì, bèn xị mặt vì không có ai tám chuyện cùng.

"Cháu chẳng vui gì cả."

"Buôn chuyện thì vui chỗ nào?"

"Vì nhờ thế mà biết được nhiều thứ."

"Vậy cô có biết họ thực sự có quen nhau không mà buôn chuyện như thế?"

Giọng tôi rõ ràng đang đầy khó chịu. Cô giúp việc cũng nhận ra điều đó nên lẳng lặng bỏ đi. Cả ngày hôm đó tôi chẳng làm gì ngoài việc nhốt mình trong phòng và nhìn ra cửa sổ để xem cô ấy về lúc nào. Khi tôi ngồi vào bàn ăn tối, cô con gái giỏi giang của bố tôi vẫn chưa về. Cô ấy nói rằng cô ấy đang đăng ký làm hoạt náo viên.

"Con bé giỏi thật."

Bố tôi khen ngợi với mẹ kế khi nghe tin đó.

"Vừa học giỏi lại vừa tham gia hoạt động, con em đúng là rất xuất sắc."

"Bam không chỉ là con của em."

Tôi vô thức bĩu môi. Có vẻ mẹ kế thấy được nên tôi vội vàng nở nụ cười để hành động đó trông như chỉ là sự tưởng tượng của bà ấy.

"Đúng vậy. Vừa giỏi vừa xinh đẹp. Con thấy có một chàng trai lái chiếc xe mới tinh đến đón chị ấy."

"Thật sao? Bam đã có bạn trai rồi à? Nhưng cũng không có gì lạ, vì con bé rất xinh đẹp mà."

Bố tôi tiếp tục khen ngợi, trong khi mẹ kế thì cau mày, trông có vẻ không vui.

"Chắc chỉ là bạn thôi, không phải bạn trai đâu. Bam nói với em rằng con bé sẽ không quen ai cho đến khi tốt nghiệp. Con bé muốn tập trung vào việc học để sau này có thể giúp anh trong công việc."

"Đừng quá nghiêm khắc với con bé. Cứ để con bé tận hưởng tuổi trẻ của mình đi."

"Nhưng là con cả trong nhà này, con bé phải có trách nhiệm hơn chứ."

"Đừng lo. Con đã nói là sẽ giúp bố mà, dù điểm số của con không cao bằng."

Tôi vội lên tiếng, mỉm cười với bố.

"Ngày nào con cũng học. Con sẽ đỗ vào trường đại học mà con muốn. Con sẽ không làm bố thất vọng đâu."

"Con không cần phải ép bản thân quá mức như vậy."

Mẹ kế nói như thể bà ấy quan tâm đến tôi.

"Con nên dành thời gian cho bạn bè, tận hưởng tuổi trẻ một cách trọn vẹn nhất."

"Bam cũng chỉ là một thiếu niên thôi. Sao mẹ lại nghiêm khắc với chị ấy như vậy?"

Tôi hỏi lại. Đúng lúc đó, cô gái có gương mặt ngọt ngào bước vào. Cô ấy nghe thấy những gì tôi vừa nói. Cô ấy nhìn tôi rồi nhìn mẹ mình, như hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, trước khi cúi chào bố tôi.

"Chào chú ạ."

Cô ấy chưa bao giờ gọi bố tôi là "bố," dù chỉ một lần. Trái ngược với tôi – đứa trẻ ngoan ngoãn luôn gọi mẹ cô ấy là "mẹ." Bố tôi mỉm cười với Bam rồi bắt chuyện.

"Chúng ta đang nói về con đấy. Bố nghe nói hôm nay có một chàng trai đến đón con. Một đứa nhóc kể lại cho bố biết."

Bố nhìn tôi khi nói từ "đứa nhóc," ngụ ý rằng người kể chính là tôi. Tôi ngồi đó, cảm thấy lúng túng rồi nhún vai.

"Em không có mách lẻo chị đâu. Em chỉ kể về chiếc xe mới tinh thôi."

"Đó có phải là bạn trai của con không?"

Bố tôi quay lại chủ đề chính, nhưng mẹ kế vội vàng ngắt lời.

"Không phải đâu, đúng không, Bam?"

Giọng bà ấy nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt thì sắc như dao. Cô gái có gương mặt ngọt ngào nhìn mẹ mình trước khi ngồi xuống đối diện tôi và thẳng thắn trả lời. Tôi không thể nhận ra cô ấy đang nói thật hay đang mỉa mai.

"Anh ấy là tiền bối trong khoa của con. Bọn con đang tìm hiểu nhau."

Hộc!

Cô ấy không thừa nhận đó là người yêu, nhưng cụm từ "đang tìm hiểu nhau" khiến tim tôi đập mạnh. Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Đột nhiên tôi có cảm giác muốn đập phá mọi thứ. Lẽ ra tôi nên vui vì hai mẹ con họ đang bất đồng, nhưng tôi lại mong cô ấy không có người yêu cho đến khi tốt nghiệp, như những gì mẹ cô ấy đã nói. Tôi ích kỷ... vô cùng ích kỷ. Và tôi cũng rất ghét cô ấy, vì tôi buộc phải như vậy.

"Giới thiệu cậu ấy với bố một ngày nào đó nhé, để bố biết cậu ấy là ai và đến từ đâu."

Bố tôi nói với Bam, sau đó quay sang mẹ kế.

"Em đừng lo lắng quá. Con bé giờ đã trưởng thành rồi."

"Ừm."

Chỉ có mình tôi mới nghe thấy sự bực bội trong giọng nói của mẹ kế. Con gái bà ấy biết rõ mẹ mình không thích những gì cô ấy đang làm, nhưng vẫn cứ làm theo ý mình. Sau bữa tối, Bam đến gặp tôi trong phòng. Cô ấy nghiêng đầu, mỉm cười nhìn tôi.

"Vậy."

"Vậy gì?"

"Em thích buôn chuyện à?"

Cô gái có gương mặt ngọt ngào dường như không hề tức giận khi chúng tôi nói về cô ấy trong bữa ăn. Tôi chỉ nhún vai, đút tay vào túi quần, chối bay chối biến, cố tỏ ra ngầu như thường lệ.

"Tôi chỉ đang nói về chị thôi. Không phải buôn chuyện. Chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường trong bữa tối."

"Còn chuyện tranh luận với mẹ chị thì sao?"

"Tranh luận?"

"Nói rằng chị cũng nên tận hưởng tuổi trẻ của mình như những người khác."

Tôi không hề có ý tranh luận vì cô ấy. Tôi chỉ muốn cãi lại mẹ kế mà thôi. Chẳng qua cô ấy bước vào đúng lúc tôi đang nói điều đó. Nhưng thôi, tôi sẽ nhận công vậy.

"Chẳng có gì to tát cả."

"Cảm ơn em."

"Vì đã tranh luận với mẹ kế của tôi sao? Không cần cảm ơn đâu. Tôi chỉ cãi lại vì muốn thắng thôi."

"Dù sao chị vẫn muốn cảm ơn em. Từ khi sinh ra, chưa từng có ai đứng ra bảo vệ chị cả. Em đã làm rất nhiều điều cho chị."

Cô gái có gương mặt ngọt ngào vươn tay ra định xoa đầu tôi, nhưng tôi liền nghiêng người né tránh. Cô ấy khựng lại.

"Nhưng chị vẫn thắc mắc tại sao em lại giận chị. Em lạnh lùng với chị lắm. Vì chúng ta đang nói chuyện, và sáng nay lại bị cắt ngang, vậy thì nói đi. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Nếu chị thực sự muốn nói chuyện, thì hãy gỡ bỏ lớp mặt nạ của mình đi. Đừng giả vờ tốt bụng nữa. Tôi muốn buồn nôn."

Lời tôi nói khiến cô gái có gương mặt ngọt ngào sững sờ. Cô ấy há miệng định nói gì đó. Nhưng rồi lại ngậm lại. Rồi lại mở ra. Cứ lặp đi lặp lại như vậy.

"Mặt nạ... Vậy là em biết chuyện của chị và mẹ rồi? Biết bằng cách nào?"

"Tọc mạch."

"Tôi nói tôi tọc mạch, không phải chị."

Dù trong hoàn cảnh này, tôi vẫn sợ cô ấy hiểu lầm rằng tôi đang chửi cô ấy. Cảm xúc trong tôi đang hỗn loạn. Tôi vừa yêu, vừa hận cô ấy. Tôi muốn tin khi cô ấy nói rằng cô ấy yêu tôi, nhưng lại không thể tin vào hành động của cô ấy.

"Tôi nghe thấy mẹ chị và chị nói chuyện về lý do vì sao chị ở đây và chị muốn gì. Đáng tiếc thật... Tôi đã nghĩ rằng chúng ta có thể là một gia đình thực sự, nhưng mẹ chị không nghĩ vậy. Và chị cũng thế."

"Vậy ra đó là lý do em nói rằng hôm qua em thích một thứ, nhưng hôm nay lại không thích nữa... Bây giờ chị mới hiểu ý em."

Cô ấy trông buồn đến mức tôi muốn kéo cô ấy vào lòng ôm chặt. Nhưng tôi lại nghĩ rằng đây chỉ là một trong những vở kịch của cô ấy. Chỉ là một chiếc mặt nạ khác mà cô ấy đang đeo.

"Đúng vậy."

"Nhưng."

Cô gái có gương mặt ngọt ngào nhìn tôi với đôi mắt ngấn lệ. Cô ấy không khóc, nhưng nước mắt đã dâng đầy trong mắt.

"Chị vẫn nghĩ về em như trước."

"Nghĩ gì?"

"Chị thích em."

Thịch thịch...

Thịch thịch...

Bất chợt, người trước mặt tôi nói rằng cô ấy thích tôi. Tôi nên phản ứng thế nào đây? Nên vui mừng, buồn bã, hay tức giận? Bầu không khí này là gì vậy?

"Sao tự nhiên lại nói như thế?"

"Chị chỉ muốn em biết rằng dù em đã thay đổi, chị thì không."

"Hôm qua chị thích em, và hôm nay chị vẫn thích em."