"Chị đã thích em từ hôm qua, và hôm nay vẫn thích em."

Lời nói nghe như tỏ tình của Bam khiến tôi choáng váng. Dù biết cảm xúc của chị ấy không giống mình, tim tôi vẫn đập loạn nhịp. Tôi quay mặt đi, khoanh tay trước ngực vì vừa xúc động vừa bối rối. Tôi không muốn thừa nhận bất cứ điều gì. Thấy tôi không chịu lắng nghe, chị ấy định rời đi. Tôi không kìm được mà gọi chị ấy lại bằng một câu hỏi:

"Tại sao?"

Chị ấy dừng bước, quay lại nhìn tôi đầy thắc mắc. Tôi đành giải thích: "Tại sao chị lại thích em?"

Thật kỳ cục khi hỏi câu đó. Hỏi ai lý do họ thích mình thật xấu hổ. Người thiếu nữ hiền lành kia khẽ mỉm cười, ánh mắt hướng về phía tôi:

"Em rất thẳng thắn về cảm xúc của mình. Em dám nói ra điều em thích hay ghét. Dù em giả vờ vui vẻ, nhưng rõ ràng em chỉ đang mỉa mai mà thôi."

Chị ấy hơi nghiêng đầu, nở nụ cười rạng rỡ: "Chị đã bộc lộ rồi mà. Chị đã nói là thích em."

Thình thịch...
Thình thịch...

"Xin em... cứ tiếp tục như thế này nhé. Đừng thay đổi. Ít nhất, hãy là hình mẫu của chị."

[Không ngờ lớp mặt nạ của mình lại sơ hở đến thế. Chết tiệt.]

"Em có thứ chị không có: đó là dũng khí. Chị ước mình được dũng cảm bằng một nửa của em." Người thiếu nữ quay đi, nói như đang độc thoại. "Chị muốn cứng đầu với chú và cãi lại mẹ."

"Đó là vì em biết tại sao mẹ kế và chị lại ở đây."

Chị ấy thở dài: "Đó mới là dũng khí... Dũng khí để đấu tranh. Còn chị, chị chẳng dám làm gì. Chị chỉ là cô con gái ngoan của mẹ. Chị phải nói mình thích những thứ chị ghét. Những thứ chị không ưa, chị phải bảo... chị có thể làm được."

Nỗi buồn trong giọng chị ấy khiến tôi mềm lòng. Nhưng tôi vẫn tiếp tục tranh luận:
"Chị không cần dũng khí. Chỉ cần thành thật thôi."

"Và dám từ bỏ ước mơ bằng cách không theo học vẽ nữa, chọn ngành học mà ba em mong muốn, chỉ vì em muốn chiến thắng."

Chị ấy nhìn thấu tim đen tôi. Đúng vậy. Điều đó khiến tôi đau đớn khôn nguôi. Tôi đã phải dồn hết can đảm để từ bỏ lớp vẽ và ước mơ theo đuổi bằng cấp nghệ thuật.

"Vậy tại sao em vẫn im lặng? Hãy nói điều em muốn nói hoặc không muốn làm. Nói em thích thứ em thích. Ghét thứ em ghét. Cứ bộc lộ bản thân đi."

Chúng tôi dừng lại, nhìn nhau một lúc. Rồi mẹ kế gọi từ phía sau. Người phụ nữ tàn nhẫn ấy luôn đeo mặt nạ dịu dàng. Thấy tôi, bà nở nụ cười hiền hậu:

"Ồ. Mẹ không biết hai đứa đang nói chuyện ở đây. Các con đang bàn gì thế? Mẹ tham gia được không?"

"Vừa xong rồi ạ. Cho con... xin phép."

Tôi quay về phòng. Khi định đóng cửa, tôi liếc nhìn ra ngoài và thấy mặt mẹ kế biến sắc ngay lập tức. Bà gọi con gái vào phòng riêng để nói chuyện.

[Chị Bam chịu áp lực lớn đến thế sao? Tôi không hề hay biết.]

Tôi chẳng hiểu gì trong mấy cuốn sách toán và nghệ thuật ngoài mấy bức tranh hoạt hình tôi vẽ nguệch ngoạc trong giờ học. Tôi chống cằm thở dài, mắt đảo loạn xạ. Awe chọn cùng chuyên ngành với tôi vì cô ấy chẳng biết lớn lên muốn làm gì. Cô ấy chỉ chọn đại theo bạn. Giờ đây, cô ấy đang chọc vào hông tôi và nhướng mày.

"Kỳ này em nghĩ mình sẽ được mấy điểm?"

"Kỳ học mới bắt đầu mà chị đã hỏi điểm rồi sao?"

Tôi buông lời đầy bực bội. Chẳng cần đi xem bói cũng biết... nếu không phải 0 thì cũng là điểm trượt cận kề. Toán học là kẻ thù của tôi, tàn nhẫn chẳng kém gì mẹ kế.

"Làm con nhà giàu chẳng sung sướng tí nào. Áp lực chất chồng. Ai bảo sinh ra trong nhung lụa thì đời dễ dàng?"

"Họ chỉ nhìn từ bên ngoài thôi, nông cạn lắm. Còn em? Ngành này sao rồi?"

"Chắc cũng 0 như chị thôi. Mẹ em chắc đánh em chết mất. Nhưng em may hơn chị vì không phải niềm tự hào của gia đình. Em có anh trai rồi. Làm con giữa tuyệt nhất – muốn làm gì cũng được vì bố mẹ quên mất em tồn tại. Haha."

Awe – đứa bạn cũng sinh ra trong gia đình khá giả nhưng lười học – cười chua chát. Cô ấy không phải trung tâm chú ý, cũng chẳng phải niềm kiêu hãnh của gia đình. Cô ấy thậm chí chẳng biết mình thích gì, nên cứ chọn đại theo bạn.

Thế quái nào cái đất nước này lại bắt trẻ con trả lời "Lớn lên muốn làm gì"? Ai mà biết được khi còn non dại? Người ta thay đổi từng ngày cơ mà.

Hôm qua tôi còn ghét Bam, hôm nay đã thích rồi. Thấy chưa... bản chất con người là vậy.

"Không biết do tụi mình ngu hay hệ thống giáo dục quá cao siêu. Kiểu như đang đẩy học sinh ra đấu trường Olympic ấy." Tôi vẫn không tự trách mình vì chọn nhầm ngành, nhưng môn học thật sự quá khó.

"Nghe nói ở nước ngoài, học sinh được tự chọn lớp. Không cần đăng ký chuyên ngành cứng nhắc thế này. Họ cho mình thời gian khám phá bản thân trước khi quyết định. Muốn học lớp nào cũng được, thậm chí nghỉ xả hơi nếu thích. Nhưng phải tự giác lắm mới sống nổi trong hệ thống ấy."

"Tụi mình có được vậy không?"

"Ý chị là... tụi mình có đủ trách nhiệm hay đủ não để vượt qua không?"

"Cả hai."

"Em không có cái nào."

"Chị cũng thế."

"Trời ơi."

Chúng tôi gục đầu lên bàn dù giáo viên vẫn say sưa giảng bài. Bởi biết chẳng có chữ nào lọt vào đầu nên tranh thủ tán gẫu, miễn sao không làm phiền người khác.

"Hay là tụi mình biểu tình ở Bộ Giáo dục đi. Cầm biển: 'Đập tan hệ thống giáo dục này đi – Học sinh Thái đang chết dần.'" Awe nói như một nhà cách mạng chính hiệu. "Hoặc nhờ ba em cho đi du học? À... hai đứa mình cùng đi không? Có khi học nước ngoài lại giỏi ấy."

"Chị nói như rủ em đi Dream World vậy. Đây là ra nước ngoài đấy!"

"Ra nước ngoài là tự do. Muốn học gì cũng được. Bố mẹ không quản thúc được."

"Nhưng phải xài tiền của họ."

"Nuôi con là trách nhiệm của họ."

"Đồ con ghẻ."

"Em đâu có đòi được sinh ra. Nếu muốn em thành công, họ phải đầu tư chứ. Đi đi! Hai đứa mình cùng đi!"

Đứa bạn nhiệt tình rủ rê. Tôi lắc đầu từ chối:

"Thôi. Xa quá. Em thích ở đây. Đồ ăn ngon, lại không cô đơn."

"Vì cô đơn... hay vì không có cô ấy?"

"Tau đấm chết bà giờ."

"Hai em im đi! Không học thì ra ngoài!" Giáo viên mất kiên nhẫn, đuổi chúng tôi ra hành lang. Awe và tôi cười gượng với lớp rồi cúi đầu bước ra. Vừa tự do, chúng tôi lại tiếp tục buôn dưa:

"Nghĩ mà xem – tốt nghiệp nước ngoài ngầu lắm. Thiên hạ sẽ trầm trồ: 'Chà!' Người Thái mê bằng cấp ngoại lắm. Xin việc dễ như trở bàn tay."

"Trời. Nói như thể tụi mình sẽ thành nhân viên văn phòng ấy. Bố mẹ chị không bao giờ cho phép đâu."

"Chị đùa thôi. Nhưng tụi mình sẽ thành niềm tự hào gia đình. Em nghĩ mấy đứa có bằng nước ngoài thật sự học hành không? Lừa đấy! Chúng nó thuê người làm luận văn. Trường cũng chẳng danh giá – chỉ cần tên tiếng Anh cho oai. Ngoài Chula và Thammasat ra, mấy trường khác toàn phù phép. Ví dụ: 'Xin chào, tôi tốt nghiệp Đại học Victoria Beckham.'"

"Đấy là vợ cầu thủ bóng đá."

"Nhiều người đâu biết cô ấy là ai. Suy nghĩ kỹ đi. Em cũng có thể học vẽ mà. Khi ai đó hỏi, cứ nói mình tốt nghiệp Đại học Davidoff Cool Water."

"Đấy là nước hoa."

"Nhưng người không biết sẽ tưởng em tốt nghiệp trường đại học cạnh hồ nước mát lành, tin chị đi."

Vì chỉ là tán gẫu vu vơ, tôi không nghĩ thêm về chuyện du học. Nhưng phải thừa nhận đó là ý tưởng hay. Chỉ có điều, tôi không muốn rời xa nhà. Quan trọng hơn... có người tôi muốn ở gần dù chúng tôi như hai đường thẳng song song.

Mỗi ngày, tôi tự hỏi liệu chúng tôi có thể thân thiết? Nếu trở thành cô con gái ngoan, liệu mẹ kế có đổi ý? Nhưng đó là ảo tưởng. Ngay cả tôi còn không tin thì làm sao thay đổi được bà?

Bà đến đây để cướp đi mọi thứ của chúng tôi. Không phải để làm Mẹ Teresa.

Lại một ngày đi học thêm về mệt nhoài. Làm trẻ con Thái mệt thật. Học ở trường không đủ, phải đi học thêm mới cạnh tranh nổi với bạn. Vừa về đến nhà, tôi nghe tiếng la hét và thấy bố đứng giữa mẹ kế và Bam - hai người đang tranh cãi kịch liệt.

"Mẹ cho con đi học, không phải để làm chuyện xấu xa thế này!"

"Xấu xa? Con có bao giờ bước khỏi lối đi mẹ vạch sẵn không? Con đã bảo không có gì thì không có gì!"

"Nếu vậy, tại sao thằng bé lại đưa đón con? Đừng có mất tập trung!"

"Bình tĩnh nào. Con bé chỉ có bạn trai thôi. Mọi chuyện đều trong tầm kiểm soát."

"Không. Mẹ đã vạch sẵn đường rồi. Đừng phá hỏng kế hoạch của mẹ. Đừng bước ra khỏi ranh giới mẹ đặt ra!"

Tôi siết chặt tay khi nghe từ "kế hoạch". Đó là âm mưu cướp đoạt mọi thứ từ bố tôi. Thì ra Bam luôn chịu áp lực này. Chưa bao giờ dám phá luật, cô ấy chỉ nổi loạn theo cách khác - như hình xăm nhỏ sau lưng mà mẹ cô không cho phép, hay việc hút thuốc có lẽ cũng là cách phản kháng.

Tôi không thể tham gia câu chuyện vì đây không phải chủ đề cho trẻ con. Chỉ biết đứng xa gửi Bam ánh mắt ủng hộ, chờ xem cô ấy phản kháng thế nào. Có lẽ cô ấy sẽ như mọi khi - chia tay chàng trai đó hoặc bảo anh ta đừng đến nhà để mẹ yên tâm. Nhưng...

"Nếu mẹ cho rằng con làm chuyện xấu, vậy con sẽ làm cho nó thành thật. Con sẽ hẹn hò nghiêm túc với anh ấy."

"Bam!"

"Hôm nay con sẽ trả lời điều anh ấy chờ đợi: con đồng ý làm bạn gái anh ấy."

Cô gái hiền lành bước lên lầu, mẹ kế chỉ biết đứng đó giận dữ. Bố đang an ủi bà. Còn tôi - người chứng kiến tất cả - lặng lẽ đi đường khác đến phòng Bam. Không bao giờ gõ cửa, tôi bước vào và thấy cô ấy vừa hút thuốc cạnh cửa vừa nói chuyện điện thoại:

"Chúng ta chính thức hẹn hò đi. Em quyết định rồi... Không có gì đâu. Chỉ là em thấy anh chân thành và làm mọi chuyện đàng hoàng... Mai mốt đến gặp gia đình em nhé. Mẹ em muốn gặp anh. Ừ... Em..."

"Em cũng yêu anh."

Câu nói cuối khiến tôi lảo đảo như sắp ngất. Không thể hiểu cảm xúc của cô ấy vì đầu óc tôi đã quay cuồng. Một suy nghĩ lóe lên. Tôi bước đến chỗ bố - người đang nói chuyện nghiêm túc với mẹ kế. Giọng tôi cũng nghiêm túc, cổ họng nghẹn lại như nuốt máu:

"Bố, nói chuyện với con một chút được không?"

"Để sau con ạ. Giờ không phải lúc..." Bố nhận ra vẻ mặt khác thường của tôi nên hỏi: "Có chuyện gì? Có ai làm gì con không? Có thể nói bây giờ. Bố đang nghe."

"Ừm, có chuyện gì thế Eve?" Mẹ kế vội thay đổi thái độ giả vờ quan tâm.

Tôi nhìn từng người một và nói bằng giọng điệu khiến bố không thể từ chối:
"Con van xin bố."

"Gì cơ?"

"Con muốn đi du học. Làm ơn hãy cho con đi."