Chapter 41: Wyvern of Wye

Notes:

Xin chào mọi người, dạo này mọi người thế nào rồi? 😊

Như mọi khi, ngàn lần cảm ơn tất cả các bạn vì đã đọc, đã để lại bình luận, hoặc bằng cách nào đó cho mình biết rằng các bạn thích câu chuyện này, các bạn thật tuyệt vời! 😍

Mọi người thấy chương trước thế nào? 🙈 Nào, thành thật đi, mấy bạn đã lướt qua đoạn của Harry và Ron để đến phần quan trọng hơn đúng không? Ha ha ha 😂

Không đùa nữa, mình thật sự hy vọng các bạn đã rất thích cả hai diễn biến đó! 😊 Mình đã cực kỳ lo lắng về chương đó, bởi vì cảnh thân mật giữa Draco và Hermione là lần đầu tiên mình viết kiểu như vậy. Mình muốn nó chi tiết nhưng không quá lộ liễu, thiên về cảm xúc và sự gợi cảm… Mọi người hiểu ý mình không? Có hợp lý không? Mình làm ổn chứ? ha ha ha 😂

Cảm ơn rất nhiều vì đã đọc, mình hy vọng các bạn thật sự thích nó! Hãy nói với mình bất cứ điều gì trong phần bình luận nhé, mình rất thích đọc phản hồi của mọi người, thật đấy 😍

Ôm thật chặt, hẹn gặp lại lần sau! 😊

Chapter Text
CHAPTER 41
Wyvern of Wye

“Harry Potter…”

Giọng nói vang lên trầm thấp, sâu thẳm, và ở ngay trong tâm trí cậu. Harry khi ấy mới hiểu thế nào là không thốt nên lời. Đây không phải lần đầu cậu nhìn thấy rồng… nhưng cảm giác thì lại giống như vậy.

Cậu và Ron bước qua lối mở với đũa phép phát sáng giơ cao, sẵn sàng tự vệ nếu cần. Và suýt nữa thì buông rơi chúng vì sốc. Họ đang đứng trong một hang động khổng lồ bằng đá đen, xung quanh rải rác những tảng đá đủ kích cỡ, cùng vô số nhũ đá dài nhỏ giọt từ trần xuống. Harry chưa từng ở trong một nơi nào rộng lớn như vậy, và cậu có cảm giác mình còn chưa nhìn thấy hết toàn bộ. Không gian bất đối xứng, như thể nhiều hang động được hình thành rồi nối liền nhau theo thời gian. Ánh sáng từ đũa phép chỉ chiếu sáng được khu vực gần nhất, nhưng những gì cậu thấy cũng đã lớn gấp ba lần Đại Sảnh Đường. Và cậu cảm thấy mình thật nhỏ bé. Nơi này luôn tồn tại dưới lâu đài sao?

Một hồ nước ngầm chiếm một phần hang động, kéo dài ra bên phải và khuất khỏi tầm nhìn của họ. Không thể thấy điểm cuối. Harry chắc chắn họ đã đi xuống sâu hàng dặm để tới đây. Hẳn là họ đang ở dưới Hồ Lớn.

Nhưng cái hồ đó không phải thứ lớn nhất ở dưới này.

Nó đứng cách họ khoảng sáu mét, và ánh sáng từ đũa phép chỉ vừa đủ để chiếu rõ hình dạng. Thứ đầu tiên họ thấy là phần lưng, phủ đầy những lớp vảy lớn bóng loáng ánh đồng. Một cánh như cánh dơi che phủ một bên thân, phập phồng theo nhịp thở, chứng tỏ sinh vật này hoàn toàn sống động. Phần lưng kéo dài thành một cái đuôi lớn, cong dọc theo thân, dày đến mức họ đoán cao ngang thắt lưng mình. Dài như một dãy bàn trong Đại Sảnh—thậm chí còn hơn. Dọc theo nó là một hàng gai cứng dài gần năm mươi centimet, nghiêng về phía đuôi.

Harry cảm thấy hơi thở nghẹn lại. Mọi dũng khí và tự tin mà cậu có được khi tìm ra vị trí của sinh vật này đều tan biến. Đó mới chỉ là phần dễ.

Giờ thì nó đang ở ngay trước mặt họ. Và đang chuyển động.

Với âm thanh cọ xát nặng nề lên đá khiến mặt đất rung nhẹ, vài mảnh sỏi rơi từ trần xuống, Wyvern of Wye từ từ đứng dậy, duỗi cơ thể. Cái đuôi quét sang một bên, cánh cũng vậy, khuất khỏi tầm nhìn. Nó đang quay lại đối diện họ. Dù chậm chạp, chuyển động ấy vẫn tạo ra luồng gió quét vào mặt họ.

Chiếc cổ dài và cái đầu khổng lồ—dài tới sáu mét—lộ ra. Làn da thô ráp, đầy vảy, cứng và khô như da cá sấu. Mõm dài, với vài chiếc gai nhô ra từ cằm và trên đầu, tạo nên một vẻ hài hòa kỳ lạ với hình dạng bò sát—gần như có tính khí động học. Lỗ mũi lớn bất thường nở ra thoáng chốc, như thể đang ngửi họ. Đôi mắt khổng lồ, dù so với đầu thì vẫn nhỏ, trắng đục như sữa.

Nó bị mù.

Harry cảm thấy Ron áp sát vào vai mình, run rẩy. Nhưng cậu ấy không lùi lại. Còn Harry thì hoàn toàn đứng chết trân, và cậu đoán Ron cũng vậy.

“Harry Potter…” Giọng nói trầm khàn vang lên trong đầu cậu. Nhưng miệng con rồng không hề mở. “Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau…”

Giờ đây nó đang tạo thành những câu hoàn chỉnh. Như thể việc giao tiếp giữa họ cuối cùng đã được khôi phục. Khoảng cách xa xôi từng ngăn cách họ dường như đã gây cản trở suốt thời gian qua.

“Làm sao ông biết tôi là ai?” Harry dám lên tiếng, ngạc nhiên vì mình vẫn có thể nói. Và vì mình lại dám hỗn với một con rồng dài hai mươi mét. Ron bên cạnh giật mình.

“Cậu đang nói chuyện với nó à?” Ron hỏi khẽ, liếc nhìn cậu với vẻ hoảng hốt lẫn kinh hãi.

“Cậu vẫn không nghe thấy à?” Harry lẩm bẩm, hơi bối rối. Nhưng điều đó có lý. Con rồng chưa mở miệng—nó đang nói chuyện bằng tâm trí.

“Không,” Ron lắp bắp. Harry thấy rõ mặt cậu ấy tái đến mức có thể đếm từng nốt tàn nhang. Và bản thân Harry cũng chẳng khá hơn. Mồ hôi lạnh túa ra. “Và cậu… lại làm cái đó nữa rồi.”

Harry nhìn bạn đầy khó hiểu.

“Làm cái gì…?”

“Cậu nổi tiếng lắm đấy, Harry Potter, ngay cả với những sinh vật ma thuật ngàn năm tuổi như ta,” Wyvern of Wye điềm tĩnh nói trong đầu cậu, kéo sự chú ý của Harry trở lại. Cậu không nghe thấy câu trả lời của Ron nữa. “Câu chuyện của cậu đã len lỏi qua những bức tường của lâu đài này đến tai ta…”

“Ông… bị mù à?” Harry hỏi để chắc chắn, khi thấy lớp mí thứ ba mỏng như màng bò sát khép mở khi nó chớp mắt.

“Việc thiếu ánh sáng đã khiến ta mất hoàn toàn thị lực…”

“Vậy tại sao chỉ mình tôi nghe được ông?” cậu khàn giọng hỏi. Miệng khô khốc. Cậu nhìn thấy một chân của con rồng—cao gấp ba lần cậu, dày gấp năm. Ánh sáng từ đũa của Ron run rẩy trên lớp vảy. “Làm sao tôi… hiểu được ông?”

“Bởi vì ta đang nói bằng Xà Ngữ. Trong tâm trí cậu. Thông qua một nghệ thuật gọi là ‘Legilimency’.”

“Xà Ngữ?” Harry lặp lại, hàm như rơi xuống vì kinh ngạc. Và rồi cậu hiểu ý Ron—cậu đang phát ra những âm thanh rít ghê rợn. Chính cậu cũng không hiểu mình nói gì. “Không thể nào. Đó là ngôn ngữ của rắn. Còn ông không phải là—”

“Không phải sao?”

Harry im bặt, nuốt khan. Kịp dừng việc tranh cãi với một con rồng. Xà Ngữ… thật vô lý. Nó là rồng, không phải rắn… Nhưng Basilisk cũng đâu hoàn toàn là rắn.

Cậu nhớ lại ghi chép vừa đọc trong thư viện. Ghi chép của Hermione. ‘Bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp cổ nghĩa là “rắn độc”’. Rồng cũng có phần nào đó của loài rắn; giống như Basilisk—sinh ra từ trứng gà được ấp bởi cóc.

“Vậy nên suốt thời gian qua ông chỉ liên lạc với tôi,” Harry nói khẽ. “Vì chỉ mình tôi hiểu Xà Ngữ ở đây…”

“Ta có thể dùng Legilimency để nói chuyện với bất kỳ ai. Nhưng họ sẽ không hiểu,” con rồng xác nhận.

Đúng lúc đó, Ron đánh rơi đũa phép, ôm đầu kêu lên. Harry quay phắt lại.

“Cậu ổn chứ?” cậu hoảng hốt hỏi, giữ lấy tay bạn.

“Nó vào đầu tớ,” Ron run rẩy, mắt hoảng loạn. “Tớ nghe thấy… tiếng rít kinh khủng… giống hồi năm hai… Tớ không hiểu cậu đang nói gì.”

Harry không hỏi thêm. Cậu nhìn bạn lo lắng vài giây. Đây là lần đầu ai đó xâm nhập tâm trí Ron—lại còn nói bằng ngôn ngữ cậu ấy không hiểu. Chắc chắn là trải nghiệm kinh khủng. Harry thì… đã quen dần rồi.

Không buông vai Ron, cậu quay lại con rồng, ánh mắt cứng rắn.

“Để Ron yên. Ông không cần chứng minh gì. Chúng tôi hiểu Xà Ngữ là gì. Giờ nói đi, ông đến đây thế nào?”

“Ta luôn ở đây.”

“Luôn ở đây?” Harry lặp lại, cố nói bằng tiếng thường để Ron theo kịp. Ron đang dần bình tĩnh lại, nhưng vẫn sốc. “Sao có thể?”

“Ta ở dưới này từ thuở ban đầu. Bốn người sáng lập bắt được ta khi một hiệp sĩ ngu ngốc cố ám sát ta và thất bại. Họ nhốt ta ở đây. Không ai biết. Họ lan truyền tin rằng ta đã bị giết. Cả thế giới phù thủy nghĩ ta đã chết.”

Con rồng xoay người, mặt đất lại rung lên. Hồ nước gợn sóng. Tiếng kim loại va đá vang lên.

Và họ thấy. Một chân sau của nó bị khóa bởi một vòng sắt dày. Một sợi xích kéo dài vào bóng tối, có lẽ gắn vào tường.

Wyvern of Wye bị giam cầm.

“Nó bị nhốt à?” Ron hỏi, nhìn chằm chằm vào chiếc vòng.

“Nó nói những người sáng lập bắt nó và nhốt ở đây,” Harry giải thích nhanh, rồi quay lại. “Tại sao họ không giết ông?”

“Vì họ không thể. Không ai giết được ta. Không phù thủy nào đủ mạnh.”

“Họ không giết được… nên nhốt ông ở đây,” Harry lặp lại, hụt hơi. Ron gần như ngất.

“Không giết được nó?” Ron thì thào.

Harry nuốt khan, nhìn con rồng.

“Ông sẽ làm hại chúng tôi chứ?”

“Ta không có ý định đó.”

“Thật không?” Harry nhíu mày. “Vậy tại sao tìm đến tôi? Ông muốn gì?”

“Ta cần cậu giúp.”

“Giúp gì?”

Con rồng nhìn cậu bằng đôi mắt mù.

“Giải thoát cho ta.”

Hermione choàng tỉnh, như thể ai đó vừa hét vào tai. Mắt cô mở to, nhưng phải chớp liên tục để giữ tỉnh táo. Mí mắt nặng trĩu. Từ từ, cô nhận ra xung quanh: sàn gỗ, xà ngang, bóng tối. Có ánh sáng nhợt nhạt. Bụi lơ lửng trước mặt. Cô đang nằm nghiêng, trên một bề mặt cứng nhưng trơn. Một tấm vải. Áo choàng đen. Cô đoán mình đã nằm lâu. Vai đau nhức. Cô nhận ra mình trần truồng. Làn da lạnh buốt.

Và cô chỉ có một mình.

Cô bật dậy. Tóc phủ kín mặt. Tấm vải trượt khỏi người nhưng cô không giữ lại. Mọi thứ quay cuồng.

Cô chỉ có một mình. Draco đã đi.

Hermione chết lặng. Thực tại đè nặng. Cô run rẩy kéo áo choàng—huy hiệu Slytherin. Cô không nhớ đã mặc vào. Không nhớ đã ngủ. Cô hoảng hốt.

Ánh trăng… nửa đêm.

Cô nhìn đồng hồ. 11 giờ 23.

Cô vội tìm quần áo—chỉ có của cô. Đồ Draco đã biến mất. Chỉ còn áo choàng của hắn… và một thứ khác.

Bản đồ Đạo tặc.

Hermione bò tới, đau nhức toàn thân. Một cơn đau nhói dưới bụng khiến cô khựng lại. Nhưng không có thời gian. Cô mở bản đồ—trống trơn.

Cô tìm đũa phép, chạm vào bản đồ.

“Tôi xin thề là tôi đang làm chuyện mờ ám.”

Bản đồ hiện lên. Cô tìm Draco—bên Cây Liễu Roi. Đang đi vòng vòng, chờ đợi.

“Đồ đáng ghét…”

Cô mặc đồ vội vã, lao ra ngoài.

Mắt Draco ánh lên điên loạn. Nhưng cơ thể bất động.

Hắn đã đi quanh Cây Liễu Roi, cố làm tim mình cứng lại. Nhưng không thể. Hắn mặc áo choàng đen của Tử Thần Thực Tử, nhưng chưa trùm mũ.

Ánh trăng yếu ớt. Đêm tối. Và hắn chưa bao giờ sợ bóng tối đến vậy.

Rồi hắn thấy ánh sáng xa xa.

Ngọn lửa. Phép thuật.

Hogsmeade đang cháy.

Hắn đứng chết trân. Không thể làm gì.

Tiếng bước chân phía sau.

Hắn quay lại—và lạnh sống lưng.

Granger đang chạy tới.

“Không…” Draco thở dốc. “Cô làm gì ở đây? Bọn chúng sắp tới rồi!”

Hermione không trả lời. Cô nắm tay hắn, kéo quay về phía đám cháy.

“Cái gì thế?” cô thì thầm. Cô thở gấp bằng miệng sau khi chạy đến đây. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Hogsmeade,” Draco lẩm bẩm, nhìn về cùng hướng với cô, tay giữ lấy khuỷu tay cô. “Họ đang chiến đấu. Đáng lẽ không nên như vậy, họ phải lẻn vào mà không bị phát hiện. Họ không nên gặp phải sự chống cự nào. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra…”

Hermione nhắm chặt mắt, khuôn mặt co lại trong một biểu cảm tuyệt vọng. Môi cô mím lại vì đau đớn. Cô quay đầu, nhìn thẳng về phía trước, vào thân hình Draco. Dần chấp nhận rằng mọi thứ có thể còn tệ hơn. Không chỉ những người ở Hogwarts sẽ chết. Hogsmeade đã bắt đầu gánh chịu chiến thắng của Chúa tể Voldemort.

Cô ngẩng đầu lên, tìm kiếm gương mặt cậu. Cậu vẫn nhìn về phía đám cháy. Đôi mắt sáng của cậu lấp lánh, phản chiếu ánh lửa từ xa. Biểu cảm lạnh lẽo. Nhưng Hermione vẫn thấy được cơn bão ẩn bên dưới. Lồng ngực cậu phập phồng rõ rệt.

Hermione giơ tay lên, áp vào má cậu. Cô kéo cậu lại, buộc cậu ngừng nhìn về phía xa. Buộc cậu phải nhìn vào mắt mình. Cô khiến cậu tập trung vào cô. Quên đi nỗi kinh hoàng vừa xuất hiện kia.

Cô gái nuốt khan, nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm khắc nhất có thể. Vẫn không buông mặt cậu, như sợ rằng cậu sẽ lại quay đi.

“Anh đã đi. Anh bỏ đi mà không nói với em một lời nào,” cô nói, giọng buộc tội thẳng thừng. Đôi mắt cô như ngọn lửa thứ hai bùng cháy trong đêm. “Sao anh dám?”

Mí mắt Draco run lên vì tức giận thuần túy. Cậu nghiến răng thật chặt. Lúc này mới nhớ ra rằng mình đang giận cô vì đã xuất hiện ở đây. Cô chưa bao giờ làm theo điều cậu cầu xin. Cô thật sự không thể tưởng tượng được việc cậu đã phải khó khăn đến mức nào để tách mình khỏi làn da của cô, đứng dậy rời đi, bước đi mà không nói một lời, nghĩ rằng đó sẽ là lần cuối cùng cậu nhìn thấy cô sao?

Draco thở mạnh qua mũi, bực bội quay mặt đi. Nhìn vào khoảng không. Vào bóng tối của khuôn viên.

“Tôi phải làm sao mà — ?” cậu bắt đầu nói, rồi nhận ra mình chẳng có ý nào rõ ràng. Cậu cố gom lại suy nghĩ, tìm một câu trả lời duy nhất. “Tôi không biết phải nói gì với em,” cậu rít lên, giọng khô khốc.

Hermione vẫn nhìn cậu với biểu cảm cũ. Không lay chuyển. Cô hạ tay xuống, nắm chặt hai cánh tay cậu.

“Vậy mà anh không nghĩ rằng em cũng có những điều muốn nói với anh sao?” cô phản đối, dữ dội. Cảm xúc làm giọng cô run lên.

Draco lại trừng mắt nhìn cô, vẫn còn tức giận. Nhưng dần thua trước ánh mắt của cô. Trước những lời cô nói. Trước bàn tay cô đang siết chặt cánh tay hắn qua lớp áo choàng Tử Thần Thực Tử. Hắn đã phát mệt vì cứ phải chuẩn bị tâm lý hết lần này đến lần khác để gặp cô lần cuối, nghĩ rằng mình đã làm được, đã vượt qua được, để rồi cô lại xuất hiện trước mặt hắn. Buộc hắn phải cố gắng gấp đôi, tự nhủ rằng lần này mới là lần cuối. Nhưng chưa bao giờ là vậy. Nhưng lần này thì đúng. Tử Thần Thực Tử đã ở ngay trước cổng lâu đài.

Hắn nghiến răng, cố gắng lần cuối để không để cảm giác thất bại nuốt chửng mình. Hắn cúi đầu xuống cho đến khi trán chạm vào trán cô, nhắm mắt lại. Cô cũng nhắm mắt, siết chặt hơn nữa tay trên cánh tay hắn. Cảm nhận trán hắn tựa vào mình. Hơi thở hắn phả lên da cô. Họ chỉ còn vài phút.

“Em ổn chứ?” hắn thì thầm sát má cô. Hermione bật ra một tiếng thở gấp ngay lập tức. Gần như là một tiếng nấc không tin nổi. Cô cúi đầu, tựa trán vào quai hàm hắn. Những ngón tay cô siết chặt lớp vải trên tay áo hắn.

“Sao em có thể ổn được…?” cô lẩm bẩm, giận dữ, giọng khàn đặc. Làm sao cô có thể ổn khi sắp mất hắn? Nhưng hắn lắc đầu. Tay hắn vẫn giữ chặt khuỷu tay cô, như sợ cô sẽ biến mất bất cứ lúc nào.

“Không. Ý anh là… em có cảm thấy khỏe không. Vì chuyện… chúng ta vừa làm,” hắn nói, cố giữ giọng bình tĩnh. Nhưng cách diễn đạt vụng về khiến Hermione phải mất một lúc mới hiểu.

Rồi cô chợt hiểu ra. Mắt cô mở to, môi hé ra. Một hơi thở nhẹ thoát ra, môi cô cong thành một nụ cười chậm rãi khi nhìn xuống cổ hắn. Đó là điều hắn đang lo sao? Hogsmeade đang cháy cách đó vài dặm, chiến tranh như tận thế sắp ập tới, mà hắn lại hỏi cô chuyện đó?

Cô không thể gọi tên cảm xúc mình dành cho hắn lúc này.

“Ừ,” cuối cùng cô đáp, giọng đã dịu lại. Cô nhắm mắt lần nữa. “Dĩ nhiên là em ổn.”

“Chắc chứ?” hắn vẫn hỏi thêm, giọng khàn khàn. Như thể không tin nổi lời cô. “Em có đau không, hay là—?”

Hermione lắc đầu, gần như lười biếng.

“Em ổn,” cô lại nói dối, bình thản, thì thầm. “Còn anh?”

Hắn chỉ khẽ gật đầu. Hắn rời trán khỏi cô để nhìn vào mắt cô. Một tay buông khuỷu tay cô ra, đặt lên bên cổ cô, nâng cả má cô trong lòng bàn tay. Những đầu ngón tay hắn ấn vào da cô để kéo sự chú ý của cô.

“Bọn chúng sắp đến rồi,” Draco nhắc, giọng trầm thấp. “Chúng không thể thấy em ở đây. Em không nên ở đây. Em phải rời đi ngay.”

Hermione nghiến răng, cố kìm nén tất cả những gì đang dâng lên. Cô đã đưa ra rất nhiều quyết định từ vài giờ trước… nhưng khi hắn đứng ngay trước mặt, biết đây là lần cuối, cô không thể chịu nổi. Cô không thể chấp nhận. Cô không muốn mất hắn.

Cô quay ánh mắt về phía Hogsmeade đang cháy phía xa. Ánh sáng phép thuật vẫn lóe lên. Họ vẫn còn thời gian.

“Đừng đi,” cô thì thầm, gần như nói với chính mình, vẫn nhìn ngôi làng. “Ở lại đây. Làm ơn,” cô quay lại nhìn hắn. Gương mặt hắn bình thản đến mức khiến cô phát điên. “Dumbledore có thể bảo vệ anh. Voldemort sẽ không tìm được anh, sẽ không đọc được suy nghĩ của anh. Hắn sẽ không tìm thấy em. Đừng đi…”

Draco chỉ nhìn cô, dò xét ánh mắt cô. Nghĩ về sự trớ trêu của cuộc đời. Hermione Granger cầu xin hắn ở lại bên mình. Và hắn… lại muốn làm vậy.

Chiến đấu bên cạnh Chúa Tể Hắc Ám. Giúp hắn thanh lọc thế giới phù thủy khỏi sự hiện diện của Muggle. Khôi phục một trật tự nơi phù thủy được ưu tiên. Được đặc quyền. Kết hôn với một phù thủy thuần chủng, nếu chiến tranh kết thúc. Duy trì dòng máu thuần khiết. Thực hiện nghĩa vụ của mình. Có vị trí danh dự trong đế chế mới của Voldemort. Cha mẹ hắn sẽ tự hào. Gia đình hắn sẽ sống trong vinh quang.

Ở lại bên cạnh Granger. Chọn con đường khó khăn, nơi mọi thứ thay đổi. Con đường đáng sợ. Được bảo vệ bởi những người hắn từng thề sẽ tiêu diệt. Trở thành kẻ chạy trốn. Có thể là mãi mãi. Không thể ở bên cô, dù có thế nào. Bởi họ không thể ở bên nhau. Không chỉ vì Voldemort. Điều đó sẽ kết án mẹ hắn, cha hắn, và cả cha của Theodore.

Nếu đêm nay thành công, ông ấy sẽ được thả. Hắn chắc chắn như vậy. Hắn nhớ ánh mắt của người bạn thân khi biết điều đó.

“Tôi phải làm điều này,” hắn lẩm bẩm, môi barely chuyển động. Gần như trong trạng thái vô thức. Lựa chọn an toàn.

Tay Hermione run lên. Môi cô giật giật.

“Không,” cô lẩm bẩm, giọng sắc lại. “Anh có lựa chọn. Chúng ta có thể tìm cách khác.”

“Granger…” hắn thở ra, đầy mệt mỏi.

“Có thể Hogsmeade sẽ thay đổi mọi thứ. Có thể kế hoạch thất bại. Anh có thể ở lại,” cô nói dồn dập. “Không nhất thiết phải kết thúc như thế này. Hogwarts không thể—”

“Granger…” Draco lặp lại, mạnh hơn.

“Nếu anh không mở lối vào,” Hermione cắt ngang, giọng cao lên, chỉ về phía Cây Liễu Roi, “chúng ta vẫn còn vài phút—”

“Gran—”

“Dumbledore có thể bảo vệ mẹ anh—”

“Hermione!” hắn quát, giọng vang dội trong đêm. Chỉ có cái tên cô được thốt ra như vậy mới khiến cô im lặng. Draco giữ mặt cô bằng cả hai tay, buộc cô nhìn mình. Buộc cô bình tĩnh lại. Cô nhìn hắn, run rẩy.

Hermione nhắm mắt. Bỏ cuộc. Cô cúi đầu, mất hết sức lực. Hắn giữ lấy cô. Cô nắm chặt cẳng tay hắn. Một hơi. Hai hơi. Rồi cô ngẩng lên nhìn hắn. Mắt cô lấp lánh.

“Làm ơn, hứa với em một điều—” Hermione nói khẽ. Nhưng Draco lập tức lắc đầu.

“Không,” hắn đáp ngay, giọng khó chịu. “Đừng làm vậy.”

“Cái gì?” cô thì thầm, bối rối.

“Anh không thể,” hắn đáp gắt. “Đừng bắt anh hứa rằng chúng ta sẽ gặp lại. Rằng chúng ta sẽ ở bên nhau. Rằng mọi thứ có thể thay đổi. Anh sẽ không nói dối em chỉ vì đây là lời tạm biệt. Và anh cũng sẽ không hứa rằng anh sẽ không làm những gì được giao. Rằng anh sẽ không giết người. Đây là chiến tranh. Anh không thể hứa… bất cứ điều gì.”

Hermione lắc đầu, vẫn nhìn hắn. Không hề lay chuyển. Ngón tay cái cô xoa nhẹ cẳng tay hắn.

“Không phải như vậy,” cô nói khẽ. “Em chỉ cần anh hứa rằng anh sẽ ổn. Cố gắng sống sót. Nghe có vẻ vô lý, nhưng đó là tất cả những gì em muốn. Có thể em sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa, em không quan tâm,” cô siết chặt tay hơn, như chứng minh mình đang nói dối, “nhưng chỉ cần em biết chắc anh có thể sống sót. Em đã giao Hogwarts cho Voldemort để giữ mạng cho anh, nên tốt nhất anh phải sống, Draco Malfoy,” cô nhìn sâu vào mắt hắn. “Đừng để ai giết anh. Nếu không, em thề… em sẽ xuống địa ngục tìm anh.”

Draco gần như không nhận ra cô đã ngừng nói. Giọng cô vẫn vang trong đầu hắn. Hắn khó mà hiểu hết những gì vừa nghe. Rằng cô muốn điều đó cho hắn. Rằng dù tất cả những gì hắn đã làm, cô vẫn lo cho hắn.

Cậu chớp mắt. Cậu cố kéo bản thân quay về với cô, quay về thực tại. Gắng hết sức, gần như phi thường, để không suy nghĩ. Cậu nhìn gương mặt ấy, đến mức gần như không còn nhớ nổi cảm giác ghét bỏ hay khinh miệt dành cho cô trước đây là như thế nào. Cậu biết mình đã từng cảm thấy như vậy, từng thể hiện điều đó, nhưng khi gợi lại, nó giống như thuộc về một kiếp sống khác.

Và giờ cô đang ở đây. Dặn cậu phải đặt bản thân mình lên trên hết. Chấp nhận để cậu rời đi, để vĩnh viễn chia ly. Cắt đứt một sợi dây mà họ chưa từng nghĩ sẽ hình thành. Một vị trí trong cuộc đời mà họ chưa từng nghĩ đối phương có thể chiếm giữ. Ngừng trao cho người trước mặt tầm quan trọng đã âm thầm lớn dần lên mà chính họ cũng không hề dự định. Họ chưa từng dự định bất cứ điều gì trong số đó. Nhưng tất cả đều đã xảy ra. Và cái phần được nuông chiều của Draco chưa từng nghĩ mình sẽ phải từ bỏ thứ khiến cậu cảm thấy dễ chịu đến vậy. Cậu vẫn đang học cách kiềm chế nó, cố nén lại thôi thúc muốn dậm chân như một đứa trẻ và đổ lỗi cho tất cả mọi người trừ chính mình.

Cậu ước mình có thể nói hết những điều đó với cô. Nếu có lúc nào thích hợp, thì chính là lúc này. Nhưng cậu cảm nhận được rằng ánh mắt mình đang thành thật và trong suốt hơn bất kỳ lời nói nào cậu có thể thốt ra. Cô luôn đọc được ánh nhìn của cậu. Đón nhận những cảm xúc cậu chưa từng nói thành lời qua đôi mắt ấy. Khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn cho cậu, dù cô không hề có nghĩa vụ phải làm vậy.

“Thậm chí họ còn chẳng cho em bước qua sảnh vào từ địa ngục đâu, Granger,” cuối cùng cậu thì thầm, vẫn lạc trong ánh mắt cô. Cậu không thể hứa với cô điều cô muốn. Và cậu hy vọng cô hiểu.

Khóe môi Hermione run lên thành một nụ cười nhạt. Cô muốn khóc. Cô cần phải khóc. Nhưng sự tự chủ của cô đã lấn át nhu cầu đó. Draco đang lao thẳng vào một cuộc chiến đang đến gần. Tới tiền tuyến. Cậu ở trong vòng thân cận nhất của Voldemort. Cậu sẽ phải chiến đấu. Cô cần nói với cậu điều gì đó khác, và cô không muốn nói trong tiếng nức nở. Và tay cậu vẫn đang đặt trên mặt cô. Cậu vẫn ở đây, bên cô. Cô có thể gục ngã sau.

“Anh đấu tay đôi rất giỏi,” Hermione nói, giọng cô trở nên thực tế và gấp gáp hơn. Cố nói जित nhiều nhất có thể trước khi không còn cơ hội. Nhớ lại tất cả những gì Harry đã dạy cô trong thời gian ở Quân đội Dumbledore. “Anh có lợi thế đó, nhưng chưa đủ. Anh cần phản xạ tốt hơn. Một trận quyết đấu đến chết đòi hỏi không được suy nghĩ. Phải hành động. Một cách tự động. Luyện tập, जित nhiều जित tốt. Tốc độ và kỹ thuật. Học những câu thần chú có thể thi triển nhanh. Có những cuốn sách về đấu tay đôi mà—” Cô im bặt, đột nhiên thấy mình thật ngớ ngẩn. Cậu chỉ nhìn cô. Im lặng. Để cô nói bất cứ điều gì cô muốn. Hermione nhắm mắt, cắn môi. “Không quan trọng. Quên đi. Làm ơn, chỉ cần... chăm sóc bản thân mình.”

Giọng cô vỡ ra. Và cô không chắc đó là vì mình hay vì những ngón tay Draco bất ngờ siết chặt sau gáy cô. Kéo cô xuống cho đến khi vùi vào ngực cậu. Cậu buông mặt cô để vòng tay qua vai cô. Hermione cũng kịp vòng tay ôm lấy hai bên người cậu. Lướt tay xuống tấm lưng rắn chắc. Cố ghi nhớ cảm giác đó. Vị trí eo cậu, đôi vai cậu. Độ cứng của bả vai. Cô ép mặt vào áo chùng của cậu, mặc kệ việc mình gần như không thở được.

“Tốt hơn hết em nên chạy khỏi tất cả chuyện này, nếu không anh thề sẽ quay lại từ địa ngục chỉ để kéo em ra,” Draco nói sát bên tai cô. Với một sự dứt khoát đến mức Hermione tin rằng cậu đang nói thật.

Cô nhắm chặt mắt. Để những giọt nước mắt dâng lên nơi hàng mi. Và cô biết mình sẽ không bao giờ cảm thấy được bảo vệ trong vòng tay ai khác như lúc này, khi được bao bọc trong cơ thể của một Draco Malfoy khoác áo Tử Thần Thực Tử.

Nhưng thời gian không đứng về phía họ.

Cô thấy ánh sáng. Thấy luồng sáng xanh phía sau đôi mí mắt khép kín. Cô mở mắt, hơi ngẩng đầu lên để nhìn qua vai cậu. Và thế giới lại quay cuồng nhanh hơn cả họ.

“Draco!” cô kêu lên, hụt hơi.

Cậu buông lỏng vòng tay, giật mình trước giọng cô. Tách ra để nhìn vào mắt cô. Điều đầu tiên cậu thấy là vệt nước mắt trên làn da cô. Thứ hai là vẻ hoảng hốt trên gương mặt cô khi nhìn lên bầu trời phía sau cậu. Thứ ba là ánh xanh nhạt phủ lên da cô, và phản chiếu cùng màu trong đôi mắt trong suốt ấy.

Draco quay đầu nhìn lên. Màu lục bảo chói lóa rực sáng trên bầu trời đêm, làm lu mờ ánh trăng vốn chẳng thể chống lại hắc ma pháp. Một cái đầu lâu khổng lồ, với con rắn thò ra từ miệng, hiện lên trên bầu trời phía trên Hogsmeade. Dường như Tử Thần Thực Tử giờ đây chẳng buồn che giấu sự hiện diện của mình nữa, tự tin đến mức đó. Hoặc họ cho rằng điều đó là thừa thãi sau cuộc hỗn loạn trong làng.

Dù thế nào, Dấu Hiệu Hắc Ám đã chiếm trọn màn đêm, phủ ánh sáng xanh u ám lên mặt đất. Kết thúc thời gian đếm ngược. Draco nhìn lại phía ngôi làng. Không còn ánh sáng từ thần chú nữa, chỉ còn ánh lửa chập chờn.

Cậu quay lại nhìn cô gái, gương mặt đầy khẩn trương.

“Họ đang tới đây. Em phải đi. Ngay bây giờ. Quay lại sân Quidditch, họ sẽ không tìm thấy em ở đó. Trốn dưới khán đài, và rời khỏi đây khi mọi thứ lắng xuống,” ánh mắt cậu khóa chặt vào cô, như tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu phản đối nào. Như thách thức cô cãi lại. “Bạn em sẽ xoay xở được mà không cần em. Họ không cần em, họ có Dumbledore. Hứa với anh đi.”

Hermione do dự trong thoáng chốc. Rồi cô gật đầu. Giả vờ cam chịu đau đớn. Nhưng không hề có ý định làm theo.

Cô liếc nhanh về phía Cây Liễu Roi, đang đung đưa nhẹ trong gió đêm. Một vài cành của nó chuyển động lười nhác, không có ai ở gần để tấn công. Chưa nghe thấy gì cả. Không có tiếng ai gọi để chặn những cành cây hung hãn. Cô lại nhìn cậu. Mọi thứ sẽ ổn thôi. Cậu sẽ đưa họ vào lâu đài. Họ sẽ tin cậu. Cậu sẽ an toàn. Cậu nói đúng, cô phải đi. Điều tệ nhất là bị phát hiện đứng ở đó cùng cậu. Điều đó sẽ phá hỏng tất cả.

Hermione, vẻ mặt kiên định, đưa tay lên vai cậu và nắm lấy chiếc mũ trùm đen. Draco chớp mắt, bối rối trước hành động bất ngờ của cô, nhưng vẫn nhìn cô. Hermione tự tay kéo mũ trùm xuống đầu cậu, tạo bóng tối che đi gương mặt. Cô giữ hai bên mặt cậu, kiễng chân và ép trán mình vào trán cậu. Mạnh. Nhắm chặt mắt hết mức có thể. Cô cảm thấy Draco cúi đầu thấp hơn, áp má vào má cô. Môi họ tiến gần hơn. Hermione, vì thận trọng, khẽ nghiêng đi vài centimet theo hướng khác.

“Đừng hôn em,” cô khẩn cầu. Gần như không thành tiếng. “Làm ơn đừng hôn em.”

Và Draco không làm vậy. Cũng chưa từng định làm vậy. Không phải khi cậu định rời đi.

Hermione buông tay khỏi mặt cậu và tìm lấy tay cậu, đang buông thõng hai bên. Cô siết chặt. Đan các ngón tay vào nhau. Chà mạnh lên da cậu, vụng về, gần như cuống quýt. Lần cuối cùng họ chạm vào nhau.

“Đi đi,” Draco ra lệnh, giọng thấp nhưng vững vàng. Không buông tay cô, cậu kéo tay họ xuống giữa hai cơ thể rồi dùng nó nhẹ nhàng đẩy cô ra từ phần bụng. Đẩy cô rời xa mình.

Cô lùi lại vài bước. Nhìn vào mắt cậu. Nặng trĩu dưới lớp mũ trùm. Cô buông một tay cậu. Dù lời cậu nói, những ngón tay cậu vẫn giữ lấy tay cô. Để lý trí điều khiển đôi chân, cô lùi thêm một chút và cảm nhận bàn tay mình trượt khỏi tay cậu. Cô cảm thấy ngón cái cậu lần cuối miết qua mu bàn tay mình. Siết rất chặt.

Họ buông tay nhau.

Hermione quay người, hít một hơi khi quay lưng lại với cậu. Cô chạy. Những ngón tay tê dại. Vẫn còn cảm giác nắm giữ của cậu trên đó. Và cô giật mình nhận ra rằng lần giao mắt trực tiếp cuối cùng của họ quá ngắn ngủi đến mức cô không thể nhớ rõ.

Trong phòng ngủ nam sinh năm bảy ở tháp Gryffindor, tiếng ngáy như sấm của Neville đột ngột bị gián đoạn. Cậu phát ra một tiếng khịt mũi còn sót lại, rồi rên rỉ trong cơn buồn ngủ. Bạn cùng phòng của cậu cũng cựa mình trên giường. Có thứ gì đó vang lên. Một âm thanh kỳ lạ, liên tục, đã đánh thức tất cả bọn họ.

Seamus khịt mũi, kéo chăn khỏi đầu, nheo mắt nhìn vào bóng tối.

“Cái gì thế?” cậu hỏi, giọng đặc sệt vì ngái ngủ. Dean xoay người trên giường bên cạnh, nhưng không ngồi dậy.

“Không biết, nhưng làm nó im đi. Tớ muốn ngủ.”

“Cậu đang làm gì thế? Nó phát ra từ đâu?” Seamus vẫn gặng hỏi, lơ mơ ngồi dậy khi âm thanh vẫn tiếp tục. Neville cũng bật dậy, tóc tai rối bù.

“Không phải tớ...”

“Dean, bụng cậu đói đến mức đó à?” Seamus lẩm bẩm, giọng trêu chọc lười biếng. Người bị nhắc đến phát ra một tiếng phản đối khó tin từ dưới chăn.

“Sao lại là bụng tớ được, đồ ngốc?”

“Nó phát ra từ giường cậu. Cậu giấu cái gì ở đó?” giọng cậu ta lười nhác nhưng đầy thích thú. Dean kéo gối dưới đầu ném về phía bạn.

“Không phải tớ!”

“Harry với Ron không có ở đây,” Neville nói, nghe tỉnh táo hơn một chút.

“Gì cơ?” Dean lẩm bẩm, cuối cùng cũng chui ra khỏi chăn. Cậu với lấy đũa phép và thắp cây nến trên bàn cạnh giường. Cả ba nhìn về phía những chiếc giường trống của bạn cùng phòng. “Ừ, đúng thật...”

“Họ đi đâu rồi?” Neville lo lắng hỏi, đung đưa chân ra khỏi giường. “Tối qua cậu có thấy họ không?”

“Không biết, tớ ngủ sớm,” Dean thừa nhận, ngáp dài. Cậu dụi mắt. “Thi cử với các thứ... Không thể tin được, đúng ngày hiếm hoi được ngủ nướng thì lại xảy ra chuyện này.”

“Thế âm thanh đó từ đâu ra?” Seamus lại hỏi, cũng kéo chăn ra khỏi người.

“Có phải từ...?” Neville bước hẳn xuống giường, chân trần, lảo đảo đi tới chiếc giường bên cạnh. “Đúng rồi, ở đây to hơn. Nó phát ra từ đồ của Harry. Tiếng vo ve.”

“Harry có thứ gì biết vo ve à?” Seamus đùa, thoải mái hơn, vẫn còn nằm trên giường. Cậu cười lớn khiến Dean cũng cười theo. “Ai mà ngờ được...?”

Neville áp tai xuống nệm, xuống bàn cạnh giường, rồi dừng lại trước chiếc rương ở cuối giường. Cậu mở nắp, nhưng quay sang nhìn hai bạn với vẻ do dự.

“Có ổn không nếu...?”

“Ổn mà, bạn ơi!” Seamus càu nhàu. Cậu nhảy xuống giường, đi tới. Đẩy Neville sang một bên rồi cúi xuống chiếc rương. “Có thứ gì đó đang chuyển động và phát ra tiếng, phải dừng nó lại...”

“Họ đi đâu rồi?” Dean vẫn hỏi, nhìn những chiếc giường đã được dọn gọn gàng. “Nếu bị bắt gặp ra ngoài giờ này thì rắc rối to đấy... Tớ xuống phòng sinh hoạt chung xem họ có ở đó không nhé?”

“Không cần, nhìn này, chính cái này gây ra tiếng... Ôi, chết tiệt!”

Seamus lôi ra một vật nhỏ bọc trong chiếc tất cũ và nhanh chóng đặt lên bàn cạnh giường. Đó là một con quay thủy tinh nhỏ, giờ khi được tháo khỏi lớp len bọc chặt, nó quay với tốc độ tối đa và phát ra tiếng rít chói tai. Neville bịt tai lại.

“Cái quái gì thế?” cậu hét lên át cả tiếng ồn.

“Ống báo động Sneakoscope!” Seamus đáp, cũng lớn giọng hơn bình thường. Dean ra hiệu rằng mình chưa nghe rõ, và cậu ta lặp lại.

“Làm sao để dừng nó?” Dean hỏi lớn. “Nó sẽ đánh thức cả tòa tháp mất!”

“Tớ không biết, nó quay và kêu khi có nguy hiểm!” Seamus giải thích.

“Nguy hiểm?” Neville bật lại, bất an.

Dean lắc đầu, rồi bắt chước Neville bịt tai bằng hai ngón tay.

“Chắc nó hỏng rồi! Cất lại đi!”

Seamus làm theo, vội vàng bọc nó lại trong chiếc tất. Cậu nhét sâu xuống đáy rương, dưới đống quần áo của bạn cùng phòng, rồi đóng sập nắp lại như thể đang nhốt một con thú hoang. Vẫn còn một tiếng vo ve khe khẽ, chính là âm thanh đã đánh thức họ. Có lẽ đã bị giảm bớt đi đôi chút.

Cậu nhìn những người còn lại, cố giấu đi sự lo lắng. Sự im lặng bao trùm phòng ngủ mang theo một chút căng thẳng.

“Ngày mai gặp Harry, tụi mình sẽ bảo nó bị hỏng,” Seamus nói, giọng chắc nịch giả tạo.

“Cậu chắc là nó… bị hỏng chứ?” Neville lẩm bẩm. Vai cậu cứng lại. Gương mặt tròn thoáng co giật vì bất an.

“Tất nhiên rồi. Không còn cách giải thích nào khác,” Dean lẩm bẩm, nhún vai. “Chẳng có nguy hiểm nào ở gần đây cả. Ngoài kết quả thi, dĩ nhiên.”

Hermione vội vã lao qua cánh cửa phía sau nhà kính, đảm bảo để nó mở hé phía sau. Cô chạy nhanh nhất có thể, nhanh hơn bất kỳ lần nào cô từng nhớ, xuyên qua những hành lang đá lạnh lẽo, vắng tanh, không cửa sổ. Không dừng lại để thở. Đầu óc cô quay cuồng. Có quá nhiều thứ phải nghĩ đến để nỗi buồn có cơ hội tràn ngập. Cô cảm nhận được hơi thở mình nghẹn lại vì đau đớn, nhưng cũng chỉ có thế. Cô không có thời gian. Cô còn quá nhiều việc phải làm.

Cô dùng vai đẩy tung một cánh cửa và lao vào Đại Sảnh. Vắng lặng, đúng như dự đoán. Chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng lọt qua vài khung cửa sổ cao. Tất cả học sinh đều đang ngủ. Và Tử Thần Thực Tử sẽ tới đây chỉ trong vài phút nữa. Chúng sẽ bắt tất cả, trong trạng thái lơ mơ, chưa kịp phòng bị. Bị đánh úp hoàn toàn. Đó sẽ là một cuộc thảm sát.

Draco giờ đã an toàn. Và cô phải cứu Hogwarts. Hoặc ít nhất là जित nhiều người जित có thể. Cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu không làm tất cả trong khả năng của mình.

Những gì xảy ra ở Hogsmeade, cùng với sự xuất hiện của Dấu Hiệu Hắc Ám, trớ trêu thay, lại khiến mọi thứ dễ dàng hơn. Một chút may mắn hiếm hoi giữa cơn ác mộng. Đó là cái cớ cô cần để cảnh báo rằng Tử Thần Thực Tử đang kéo đến. Cô có thể nói rằng mình đã tận mắt nhìn thấy. Không ai cần biết Draco đứng sau chuyện đó.

Phía trước cô là cánh cửa Đại Sảnh Đường, giờ này đang đóng kín. Bên phải là cánh cửa chính đồ sộ, với những bánh răng khổng lồ gắn với then cài đã được kích hoạt. Bên trái là Cầu thang Cẩm Thạch. Và phía dưới nó, một cánh cửa kín đáo. Phòng làm việc của Filch. Một ánh sáng vàng nhạt hắt ra từ những khe hở. Ông ta vẫn đang tuần tra lâu đài trước khi đi ngủ.

Cô sải bước về phía đó, thở dốc, đồng thời rút đũa phép. Cô khựng lại một giây, bồn chồn. Từng giây trôi qua, và chính vì thế cô càng phải làm cho đúng. Phòng làm việc của giáo sư McGonagall ở tầng một. Gần nhất.

“Expecto Patronum!” cô hét lên, vung đũa. Ánh sáng trắng bắn ra từ đầu đũa, kết thành hình dạng, tạo nên một con rái cá trắng thanh thoát, đáng yêu đang bơi lượn quanh cô trong không trung. “Thưa giáo sư, Tử Thần Thực Tử đã vào khuôn viên. Chúng đã tấn công Hogsmeade. Chúng ta phải sơ tán mọi người ngay lập tức.”

Khi con rái cá lao đi, chiếu sáng cả cầu thang cẩm thạch trên đường, Hermione đã giật mạnh cánh cửa gỗ nhỏ bên hông cầu thang.

“ÔNG FILCH!” cô hét lên, bước vào phòng. Người trông coi gầy gò giật mình, phát ra một tiếng ngáy lớn rồi ngẩng phắt đầu dậy. Ông ta đã ngủ gật trên ghế, đầu gục xuống một cách khó chịu. Bà Norris trong góc kêu meo một tiếng chói tai, dựng lông sống lưng.

“Sao mày dám, con nhóc hỗn láo—?” người đàn ông lèm bèm, giọng đặc quánh vì buồn ngủ, đôi mắt nhăn nheo trừng lên, cố gắng tập trung vào cô.

“Tử Thần Thực Tử!” Hermione hét át giọng run rẩy, đứt quãng của lão Squib già. “Chúng đã tạo Dấu Hiệu Hắc Ám ở Hogsmeade! Chúng đang tới đây! Chúng ta phải đánh thức tất cả mọi người!”

“Giải thoát cho ta?” Harry lặp lại, thì thầm. Lời cậu vang vọng khe khẽ trong hang động khổng lồ. Ron đứng bên cạnh, miệng há hốc.

“Đúng, giải thoát cho ta,” Wyvern of Wye xác nhận, giọng trầm vang trong tâm trí Harry.

“Tại sao?” Potter trẻ tuổi lắp bắp. Bối rối. Đầu óc quay cuồng. “Tại sao bọn tôi phải làm vậy?”

“Bởi vì sự tồn tại của ta ở đây không còn là bí mật nữa. Ngoài hai ngươi ra, còn có kẻ khác biết ta ở dưới này. Suốt nhiều tháng qua ta đã biết hắn đang tìm kiếm ta, đó là lý do ta cố liên lạc với các ngươi và dụ các ngươi xuống đây. Nhưng các ngươi ở quá xa, nên sự liên lạc không rõ ràng...”

Harry không chắc mình hiểu tình hình. Cậu vô thức xoa trán. Đầu cậu lại bắt đầu đau, có lẽ vì đã giao tiếp tâm trí với con rồng quá lâu. Đầu óc cậu dần mờ mịt, khó tập trung vào cuộc trò chuyện.

“Thì có khác gì đâu?” cậu hỏi, hơi gay gắt. “Ông đâu có gì phải lo. Ông nói không phù thủy nào giết được ông mà...”

“Ta không sợ phù thủy đó giết ta. Ta không sợ cái chết. Điều sẽ xảy ra nếu ngươi không giải thoát cho ta là hắn sẽ tìm thấy ta, và dùng ta để làm những chuyện khủng khiếp, những chuyện các ngươi không thể tưởng tượng nổi.”

“Chuyện đó sẽ không xảy ra,” Harry phản đối, cau mày, mất kiên nhẫn. “Không ai khác biết cách xuống đây. Không có chỉ dẫn của ông, bọn tôi cũng chẳng thể đến được. Không có cách nào tên phù thủy đó tìm được ông.”

Con rồng bật cười khinh miệt. Gần như lười nhác. Và dù giọng nó vẫn trầm, âm điệu lại mềm đi một cách kỳ lạ, khiến Harry không hề thích.

“Ngươi không hiểu gì cả, Harry Potter. Ngươi không hiểu hắn có thể làm được gì. Và chính ngươi, hơn bất kỳ ai, lẽ ra phải hiểu điều đó.”

“Ý ông là gì?” Harry lẩm bẩm, bắt đầu bực bội. Cậu lại đưa tay quệt trán. Mái tóc lòa xòa khiến da cậu khó chịu.

“Ngươi có thể nghĩ đến phù thủy nào đủ sức làm điều mạnh mẽ như việc tìm ra một con rồng bị ẩn giấu hàng ngàn năm, bắt giữ nó, và dùng nó để gây ra những tội ác?” Wyvern of Wye hỏi, giọng thì thầm dịu dàng đến bất thường so với kích thước của nó. “Ngươi có biết ai có thể điều khiển những sinh vật ma thuật tồn tại hàng thiên niên kỷ không?”

Harry nhìn nó, bất động. Lạc vào đôi mắt trắng đục, vô hồn ấy. Đột nhiên, như một thước phim cũ, một hình ảnh lóe lên trong đầu cậu, thoáng qua, làm méo đi khuôn mặt con rồng và thay thế bằng thứ gì đó rất giống: đôi mắt vàng, gương mặt tương tự, nanh dài, tiếng rít đáng sợ, một con rắn khổng lồ, Vua của loài rắn... Khi cậu hiểu, khi đầu óc cậu tiếp nhận điều con rồng muốn nói, nỗi kinh hoàng dâng lên dọc sống lưng, khiến da cậu nổi gai. Cậu cảm thấy mình cần bám vào thứ gì đó.

Không thể nào.

“Voldemort?” cậu thì thầm, hụt hơi. Ron giật mình khi nghe cái tên đó và nhìn bạn với vẻ không tin nổi.

“Cái gì?” cậu thốt lên, lo lắng.

“Voldemort định tìm con rồng và dùng nó để… tớ không biết, thống trị thế giới phù thủy, chắc vậy,” Harry tóm tắt, lắc đầu. “Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra!” cậu lập tức nói thêm, quay lại nhìn Wyvern of Wye. “Voldemort sẽ không bao giờ vào được Hogwarts! Ở đây ông an toàn! Đây là nơi duy nhất ông có thể an toàn!”

Tiếng cười khinh miệt của con rồng vang lên trong đầu cậu lần thứ ba. Và Harry cảm thấy một nỗi sợ mới tràn đến. Một cảm giác không chuẩn bị kịp cho những gì sắp xảy ra.

“Hắn đã ở đây rồi, Harry Potter.”

Harry, tay vừa đưa lên trán, khựng lại giữa chừng.

“Cái gì?” cậu thốt ra, gần như không nói nên lời.

“Chúa Tể Hắc Ám đang tiến vào khuôn viên lâu đài ngay lúc này. Và ngươi không thể ngăn hắn nữa. Hắn đã thắng. Điều duy nhất ngươi có thể làm bây giờ, để ngăn thiệt hại thêm, là giải thoát cho ta và để ta rời xa hắn...”

“RON!” Harry hét lên, tay ôm trán. Giờ cậu hiểu rồi. Không phải đầu cậu đau, mà là vết sẹo hình tia chớp cũ. Cơn đau nhói quen thuộc báo hiệu Voldemort đang ở gần.

“Harry...?” bạn cậu lẩm bẩm, hoàn toàn hoang mang. Và sợ hãi.

“Voldemort ở đây!” Harry hét lên, quay phắt lại. Những đầu ngón tay ép lên vết sẹo như thể có thể giữ thứ gì đó lại. “Hắn ở trong lâu đài! Bọn mình phải lên đó ngay!”

“Cái gì?!” Ron hoảng hốt, đứng cứng đờ. “Chờ đã… Cái gì? Làm sao—?”

“Tớ không biết, nhưng phải lên! Phải giúp họ! NGAY!” Harry gào lên, kéo bạn theo hướng lối ra.

Nhưng một tiếng gầm lớn vang vọng khắp hang động, khiến cả hai hét lên vì giật mình. Họ bịt tai, khom người khi sỏi đá từ trần rơi xuống xung quanh. Miệng con rồng mở ra phát ra âm thanh khủng khiếp đó. Khoang miệng đen đặc, chiếc lưỡi hẹp cũng vậy. Những màng hai bên miệng, như giới hạn độ mở của hàm, rung lên theo sóng âm. Răng nó dày đặc, ngắn nhưng sắc như kiếm, cùng với bốn chiếc nanh khổng lồ có thể xuyên thủng cả da rồng khác.

“Ngươi không đi đâu hết, Harry Potter!” Wyvern of Wye gầm lên trong đầu cậu. Khiến cậu lại hét lên vì choáng váng. Cậu có cảm giác sọ mình sẽ vỡ tung từ bên trong nếu nó cứ gầm như vậy. “Ngươi phải giải thoát cho ta! Nếu không, tất cả sẽ kết thúc!”

Harry nhìn nó, thở dốc. Choáng váng. Quá rối loạn để suy nghĩ. Làm sao cậu biết đây không phải bẫy? Làm sao cậu biết tất cả những gì Wyvern of Wye nói không phải là dối trá? Nếu nó muốn đứng về phía Voldemort thì sao? Làm sao cậu có thể đưa ra quyết định quan trọng như vậy trong thời gian ngắn ngủi này?

“Có chuyện gì thế?” Ron kêu lên, thấy Harry đứng sững. “Nó nói gì với cậu?” Không nhận được câu trả lời, cậu kéo tay áo bạn. “Đi thôi!”

“Tớ…” Harry lắp bắp, loạng choạng, vẫn nhìn chằm chằm sinh vật kia. “Nó nói tớ phải thả nó ra...”

“Chuyện đó để sau!” Ron hét lên, mắt mở to, giờ nắm lấy tay cậu. “Nếu-Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-đó thật sự ở đây, tụi mình còn việc quan trọng hơn! Phải lên ngay! Quên con rồng đi! Sau này xử lý nó!”

“Trong tay Chúa Tể Hắc Ám, ta có thể gây ra nhiều tàn phá hơn ngươi tưởng! Thả ta ra để ta đi!” con rồng lại gầm lên. “Hắn đang đến tìm ta!”

Đột nhiên, một vụ nổ xa xa khiến tất cả im bặt. Như một cái cây đổ xuống đáy vực, âm vang kéo dài hàng giây. Đá từ trần rơi xuống xung quanh họ. Và lần này con rồng không động đậy. Ron nén một tiếng rên tuyệt vọng.

“Harry, đi lên đi!” cậu lại kéo áo bạn. “Phải tìm Hermione...!”

“Harry Potter! Ngươi phải giải thoát cho ta!”

“…và Ginny! Họ có thể bị thương!”

“Không còn thời gian nữa!”

“HARRY!”

Nhưng Potter trẻ tuổi đã nghe đủ. Cậu đẩy Ron ra mà không nhìn, giơ đũa phép chĩa về phía con rồng. Giọng nói trong đầu cậu đột ngột im bặt. Một giây sau, Harry hạ đũa, chĩa vào sợi xích khổng lồ treo từ chiếc cùm trên chân sau của nó.

“BOMBARDA MAXIMA!” cậu dứt khoát hô lên.

Sợi xích nổ tung, ánh sáng lóe lên chiếu sáng hang động trong khoảnh khắc, và đứt ra giữa hai vòng kim loại dày với tiếng kim loại va chạm chát chúa. Một phần vẫn treo lủng lẳng từ chiếc bẫy còn ôm chân con rồng, nhưng không còn quan trọng.

Nó đã được tự do.

Một tiếng gầm mới vang dội khắp hang. Wyvern of Wye vươn mình cao hết cỡ, đứng bằng hai chân sau, gần như chạm trần bằng cái đầu khổng lồ. Nó dang rộng đôi cánh hết mức sang hai bên, tạo ra luồng gió mạnh hất văng Harry và Ron xuống đất. Họ lăn không kiểm soát, dừng lại gần lối vào, người phủ đầy bụi đất.

Âm thanh nó phát ra để ăn mừng tự do dường như không có điểm dừng. Hai cậu bé buộc phải bịt tai bằng cánh tay, vẫn nằm trên đất. Rồi con rồng dồn trọng lượng xuống chân trước. Làm nền đất rung chuyển, khiến cơ thể nhỏ bé của Harry và Ron bật nảy như những hòn đá xung quanh, như búp bê vải. Họ ngẩng lên kịp thấy Wyvern of Wye quay lưng lại với họ và tiến nhanh một cách đáng kinh ngạc, dù sải cánh khổng lồ, về phía đáy hang. Về phía hồ nước ngầm. Với một cú nhảy mạnh mẽ mà lại kỳ lạ thay vẫn rất uyển chuyển, nó lao đầu xuống hồ, biến mất khỏi tầm mắt giữa một làn sóng khổng lồ suýt nữa chạm tới họ. Những giọt nước bắn tung tóe làm ướt đẫm mặt và quần áo họ.

Khi mặt nước ngừng cuộn xoáy dữ dội, sự im lặng bao trùm hang động. Dày đặc đến mức khiến người ta rùng mình. Con rồng đã biến mất dưới lòng hồ. Hẳn nó biết một lối đi để ra ngoài, bằng cách lặn xuống.

Harry cảm thấy Ron siết chặt tay mình, cả hai vẫn nằm dưới đất.

“Harry… Đi thôi!”

Những học sinh đang chạy dọc hành lang tầng bốn đột ngột dừng lại, kinh hãi khi thấy một tấm gương treo tường nổ tung. Những người đứng gần vội vàng né tránh, tránh các mảnh kính văng ra. Vài người giơ đũa phép, sẵn sàng chiến đấu. Nhưng ngay lập tức hạ xuống khi thấy một Harry Potter thở hổn hển xuất hiện từ một lối đi bí mật.

Chàng trai bước ra từ đống gương vỡ, trượt chân trên các mảnh kính, rồi nhìn quanh, quan sát tình hình hỗn loạn. Vết sẹo của cậu bắt đầu bỏng rát dữ dội hơn, và cậu ép mình phớt lờ nó. Hành lang chật kín học sinh mặc đồ ngủ đủ màu. Một số đứng lại nhìn tấm gương, bối rối. Những người khác vẫn tiếp tục chạy.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Harry lập tức hỏi, thở dốc, với một cậu con trai tóc vàng đứng trước mặt. “Mọi người đang đi đâu?”
“Họ đang sơ tán lâu đài,” chàng trai đáp, giọng hơi the thé vì căng thẳng. Nhìn dáng vẻ thì có vẻ cậu ta là học sinh năm năm. “Qua lò sưởi. Họ đã kết nối Mạng Floo. Bọn tôi đang đến phòng sinh hoạt chung Ravenclaw.”

“Tại sao?” Ron hỏi, vừa bước ra khỏi tấm gương phía sau Harry. Cậu dựa vào tường để lấy lại bình tĩnh. Chân cậu run lên sau quãng leo cầu thang vội vã để trở lại đây. Cậu con trai tóc vàng nhìn cậu một cách bất an.

“Họ nói Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-đó đang ở trong trường,” cậu tiết lộ, giọng run rẩy. Xung quanh, mọi người vẫn đang chạy, và cậu ta rõ ràng rất muốn nhập vào dòng người đó. “Tớ không biết có đúng không. Nhưng giáo sư Slughorn đã bảo bọn tớ phải lên ngay.”

“Không, ý tớ là tại sao cậu lại đến Ravenclaw?” Ron phản đối, cau mày. “Tớ biết cậu, cậu là Hufflepuff, sao không dùng lò sưởi của nhà mình?”

“Họ nói Tử Thần Thực Tử đã vào Đại Sảnh,” một cô gái tóc đỏ đang đi ngang qua họ lên tiếng, nghe được cuộc trò chuyện và dừng lại đủ lâu để nói. “Có vẻ như chúng đang cố tiếp cận những phòng sinh hoạt chung gần nhất trước. Mà gần nhất là Slytherin và Hufflepuff. Các giáo sư đã phong tỏa chúng, nhưng sẽ không kịp sơ tán tất cả học sinh trước khi Tử Thần Thực Tử tới đó. Giáo sư Slughorn đã chia bọn tớ thành từng nhóm và bảo đi theo các lối đi bên trong.”

“Có tin gì từ Slytherin chưa?” một chàng trai tóc xoăn khác hỏi. Cậu đứng gần tấm gương, đũa phép trong tay, nhưng đã hạ xuống khi nhận ra Harry và Ron là học sinh. “Tớ nghe giáo sư Sprout nói họ không biết cách đưa họ ra. Tử Thần Thực Tử đã bao vây họ rồi. Họ đang sơ tán जित nhiều người जित có thể qua lò sưởi, và đang tính đóng kín rồi gia cố phòng sinh hoạt chung.”

“Khóa họ ở trong đó á? Điên rồ,” Harry phản đối, không tin nổi. Cậu lao xuống hành lang hết tốc lực, Ron theo sát phía sau. Những học sinh vừa nói chuyện cũng nhập vào cùng họ, nhẹ nhõm vì наконец được di chuyển. “Họ phải đưa họ ra bằng mọi cách. Nếu nhốt họ lại, chẳng khác nào dâng họ cho Voldemort. Tử Thần Thực Tử sẽ tìm được cách vào...”

“Họ cũng đã bắt đầu đưa họ ra rồi,” một cậu con trai cao hơn nói, sải bước dài bắt kịp họ. Trông cậu bình tĩnh hơn những người khác một chút, và cũng đang cầm đũa phép. “Tớ thấy hai đứa năm hai. Chỉ có Snape và Slughorn đang xử lý việc đó, và tớ nghĩ họ không kham nổi. Họ đang đưa từng nhóm lớn lên qua lối đi sau tấm thảm ở hành lang Phòng Độc dược. Chỗ đó hiện tại chưa có Tử Thần Thực Tử.”

“Snape,” Harry lẩm bẩm qua kẽ răng. “Hắn chắc chắn đã biết chuyện này sẽ xảy ra…”

“Có ai thấy Hermione Granger không?” Ron hỏi gấp, bước chân nhanh hơn. “Và Ginny Weasley? Nhà Gryffindor?”

Cậu đảo mắt nhìn quanh, rà soát những gương mặt xung quanh. Nhiều người lắc đầu xin lỗi.

“Không, xin lỗi, tớ không biết họ,” một cô gái nói nhỏ khi Ron nhìn vào mắt cô. Harry tăng tốc, nhịp tim như bóp nghẹt lồng ngực. Hermione… Biết cô, chắc chắn cô đang đi tìm họ. Hoặc đang chiến đấu bên cạnh các giáo sư. Không có họ. Cậu cảm thấy cổ họng siết lại; cảm giác bất lực vì không ở bên giúp bạn mình dâng lên nghẹn ứ. Và ý nghĩ không thể tránh khỏi rằng cô có thể đang gặp nguy hiểm. Nhưng nghĩ như vậy chẳng giúp ích gì. Để bản thân hoảng loạn. Chắc chắn cô vẫn ổn. Họ sẽ sớm tìm thấy cô. Họ sẽ không bao giờ bị chia cắt.

Họ đến một cầu thang rộng nối vuông góc với hành lang, dẫn lên từ tầng ba, nơi hàng chục học sinh đang chạy lên trong trạng thái gần như chạy bộ. Khuôn mặt đa dạng, đầy lo lắng, xô đẩy nhau. Tiếng hét và tiếng gọi vang lên. Những học sinh đi cùng Harry và Ron rời khỏi họ, nhập vào dòng người. Chưa nhập vào ngay, Harry kiễng người, cố tìm một khuôn mặt quen thuộc từ vị trí của mình. Một mái tóc nâu rối không thể nhầm lẫn. Một mái tóc đỏ dài phủ đầy tàn nhang...

“Seamus!” một giọng nói vang lên giữa biển người, giữa những tiếng la hét. Một giọng quen thuộc. “Seamus!”

Harry vươn cổ gấp gáp hơn, cố xác định người đó. Ron, cao hơn, đột nhiên kéo tay áo cậu, mắt dán vào một điểm nào đó.

“Dean,” Ron lẩm bẩm, át tiếng ồn, cố bắt ánh mắt bạn cùng lớp. “Và cả Neville nữa… Này!” cậu hét, vung cánh tay dài về phía chân cầu thang. “NÀY!”

Harry thở phào nhẹ nhõm. Cậu thấy họ thực sự còn sống khi Neville tách khỏi đám đông và đứng trước mặt họ.

“Ron!” cậu kêu lên, nhẹ nhõm, nở nụ cười đầy xúc động. “Harry,” cậu thở ra sau đó, khi thấy cậu đứng bên cạnh. Cậu đặt tay lên vai mỗi người. Tóc tai rối bù dựng đứng. Gương mặt tròn đầy mồ hôi. “Tạ ơn Merlin, các cậu vẫn ổn… Dean, bên này!” cậu gọi qua vai, gần như hụt hơi, tìm bạn còn lại. Nhưng Dean đã chen lên trước mặt họ. Tình trạng cũng không khác Neville.

“Các cậu!” cậu thở hổn hển. Cũng nở một nụ cười nhanh. Nhưng mắt thì hoảng loạn. “Các cậu từ đâu ra vậy? Có thấy Seamus không?”

“Không,” Harry đáp, cổ họng nghẹn lại ngay lập tức. “Bọn tớ… bận việc. Các cậu tách nhau ở đâu?”

“Bọn tớ ở trong phòng giáo sư McGonagall,” Neville nhanh chóng trả lời. “Lò sưởi của cô ấy cũng đang được dùng để sơ tán; lò ở phòng sinh hoạt chung đang quá tải. Bọn tớ đang giúp học sinh… nhưng Tử Thần Thực Tử đã tới đó rồi. Bọn tớ thoát trong gang tấc,” cậu chỉ về đám đông phía sau. “Rồi bị lạc nhau. Hỗn loạn lắm…”

“Họ nói lò sưởi ở phòng Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vẫn còn dùng được, nhưng chỉ thêm một lúc nữa thôi,” Dean nói thêm, mắt vẫn quét qua đám đông phía sau. “Một số giáo sư đang chiến đấu ở đó, tầng một. Vài người ở hành lang phòng hiệu trưởng, số khác ở phía bên kia, trước phòng Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám…”

“Bọn tớ định xuống giúp, nhưng muốn tìm Seamus trước,” Neville nói thêm, gật đầu, nhìn người bạn đầy lo lắng.

Harry cũng gật đầu. Ghi việc xuống tầng một vào danh sách cần làm. Nhưng cậu cảm nhận được rằng, nếu các giáo sư đang chặn Tử Thần Thực Tử, thì không ai đang bảo vệ học sinh. Che chắn cho đường rút lui của họ đến các lò sưởi.

“Vậy ai đang dẫn học sinh? Họ đến phòng sinh hoạt chung bằng cách nào? Bọn tớ nghe nói đang sơ tán qua Gryffindor và Ravenclaw. Hufflepuff và Slytherin đang nằm trong tầm nguy hiểm và không an toàn.”

Neville và Dean nhìn nhau. Ánh mắt lóe lên chút tự hào.

“Bọn tớ đang cố tập hợp जित nhiều thành viên Quân đội Dumbledore जित có thể trong thời gian ngắn nhất,” Neville thú nhận, hơi xấu hổ nhưng phấn khích. Cố kìm nụ cười. “Bọn tớ đã gửi Patronus cho tất cả mọi người. Các tầng đã được phân công, họ đang chỉ dẫn cho học sinh. Susan và Zacharias chưa phản hồi, nhưng Justin và Hannah đã ra khỏi phòng sinh hoạt chung và tớ nghĩ họ đang ở phía bên kia tầng này, dẫn mọi người lên lối tắt qua Thư viện. Họ đã hỏi Luna cách vào phòng sinh hoạt chung Ravenclaw.”

“Bọn tớ không biết Michael Corner ở đâu,” Dean nhớ ra, “Nhưng Terry Boot đang ở với anh em nhà Creevey, họ đã chia nhau tầng năm. Dẫn mọi người đến phòng sinh hoạt chung của bọn tớ.”

“Parvati đi tìm Padma rồi,” Neville nói thêm, giọng hơi vỡ ra. Cậu phải nuốt nước bọt mới nói tiếp, “Cô ấy chưa trả lời tin nhắn… và Parvati đang rất lo.”

Mọi người im lặng trong chốc lát, không ai dám nhìn vào mắt nhau. Tiếp nhận thực tế đó. Hiện thực. Mối nguy hiểm không thể chối cãi. Khả năng không thể cứu vãn rằng bạn bè và bạn học của họ có thể đang biến mất mãi mãi xung quanh.

“Lavender đã xuống tầng một xem lối đi khác lên thẳng tầng sáu có còn an toàn không,” Dean tiếp tục, hạ giọng. Nhận ra Neville không nói nổi nữa. Cố gắng tiếp tục. “Bọn tớ chưa biết gì. Hy vọng cô ấy ổn. Chắc chắn cô ấy ổn,” cậu nói thêm, cố lấy lại chút năng lượng. “À, Ernie đang cố mở Phòng Cần Thiết xem có tạo được lối thoát khác không.”

Harry cố lắng nghe, nhưng cậu đang run. Cậu phải cố hết sức để ngăn nước mắt trào ra. Quân đội Dumbledore đang phản kháng. Đây không còn là trò trẻ con nữa. Tất cả họ đều đang chiến đấu bằng mọi thứ mình có. Và Harry chỉ hy vọng họ đủ sức đối đầu với tay sai của Chúa Tể Hắc Ám. Nếu không, cảm giác tội lỗi sẽ ăn mòn cậu.

Cậu nuốt khan, trấn tĩnh bản thân. Siết chặt đũa phép hơn. Cậu cần giữ đầu óc tỉnh táo. Cậu biết bạn bè đang nhìn mình, chờ đợi chỉ dẫn.

Những âm thanh xa xa vang lên. Tiếng nổ. Vật nặng đổ xuống. Có lẽ là sụp đổ. Tất cả căng người, lắng nghe không khí xung quanh. Nhưng âm thanh phát ra từ các tầng dưới.

“Được rồi. Nhưng có ai hiểu chuyện này xảy ra kiểu gì không?” Harry thúc giục, tay siết lấy vết sẹo. Cơn nóng rát giờ đã khó mà bỏ qua. “Họ vào bằng cách nào?”

“Các giáo sư gọi bọn tớ dậy cách đây khoảng một giờ,” Neville báo cáo, giọng run run. “Nhưng không ai biết gì cả. Và họ nói chính Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-đó đang ở đây. Đó là tất cả những gì bọn tớ nghe. Thực ra, trong phòng ngủ, bọn tớ nghe thấy—”

Nhưng cậu bị cắt ngang bởi một cơn chấn động mạnh làm rung chuyển sàn nhà. Tiếng hét bao trùm họ. Họ bám lấy nhau để giữ thăng bằng. Neville ngã phịch xuống đất, và nhiều người khác cũng vậy. Những người đang leo cầu thang mất thăng bằng, đổ chồng lên nhau, chặn lối của những người phía sau.

Không có gì xảy ra thêm, nhưng như vậy là đủ. Sự hoảng loạn gia tăng. Âm lượng tiếng hét tăng vọt. Họ thấy có người gần như bị đè bẹp, được người khác kéo ra trong gang tấc, khi tất cả cố chen lên càng nhanh càng tốt. Có vẻ như các giáo sư và Tử Thần Thực Tử đang giao chiến dữ dội ở các tầng dưới.

“Ginny đâu rồi?” Ron rên lên, gương mặt gần như vỡ vụn. Vẫn siết chặt cẳng tay Harry, nơi cậu đang bám. “Em gái tớ đâu rồi?”

“Bọn tớ không thấy,” Dean nói nhỏ hơn, kéo Neville dậy khỏi sàn. “Xin lỗi… Có thể cậu ấy đã qua lò sưởi phòng sinh hoạt chung rồi. Gryffindor gần nhất, nên được sơ tán trước.”

Harry phải hít sâu để giữ vững người. Lồng ngực phập phồng. Bên cạnh, Ron rên lên tuyệt vọng, mắt đảo quanh. Đôi mắt xanh ánh lên nước.

“Em ấy sẽ không bao giờ rời đi mà không có tớ. Không có bọn mình…”

“Còn Hermione thì sao?” Harry hỏi, cố lấy lại hơi thở. Tim cậu đập dồn dập trong lồng ngực. “Cậu có thấy cô ấy không?”

“Có, bọn tớ thấy rồi, cô ấy ở tầng sáu,” Neville xác nhận, gật đầu lia lịa. “Cô ấy đang đi tới lối vào của đường hầm cạnh nhà vệ sinh nam. Để dẫn các học sinh Slytherin đi ra từ đó tới phòng sinh hoạt chung của bọn mình.”

Harry và Ron chỉ kịp trao nhau một cái nhìn thoáng qua. Cả hai lập tức lao lên cầu thang, chen vào đám đông, phía sau là Neville và Dean.

Đôi mắt xanh của Albus Dumbledore sáng lên sau cặp kính nửa vầng trăng. Ông đứng trong văn phòng, bên khung cửa sổ rộng, chăm chú nhìn ra khuôn viên tối đen. Một cơn rung chấn nữa làm sàn nhà lay chuyển, nhưng ông gần như không hề nao núng. Ánh sáng của Dấu Hiệu Hắc Ám chiếu cao trên bầu trời phản chiếu lên mặt kính, lên cặp kính của vị Hiệu trưởng già, và trong đôi mắt trong suốt của ông.

Ông khép mắt lại, cúi đầu. Bàn tay run run đưa lên vuốt bộ râu dài, đầy vẻ chán nản và trầm tư.

“Hắn đã làm được rồi...”

Một luồng sáng trắng xuất hiện từ hư không phía sau lưng ông. Ông chậm rãi quay lại và thấy một Thần Hộ Mệnh phát sáng hình con mèo, với những vệt quanh mắt giống như kính, đang ngồi trên tấm thảm. Con mèo mở miệng, cất giọng cao quý của Minerva McGonagall, “Albus, chúng đang tiến lên! Chúng ở tầng ba rồi! Hắn ở đây! Chúa tể Voldemort đang ở đây!”

“Cảm ơn vì lời giới thiệu, Minerva.”

Một giọng nói lạnh lẽo, vô hồn vang lên từ khung cửa. Cánh cửa đã mở toang từ lúc nào, nhưng vị Hiệu trưởng không hề nghe thấy một tiếng kẽo kẹt nào. Dumbledore đứng thẳng người. Nét mặt ông trở nên điềm tĩnh hơn, nhưng ánh mắt lóe sáng.

“Chào buổi tối, Tom. Ta phải nói rằng ta thấy việc tấn công chúng ta giữa đêm khuya thế này thật là hèn nhát.”

Chúa tể Voldemort bước vào phòng, gần như trườn đi, chiếc áo choàng dài quét trên sàn phía sau. Hắn đi xuyên qua Thần Hộ Mệnh của giáo sư McGonagall, khiến nó tan thành một làn khói mỏng bao quanh hắn rồi lập tức biến mất. Tom Riddle đứng giữa văn phòng, đôi chân trần trắng bệch trên tấm thảm mềm.

“Ông nghĩ đây là lúc để giữ lễ nghi sao?” hắn nhếch mép, nụ cười kéo môi thành một đường mỏng.

“Ta luôn nói rằng người ta có thể đi đến bất cứ đâu, miễn là có phép lịch sự.” Dumbledore quay hẳn người lại, đối diện với đối phương, lưng quay về phía cửa sổ. “Ta đã cố dạy điều đó cho ngươi khi còn nhỏ, và phải nói rằng ta không hoàn toàn hài lòng với kết quả. Ngươi đã không gõ cửa trước khi bước vào lâu đài của ta.”

Voldemort khịt mũi, làm rộng ra hai khe mũi của hắn.

“Ta xin lỗi,” hắn rít lên. “Có lẽ niềm phấn khích khi cuối cùng chinh phục được thứ vốn thuộc về ta đã làm lu mờ phép lịch sự của ta.”

Gương mặt Dumbledore tối lại. Bóng tối phủ lên biểu cảm của ông, khiến những nếp nhăn trông sâu hơn. Phượng hoàng Fawkes, trong hình dạng một con chim nhỏ màu xám tro, khẽ kêu, chìm trong đống tro âm ỉ.

“Hogwarts không thuộc về ngươi. Cũng như ngươi không có quyền quyết định ai sống ai chết trong lâu đài này,” ông chỉ ra cửa sổ. “Hãy chấm dứt chuyện này đi, Tom.”

Biểu cảm của Voldemort không thay đổi, nhưng hắn bắt đầu đi qua đi lại trong phòng, hai tay chắp sau lưng. Hắn chưa rút đũa phép, Dumbledore cũng vậy.

“Ông không muốn biết ta đã vào đây bằng cách nào, bất chấp những lớp bảo vệ phi thường của ông sao?” hắn hỏi, giọng đầy mỉa mai, vẫn tiếp tục bước đi.

“Ta chỉ mong ngươi rời khỏi đây mà không giết ai trong đêm nay.”

Voldemort tặc lưỡi.

“Thật không may cho ông, ta không đi đâu cả. Nhưng cứ yên tâm, Tử thần Thực tử của ta có lệnh nghiêm ngặt không được giết ai. Hôm nay chúng ta sẽ không làm đổ một giọt máu phù thủy nào, ta đảm bảo. Ta tưởng ông đã biết điều đó, nên mới quyết định ở lì trong văn phòng và không làm gì, trong khi bọn ta thoải mái hoạt động ở đây.”

“Ngươi biết rõ vì sao ta ở đây,” ông lão nói, giọng vang lên đầy uy lực. Voldemort bật cười khô khốc, không chút vui vẻ.

“Để buộc ta phải đến gặp ông, để giữ chân ta, và để ta tránh xa học sinh của ông. Tránh xa chúng, và tránh xa thằng nhóc Harry Potter. Cho chúng thời gian chạy trốn, đúng không? Ta hiểu ông quá rõ...”

“Ngươi sẽ không chạm được vào một sợi tóc của Harry,” Dumbledore đáp. Giọng ông kiên định đến mức có thể khiến bất kỳ ai chùn bước. Nhưng Chúa tể Voldemort không phải là “bất kỳ ai”.

“Đó là lời đe dọa sao, thưa giáo sư? Ta thật ngạc nhiên. Không giống ông chút nào... Nhưng đừng lo, rồi chúng ta sẽ đến lượt Harry Potter. Trước hết, ông sẽ nói cho ta biết thứ ta tìm đang ở đâu.”

Dumbledore im lặng một lúc lâu.

“Thứ gì cơ?” ông hỏi lại, giọng bình thản hơn. Khuôn mặt Voldemort co giật, như thể hắn vừa muốn cười khinh bỉ vừa phải nuốt cơn giận.

“Ta không có thời gian, Dumbledore,” hắn thì thầm qua kẽ răng. Chiếc lưỡi chẻ đôi lướt qua đôi môi mỏng. “Nói cho ta biết nó được giấu ở đâu. Ông biết ta đến tìm cái gì.”

“Thứ lỗi cho ta, Tom, nhưng ta không biết ngươi đang nói—” Albus lặp lại, không hề dao động. Voldemort dừng bước, nhìn ông, khuôn mặt căng lên vì giận dữ.

“Ông có cần ta phá lời hứa và giết từng học sinh trong trường này để giúp ông nhớ lại không?” hắn thì thầm, cúi đầu giả vờ cung kính. Dumbledore không chớp mắt.

“Sanguinem e lapide exire non potes,” vị Hiệu trưởng trầm giọng nói. Voldemort nheo mắt.

“Câu đó nghĩa là gì?”

“Nó có thể dịch là ‘không thể lấy máu từ đá’. Một tục ngữ của người Muggle,” Albus giải thích nhẹ nhàng. Ông quay lưng lại với hắn, thản nhiên tiếp tục nhìn ra cửa sổ. “Ngươi không thể lấy từ ta thứ ta không biết. Và giết học sinh của ta cũng không thay đổi điều đó.”

“Để ta sửa lại cho đúng, Dumbledore,” Voldemort nói, đứng cứng đờ giữa phòng. “Học sinh của ta. Ngôi trường này giờ thuộc về ta. Và cả ông cũng vậy.”

“Ồ, đúng rồi, tất nhiên là vậy,” Albus đồng tình, không hề nao núng, vẫn quay lưng. “Bởi vì ta tự nguyện trao mình. Ta đổi mạng sống của ta lấy mạng sống của học sinh và Harry Potter. Mạng sống của cậu bé đã đánh bại ngươi chẳng đáng gì so với ta, phải không? Lịch sử của chúng ta bắt đầu từ trước cả Harry Potter, khao khát vượt trội hơn ta đã gặm nhấm ngươi suốt bao năm. Việc kết liễu Harry có thể chờ thêm một chút... Ta ở đây. Ta sẽ không chạy trốn.”

Voldemort im lặng vài giây. Hắn không cử động. Rồi hắn chớp mắt.

“Ông nghĩ mình biết quá nhiều, Dumbledore. Ông luôn mắc cùng một sai lầm. Ông không hiểu ta nhiều như ông tưởng đâu.”

“Ta cũng biết ngươi sẽ không giết ta lúc này. Không phải ở đây, không phải theo cách này, khi ta không có vũ khí. Quá dễ dàng, và ngươi đã chờ khoảnh khắc này rất lâu. Ngươi sẽ không phí mạng ta bằng cách giết ta mà không có chút ‘thú vị’ nào. Ngươi định làm gì với ta, Tom?”

Khóe miệng Chúa tể Hắc Ám giật nhẹ.

“Thanh lịch và dũng cảm đến phút cuối, phải không, Dumbledore?” Hắn thở dài rất chậm. “Thật đáng thương. Ông nghĩ mấy giáo sư vô dụng của ông có thể cầm chân bọn ta được bao lâu? Đến lúc các Thần Sáng Bộ Pháp Thuật tới cứu, Hogwarts sẽ là của ta, và họ sẽ không thể đặt chân vào đây. Ngay cả ông cũng không thể phủ nhận rằng ta đã thắng.”

“Ngươi chỉ thắng trận đầu thôi, Tom,” vị Hiệu trưởng đáp, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Dấu Hiệu Hắc Ám đang phát sáng. “Cuộc chiến mới bắt đầu.”

“Và ông sẽ không tham gia được.” Đột nhiên, trong tay Voldemort hiện ra cây đũa phép dài màu tối. Hắn chĩa nó vào lưng Dumbledore. “Nói lời tạm biệt với Hogwarts đi, Albus.”

“Em cần đi hướng này,” Hermione nói với cậu bé đầu tiên trong nhóm học sinh Slytherin vừa bước qua tấm thảm. Cậu bé đứng trước mặt cô chăm chú lắng nghe, trông còn rất nhỏ, chắc chỉ năm ba. Cậu trông vô cùng sợ hãi, và Hermione không trách cậu. Cô chỉ tay dứt khoát về cuối hành lang, “Theo hướng đó. Rẽ trái rồi đi lên một cầu thang. Em biết lớp Số học không? Nó ngay bên cạnh, lên vài bậc nữa thôi.” Vài học sinh khác cũng vừa đi ra sau tấm thảm và dừng lại nghe. “Có một bức tranh rất lớn vẽ một bà béo. Bà ấy sẽ ra hiệu ngay khi thấy các em, không thể nhầm được đâu. Cửa chắc đang mở, và một cô bé tóc đỏ tên Ginny sẽ đứng ở đó; nhưng nếu không có, mật khẩu là ‘Gobstone’. Có câu hỏi gì không?”

Cậu bé Slytherin lắc đầu mạnh. Vài học sinh khác bắt chước cử chỉ đó. Số khác thì nhìn cô đầy nghi ngờ và dè chừng. Họ biết cô, và biết cô là một “Máu bùn”. Người ta vẫn tiếp tục đi ra, dừng lại nghe. Hermione ra hiệu cho họ đi theo cậu bé đầu tiên và những người vừa đến sau cậu.

Cô đứng yên tại chỗ, nhìn họ rời đi. Lại có thêm vài người bước qua tấm thảm, và cô chỉ đơn giản hướng dẫn họ đi theo nhóm. Hermione liếc đồng hồ đeo tay. Đã một giờ rưỡi sáng. Vẫn còn rất nhiều học sinh chưa ra hết. Cô nghi ngờ rằng nhà Gryffindor và Ravenclaw đã được sơ tán hoàn toàn, và số lượng học sinh cần tính thêm cả những người từ Hufflepuff và Slytherin đang đi lên các tầng. Tình hình bắt đầu ùn lại vì họ không thể sử dụng lò sưởi trong văn phòng giáo sư nữa. Căn phòng phía sau bàn giáo viên trong Đại Sảnh Đường có một lò sưởi, nhưng cũng không thể tiếp cận vì nằm ở Sảnh Lớn. Hermione nghe nói họ đang cố sơ tán càng nhiều học sinh Hufflepuff càng tốt qua lò sưởi nhà bếp, nhưng cô không biết có hiệu quả không. Theo những gì cô biết, họ chỉ có hai lò sưởi an toàn để đưa hàng trăm học sinh đi từng người một. Trong khi đó, Tử thần Thực tử đang bám sát phía sau, tiến lên từng tầng. Trở ngại duy nhất của chúng là khoảng một tá giáo sư, tất cả đều là những phù thủy cực kỳ giỏi giang. May mắn thay, đó là những người giỏi nhất nước Anh.

Cô tự hỏi tình hình ở các tầng dưới đang diễn ra thế nào. Trong sự cô độc nơi hành lang tầng sáu, cô không nghe thấy gì cả. Điều đó có nghĩa là trận chiến giữa các giáo sư và Tử thần Thực tử đang diễn ra ít nhất ở tầng ba. Như vậy vẫn còn cho họ chút không gian để xoay xở. Nhưng sẽ mất bao lâu để chúng lên đến các tòa tháp? Và nếu họ không thể sơ tán hết tất cả thì sao?

Cô đã tự chuẩn bị tinh thần cho khả năng rất có thể xảy ra đó, nhưng giờ khi tận mắt chứng kiến nỗ lực sinh tồn của mọi người, cô lại khó lòng chấp nhận nổi ý nghĩ ấy.

Tạ ơn trời, lâu đài đã được huy động hết tốc lực. Với hiệu quả đáng kinh ngạc. Filch đã gửi một thông báo chóng mặt từ lò sưởi của ông đến tất cả các giáo sư cùng lúc, và đến khi ông và Hermione rời khỏi văn phòng, McGonagall đã đứng đợi họ ở đỉnh cầu thang đá cẩm thạch, khoác áo ngủ, đũa phép trong tay. Sau đó, mọi thứ trở nên hỗn loạn đến mức Hermione khó lòng giải thích rõ ràng nếu có ai hỏi cô. Họ chia nhau khắp lâu đài. Họ đánh thức học sinh. Họ chặn lối từ Sảnh Lớn để ngăn Tử thần Thực tử tiến lên các tầng. Họ huy động Quân đội của Dumbledore để điều phối việc sơ tán. Và họ không có thời gian nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài việc phải nhanh hơn kẻ thù.

Ánh sáng xanh lục của Dấu Hiệu Hắc Ám len qua những ô cửa sổ bên phải, bị ánh đuốc xung quanh làm dịu bớt. Cô cố hít sâu trong im lặng. Những cơn rùng mình liên tục chạy dọc sống lưng. Cô ước gì mình có thể xuống chiến đấu cùng các giáo sư. Làm điều gì đó năng động hơn, để đầu óc bận rộn.

Nhưng điều đó không tiện. Cô đã hứa với Draco rằng mình sẽ không quay lại lâu đài. Rằng cô sẽ trốn ở sân Quidditch. Không có cách nào để cậu ấy thấy cô ở đó. Cậu cần phải tập trung vào nhiệm vụ của mình, và Hermione không hề có ý định trở thành sự xao nhãng.

Cô nhắm mắt lại. Thả lỏng lồng ngực và để nó rung lên trong một tiếng nức nở bị kìm nén. Cô không thể dừng lại, bởi nếu dừng lại, cô sẽ nghĩ. Và cô không thể nghĩ. Nghĩ đến cảnh cậu khoác mũ trùm đầu, đứng cùng những Tử thần Thực tử khác, tung bùa chú vào chính các giáo sư của mình... Cậu là một đấu thủ giỏi. Cậu có thể tự bảo vệ. Cậu sẽ ổn. Cậu sẽ ổn thôi. Cậu lúc nào cũng sẽ ổn.

Họ mới chỉ ôm nhau một lần. Họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, mà họ chỉ ôm nhau đúng một lần. Lẽ ra cô nên ôm cậu nhiều hơn. Nhiều lần hơn. Chặt hơn.

Cô cố lấy lại hơi thở. Vài giờ trước, trước nửa đêm, họ cũng đã ôm nhau. Cô ôm cậu để xóa đi ánh nhìn khiến cô không chịu nổi ấy. Cô ôm cậu khi cậu bật khóc. Cô ôm cậu khi thân trên trần trụi áp vào nhau, da chạm da. Cô ôm cậu khi cậu run rẩy, cơ thể cậu phủ lên người cô...

Đôi tay buông thõng hai bên hông siết lại theo phản xạ vào khoảng không. Cậu không ở đó để cô ôm. Cô muốn ôm cậu lần nữa.

Cô cảm nhận tấm thảm trước mặt lại bị vén sang và mở mắt. Một nhóm học sinh mới. Lần này, người đầu tiên là một cô bé. Trông chỉ kém Hermione một hai tuổi. Đôi mắt lấp lánh nỗi kinh hoàng.

Hermione cảm thấy cơn adrenaline tràn về, kéo cô sống lại. Cô chớp mắt liên tục, xua đi làn sương mờ.

“Các em cần đi theo hướng đó,” cô nói, giọng kiên quyết, lại chỉ xuống hành lang. “Rẽ trái rồi đi lên cầu thang. Nó ngay cạnh lớp Số học, là một—”

“HERMIONE!” một giọng hét lên phía sau. Cô gái quay phắt lại cảnh giác, giơ đũa phép vào tư thế tấn công, nhưng gần như ngay lập tức thở phào nhẹ nhõm. Harry và Ron đang chạy hết tốc lực về phía cô từ cuối hành lang, áo chùng bay phần phật. Dean và Neville, vẫn mặc đồ ngủ, chạy theo phía sau.

“Mấy cậu...” cô thì thầm, thở dốc.

Cô quay lại phía đám học sinh và nhanh chóng chỉ dẫn nốt. Khi nhóm đó lao đi về phía phòng sinh hoạt chung Gryffindor, bạn bè cô đã đứng ngay bên cạnh. Hermione bất ngờ bị kéo chặt vào vòng tay của Harry khi cậu ôm lấy cô hết sức. Cô nghe thấy cậu thở gấp bên tai. Hermione cũng vòng tay ôm lại cậu, vụng về, lo lắng, bật khóc nức nở bên cổ cậu.

“Cậu ổn rồi,” Hermione nấc lên, run rẩy. “Cậu ổn rồi...” Cô nhìn qua vai Harry cho đến khi thấy Ron cũng đã dừng lại bên cạnh. Cậu đưa tay nắm lấy cánh tay cô, đôi mắt đầy cả nhẹ nhõm lẫn lo âu. Hermione vươn tay nắm lại. “Cậu ổn rồi... Lúc nãy mình cứ tưởng—” Nhưng rồi cô tách khỏi Harry, gương mặt chuyển sang tức giận, “Hai cậu đi đâu vậy hả?!” cô đột ngột quát, đập vào tay người này rồi người kia. “Mình lo muốn chết...”

“Chuyện đó... dài lắm,” Harry nói, sau khi trao đổi ánh nhìn nhanh với Ron. Neville và Dean đứng cạnh họ, thở hổn hển, mỉm cười lặng lẽ với Hermione, nhẹ nhõm khi thấy cô an toàn. “Bọn tớ sẽ kể sau... Cậu biết gì không? Chuyện này xảy ra thế nào? Chúng vào bằng cách nào?”

Ánh mắt Hermione dán chặt vào cậu. Mi mắt cô run lên.

“Mình không biết, Harry... Mình không biết.”

“Cậu có thấy Ginny không?” Ron hỏi, giọng lạc đi. Hermione lập tức gật đầu, chỉ về phía hành lang sau lưng mình.

“Cậu ấy ở lối vào bức tranh Bà Béo. Đang giúp học sinh Hufflepuff và Slytherin tìm đường. Cậu ấy ổn,” Hermione vội trấn an, nhấn mạnh.

Ron rên lên nhẹ nhõm, suýt ngất, gập người lại và lấy tay che mắt. Hermione đỡ cậu, nở một nụ cười thông cảm nhanh.

“Giờ kế hoạch là gì?” Neville hỏi khẽ, vẫn thở dốc. Đũa phép trong tay. Đôi mắt tối ánh lên. Cậu nhìn từng người bạn, cho đến khi dừng lại ở Harry. Harry đang nhìn chằm chằm xuống hành lang nơi Hermione vừa chỉ Ginny. Biểu cảm cậu kiên định.

“Chiến đấu,” Harry nói dứt khoát, vẫn nhìn về phía trước. “Ron, cậu đi với Ginny. Hermione, cậu tiếp tục dẫn học sinh. Neville và Dean, đi xem Ernie bên Phòng Yêu Cầu thế nào. Nếu cậu ấy tìm được cách tạo thêm lối thoát, đảm bảo học sinh đến đó. Mình sẽ đi tìm Voldemort,” cậu kết thúc, nắm chặt đũa đến mức tay run lên.

“Không, Harry, đừng có nghĩ tới chuyện đó,” Hermione lập tức phản đối. Nắm lấy áo chùng của cậu như sợ cậu sẽ chạy đi. “Cậu không thể làm thế. Cậu không thể đối mặt với hắn, nhất là một mình. Đó là tự sát.”

“Mình sẽ ở cùng Dumbledore,” cậu đáp, kiên quyết. “Chúng mình cùng nhau có thể đánh bại hắn. Lần này sẽ kết thúc hắn một lần và mãi mãi.”

Một tia buồn bã thoáng qua trong mắt Hermione.

“Harry, mình chưa thấy Dumbledore,” cô thì thầm thận trọng. “Ông ấy không ở cùng các giáo sư chuẩn bị chiến đấu. Ít nhất là lần cuối mình thấy họ. Và ông ấy cũng không có trên Bản đồ,” cô nói nhỏ hơn nữa, chỉ để mình cậu nghe thấy.

“Bọn tớ cũng không thấy,” Dean xác nhận, cau mày, như vừa nhận ra điều đó. “Bọn tớ chạy qua hành lang dẫn tới văn phòng ông khi đang trốn Tử thần Thực tử, lúc bị tấn công trong phòng McGonagall. Và ông ấy không chiến đấu. Bọn tớ thấy Sinistra, Hooch, và Trelawney, thì phải?”

“Cả McGonagall và Pomfrey nữa, ở lối vào khác của tầng một,” Neville thêm vào, nhớ lại.

“Bồ đang ám chỉ cái gì vậy?” Harry ngắt lời, giọng cao lên. Cậu bắt đầu nổi giận. “Thầy Dumbledore chắc đang chiến đấu ở nơi khác. Ở đâu đó, giữa một đám đông,” cậu liếc Hermione đầy khó chịu, như thể điều đó biện minh cho việc không thấy ông trên Bản đồ Đạo Tặc. “Có khi thầy đang đối đầu với Voldemort rồi. Tớ sẽ tìm thầy, rồi tụi tớ sẽ cùng nhau đối mặt với hắn. Tụi tớ sẽ không giao Hogwarts cho hắn mà không chiến đấu.”

“Harry...” Hermione thì thầm, cố khiến cậu nhìn thẳng vào mắt mình. “Harry, chấp nhận đi. Đây không phải lúc để chiến đấu. Các giáo sư không đánh nhau, họ đang câu giờ cho tụi mình. Hogwarts đã thuộc về chúng rồi, tụi mình chỉ đang kéo dài thời gian để sơ tán được càng nhiều học sinh càng tốt. Tụi mình không thể ngăn chúng lại, không phải theo cách này. Trên đường đến đây, chúng đã tàn phá Hogsmeade rồi. Tụi mình không đủ người. Nhất là khi có cả Chúa tể Voldemort ở bên chúng,” cô phớt lờ cái rùng mình kinh hãi của Neville và Ron, tiếp tục, “Nhưng tụi mình vẫn có thể làm một điều...”

“Là gì?” Harry thốt lên, đầy lo lắng. Tin rằng bạn mình đang có một kế hoạch lớn trong đầu.

“Sống sót,” Hermione nói, siết chặt cậu hơn. “Tụi mình phải rời đi và tính xem bước tiếp theo sẽ làm gì. Khi tất cả đã an toàn, tụi mình cần lập một kế hoạch mới.”

“Làm sao... làm sao tụi mình có thể rời đi và giao ngôi trường này cho chúng được!” Harry hét lên, sững sờ. Lùi lại một bước.

“Tòa lâu đài không phải là điều quan trọng nhất,” Hermione khăng khăng, không hề nhượng bộ. “Cứ để chúng giữ nó đi. Nó chỉ là... những bức tường đá thôi, Harry. Quan trọng là mạng sống của những người ở đây. Tụi mình phải đưa tất cả mọi người ra khỏi đây...”

“Bồ cũng biết rõ là tụi mình không thể đưa hết học sinh ra ngoài trước khi Tử Thần Thực Tử lên đến các tòa tháp!” Harry bật lại. Giọng cậu vang vọng trong những bức tường lạnh lẽo. Sau câu nói ấy là vài giây im lặng. Hermione chuyển ánh nhìn từ mắt này sang mắt kia của bạn mình.

“Và bồ cũng biết Voldemort sẽ không dễ dàng để mình bị giết như vậy đâu,” cô rít lên.

Harry khịt mũi, căng thẳng, mở miệng định nói gì đó. Nhưng rồi chỉ còn lại một tiếng gầm điếc tai. Hermione thét lên vì bất ngờ, vội bịt chặt hai tai. Những người bạn của cô cũng làm theo, không kìm được mà nhìn quanh. Tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh khủng khiếp ấy.

“Cái gì vậy?!”

Đột nhiên, một cái bóng khổng lồ che khuất ánh trăng trắng bạc, cả ánh sáng xanh lục của Dấu Hiệu Hắc Ám, đổ bóng xuống hành lang. Tất cả quay về phía cửa sổ, miệng há hốc. Những đôi cánh to lớn, đen sì và một tấm lưng gồ ghề hiện lên qua lớp kính. Một tiếng gầm khác vang lên khiến họ co rúm lại, nhưng không ai rời mắt. Tiếng vỗ cánh ầm ầm vang lên dù cửa sổ vẫn đóng kín, và thân hình khổng lồ ấy biến mất khỏi tầm nhìn. Có lẽ đã bay vút lên bầu trời. Neville, thể hiện một sự can đảm hiếm thấy, lao tới cửa sổ. Quét mắt nhìn chân trời.

“Là —” cậu lắp bắp. “Là —”

“Rồng,” Harry xác nhận, nuốt khan. Cậu trao đổi một cái nhìn nhanh với Ron, rồi lâu hơn với Hermione. Cô gái đang nhìn cậu với ánh mắt hoảng loạn. “Bọn mình... đã thả nó. Nó đang rời đi,” cậu thì thầm.

Dean, người thậm chí không nhúc nhích nổi, ngay cả việc khép miệng lại, rướn cổ nhìn cậu. Sững sờ. Hermione phải bám vào Ron để khỏi khuỵu xuống sàn.

“Cậu — ?” cô bắt đầu, giọng thì thào đầy hoảng hốt.

“Rồng á?” Dean lặp lại, chỉ về phía cửa sổ. Đôi mắt đen của cậu mở to như cái đĩa. “Cậu — cậu — một con rồng?”

“Nó... nó từ đâu ra vậy?” Neville lại lắp bắp, giọng nhỏ dần.

Đúng lúc đó, một nhóm học sinh khác bước qua tấm thảm treo. Một cậu bé năm nhất căng thẳng dẫn đầu. Cậu run lẩy bẩy từ đầu đến chân, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh. Ai cũng nhận ra rằng cậu và bạn học của mình đã nghe thấy tiếng gầm của con rồng, nhưng không thể thấy được nó khi đang len lỏi qua những hành lang sâu trong lâu đài.

“Chúng em là những Slytherin cuối cùng đi xuống lối này,” cậu bé báo cáo. Nhìn họ với vẻ lo lắng. Nhiều học sinh khác theo sau bước ra. “Thầy Slughorn đã đóng lối vào, đang đi ngay phía sau tụi em. Tử Thần Thực Tử đã chiếm được hầm ngục. Có một nhóm đang tiến lên tầng bốn. Những người còn lại bị mắc kẹt trong Phòng Sinh Hoạt Chung.”

Cậu nói như thể đang đọc lại một thứ đã được học thuộc lòng. Có lẽ từ một học sinh lớn hơn, hoặc Snape, hoặc Slughorn. Hermione nuốt khan, cố lấy lại bình tĩnh. Cần phải tạm quên đi sự tồn tại của con rồng kia, thứ mà trái với mọi dự đoán, lại là vấn đề ít nghiêm trọng nhất của họ lúc này.

“Em chắc chắn các em là những người cuối cùng đi lối này chứ?” cô hỏi, bình tĩnh, đảm bảo mình có thể rời vị trí ở đây. Cậu bé gật đầu bất an. Cô lập tức vội vàng giải thích cách đến Phòng Sinh Hoạt Chung. Trong khi đó, Ron quay lại với những người còn lại. Neville vẫn đứng bên cửa sổ. Và Dean vẫn còn há hốc miệng.

“Không có thời gian để bàn về con rồng đó đâu,” Ron nói, hơi đứng thẳng lên. Khiến Dean cuối cùng cũng ngậm miệng lại. “Tụi mình phải di chuyển.”

“Cậu không ủng hộ việc rời đi,” Harry đáp lại. Gần như đe dọa. Ron nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm khắc hiếm thấy.

“Có, Harry,” cậu nói, giọng chắc nịch, “tớ đồng ý với Hermione rằng chiến lược tốt nhất lúc này là sống sót, regroup lại, rồi nghĩ cách xử đẹp lũ Tử Thần Thực Tử này vào lần sau tụi mình chạm trán. Để chúng giết tụi mình bây giờ thì chẳng có lợi gì cả. Nhưng hiện tại, điều tớ quan tâm nhất là tìm em gái tớ.”

Khi nhắc đến Ginny, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt xanh của Harry. Cậu chớp mắt, thở dồn dập. Nhóm học sinh cuối cùng đã rời đi. Cậu nhìn chăm chăm vào những bức tường xung quanh. Không thể chịu nổi ý nghĩ phải giao lâu đài Hogwarts cho chúng mà không chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Horace Slughorn, thở hổn hển, thân hình đẫy đà, xuất hiện sau tấm thảm. Bộ ria mép của ông rối tung một cách buồn cười khi ông khịt mũi lớn.

“Các trò đứng đó làm gì vậy?” ông kêu lên, vừa thở lấy hơi ngay khi nhìn thấy họ. “Đi ngay về Phòng Sinh Hoạt Chung...”

“Thưa giáo sư, tình hình ở các tầng dưới thế nào rồi ạ?” Hermione hỏi, lo lắng. Horace hít sâu trước khi đồng ý trả lời.

“Rolanda vừa gửi cho ta một cảnh báo là họ đã phải rút khỏi Sảnh Đường. Tử Thần Thực Tử đã đến được hầm ngục. Và lúc này chúng đang tiến về tầng hầm. Chúng ta đã chặn được chúng ở tầng ba, nhưng không biết giữ được bao lâu,” giọng ông hơi run, dù ông cố giữ bình tĩnh, chớp mắt liên tục và ưỡn bộ ngực to của mình. Ông chỉ về cuối hành lang. “Đi đến các lò sưởi, cái ở Phòng Sinh Hoạt Chung của trò thì —”

“Thưa thầy, Giáo sư Dumbledore đâu rồi ạ?” Harry ngắt lời. Người đàn ông chớp mắt, chậm chạp hiểu câu hỏi. Gương mặt ông trùng xuống, gần như áy náy.

“T-ta không biết, trò à. Ta chưa thấy ông ấy. Minerva mới là người —”

“Sao lại có thể như vậy...?” Harry lẩm bẩm, xoay người đầy bực bội. Vò tóc. Cậu quay lại đối diện với giáo sư Độc dược của mình. “Con muốn giúp,” cậu nói dứt khoát. “Các giáo sư khác đang ở tầng ba phải không? Con có thể —”

Nhưng cậu im bặt khi nhận ra Horace không hề lắng nghe. Trán ông nhíu chặt, ánh mắt chăm chú nhìn qua vai Harry. Tất cả đều quay lại, đầy lo lắng, Harry cũng vậy. Một con cáo, trắng sáng như ánh trăng, đang chạy về phía họ. Bước chân im lặng. Tỏa sáng cả hành lang còn rực rỡ hơn những ngọn đuốc. Nó dừng lại trước mặt họ, đôi tai nhọn giật nhẹ, như thể vui mừng khi thấy họ. Cái miệng nhỏ với những chiếc răng sắc mở ra, và giọng của Seamus Finnigan vang lên, hơi dồn dập.

“Dean, cậu ở đâu? Cậu ổn chứ? Họ đã ngắt kết nối Mạng Floo rồi. Lò sưởi không còn hoạt động nữa. Và Tử Thần Thực Tử đã lên đến tầng bốn rồi. Các giáo sư sẽ không thể làm được nhiều hơn. Có học sinh ở tầng ba và tầng hai đang trên đường tới Phòng Sinh Hoạt Chung Ravenclaw, nhưng bọn tớ không thể đi tìm họ. Bọn tớ không biết phải làm gì.”

Thần Hộ Mệnh tan biến thành một làn mây bạc mà không ai trong hành lang có thể rời mắt. Hành lang rơi vào im lặng. Dean là người duy nhất cử động, đưa tay che mặt, không thể kìm được một tiếng thở phào khi nghe thấy bạn thân mình vẫn còn sống.

“Ai vậy?” Horace hỏi, mắt vẫn dán vào chỗ con cáo vừa đứng vài giây trước. “Một học sinh à?”

“Seamus Finnigan,” Dean xác nhận khẽ, hạ tay xuống. “Năm bảy. Có vẻ cậu ấy đang cố dẫn học sinh tới các lò sưởi.”

Slughorn nhìn cậu. Ông trông không thể tin nổi.

“Đó không phải việc của các trò! Việc duy nhất các trò phải lo là thoát khỏi đây! Còn bao nhiêu học sinh khác đang ở ngoài kia thay vì đi thẳng tới lò sưởi...?”

“Thế còn ai làm được?” Neville bất ngờ phản đối, giọng cao lên. Dean đứng bên cạnh nhăn mặt trước sự gay gắt khác thường trong giọng nói của cậu. “Các giáo sư đang bảo vệ tụi mình khỏi Tử Thần Thực Tử, phải có người tổ chức dẫn học sinh tới các Phòng Sinh Hoạt Chung. Các Huynh trưởng không đủ, mà một nửa trong số họ cũng không có mặt... Ron thì vừa mới đến, Padma không trả lời, Nott cũng không thấy đâu, Malfoy cũng vậy...”

Hermione cảm thấy toàn thân cứng lại. Ánh mắt cô hạ xuống sàn. Cô có thể cảm nhận Harry và Ron trao đổi với nhau một cái nhìn mà cô không tham gia. Cô có thể hình dung, dù không nhìn thấy, sự nghi ngờ trong mắt họ. Rằng họ lập tức suy ra Draco Malfoy, con trai của một Tử Thần Thực Tử, sẽ đứng về phía tay sai của Chúa tể Voldemort. Rằng cậu ta sẽ không giúp họ sơ tán. Rằng cậu ta sẽ làm mọi thứ để giúp chúng dễ dàng tiến vào và chiếm lấy lâu đài. Hoặc có lẽ họ tưởng tượng cậu ta sẽ đầu hàng và cầu xin tha mạng để cứu lấy bản thân, như một kẻ hèn nhát mà họ vẫn nghĩ.

Cô gái nghi ngờ rằng họ thậm chí không hề tưởng tượng ra rằng cậu ta chính là người trực tiếp gây ra tất cả chuyện này...

“Thật điên rồ...” Horace khịt mũi lớn, làm bộ ria của ông càng rối thêm. Ông vung đũa phép trước mặt, và một con voi bạc khổng lồ, sáng loáng xuất hiện trước họ. Ron thốt lên một tiếng, lùi lại trước con vật to lớn chiếm gần nửa hành lang. Slughorn quay sang Thần Hộ Mệnh của mình, “Filius, họ đã ngắt Mạng Floo. Gặp ta ở hành lang tầng năm. Chỗ có bức tượng Gregory the Smarmy. Có học sinh bị mắc kẹt ở các tầng dưới. Chúng ta cần cố gắng tìm họ. Gọi Pomona và Septima, hoặc bất cứ ai cậu có thể. Chúng ta phải cầm cự cho đến khi các Thần Sáng đến.”

Con voi phép lao đi với tốc độ nhanh hơn cả loài voi ngoài tự nhiên.

“Thưa giáo sư, tụi con sẽ chiến đấu. Tụi con sẽ đuổi chúng ra khỏi đây. Tụi con có thể giúp...” Harry lặp lại bài diễn thuyết của mình. Nhìn ông đầy khẩn cầu. Nhưng Horace nhìn cậu nghiêm khắc.

“Nếu tất cả các lò sưởi đều bị chặn cùng lúc, điều đó có nghĩa là văn phòng của Albus đã bị xâm nhập,” giáo sư của cậu nói, giọng gay gắt. “Trò hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Nếu thật sự muốn giúp, Harry, hãy đưa càng nhiều học sinh vào Phòng Sinh Hoạt Chung của trò càng tốt và khóa chặt cửa lại. Dùng tất cả các bùa bảo vệ mà trò biết và chờ chúng ta đến đón.”

“Con có thể làm nhiều hơn thế!” Harry hét lên, bước lên một bước. Nhưng Slughorn không hề nhúc nhích. Họ chưa từng thấy ông nghiêm túc đến vậy, khác hẳn với bản tính hiền hòa và hay tâng bốc thường ngày.

“Điều cuối cùng chúng ta cần là những học sinh với ảo tưởng anh hùng lao vào cứu giúp. Các trò không phải chiến binh. Chúng ta, các giáo sư, có trách nhiệm bảo vệ các trò, không phải ngược lại. Chúng ta sẽ tìm cách khác để sơ tán các trò. Ta đảm bảo với các trò rằng không một giáo sư nào trong trường này rời đi khi vẫn còn dù chỉ một học sinh ở lại.”

Và sau những lời nghiêm khắc ấy, ông vội vã bước đi dọc hành lang với dáng đi hơi loạng choạng, cho đến khi khuất sau góc. Hermione nhìn Harry đầy bất an. Mắt cô nhòe đi. Bạn cô cúi nhìn đôi giày của mình. Gần như sụp đổ về tinh thần. Nhưng trong mắt vẫn cháy lên sự cuồng loạn.

“Harry,” Hermione lẩm bẩm, đứng trước mặt cậu, “tụi mình phải nghe lời Slughorn. Hãy tưởng tượng cảnh hỗn loạn trong các Phòng Sinh Hoạt Chung lúc này, khi lò sưởi không còn hoạt động. Họ cần tụi mình.”

“Tớ sẽ không trốn trong khi các giáo sư liều mạng bảo vệ tớ,” Harry nghiến răng phản đối. Không nhìn cô. Trong mắt cậu lóe lên một tia nguy hiểm mà Hermione chưa từng thấy kể từ năm thứ năm, khi cậu nhìn thấy viễn cảnh Sirius bị tra tấn ở Sở Bí Mật. “Tớ sẽ giết hắn. Nếu hắn đã làm hại Dumbledore... tớ sẽ giết hắn. Tớ sẽ tìm hắn.”

Hermione tuyệt vọng nhìn qua vai Harry tìm Ron. Bạn cô nhìn lại cô. Họ hiểu nhau ngay lập tức. Ron khẽ gật đầu thận trọng. Và cây đũa của cậu khẽ vung một cách kín đáo. Nó đang chĩa vào lưng Harry. Sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết. Kể cả ép cậu rời khỏi đây nếu cần. Họ sẽ không để người bạn thân nhất của mình hi sinh vô ích.

Một luồng sáng mới cắt ngang họ, khiến tim họ như ngừng đập. Lại chuyện gì nữa đây? Một con lợn rừng khổng lồ màu ngọc trai đang chạy đến, và miệng nó mở ra trước khi kịp đến gần họ.

“Neville, tớ làm được rồi,” giọng Ernie Macmillan đầy kích động vang lên. “Có một lối đi từ Phòng Yêu Cầu. Nó dẫn tới quán Đầu Heo. Quán đã bị tàn phá, nhưng lò sưởi vẫn hoạt động. Đưa học sinh đến đây.”

Những lời đó khiến Harry và những người khác như được tiếp thêm sinh lực. Họ đồng loạt đứng thẳng lên và nhìn nhau với nguồn năng lượng mới.

“Nghe rồi chứ,” Harry lên tiếng. “Đến đó ngay. Gửi tin cho tất cả mọi người. Chúng ta phải sơ tán toàn bộ qua đó. Tớ sẽ —”

“Đừng có nghĩ tụi tớ sẽ đi mà không có cậu. Cậu sẽ đi cùng tụi tớ,” Hermione phản đối, nâng cao giọng.

“Không, Hermione. Tớ sẽ —”

“Harry, cậu rất quan trọng với Voldemort,” cô nhắc cậu. Cô ôm lấy mặt cậu bằng hai tay, ép cậu nhìn mình. “Cậu không thể để hắn bắt được. Cậu có hiểu cuộc chiến sắp tới không? Mọi người đều cần cậu. Nghe tớ... Họ sẽ không rời đi nếu không có cậu,” cô nói, giọng nhỏ lại, khẽ gật đầu về phía những người bạn còn lại. Ánh mắt Harry lóe lên. “Các thành viên D.A. sẽ ở lại đây chiến đấu bên cạnh cậu. Nếu cậu muốn cứu họ, cậu phải rời đi.”

Hermione cảm nhận được dưới tay mình hàm của Harry siết chặt. Cô nhìn thấy sự giằng xé trong lòng cậu. Đôi mắt ướt, nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng, trái với mọi dự đoán, cậu khẽ gật đầu.

“Được rồi, vậy thì tất cả chúng ta sẽ đi,” cậu thì thầm. Đôi mắt cậu ánh lên màu lục bảo, nhưng giọng không hề run. “Chúng ta cần gửi một Thần Hộ Mệnh đến mọi thành viên của Đội quân Dumbledore ở các tầng dưới,” cậu nói, liếc nhìn Ron, Neville và Dean. Tất cả đều chăm chú nhìn cậu. “Bảo họ lên trên ngay lập tức. Họ không thể đối đầu với Tử Thần Thực Tử. Họ cũng không thể cứu những người bị bỏ lại. Chính tớ đã kéo họ vào chuyện này, và tớ sẽ không rời đi cho đến khi tận mắt thấy thành viên cuối cùng của D.A. biến mất qua một lò sưởi. Chúng ta sẽ regroup và... chúng ta sẽ quay lại cứu tất cả những người còn bị mắc kẹt.”

Hermione hít một hơi thật sâu, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài. Không nói một lời, Dean vung đũa, tạo ra một Thần Hộ Mệnh vô hình thoáng qua rồi gửi nó đi báo cho các giáo sư sau khi truyền đạt thông tin mới. Còn Ron thì hạ hẳn đũa xuống.

“Hiểu rồi, bạn,” cậu nói chắc nịch, vỗ vai Harry. “Rất nhiều người trông có vẻ sẽ bị bỏ lại là Slytherin,” cậu lẩm bẩm, sau một tiếng khịt mũi nặng nề. Hermione nhìn cậu đầy kinh ngạc, và cậu vội giải thích, “Ý tớ là, họ là thuần huyết. Dù họ có ở lại đây thì cũng sẽ không bị hại. Ưu tiên là đưa những người gốc Muggle ra ngoài, tớ nghĩ ai cũng đồng ý chuyện đó...”

Hermione thả lỏng theo những lời ấy và gật đầu. Miễn cưỡng chấp nhận lập luận của cậu. Nhưng vẫn nhớ rằng còn có cả Hufflepuff bị kẹt lại. Và rất có thể là Gryffindor hoặc Ravenclaw chưa kịp đi qua lò sưởi...

Về phần Harry, cậu hít một hơi và dồn toàn bộ tâm trí vào sự chắc chắn rằng Ginny vẫn còn sống, chỉ cách đó vài cầu thang. Cậu vung đũa, và con hươu bạc của cậu hiện ra trước mặt. Cậu nói với nó bằng giọng rõ ràng, “Tất cả thành viên D.A. lập tức đến Phòng Yêu Cầu, và đưa theo bất kỳ học sinh nào các bạn gặp trên đường. Truyền lại thông điệp.” Thần Hộ Mệnh của cậu phi nước đại dọc hành lang với tốc độ tối đa. Harry quay lại với những người đi cùng, “Chúng ta đến Phòng Sinh Hoạt Chung để tìm Ginny. Và tớ cần lấy lại Áo Khoác Tàng Hình.”

“Và chúng ta cần quyết định sẽ đi đâu sau đó,” Ron nhắc cậu. “Nói gì với lò sưởi... Họ có gửi học sinh đến một nơi cụ thể không?”

“Mỗi người về nhà mình,” Dean nói, “Tụ tập tất cả vào một chỗ sẽ không an toàn. Dù tớ nghĩ họ đã gửi một số người đến Bộ để cầu viện và giải thích chuyện đang xảy ra. Tớ... tớ cần gặp mẹ,” cậu thêm vào sau khi nuốt khan.

“Còn tớ cần gặp bà,” Neville lẩm bẩm, gần như nói với chính mình.

“Vậy chúng ta sẽ đến Hang Sóc hay...?” Ron bắt đầu, quay sang Harry. Không muốn nhắc đến địa chỉ trụ sở Hội Phượng Hoàng. Bạn cậu liếc xéo, ra hiệu rằng mình đã hiểu.

“Tùy vào việc khi rời đi chúng ta có ở gần Tử Thần Thực Tử hay không,” Harry khẽ nói. “Nếu an toàn, thì đến Hang Sóc. Nếu không, thì bất kỳ nơi nào ngẫu nhiên... Chúng ta không thể mạo hiểm dẫn chúng thẳng đến gia đình cậu.”

Ron nở một nụ cười thoáng qua, đầy biết ơn. Cuối cùng Harry cũng bắt đầu bước đi, vội vã theo con đường mà nhóm học sinh Slytherin đã đi. Dean và Neville, nhẹ nhõm vì наконец cũng được di chuyển, liền theo sau. Còn Ron thì vẫn đứng yên tại chỗ. Nhìn Hermione, người vẫn chưa cử động. Gương mặt cô hướng về phía cửa sổ, mắt nhìn chằm chằm ra ngoài.

“Hermione?” cậu khẽ gọi, khó hiểu.

Nhưng cô không trả lời. Cô không nhận ra cậu đang chờ mình. Cô chỉ đang cố tập trung để thở. Dấu Hiệu Hắc Ám đang phát sáng trên bầu trời đêm qua khung cửa, và cô biết nó đang nhuộm làn da mình bằng ánh xanh lục. Giống như cô thấy nó nhuộm màu lên những người bạn của mình. Cô nhớ đến một dấu ấn khác giống hệt cái cô đang thấy, nhưng màu đen, xăm trên một cẳng tay trắng ngọc. Kết thúc bằng một bàn tay cũng trắng như vậy, đan vào tay cô, ép xuống sàn...

‘Tốt nhất là em nên chạy trốn khỏi tất cả chuyện này, nếu không anh thề anh sẽ từ địa ngục quay về chỉ để kéo em ra khỏi đây.’

“Hermione, đi chứ?” Ron gọi lại, liếc nhìn khóe mắt khi thấy Harry và những người khác đã dừng ở cuối hành lang, chờ họ. Lúc này mới nhận ra họ chưa được theo kịp.

Cô gái bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ và quay đầu lại. Nhìn về phía cậu. Cố tỏ ra chỉ hơi mất tập trung. Hy vọng gương mặt mình không phản ánh việc mỗi nhịp tim đập vào lồng ngực đều khiến cô đau đớn. Cô gật đầu và bước lên trước bạn mình, sải bước dứt khoát dọc hành lang.

“Ừ, xin lỗi, đi thôi. Tớ nghĩ là tớ còn phải ghé qua phòng ngủ lấy Crookshanks nữa.”

Chúa tể Voldemort, đứng trong văn phòng giờ đã trống rỗng của Albus Dumbledore, rời khỏi lò sưởi đá cẩm thạch khổng lồ và tiến về phía khung cửa sổ rộng. Đôi mắt đỏ rực của hắn mở to. Chúng cháy lên cơn giận và sự bạo liệt như hai ngọn núi lửa. Con rồng Wyvern xứ Wye đang bay nhanh xuyên qua bầu trời đen, nhuốm màu xanh lục bảo. Giờ nó chỉ còn là một chấm nhỏ nơi chân trời, barely còn nhìn thấy. Đến lúc này, hắn không thể chạm tới nó nữa.

Nó đã thoát khỏi hắn.