"Hả? Anh Yoojin !"

Noah kinh ngạc đến mức bật dậy khỏi ghế. Sigma cũng ngừng cầm nĩa. Ngược lại, Yoohyun và Moon Hyuna dường như không hiểu rõ vấn đề, trông họ khá bối rối.

"Không phải anh bảo không muốn khắc ấn sao?"

"Tôi đang nói về loại khắc ấn kết nối với phía đó. Noah, cậu biết gì về nó không?"

"...Vâng. Không phải toàn bộ, nhưng ở Medsang, người ta thường khắc khoảng 1/3 phạm vi. Tôi cũng có khắc ấn từ sau cổ đến giữa hai bả vai. Nhưng với người bình thường, đó là giới hạn. Dù có sự hỗ trợ của những người có kỹ năng hồi phục, việc khắc nhiều hơn sẽ rất nguy hiểm đến tính mạng."

"Anh!"

Yoohyun trách móc lớn tiếng, còn Moon Hyuna thì cau mày.

"Anh nên quý trọng cơ thể mình chứ, Giám đốc Han. Em trai anh cũng đang lo lắng kìa."

"Tôi có mạng dự phòng mà. Yoohyun, nếu ra ngoài rồi mà vẫn còn hiệu lực thì tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này được. Dù cơ thể tôi có chịu tổn thương ngay bây giờ, nhưng nếu khả năng kiểm soát mana của tôi tăng lên thì sau này sẽ an toàn hơn. Đồng thời, tôi cũng có thể tận dụng kỹ năng tốt hơn và thậm chí có khả năng tăng cấp bậc nữa. Với chỉ số của tôi, nâng cấp kỹ năng bậc cao gần như là điều không thể."

Khi sử dụng kỹ năng thường xuyên và thành thạo, cấp độ kỹ năng sẽ tăng lên. Nhưng với chỉ số mana thấp đến đáng thương của tôi, ngay cả kỹ năng trung cấp cũng khó mà quen thuộc được. Đơn giản là tôi không thể cảm nhận rõ ràng sự vận hành của kỹ năng và dòng chảy mana.

"Nếu kỹ năng ẩn thân tăng thêm một bậc, trong trường hợp khẩn cấp, tôi sẽ dễ dàng lẩn trốn hơn nhiều."

"Nhưng mà..."

Yoohyun vẫn không hài lòng và quay sang Noah.

"Nó có nguy hiểm không? Có tác dụng phụ gì không?"

"Khắc ấn 1/3 thì chắc chắn an toàn. Những thợ săn có kỹ năng hồi phục tự thân đã từng khắc đến giữa lưng thành công. Nhưng xa hơn nữa thì Medsang vẫn chưa có trường hợp nào thử nghiệm. Anh Yoojin, chỉ với 1/3 thôi cũng có hiệu quả rồi. Khả năng kiểm soát mana của anh sẽ tăng gần đến cấp D."

Cấp D à? Với tôi thì đó là mức khá cao. Nhưng...

"Yoohyun, lần này là lần cuối cùng anh bướng bỉnh. Thật sự là lần cuối."

Dù đã quyết định nhận khắc ấn, tôi vẫn phân vân nhiều lần. Trước hết, tôi đã nghĩ nên từ bỏ vì Yoohyun. Cả lời của Irin, người đã đến để bảo vệ tôi thay vì Yoohyun, cũng làm tôi dao động.

Nhưng đồng thời, tôi càng muốn có thêm sức mạnh để tự bảo vệ mình. Tôi muốn đảm bảo mình có thể sống sót trong tương lai, dù là tương lai xa.

Sau một hồi tranh luận, cuối cùng tôi quyết định chỉ khắc đến thắt lưng. Với điều kiện là tôi chỉ sử dụng một mạng dự phòng duy nhất.

"Dòng chảy mana vẫn duy trì trung bình trong 30 phút sau khi chết. Nếu mana ngừng chảy thì quá trình khắc ấn sẽ không thể tiếp tục. Vì vậy, nếu anh Yu Jin không thể chịu đựng được, tôi sẽ dừng lại trong vòng 20 phút. Dù khắc ấn chưa hoàn thành như mong muốn."

"Vậy thì tôi phải hy vọng cơ thể mình chịu đựng được càng lâu càng tốt."

Quá trình chuẩn bị khắc ấn diễn ra ngay lập tức. Tôi được gây mê và mất dần ý thức. Không biết đã trôi qua bao lâu...

"Chỉ một lần ghé thăm nơi này là đủ rồi, tôi nghĩ vậy."

Giữa màn đêm tối tăm, ánh sáng mờ ảo dần hiện ra, và một gương mặt quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt tôi.

Sung Hyunjae đang nhìn xuống tôi.

Một bàn tay đeo găng được đưa ra. Tôi do dự một chút, rồi nắm lấy tay anh ta và đứng dậy.

"Tôi đã chết rồi sao? Lần nào chết cũng sẽ đến đây à?"

"Cái này thì ngon thật, nhưng ngọt quá."

"Hiện tại cái chết của cậu Han Yoojin đang được hệ thống xử lý. Chính xác hơn thìtôi là người đã bước vào nơi này."

Nghĩ lại thì lần trước hắn ta không thể xuất hiện nếu không được triệu hồi. Lần này thì sao? Khi nhìn về phía Sung Hyun Jae, tôi để ý đến cánh tay đã biến mất của hắn. Hắn nói là đã mất cánh tay lần trước.

"Mắt anh vẫn ổn chứ? Lần này chẳng có chuyện gì xảy ra mà lại đánh đổi con mắt sao?"

Tôi vẫy tay trước mặt Sung Hyunjae. Đôi mắt vàng của hắn di chuyển theo tay tôi. Trông có vẻ bình thường, nhưng cũng có thể hắn chỉ đang giả vờ. Với con người này, điều đó hoàn toàn có thể.

"Nhắm một bên mắt đi. Đây là mấy ngón?"

"Hai."

"Còn bên kia?"

"Năm."

May quá, vẫn còn nguyên vẹn. Hy vọng không có bộ phận nào khác bị mất. Hai tai vẫn còn, cánh tay còn lại ổn, chân vẫn đủ, nói chuyện lưu loát có nghĩa là lưỡi vẫn ổn. Tôi đi quanh hắn một vòng để kiểm tra, còn Sung Hyun Jae thì nhìn tôi với ánh mắt hơi khó xử.

"Người cần được lo lắng bây giờ không phải ta, mà là cậu Han Yoojin."

"Tôi vẫn còn đầy đủ chân tay đây. Dù đây không phải cơ thể thật, nhưng anh đang sử dụng nó, nên hãy quý trọng một chút đi. Người lớn rồi mà sao không biết tự lo cho mình vậy?"

"Câu đó, tôi xin gửi trả lại cậu."

Sung Hyunjae xoay người tôi lại và đặt tay lên tấm lưng trần đã được để lộ để thực hiện khắc ấn.

"Khắc ấn đã được khắc đến đây rồi sao?"

Đó là vị trí gần tim. Tôi bất giác nhớ đến chuyện trước đây.

"À, phải rồi, anh từng đặt chỗ ở đó rồi nhỉ. Xin lỗi nhé. Tôi có nên hỏi xem khắc ấn có làm tổn hại đến đó không?"

Chắc hẳn hắn muốn tôi phát triển kỹ năng cưỡi ngựa (kỹ năng mà hắn có thể lợi dụng). Nhưng thay vì trả lời, Sung Hyun Jae chỉ rút tay lại.

Ngay lập tức, khung cảnh xung quanh thay đổi. Không gian trống rỗng biến thành một khu vườn, nơi cơn gió nhẹ nhàng thổi qua. Trên bàn trà phủ dưới những bông hoa đậu tía rủ xuống là một bộ đồ trà đã được chuẩn bị sẵn. Từng cánh hoa màu tím rơi xuống nhè nhẹ.

"Mời ngồi."

Sung Hyunjae lịch sự kéo ghế ra cho tôi.

"...Là sao đây? Đột nhiên làm gì vậy?"

"Ta muốn mời cậu uống trà."

"Với tình trạng thế này thì tôi uống được chắc?"

"Nó giống như việc ăn trong giấc mơ vậy."

Cũng đúng nhỉ. Dù cảm thấy kỳ lạ, tôi vẫn ngồi xuống. Sung Hyunjae nâng ấm trà lên, rót nước vào tách. Mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa. Tôi không thường uống trà lắm, ngoại trừ trà quýt, trà ý dĩ hay trà lúa mạch. Chắc chắn thứ này là loại đắt tiền.

"Nếu không thích việc khắc ấn, sao anh không gửi cho tôi một nhiệm vụ nào đó? Tôi có thể tránh khu vực gần tim mà."

"Nếu nghĩ rằng cậu sẽ nghe theo, tôi đã gửi rồi."

Sung Hyun Jae đặt tách trà trước mặt tôi. Anh ấy chưa từng làm những việc như phục vụ người khác, vậy mà từng cử động lại rất gọn gàng. Dù không quen với loại trà này, tôi vẫn bị mùi hương cuốn hút, thử nhấp một ngụm.

"...Ngon thật."

"Thành thật cũng được mà."

"...Tôi sẽ nói là có tâm thì sẽ thấy ngon."

Cái gì đây, mùi vị kỳ lạ thật. Mùi hương thì thơm, màu sắc cũng đẹp. Tôi nhìn xuống tách trà rồi thử thêm một ngụm nữa. Wgh... Tôi nhăn mặt.

Sung Hyunjae liền đưa tôi một chiếc bánh ngọt. Tôi đón lấy và thử cắn một miếng. Chiếc bánh tan chảy ngay trên lưỡi, kết hợp với hương vị phức tạp còn sót lại trong miệng, khiến nó trở nên ngọt ngào và mềm mại hơn.

"Vậy thì uống trà lại đi."

Liệu ăn cùng nhau có làm trà ngon hơn không? Tôi nâng tách trà lên uống thử—ư ặc!

"Còn kỳ lạ hơn nữa đấy!"

Sung Hyunjae bật cười. Tôi vội vã nhận lấy chiếc bánh hắn đưa ra và ăn ngay. Wow, bánh thì ngon thật.

"Anh không thể gửi mấy cái này qua nhiệm vụ được à? Tôi cũng muốn cho bọn trẻ ăn thử."

"Có thể gửi. Nhưng nếu ăn riêng thì vị sẽ khác đi."

Vậy nghĩa là phải súc miệng bằng loại trà kỳ lạ này mới có thể cảm nhận được vị ngon đó sao? Tôi định uống thêm một ngụm trà nhưng lại thôi. Nếu vị còn tệ hơn lúc trước, tôi có thể sẽ nôn mất.

"Thôi, tôi sẽ dừng việc hành hạ vị giác của mình tại đây."

"Tốt quá."

Sung Hyunjae đưa thêm bánh rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Chiếc bánh có hương vị vừa đủ ngon. Chẳng cần phải chịu đựng nữa, chỉ cần thế này là được rồi...

"Khoan đã, chẳng lẽ đây là bài học để tôi đừng vì phần thưởng mà liều lĩnh sao?"

"Chỉ là thời gian nghỉ ngơi trước khi cậu tỉnh lại thôi."

"Không giống vậy đâu."

Dưới ánh nhìn nghi hoặc của tôi, Sung Hyunjae uống một ngụm trà của anh ta. Đáng ghét thật, sao mà trông tao nhã đến thế chứ. Nếu hắn chỉ là một nhân vật xa vời trên TV, có lẽ tôi đã đơn thuần cảm thán vì sự thanh lịch đó rồi.

"Tôi cũng đã đắn đo lần này. Không phải là dễ dàng vứt bỏ cơ thể mình đâu. Tôi sẽ không để chuyện này xảy ra thêm lần nào nữa."

"Ngay cả khi cậu chủ nhỏ gặp nguy hiểm?"

Tôi im lặng một lúc rồi mới trả lời.

"Nếu tôi không ở đây, Yoohyun sẽ không thể hạnh phúc."

"Đúng vậy, tất nhiên rồi."

"Tôi chỉ mong em ấy được bình an."

Tôi không muốn em ấy một lần nữa vì tôi mà gặp nguy hiểm, cũng không muốn em ấy... rời xa tôi. Nhưng rồi...

"Nhưng rốt cuộc, hạnh phúc vẫn quan trọng hơn."

Nếu chuyện đó xảy ra một lần nữa, tôi chắc chắn không thể chịu đựng nổi. Thà rằng tôi là người gánh chịu thay cho em ấy. Tôi muốn thuyết phục em ấy rằng dù có bảo vệ tôi đi chăng nữa, nếu em ấy ra đi, tôi cũng không thể sống nổi.

Nhưng làm sao có thể ép buộc được đây? Lời của Irin cứ văng vẳng trong đầu tôi—"Tôi không biết." Tôi cũng muốn tiếp tục không biết. Tôi không muốn hiểu tại sao em ấy lại cười lúc đó.

"Dù sao thì, có lẽ tôi nên sống lâu hơn em trai mình. ...Mà sao tôi lại nói mấy chuyện này nhỉ. Thế nên tôi cũng nên chăm sóc cơ thể mình hơn. Là cấp S thì chắc tuổi thọ dài nhỉ, lo thật đấy. Có khi phải bắt đầu quan tâm đến sức khỏe thôi."

"Trà nguội rồi."

Hả? Nó vẫn còn ấm mà. Nhưng rồi một tách trà mới lại được rót ra. Lần này, hương thơm không còn quá nồng. Không có vị đắng, chỉ có chút hương thơm nhẹ nhàng, dễ uống. Giống trà lúa mạch ghê... Nhưng chắc không phải đâu. Cảm giác sang trọng hơn.

"Anh cũng là cấp S, nhớ giữ gìn sức khỏe đấy. Sống lâu vào."

"Ta sẽ cố sống lâu hơn cậu Han Yoojin."

"Chuyện đó đương nhiên rồi."

Cảm giác ấm áp lan tỏa khi tôi uống trà. Nhưng thời gian không còn nhiều, vậy mà tôi chỉ toàn nói những chuyện vớ vẩn. Tôi còn bao nhiêu điều muốn hỏi Sung Hyunjae khi gặp lại hắn.

"Về Sigma ấy... Hắn thực sự đã trở thành 'thật' sao? Chính anh là người gửi nhiệm vụ, đúng không?"

"Cậu là người đã công nhận hắn là thật. Tôi có gửi nhiệm vụ, nhưng không thể nói gì thêm về hắn."

"...Chỉ vì tôi công nhận mà hắn trở thành thật sao? Nghe có lý không vậy?"

"Điều chắc chắn là thế giới này đang cố loại bỏ hắn. Và đây mới chỉ là khởi đầu."

...Lũ quái vật kéo đến chỉ mới là khởi đầu sao? Không phải quá khó rồi à?

"Ơ, nếu Sigma chết thì sẽ thế nào? Chẳng lẽ thất bại và không bao giờ thoát ra được sao?"
"Chỉ cần lắp đặt hết tất cả các đĩa thì thoát ra vẫn có thể, nhưng mà..."

Sung Hyunjae khẽ mỉm cười mà không nói tiếp. Vậy là đây là phần thông tin không thể tiết lộ rồi. Những thông tin bị ẩn đi như một ô trống.

"Dù là trách nhiệm của tôi nhưng tôi sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu. Chuyện của Sigma quan trọng lắm sao?"
"Thông thường, nhiệm vụ chính đặc biệt thì phần thưởng cũng đặc biệt và lớn."

Phần thưởng chỉ là chìa khóa để công phá hầm ngục, nhưng không biết có phần thưởng ẩn nào khác không.

"Ngoài ra, còn gì có thể nói thêm không..."

Ầm!

Đột nhiên, không gian xung quanh rung chuyển. Trên bầu trời xanh thẳm xuất hiện một vết nứt lớn. Sung Hyunjae ngước mắt nhìn lên.

"Nó bắt đầu di chuyển rồi."
"Gì cơ? Cái gì bắt đầu cơ?"
"Ở thế giới này, dĩ nhiên vẫn còn thông tin về kẻ bất hiếu và kẻ nghiện hiếu đạo. Và trong số đó..."

Rắc, rắc rắc!

Vết nứt ngày càng lớn, cuối cùng những mảnh vỡ của bầu trời bắt đầu đổ xuống. Trước vô số mảnh vỡ rơi xung quanh, Sung Hyunjae tháo áo choàng và nhẹ nhàng vung lên. Tất cả những mảnh vụn đều bị cuốn bay đi.

Chiếc áo choàng rơi xuống đầu tôi.

"Lời khuyên cho cậu là hãy đi tìm cô bé đó."
"Cậu nói đến Yerim á?"
"Bây giờ, cô ấy là thức tỉnh giả mạnh nhất ở thế giới này."

Yerim á? Yerim của chúng tôi dù trước giờ vẫn mạnh nhưng lại được gọi là mạnh nhất sao? Hơn nữa, người nói điều đó lại là Sung Hyunjae.

Ầm ầm!

Vết nứt trên bầu trời ngày càng lớn hơn. Bên ngoài những mảnh xanh biếc rơi xuống là bóng tối đang dao động.

Là màn đêm. Ánh trăng mờ nhạt đang rọi xuống.

[Đây rồi nhỉ, hệ thống □□□□□□□□□□□.]

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía bên kia. Là kẻ bất hiếu, hay kẻ nghiện hiếu đạo chăng?

Cơn áp bức tràn ra từ khe hở trên bầu trời khiến toàn thân tôi run lên.

"Hy vọng đây là lần cuối chúng ta gặp nhau ở nơi này."

Sung Hyunjae rót trà vào chiếc chén trống rồi biến mất.

Cả bầu trời vỡ vụn và khu vườn cũng biến mất trong nháy mắt, chỉ còn lại chiếc chén trà, cái ghế và áo choàng trong tay tôi.

Tôi ngồi đó một lúc rồi uống trà.

Vẫn ấm như mọi khi.

"...Rốt cuộc anh đang làm cái gì một mình thế chứ, thật tình."

Anh ta sẽ ổn chứ? Dựa vào những gì anh ta làm, có vẻ như đã nhập vào một trong hai thế lực. Lúc nào cũng tự tiện hành động một mình.

Mất cả một cánh tay rồi, không biết có thực sự ổn không. Dù không phải cơ thể thật và sẽ không chết, nhưng không thể không lo lắng được.

Giữa sự tĩnh lặng, tôi nhấp một ngụm trà.

Ở một mình thật cô đơn.

Bao giờ mới có thể quay về đây?

Sau khi trà đã nguội hoàn toàn và một lúc lâu sau đó, khung cảnh xung quanh mới bắt đầu thay đổi.

Là phòng phẫu thuật khắc ấn mà tôi đã thấy trước khi bị gây mê...

"Tiếp cận trong phạm vi 500 mét!"
"Chuẩn bị di chuyển tốc độ cao lần nữa."
"Rõ!"

Nhưng mà, những gương mặt xa lạ lại tăng lên.

Giữa những vệ sĩ trong bộ đồng phục Medsang sang đang bận rộn di chuyển, Noah đứng vững chắc.

Yoohyun mặc bộ đồ phẫu thuật, có vẻ đã hoàn thành việc chỉnh sửa ấn chú, đang ngồi ngay cạnh tôi.

Dù biết tôi sẽ hồi sinh, nhưng gương mặt cậu ấy vẫn tối sầm lại.

Tôi lập tức nhấn vào tin nhắn hồi sinh.

"Gì cơ...."

"Hyung!"

Tôi cứng đờ mà chưa kịp thốt ra lời.

Khắp cơ thể nổi da gà.

Không phải tôi không cảm nhận được mana hay mana, mà là hiện tại, tôi cảm nhận rõ mồn một tất cả dòng chảy ấy.

Không chỉ cảm giác trong cơ thể, mà cả không khí xung quanh cũng nặng nề.

Như thể tôi đang chìm trong nước vậy.

Hay là giữa một cơn bão.

Đặc biệt là xung quanh Noah, mana đang chuyển động một cách đáng sợ.

"Anh ổn chứ?"
"...Cảm giác này, thật kỳ lạ."

Có lẽ khi quen dần sẽ ổn thôi.

Wow, tôi có thể cảm nhận được cả những dấu hiệu của các vệ sĩ xung quanh mà không cần nhìn.

Chả trách mà mấy người cấp S lại nhạy cảm như vậy.

Tôi chống tay vào người em trai và đứng dậy.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Ở hố mana Akates, một con quái vật cấp SSS đã xuất hiện."
"Gì cơ?"
"Nếu trực tiếp đối đầu, chưa nói đến thắng bại, mà cả thành phố Akates có thể bị xóa sổ, nên chúng tôi đã ngay lập tức di chuyển và như cậu thấy đây."

Yoohyun hất cằm về phía màn hình lớn dựng ở một góc.

Trên đó, một thứ gì đó khổng lồ đến mức không thể lọt hết vào khung hình đang chuyển động.

"Hiện nó vẫn đang ngoan ngoãn đi theo, nên bọn tôi đang cố dụ nó ra xa nhất có thể."

Quái vật cấp SSS ư...

Dù có nhiều vệ sĩ cấp SS đi nữa, chắc chắn cũng không phải là đối thủ dễ dàng.

Vậy ra câu "giờ mới bắt đầu" của Sung Hyunjae có nghĩa là thế này sao.

Không lẽ nào cả cấp L cũng sẽ xuất hiện...?

"Noah, Hyuna!"

Trước tiếng gọi của tôi, cả hai người quay đầu lại.

"Yerim có thể đang ở đâu vậy ?"

Vậy thì, theo lời khuyên đó, mình nên đi tìm Yerim thôi. ...Mong là lần này sẽ không bị phớt lờ nữa.