[Có tiếng nổ ở tầng trên!]

Những Deep Gold Fish kêu lên thông qua thần giao cách cảm khi nghe thấy tiếng ồn. Kha khá trong số chúng đã gục trên sàn và không còn dấu hiệu sống nào. Cả hành lang lúc này đầy mùi tanh của máu, mùi mằn mặn của nước tương, tiếng súng và lao phóng đi cứ như giai điệu chính của nơi này!

[Mau chóng lên trên kiểm tra!]

Một nhóm Deep Gold Fish có vũ trang quay đầu định tiến sâu vào tòa nhà. Nhưng những sợi dây bột gạo dài đã chặn ngang hành lang, tạo thành bức tường trắng.

"WRYYYY, khán giả thì không được rời khỏi buổi diễn chứ ~."

Lũ Deep Gold Fish ngước nhìn lên trần. Ở đó, Joker đang đứng ngược không khác gì một con dơi, hai chân được giữ chặt bởi lớp bột gạo dính vào giày. Trong tay cậu là cánh tay thứ ba đã đứt lìa, đang nhả ra những sợi bột gạo trắng nối với bức tường chẳng khác gì nhện nhả tơ. Đám quái vật cá đồng loạt phóng những mũi lao về phía cậu, như muốn biến cậu thành một con nhím.

Splash

Joker giải phóng lượng lớn nước trong tay mình. Áp lực nước rửa trôi đi mớ bột gạo dính ở hai chân và đẩy xuống hướng sàn nhà để né tránh. Những cây thương bằng xương xé gió và cắm chặt lên trần, còn chàng trai sói thì đã hai chân đáp đất!

BOOM

Cậu quăng đi cánh tay thứ ba của mình về phía nhóm Deep Gold Fish. Cánh tay nổ tung, và hành lang bị bọc trong mớ bột gạo. Những con cá vũ trang bị dính chặt vào mớ vật chất trắng ấy. Chúng giãy giụa, điều khiển vũ khí để hòng thoát ra, song đều vô vọng chẳng khác gì bọ trong mạng nhện!

Bang bang bang bang

Joker nhắm bắn vào lũ cá không còn khiên. Từ mười đầu ngón tay, những cây đũa thép phóng ra, xuyên thẳng qua đầu chúng, kết liễu mạng sống của những sinh vật bất nhân. Đảo mắt quanh để đảm bảo không còn kẻ địch, cậu nhanh chóng lấy mấy quả bom C4 từ trong Bag of Holding. Cậu chạy dọc hành lang, vừa chạy vừa ném những trái bom đã được hiệu chỉnh. Chúng dính chặt vào tường, bề mặt sáng lên chữ 'ready' báo hiệu đã sẵn sàng kích nổ. Khi nhìn ra cửa sổ, Joker thấy tàu con sò của mọi người đã đi xa, nhưng phía sau là đàn Deep Gold Fish đang bơi đuổi theo!

"Ôi không..."

Nhanh chóng hiểu ra tình hình, Joker chạy một mạch tới lối vào, phóng áp lực nước từ hai tay để bứt tốc! Cả người lao vào dòng nước biển mặn chát và tê cóng. Tệ hơn nữa, áp suất nước đang bắt đầu muốn bóp chặt lấy từng cm cơ thể cậu. Cả cơ thể bắt đầu bầm tím, máu thì đang trào ra từ tai và mắt của chàng trai sói! Áp lực dưới đáy biển đang trở thành tên khổng lồ muốn bóp toàn bộ kém đánh răng ra ngoài!

Cơn đau và bản năng sinh tồn gào thét trong từng tế bào cơ thể Joker. Các mạch máu và cơ thịt đang lần lượt đứt lìa, hơi thở sắp ngừng hoàn toàn. Đôi mắt vốn đã mờ vì nước biển giờ càng nhòe đi. Nhưng khi trong tâm trí vụt hiện những gương mặt dân làng Jaci, trẻ con bị giật khỏi vòng tay mẹ, tự do đổi lấy xiềng xích, tiếng thét bi thương bị những những bức tường trong suốt đóng chặt. Có những số phận còn tệ hơn chết đuối.

Joker nghiến răng nghiến lợi, quyết tâm biến áp lực thành động lực, chuyển đổi cơn đau thành sức mạnh. Suy nghĩ ấy đã giúp ý thức Joker tỉnh táo suốt 10 giây để cơ thể cậu lại hồi phục như mới. Duy trì ý thức và cơ bắp của mình, cậu tiếp tục giải phóng áp lực nước thật mạnh từ tay và chân để đẩy cơ thể mình đi, bám theo sau những Deep Gold Fish đang truy đuổi tàu con sò.

[Hãy trở lại bên trong tòa nhà đi Joker!] Tiếng của Jarek vang lên bên trong tai nghe của Joker. [Cậu không thể thở dưới nước, và áp lực nước dưới này là quá sức với cậu!]

"...Nói xem, tôi là gì nào." Joker thì thầm, bong bóng nước cứ xuất ra từ miệng cậu.

[...Người chiến binh quả cảm, tốt bụng và mạnh mẽ.] Jarek nói với giọng chút ngập ngùng. [Và là người tôi muốn được ở bên cạnh-]

"SAI!" Joker lớn tiếng. "TÔI LÀ NGƯỜI BẤT KHẢ CHIẾN BẠI, JOKER!"

[Eh?]

Cách trả lời khác với thường ngày của Joker khiến Jarek không khỏi bối rối. Cậu lao đến gần những Deep Gold Fish, hai tay chuyển sang bắn đũa thép vào kẻ địch. Với hỏa lực tối đa, các ngón tay của Joker bị gãy hoàn toàn bởi lực phản chấn. Vũ khí được bắn đi, đâm lủng lớp khiên vỏ sò của kẻ địch. Thế nhưng, áp lực nước đã ngăn những cây đũa gây thương tích lên kẻ địch!

Phập

"Ugh!"

Những cây lao xương trắng của Deep Gold Fish thì ngược lại, chúng dễ dàng bay đến Joker và biến cậu thành thịt xiên que! Cả mùi mặn của nước biển và mùi tanh của máu đã ngập tràn trong miệng cậu. Bên trong chiếc mặt nạ đen kín mít, câu nhăn răng mà chẳng rõ là đang cười hay cắn răng chịu đựng. Cậu lập tức lôi trong Bag of Holding ra công tắc kíp nổ của C4, miệng thì hô thật lớn.

"BITE ZA DUSTO!"

Click

Ngay sau khi Joker nhấn nút thiết bị kích nổ, ánh lửa lóe lên từ phía tòa nhà của Deep Gold Fish và chính cậu! Bọt biển trắng ngập tràn khu vực, tòa nhà và rất nhiều sinh vật cá đã bị cuốn vào vụ nổ.

"JOKER!"

Jarek kêu lên, song không còn ai ở đầu dây bên kia đáp lại. Chiếc tàu con sò rung lắc bởi vụ nổ, những Beastfolk của làng Jaci trở nên lo lắng, họ ngó nghiêng, ôm đầu, hay thậm chí cúi người xuống trên chiếc ghế. Kể cả vậy, tất cả không khiến Jarek sốt vó bằng việc người đồng hành của mình đang mắc kẹt bên ngoài kia.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," Yong đặt tay lên vai nữ Shapechanger Dragon mà trấn an. "Hãy tin vào lời Jozo. Cậu ta không phải nữ chính trong little mermaid đâu."

"Nhưng mà..."

Jarek run rẩy khi nhìn cửa sổ. Nơi bọt biển đã tan đi, không còn bóng dáng Deep Gold Fish nào bám theo, nhưng đồng thời cô cũng chẳng thấy Joker đâu cả.

"Cái chết không phải thứ tôi lo sợ ở cậu ấy." Jarek vẫn ráng điều khiển tàu, nhưng trong lòng như hỗn loạn như sóng trào. "Nhưng môi trường khắc nghiệt này sẽ liên tục tra tấn Joker!"

"Đừng lo." Yong bước đến lối vào tàu, song lại quay đầu lại và giơ bàn tay. "Cho tôi xin hai bình oxygen nào, cần thì một bộ atmospheric diving suit nữa."

"Khoan đã, cậu cũng nên đem theo một bộ-"

Jarek nói lời khuyên, trong khi đuôi cô mọc ra những dụng cụ lặn. Cô dùng đuôi để ném ba món đồ sang cho người đồng đội.

"Hahah, Demon mà chết chìm thì sẽ là câu chuyện hài đấy ~."

Yong cười phá lên. Cậu giơ tay lên chụp bộ dụng cụ rồi nhanh chóng đeo một bình oxygen lên lưng, còn miệng thì ngậm phần đầu ống thở.

"Dai hui er jian ~." Chàng trai hóa Demon ấy vẫy nhẹ tay rồi đóng cửa phòng lại, chuẩn bị mở cánh cửa đầy nước để ra bên ngoài tàu con sò.

"Xiaoxin."

Jarek ráng giữ nụ cười đáp lại, không quên lời chúc. Yong ra khỏi tàu ngầm rồi đóng cửa lại, để chiếc tàu đi một quãng, cậu mới bắt đầu di chuyển. Một tay cậu quạt mạnh kèm theo đạp chân, cả cơ thể cậu lướt đi trong dòng nước biển nhanh hơn cả những con cá. Trong dòng nước thiếu ánh sáng, cậu thấy người bạn của mình đã xuất hiện trở lại, song lại không còn trang phục nào trên người sau vụ nổ, chỉ cái túi là còn giắt bên hông. Với đôi tay vốn đã nhanh thoăn thoắt, giờ lại còn mang sức mạnh của một Demon, Yong mặc cho Joker bộ atmospheric diving suit rồi gắn bình oxygen gần như ngay lập tức. Cậu cũng cất vào Bag of Holding của Joker một bộ đồ đen khác - thứ cậu nhận được khi mở bộ đồ atmospheric diving suit.

"Ugh..." Joker mở mắt ra, miệng cất tiếng rên rỉ đầy bọt nước. "Yong?"

"Tôi tới đón cậu đây Jozo." Yong mỉm cười thân thiện, đôi mắt cậu sáng rõ như nến trong đêm. "Cùng trở về bờ nào, Jozo." Cậu nói khi chỉ ngón cái hướng ra sau mình.

"...Chưa được."

"Eh?"

Joker quay lưng mà nhìn về phía Deep Gold Kingdom trước sự bất ngờ của Yong.

"Tôi chưa thể lên bờ cho đến khi đảm bảo phá hủy nơi này." Mắt Joker nhìn không rời vương quốc đáng nguyền rủa.

"... Để đảm bảo chúng không còn khả năng trả thù làng Jaci, phải chứ?" Chỉ mất vài giây, Yong lập tức hiểu ra nguyên do.

"Tôi thì không sợ chết ngộp, nhưng cậu thì sao? Chỉ có một bình dưỡng khí thì không thể chiến đấu dưới này lâu được."

Chàng trai sói trong bộ đồ lặn ngoái đầu lại hỏi. Thay cho câu trả lời, Yong gọi ra con dao rực cháy trong bàn tay. Nhiệt độ cao từ lưỡi dao khiến nước bị sủi bọt trắng liên tục. Chàng trai Demon ấy để lưỡi dao ấy dưới mặt mình, bọt khí liên tục ùa lên mặt, cậu hít lấy hít để chúng cho đến há miệng thật lớn.

"Hah, nói tôi chịu chơi nhưng nhìn cậu xem." Joker cười khẩy một tiếng. "Tính hít bọt thay không khí à?"
"Người huynh đệ của tôi đâu bình thường, cớ gì tôi phải làm người thường?" Yong quàng tay qua vai của đối phương rồi hỏi. "Vậy cậu tính phá chỗ này thế nào, Jozo?"

"Hãy lấp đầy chúng bằng bột gạo! Và cậu sẽ giúp tôi đốt chúng để đánh bom!"

"Tôi kết ý tưởng đó rồi đấy ~."

Cả hai chàng trai cụng nắm đấm vào nhau rồi cùng bơi về phía Deep Gold Kingdom. Trong tim họ lúc này rực cháy nhiệt huyết không thể bị dập bởi nước biển, sự quyết tâm chẳng thể bị ngăn cản dù áp lực nước biển sâu hơn 10km.

--- Tại thế giới đầy cát---

Sau một đêm dài, Allan cùng những người đồng đội của cậu đã bàn bạc các giải pháp để đối phó với những Monster vảy đen, những sinh vật mà họ gọi tạm là Giant Black Snake. Họ đưa đến quyết định là chuẩn bị vũ khí và cách tấn công hiệu quả. Đầu tiên thì Cả nhóm đã nhận được vũ khí trao đổi từ nữ hồ ly Kuzunoha.

"Này," Kuzunoha nhăn răng, cả tai và đuôi cáo của cô dựng lên."Tôi đã bảo đừng biến mấy đứa trẻ này thành Beastfolk thế chứ! Tạo lũ trẻ này không phải là miễn phí đâu!"

"Đó là sự tiến hóa!"

Jei đứng đối diện, cậu nói bằng khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt nhìn thẳng vào đối phương, không chút run rẩy. Kuzunoha thi thoảng đã phải tranh cãi với Jei, khi cô tạo nên những sinh vật sống hùng mạnh có ngoại hình của mãnh sư, răng có ngà voi, trên người thì gắn đầy súng hạng nặng, chúng được gọi là Gun Beast. Trái ngược với bác sĩ Jei, năng lực Dreamer của cậu thì lại khiến các vũ khí sống đó thành những thiếu nữ Beastfolk có tai và đuôi sư tử, trong tay họ là những khẩu súng nhưng ít hơn so với lúc dạng thú. Kuzunoha thì phàn nàn rằng tạo vật của cô đã bị yếu hơn, còn Jei lại phản bác rằng đó là một sự nâng cấp đáng kể! Mọi thứ càng khiến nữ Beastfolk cáo càng khó chịu hơn khi biết rằng những thiếu nữ sư tử lúc này lại có phần nghe lời Jei! Họ không còn nhất nhất nghe lời người tạo ra mình. Thay vào đó, họ sẽ do dự khi cả đấng sinh thành của mình và vị bác sĩ quái dị kia đưa ra chỉ thị khác nhau, giống như đang ở giữa hai vị phụ huynh cãi nhau!

"Bình tĩnh nào hai người."

Yoru cười nhẹ. Cậu ráng ngăn cả hai tranh cãi tới mức độ nói chuyện bằng vũ khí hoặc spell. Cậu lau mồ hôi khi đang ráng điều chế những lọ Healing Potion bằng Goodberry - thứ trái cây giúp giải cơn khát và cái đói, đồng thời chữa thương.

"Mọi người dùng chút bánh ngọt và trà nào ~."

Albina mỉm cười. Trên tay cô bé là cái khay nhựa, trên đó là hai cốc trà đá cùng dĩa đầy bánh puff cream. Kuzunoha và Jei có lẽ không hòa thuận nhau, nhưng cũng có lúc đồng thuận. Khoảng khắc giờ trà là lúc hai họ cùng đình chiến, cốt để thưởng thức thức uống sảng khoái và những chiếc bánh ngọt mềm mại.

Yoru với khả năng dùng spell giống Druid từ khả năng Cleric của mình tạo ra Goodberry. Cậu hợp tác với Elina và Albina tạo nên một Magic Tool - một microwave kiêm tủ lạnh có thể tạo nên được đồ ăn thức uống đầy đủ. Nhờ nó, cả nhóm vẫn được giữ nước và dưỡng chất bất chấp rằng gần như chẳng có sự sống nào trong sa mạc này.

"Cả hai anh chị cũng nên nghỉ tay một chút." Albina lấy ra trong microwave Magic Tool hai cái caramel pudding được đựng trong ly nhựa.

"Cảm ơn em, Albina."

Elina nhận ly pudding. Múc một muỗng món trứng sữa đặc ấy, cô cảm thấy huyết áp trong mình đã trôi nhanh hơn. Năng lượng được nạp lại khi thưởng thức món tráng miệng đầy vị sữa, béo ngậy của trứng, ngọt ngào của caramel và mềm mại. Với sự giúp sức của Artisan - nghề tay trái của Jei, và khả năng điều chế của một Alchemist từ Albina, nữ tiến sĩ dễ dàng hoàn thành những kiệt tác của mình. Bất chấp rằng cô chỉ mới học về công nghệ tạo Magic Tool chưa đến một tuần!

"Em cũng nhớ giải lao đó, Albina." Yoru nới lời khuyên khi nhận cái bánh pudding. "Bác sĩ với trợ lý ở đây mà tạo ra thêm bệnh nhân thì sai trái lắm."

"Vâng ~."

Albina đáp, sự dịu dàng và tràn đầy năng lượng vẫn không thuyên giảm trong giọng nói của cô. Cô bé Alchemist ấy một lần nữa lại lấy ra thêm từ trong microwave một lon bia Heineken và một lon nước Coca. Kèm theo đó là một dĩa khô mực nướng và một bịch bánh snack khoai tây. Cô đem ra ngoài, nơi mà Cide đang ngồi phía trên miệng hàng cầm ống nhòm, còn Yona thì đi bộ một quãng xung quanh hang để tuần tra.

"Đến giờ nghỉ giải lao rồi, Yona ~." Albina kêu người bạn Robot chỉ thấp hơn cô 10cm.

"Wah ~." Mắt Yona sáng lên theo nghĩa đen bởi khay trong tay thiếu nữ Alchemist 3m bẻ đôi. "Đến giờ ăn vặt rồi ~."

"Cảm ơn nhé, tiểu thư ~."

Cide nhảy xuống, anh cầm lon bia với miệng không quên mỉm cười để tạo thiện cảm. Tay anh chàng Hunter đó khui lon bia phát ra tiếng ga giòn ta, miệng nhấp một ngụm bia mát lạnh trôi khắp cổ họng. Theo sau đó, anh cắn một miếng mực đậm hương vị của biển vào miệng, nó phối hợp với dư vị của bia mà tạo sự thỏa mãn cho người thưởng thức. Còn về Yona, cô bé lập tức khui bịch bánh snack và lon nước nước ngọt. Cô cũng mời Albina, song đối phương lại từ chối.

Yona và Cide thì quan sát ở bên ngoài hang. Hai người họ có chiếc nón vành rộng đội trên đầu, chúng là Magic Tool được yểm spell Prestidigitation - thành phẩm khác của Elina. Một trong những chức năng của Spell giúp họ điều chỉnh lại nhiệt độ quanh mình thành nóng hoặc lạnh, nhờ đó mà cái nóng của sa mạc không biến Yona thành vỉ nướng biết đi, hoặc Cide thành món khô người một nắng.

"Không biết Allan bao giờ sẽ quay lại đây..."

Albina đưa mắt về phía chân trời, nơi chỉ có nửa dưới vàng và nửa trên đầy màu nâu. Allan là người xung phong đi ra ngoài hang cùng bộ giáp đáng tin cậy trên người, không yêu cầu ai đi cùng. Sự tự tin và liều lĩnh ấy cũng khiến cô phần nào lo lắng. Nhiệt huyết, liều lĩnh, thậm chí là người đầu tiên bắn trả một cách vô ích Giant Black Snake. Những điều đó khiến Albina khó mà có thể yên tâm mỗi khi anh chàng Hunter trẻ tuổi ấy một mình đi tới chốn nguy hiểm này.

"Yo ~."
"AH!"

Allan đã ở phía sau mà vỗ vai Albina. Cô bé giật mình cất lên thành tiếng.

"Anh Allan!" Yona hớn hở rồi chạy lại ôm lấy hông của anh trai mình. "Mừng anh trở lại ~."

"Uhm, anh về rồi đây ~."

Allan ẵm lấy cô em gái robot của mình rồi xoay mấy vòng trên cao. May mắn là Yona không cầm bịch snack và lon coca, không là cả hai anh em họ sẽ dính đầy mùi cola còn miếng khoai tây sẽ ngủ với cát vàng.

"Từ lúc nào và làm thế nào!" Albina chớp mắt vai cái, miệng khó lòng khép lại.

"Anh thử đi vòng sang hướng khác của hang rồi leo từ trên cao xuống." Allan nhăn răng cuời trong khi chỉ ngón cái ra phía sau.

"Ấn tượng đấy, tôi cũng không nhận ra." Cide húp một ngụm bia rồi nhận xét, khuôn mặt trông có vẻ khó chịu như mọi khi. "Học cách tiếp cận khác để đối mặt kẻ thù mạnh hơn là chiến thuật tốt đấy."

"Chà, anh hiểu ra nhanh thật." Chàng trai Hunter người England gãi má, miệng cười bẽn lẽn khi bị nhìn thấu quá sớm. "Tôi đã xác định được, có tổng cộng 9 con Giant Black Snake, xung quanh chúng thì lại rất nhiều con tương tự nhưng nhỏ hơn nhiều."

Cả nhóm Allan đã ở nơi này vài ngày qua một cách trôi chảy. Chưa có Monster nào tấn công vào hang trú ẩn. Nỗ lực hợp tác dùng những khả năng Raw Magic và Dream của nhóm, họ đã biến chuyến đi sinh tử sang thế giới khác đầy này thành một chuyến dã ngoại.

Chú thích:

Bite za dusto: bite the dust/cạp bụi

Atmospheric diving suit: bộ đồ hỗ trợ lặn sâu

Dai hui er jian: gặp lại sau trong tiếng China

Xiaoxin: bảo trọng

Druid: tu sĩ cấp cao của người Celtic

Gun beast: thú súng

Goodberry: trái cây ma thuật

Puff cream: bánh xu kem

Caramel pudding: bánh flan, crème caramel

Artisan: nghệ nhân

Prestidigitation: ảo thuật