[Allan bị gì cơ!] Giọng Yona cất lên quan tai nghe.

[Bị cứng như đá gì đó.] Yoru đáp bên đầu kia

[Allan...] Tiếng nói của Albina yếu đi.

[Tệ rồi, lính đánh thuê thất bại nữa đồng nghĩa chúng ta chết chắc!] Kuzunoha gào thét, không rõ là đang tức điên lên hay hoảng loạn.

"Tôi chỉ giỡn rằng con rắn giống Medusa thôi, đâu ngờ nó làm thật!"

Một bên lông mày Jei nhíu. Qua ống nhòm, anh nhìn thấy Black Giant Snake ở khá xa. Höggormur từ trên đầu con rắn bước xuống cát, dán mắt vào Allan, người đã cứng đờ như pho tượng.

"Bình tĩnh nào mọi người, nếu ma thuật có thể khiến Allan hóa đá vẫn có ma thuật để giải trừ, phải không?" Elina trấn an cả nhóm.

"Được, Yoru là một Cleric, cậu ta xử lý được." Jei đáp nhanh như chớp.

[Vâng, bằng Dispel Magic hoặc Greater Restoration, có điều...] Lời giải thích của Yoru giải vang lên nhưng rồi bị khựng trong thoáng chốc. [Spell gây hóa đá này tới Level 6, Spell của tôi cao nhất chỉ đạt Level 5, còn Greater Restoration cần 100 Gold... hoặc hơn 1000000 Yen]

"Và tuyệt vời thay, thần thánh và thiên nhiên không chịu trả bằng thẻ tín dụng." Jei véo giữa hai chân mày.

[Nếu em có thể cùng lúc dùng Spell với anh Yoru, có lẽ sẽ thay thế được nguyên liệu.] Albina quả quyết.

[Nhưng đó là nếu chúng ta thoát được cái nơi nhầy nhụa và bốc mùi này.] Kuzunoha than phiền bằng sự thật mất lòng.

[Allan thất bại, nhóm Yona không cứu nổi. Rút lui lúc này có khi sẽ đảm bảo an toàn lâu dài hơn đấy.] Cide đưa ra đề nghị và đưa ra thêm dẫn chứng. [Allan không đả thương nổi cả con rắn to kia. Chúng ta thì khỏi có cửa hạ tên Druid. Vậy nên, rút lui lúc này là thượng sách.]

"Công việc bác sĩ và quản lý trạm xăng của tôi không thể bị bỏ ngang được." Jei siết chặt bàn tay, đôi mắt không dời khỏi Giant Black Snake. "Kẻ chống đối việc thành gái tai thú sẽ hối hận!"

[Bác sĩ này tận tụy với tiền phết.] Cide bình luận.

"Anh lầm rồi." Jei ngước mắt về ánh trăng tròn trong suy tư. "Tiền là động lực, nhưng tôi còn một trọng trách sau khi nhận được sức mạnh Dream này." Anh nhìn vào bàn tay siết chặt của mình."Với sức mạnh mới này, tôi phải cứu những người bệnh nhân bị ung thư!"

[... Cái năng lực quái đản của cậu liên quan quái gì chữa ung thư chứ.] Cide thắc mắc sau vài giây khựng lại.

"Không đau tí nào, chỉ như kiến cắn thôi." Jei nhếch mép.

[Sensei, bình tĩnh lại.] Giọng Yoru can thiệp.

"...Trông hắn có vẻ chưa làm gì nghiêm trọng hơn với Allan." Elina bình luận sau khi quan sát bằng ống nhòm và drone.

[Vẫn còn hy vọng!] Albina mừng rỡ.

[Nhưng thoát kiểu gì đây...] Kuzunoha phàn nàn. [Tới Yona có sức mạnh tương đồng Allan mà chẳng bắn thủng nổi da thịt con rắn chết tiệt này!]

Zap zap zap

Tiếng tia lửa điện liên tục cất lên từ tai nghe. Không quá khác với tiếng súng của Allan, nhưng cả nhóm bên ngoài vẫn không thấy gì thay đổi.

[Sensei, I conceived an idea most ingenious.] Yoru lên tiếng sau một lúc im lặng, có lẽ trong đầu anh đã bật công tắc. [Tôi đảm bảo rằng nó rất ideal.]

"Tuy không chắc lắm, nhưng tôi cũng vừa nghĩ đến vài thứ." Elina cũng nói, khuôn mặt lo lắng của cô bừng lên một sự quyết tâm mới.

"Nói đi, hai vị trợ lý thân mến." Jei nhếch mép gật gù. Nụ cười của một người khi thấy thế giới đang ủng hộ anh ta.

[Oh, nghe đáng hy vọng đấy.] Cide thở dài, giọng nói chẳng mấy hào hứng.

Trong khi cả nhóm bàn bạc với nhau, Höggormur vẫn đang lặng thinh. Ông ta bước trên mặt cát lạnh lẽo, đôi mắt hướng về một Allan đã trơ ra. Sau khi đi quanh bức tượng mấy vòng, Archdruid đó buông tiếng thở dài.

"Sau ngần ấy thời gian, ta đã cảm thấy dòng máu lạnh của ta được sôi sục trở lại, nhưng nó thật chóng vánh." Höggormur búng ngón tay đầy móng nhọn của mình lên lớp vỏ kim loại của bức tượng. "Liệu ta có nên giải ma thuật cho ngươi để thử lần nữa không?" Archdruid đó nhìn sang thú cưng của mình, đôi mắt vàng đầy vẻ chán chường. "Hay đây là giới hạn của các ngươi, những kẻ từ thế giới khác? Hay sức mạnh thật sự là quy luật tất yếu ở bất kỳ nơi nào?"

Bang

Tiếng nổ nhỏ vang lên, gần như không thể nghe được giữa sa mạc mênh mông. Một lỗ thủng xuất hiện ngay giữa trán Höggormur, lão ngã xuống cát, dòng chất lỏng đỏ rỉ ra từ vết thương.

"Nó hiệu quả sao?" Cide nhíu mày trước ống ngắm trên khẩu sniper rifle của mình. "Cậu nhóc đó thật sự bị chật vật bởi tên này sao?"

[... Xem ra ta đã đánh giá quá vội vàng.]

Tiếng nói vang lên trong đầu Cide, người anh nổi da gà, gáy lạnh toát. Vốn quen với việc bắn hạ những Monster và nhìn chúng giãy giụa hoặc nằm bất động sau đó. Thứ trước mặt anh ngược lại hoàn toàn, Archdruid đó chắc chắn đã chết, nhưng hắn vẫn đứng dậy sau khi gục ngã, hướng đôi mắt loài bò sát về phía anh! Nhận diện được sự nguy hiểm, anh chàng Hunter lập tức khởi động sau ván trượt lơ lửng đi thật xa.

Cide nín thở, âm thanh và chuyển động xung quanh đã dừng lại. Anh và chiếc ván trượt đi một quãng đường im lặng, không có cơn gió nào áp vào mình. Hơn 10 giây trôi qua, gió ùa và tiếng cát bụi ập trở lại khi anh bắt đầu thở. Sau vài lần như vậy, quãng thời gian nín thở ngắn dần, Cide bắt đầu thở gấp.

"...Đã tránh được hắn chưa?"

Sau vài trăm mét hoặc vài cây số đã băng qua, anh ngoái đầu lại và dùng ống ngắm. Con rắn Monster vẫn yên vị như cái cột trụ trời, nhưng Höggormur không thấy đâu nữa. Dù đã đảo mắt liên tục xung quanh, anh không cách nào thấy bóng dáng của kẻ thù. Anh hít một hơi thật sâu và nín thở, một thanh cuộn đầy những dòng chữ suy nghĩ của lão Archdruid xuất hiện. Anh chẳng tài nào hiểu nổi, tâm trí của ông ta có sự chán nản, phấn khích, và rồi là mong đợi, đặc biệt là khi bị anh đục một lỗ giữa trán. Thông tin duy nhất Cide tìm được trước khi gã biến mất là hắn đã dùng ma thuật, nhưng là cái gì thì anh chẳng biết được!

[Sao thế, trông ngươi có vẻ đang rối bời?]

Giọng Höggormur lại vang lên trong đầu. Cide giật mình chĩa súng quay một vòng. Chẳng một bóng người nào đập vào mắt anh, thay vào đó là những cơn gió. Những hạt cát bị cơn lốc cuộn lại, tạo thành hình người.

[Mừng vui lên, chiến binh xứ lạ.] Höggormur trong hình dáng cơn lốc thì thầm. [Sau một thời gian dài, ngươi là kẻ đã lấy được một mạng của ta đấy!]

"... Khả năng biến hình thành Air Elemental này tệ nhất là Level 10, nhưng hắn điều khiển được con rắn khổng lồ kia, hạ Allan dễ dàng thì e là vượt rất xa Level đó..."

Cide lẩm bẩm. Anh ráng điều chỉnh nhịp thở thật đều rồi châm một điếu thuốc. Rít một hơi thật sâu, anh phà khói ra.

"Chà... vinh hạnh cho tôi quá." Cide đáp. "Sẽ còn tuyệt vời hơn nếu đó là lời khen từ một mỹ nhân."

"...Hahahahahah." Höggormur cười một tràng thật dài. [Hôm nay ta không chỉ gặp kẻ mạnh mà còn cả kẻ hài hước như ngươi.] Hắn nói với giọng thoải mái hơn. [Xưng tên đi, xạ thủ khôi hài.]

"..."

Cide rít thuốc một hơi thật sâu, các cơ não vận hết công suất để nghĩ ra giải pháp. Anh mò mẫm thông qua những kinh nghiệm của mình, những dòng thoại và suy nghĩ của đối phương được đọc thoáng qua. Bỏ chạy lẫn chiến đấu lúc này là thứ không trong danh sách ưu tiên lúc này của anh.

"Quý ngài Höggormur hiện tại muốn thể hiện sức mạnh hay trải nghiệm cuộc vui hơn?" Cide cất tiếng sau vài giây ngắn ngủi thời gian đã dừng và suy nghĩ.

"..." Gã Archdruid im lặng trong thoáng chốc. [Ta đã sống cả cuộc đời của một kẻ mạnh và nếm sự chán chườm nó đem lại.] Đôi mắt vàng của hắn sáng lên giữa cơn lốc. [Và ta cho rằng ngươi không đưa ra câu hỏi rỗng tuếch hay câu trả lời không trọng lượng đi cùng?]

"Rất sắc sảo." Cide nâng hai khóe môi lên. "Vậy nên, tôi sẽ giúp ngài giải tỏa cơn chán, từ lời khuyên của người chủ nghĩa khoái lạc như tôi."

[Thú vị đấy, nói xem?] Höggormur tò mò.

"Một chút âm nhạc, một chút câu chuyện để giúp ngài tận hưởng thính giác chút nào, trước khi sôi máu một lần nữa, nếu ngài thích?"

Cide ngồi xuống, anh thò tay vào Bag of Holding rồi lôi ra chiếc điện thoại và loa. Anh đặt nó xuống cát, bật nó lên, âm nhạc du dương đầy huyền ảo của tựa game cất lên. Kế đến, anh lấy thêm vài cái ly, chai rượu, dĩa thịt bò nướng thơm phức, kèm với nó là khoai tây chiên giòn rụm.

"Kèm chút đồ cồn và đồ ăn nhẹ?"

Cide rót rượu vang đỏ vào ly thủy tinh trong suốt. Anh đưa thứ đồ uống ấy và cái nĩa cho đối phương rồi đợi chờ.

[...Tốt thôi.]

Höggormur đáp sau một tràng im lặng, không quá ngắn lẫn quá dài. Cơn lốc yếu dần, cơ thể Archdruid đó cũng hiện hình trở lại từ trong ngọn gió. Gã cầm lấy chiếc nĩa từ tay Cide, ngồi xuống, cắm nó vào miếng thịt kèm khoai tây rồi ăn.

---Bên trong Black Giant Snake---

Yona bám vào tường thịt dốc đứng đỏ thẫm và đang cõng Albina sau lưng. Bên cạnh cô bé là Kuzunoha và Yoru đang làm điều tương tự.

"Em ổn chứ?"

Albina hỏi, tay đưa bình Potion of Healing cho Yona uống. Các vết trầy trên khuôn mặt và tay của Yona để lộ những ánh chớp điện tí tách, chúng sáng lên trong không gian tối mịt. Chúng dần khép lại khi cô bé uống xong lọ Potion, các ánh điện rò rỉ đã không còn.

"Khỏe hơn rất nhiều rồi, cảm ơn chị." Yona nở một nụ cười.

"Có thương tích hay cần trợ giúp nào, đừng ngại nói."

Albina nói lời trấn an. Bên cạnh họ, Kuzunoha thở phà một tiếng sau khi uống hết lọ Potion. Các vết trầy và đỏ ửng trên người cô cũng tan biến.

"Ở đây lâu, chúng ta sẽ càng te tua vì bị đồ ăn nó nuốt xuống đè lên, tệ hơn nữa là bị tan chảy bởi dịch dạ dày." Kuzunoha phàn nàn rồi đưa lọ thuốc rỗng.

"Cô tạo được sinh vật nào xử lý được bên trong con rắn này không?" Yoru cất lọ thuốc vào túi Magic Tool của mình.

"Nếu làm được tôi cũng muốn lắm, mấy thứ giun cứng đầu có thể dạy con thú này một bài học." Nữ cáo Beastfolk co giật một bên mép đầy chua chát. "... Nhưng thứ trường bò chết tiệt này kiên cố tới mức phi lý!" Ánh mắt cô hướng sang Yona. "Và cậu nghĩ có sinh vật nào mạnh hơn mấy phát bắn khỏe như cô bé ấy?"

Thấy vậy, Yoru xoa cằm đầy đắn đo. "Lũ rắn không sợ độc, nên Contagion không hiệu quả, Mind Control nó bằng Charm Monster có thể hữu dụng, và Antilife Shell để chống bị cắn cũng ổn." Anh cười trừ. "Các Spell chữa trị là bảo hiểm cho chúng ta lúc này."

"Tiny Hut cũng có thể sẽ hiệu quả nếu anh cần để dành spell mạnh hơn." Albina đưa ra ý kiến.

"Vậy nhờ em chuẩn bị niệm nó, chúng ta sẽ thử đi sâu lên phía miệng nó."

Yoru gật đầu, đưa ra ý tưởng. Lời anh dứt chưa qua hai giây, tiếng rè rè của tai nghe cất lên.

[Mọi người ráng tìm cách chui ra khỏi đó đi, bọn tôi đang câu giờ tên Archdruid.] Giọng Jei vang lên từ tai nghe liên lạc của cả nhóm, kèm theo tiếng ồn của gió lớn ập.

"Jei sensei!" Yoru kêu lớn.

"Archdruid nào?" Kuzunoha cụp một bên tai cáo.

[Gã điều khiển con rắn này.] Jei báo cáo. [Cide hiện đang nhậu với hắn.]

"...Hả?" Cả bốn người đồng thanh kêu lên bởi tình huống không hiểu nổi.

[Phụ tá Yoru, thay vì bắn Monster, làm trò tối thiểu khiến nó mở miệng đi. Bằng kiến thức sinh học, nếu cậu có.] Jei đưa ra chỉ thị, không chút lắp bắp hay chần chừ trong giọng nói.

[Nếu phương pháp này không hiệu quả, Kuzunoha hãy đưa cho Yona vũ khí có hỏa lực mạnh nhất!] Giọng Elina tiếp lời.

"Nghe có vẻ khả thi." Kuzunoha nhíu mày, đôi tai cáo dựng thẳng lên. "Chỉ mong chúng ta không bị thổi bay trước khi làm gì được con rắn này!"

[Cơ thể của Black Giant Snake rất lớn, tôi tin là ở trong đó có thể tìm được nơi không bị cuốn vào vụ nổ.] Elina đưa ra nhận định.

"Đừng lo, em sẽ đảm bảo chị và mọi người an toàn." Yona đáp, sự lạc quan tràn ngập trong tiếng nói của cô.

[Xin lỗi vì không thể đến cạnh con để giúp được.] Giọng Elina phản phất sự ưu uất.

"Xin chị đừng lo, bọn em sẽ hỗ trợ lẫn nhau." Albina đáp lại nỗi lo âu của nữ tiến sĩ.

"Bọn tôi còn sống khỏe tới tận lúc này là minh chứng nhóm vẫn đang làm tốt." Yoru đưa ra nhận định thiết thực nhất.

[...Cảm ơn, xin nhờ mọi người.] Một tiếng thở nhẹ rồi Elina mới nói tiếp. [Cố lên nhé Yona, mẹ sẽ cố hết sức hỗ trợ con từ phía này.]

"Vâng!"

Yona đáp với giọng lớn hơn. Ánh sáng lấp lánh đã trở lại trên đôi mắt cô bé, không rõ là tự ánh đèn bên trong nhãn cầu máy.

[Tôi sẽ thử lo liệu Allan để xử lý gã Archdruid, mọi người hãy ráng đối phó con rắn đen béo này.] Jei trình bày kế hoạch.

"Khoan, Jei sensei tính hóa giải ma thuật ếm lên Allan bằng cách nào?" Yoru mở to đôi mắt.

[Hóa giải?] Jei hỏi.

"Gì cơ?" Yoru một lần nữa chẳng hiểu nổi.

"Vậy anh tính làm gì với anh Allan vậy?" Yona chớp mắt vài cái đầy khó hiểu.

[Cứ tin ở tôi, Jei sensei sẽ xử lý tất.] Jei đáp chắc nịch.

"Bọn em sẽ cố gắng xoay xở, nhóm anh cũng hãy bảo trọng." Albina nói lời trấn an.

"Được." Kuzunoha bắt đầu dùng tay nhanh thoăn thoắt đưa bản thân lên cao trên bề mặt bức tường thịt ẩm ướt. "Leo lên chỗ mềm nhất trên người con rắn nào!"

"Ở đâu?" Yoru tò mò.

"Đi là biết." Nụ cười đầy ngụ ý đã trở lại trên môi nữ hồ ly.

Chú thích:

Dispel Magic: xua tan ma thuật

Greater Restoration: sự hồi phục lớn hơn.

Level: cấp độ

Sensei: tiên sinh, cách gọi người thầy hoặc một người chuyên môn lĩnh vực nào đó

I conceived an idea most ingenious: Tôi nghĩ ra một ý tưởng vô cùng tài tình.

Ideal: lý tưởng

Air Elemental: nguyên tố gió

Contagion: lây nhiễm

Mind Control: điều khiển tâm trí

Charm Monster: quyến rũ quái vật

Antilife Shell: vỏ chống sự sống