[Ta hy vọng đây không phải là tất cả những gì mà tên Fighter kia nói.]

Đồng tử sọc liếc xuống, Höggormur thấy trên cát là hai cô gái Gunbeast. Họ đang nằm bất động, cả người bị trói chặt bởi dây leo đầy gai.

[Ta biết tên Fighter ấy rất biết dùng miệng lưỡi, và hắn nói thứ có lợi cho bản thân.] Ông thở dài rồi hỏi Black Giant Snake. [Ngươi nghĩ bao nhiêu phần trong đó là sự thật?]

"Nó quan trọng không khi chúng giúp ngài đỡ buồn chán?" Con rắn khổng lồ thè lưỡi. Lời nói mà người thường chỉ hiểu thành những tiếng hiss.

[...Có lẽ.] Höggormur trả lời sau vài giây im lặng. [Người bạn trung thành của ta đã khuyên vậy thì đó là sự thật.]

"Bởi đó là thứ duy nhất tôi có thể trao cho ngài." Black Giant Snake cụp mắt lại. "Tôi không có thứ mà ngài mong muốn, đáng tiếc thay."

[Phẩm chất ấy chính là viên đá quý của ngươi, không phải khiếm khuyết.]

Höggormur ngậm một điếu thuốc, nó mang hình dáng tương đồng với thứ Cide hay dùng. Ông biến đầu ngón tay bốc ra lửa, châm lấy đầu thuốc rồi rít một hơi thật sâu.

[... Ngày xưa có lẽ ta cũng đã hút thứ tương tự, nhưng nó cho ta hưng phấn hơn nhiều.] Archdruid ấy bình luận.

"Vậy ngài muốn tôi xử lý hai con thú nhỏ này thế nào?" Con rắn thè lưỡi.

[Tùy ngươi quyết, chúng chẳng có giá trị gì với ta cả.] Ông ta thở phà ra một làn khói.

"Vậy tôi có thêm món ăn vặt ~."

Con rắn thè lưỡi thích thú. Nó từ từ hạ đầu xuống, miệng khẽ mở. Lưỡi vươn đến hai cô gái Gunbeast như tấm thảm khổng lồ, chuẩn bị cuốn họ lại

BOOM

Một tia lửa bùng lên sáng từ phía mắt Black Giant Snake, tiếng nổ của nó xé tan cả âm thanh gió hú. Con rắn rít lên và ngửa đầu lên, miệng thì há to và phun ra âm thanh chói tai. Từ trong hốc mắt, một con chim bay ra với trên lưng là nhóm của Yona.

"Hoh." Höggormur tròn mắt. [Vậy giờ mới chính thức bắt đầu sao.]

Sinh vật đầy vảy ấy phát ra ánh sáng nhẹ, máu và khói từ mắt đóng lại. Nó chỉnh lại tầm nhìn và hướng mũi về mục tiêu đang bỏ trốn.

Zap

Vài tia điện lướt qua, cắt phăng đi những sợi dây leo. Hai cô gái Gunbeast vùng chạy đi bằng cả bốn chi.

"HÖGGORMUR!"

Tiếng hô kéo theo sự chú ý của Archdruid.

Từ xa xa, Allan chạy đến, đủ mạnh để đất cát bay tung tóe sau mỗi bước chân.hoảng cách đến Höggormur dần ngắn lại, nhưng bước chân cậu chậm dần, cát không còn bị hất đi thô bạo. Khoảng cách mà Allan đáng ra mất vài giây để hoàn thành, giờ đây nó ngày càng giãn ra dần.

"...Sao tự nhiên đi chậm lại vậy?" Allan thì thầm.

"Kế hoạch, tất nhiên." Jei đáp bên trong cậu. "Hai cô gái và nhóm Yoru đã thoát, giờ là lúc bước tiếp theo."

"Chi tiết là gì?" Hơi thở cậu như muốn nín lại.

"Cứ tin Jei-sensei này."

Vị bác sĩ khịt mũi, như thể đang cười. Tốc độ Allan ngày càng chậm lại, đến mức gần như đi bộ. Cậu khó lý giải nổi hành động này khi trong lòng đang sốt vó. Đặc biệt là tốc độ đi lại không đổi, bất chấp rằng Black Giant Snake to như ngọn núi theo nghĩa đen. Đi chậm rãi trong khi Monster đang khiến xung quanh rung chuyển như động đất cấp 7 chỉ bằng việc trườn bò!

[Ngươi đang định làm gì thế?]

Giọng Höggormur vang trong đầu Allan. Cậu còn chưa kịp gọi vũ khí ra thì gã Archdruid đã xuất hiện ngay trước mặt.

[Cơ thể vẫn là đá nhưng di chuyển được, ấn tượng đấy.] Đôi mắt vàng của Höggormur lướt qua khắp người Allan. [Và hình như ngoại hình người cũng có chút thay đổi.]

"Chúng ta đổi phong cách chiến đấu chút không?" Giọng Jei mở lời.

[Hm... một kẻ khác trong người ngươi.] Archdruid nhướn mày. [Hãy cho ta một lý do để nghe theo cái yêu cầu đó.]

"Ông hay quăng ma thuật suốt rồi, sao không thử đổi gia vị chút?" Vị bác sĩ điều khiển hai tay Allan giơ lên. Cặp găng đã đeo trước đó mọc ra gai. "Như dùng nắm đấm hoặc cận chiến chẳng hạn?"

"Rốt cuộc anh định làm gì vậy!" Allan thì thầm.

"Câu giờ để nhóm Yoru xử lý con rắn trước. Hai bên cùng đấu thì rõ ràng chúng ta thua chắc. Thế nên chí ít gây xao nhãng lão Archdruid này để họ rảnh tay hơn." Jei giải thích với giọng vừa đủ để Allan nghe.

"Liệu có khả thi không?" Allan nhíu mày.

"Hãy tin vào em gái cậu và cấp dưới của tôi." Jei trả lời nhanh gọn. "Chúng ta là Fantastic Dreamer, không tin vào giấc mơ của mình nữa thì còn gì để tin tưởng?"

"Anh lạc quan thật..." Allan thở dài, sức nặng trong lòng ngực cậu được nhẹ đi.

[Hm...] Höggormur gãi cằm một lúc như nhớ ra gì đó. [Cũng lâu rồi ta không chiến đấu kiểu đó thật.]

"Vậy...?" Jei hỏi với giọng kéo dài, xem chừng rất đợi chờ câu trả lời.

[Tốt thôi.]

Hai khóe miệng Archdruid đầy vảy ấy nhếch lên cao ngang mũi. Lông bắt đầu mọc lên khắp người ông ta với tốc độ bắn 8 phát/s của McCass trong game OverLook. Kích cỡ cơ thể ngày càng phình to nhanh như quả bóng bay được thổi. Trước mặt Allan lúc này là một con vượn cao gần gấp ba lần cậu.

"...Chà."

Allan lùi bước. Dù việc biến đổi hình dáng không phải mới lạ, cả ngoài đời lẫn trong giả tưởng, nhưng chứng kiến tận mắt ở khoảng cách này vẫn khác.

"Lão Archdruid này cao tay thật," Jei bình luận, giọng đều đều chẳng đổi. "Đã ở tầm gần thế này vẫn không hóa ổng thành gái tai thú được."

"Xem ra không thể dùng mánh khóe được rồi." Allan nuốt khan, nhưng lại không phải sợ hãi.

"Fount of Moonlight."

Theo câu niệm của Höggormur, ánh trăng dệt thành những sợi tơ láp lánh, cuốn chặt khắp người Archrdruid đó. Chúng kết lại thành dáng hình tương đồng các bó cơ ánh bạc.

[Ngươi đã sẵn sàng chưa, Allan xứ England và đồng đội?] Höggormur lộ rõ hai hàm răng, hình thành một điệu cười tinh quái.

"Bất cứ khi nào ông muốn." Jei điều khiển một chân Allan lùi lại, hai nắm đấm giơ lên về phía trước thủ thế như võ sĩ boxing.

[Vậy thì lên nào!]

Dứt lời thần giao cách cảm, Höggormur phóng một quyền to ngang đầu của Allan. Jei phản ứng nhanh như cắt với nửa thân trên hạ thấp xuống, một đấm vung từ phía dưới, nhắm vào ngón tay.

--- Phía Yona---

"TIA SÁNG VÀ RĂNG, HƯỚNG 6 GIỜ!"

Yona hét lên thật lớn, Kuzunoha chuyển ngay hướng ngón tay. Gunbird nghiêng cánh sang một bên. một loạt răng to hơn những tòa nhà 10 mét xé toạc không khí và những sợi lông vũ đã rơi. Từ phía dưới, các cột ánh sáng bắn lên, nhắm vào những vị trí Gunbird vừa lướt qua, rồi lao sát theo con mồi đang lượn lờ trên bầu trời.

Với khẩu RPG trong tay, Yona bóp cò không ngừng nghỉ, vô số đầu đạn bay đi và hình thành những vụ nổ đầy sấm sét. Vũ khí ấy tỏ ra hiệu quả trong việc làm mẻ những cái răng đang bay và làm chúng chệch hướng khỏi Gunbird. Xung quanh bấy giờ đầy ắp tiếng nổ và gió ập, không khí càng lạnh lẽo hơn so với lúc ở gần mặt đất.

"Trùm sang Phase 2 đúng là khó hơn hẳn." Yoru tặc lưỡi, hai chân ráng giữ thăng bằng trên lưng Gunbird.

"Việc nó tấn công dồn dập là minh chứng kế hoạch chúng ta thật sự đe dọa nó!" Albina giữ chặt lông vũ, giọng nói điềm tĩnh và đều.

[Chim bị rắn dí, không quá khác thế giới động vật nhỉ?] Giọng Cide vang khắp tai nghe liên lạc như người khán giả xem chương trình TV.

"ANH RẢNH THÌ NHẤC MÔNG LÊN GIÚP BỌN TÔI MỘT TAY ĐI!" Kuzunoha hét lên, theo cách người nhân viên phàn nàn đồng nghiệp đùn đẩy công việc.

[Xin lỗi, tay tôi đang bận bảo vệ quý cô Elina rồi ~.] Cide trả lời dửng dưng.

"Có lẽ tôi sẽ nhờ Jei-sensei giúp cải tiến anh lại một chút, nhể?" Giọng Kuzunoha đột ngột nhỏ lại, ngọt ngào đến lạ thường. "Một cô gái tai thú dễ thương sẽ tốt hơn là một ông chú nhếch nhác, đúng không?"

Pow

Vút

[Hm... ý tưởng rất lôi cuốn đấy.]

Giọng Jei tham gia cuộc trò chuyện qua tai nghe. Đi chung với giọng anh là tạp âm từ tiếng va chạm của đá và kim loại khô khốc, hòa âm nó là những tiếng gió gầm rú đến chói tai.

"Đúng rồi nhỉ, ne?" Kuzunoha cười tươi, một sự đồng thuận hiếm có giữa cô và vị bác sĩ Artisan.

[Uh... tôi không dám nhận vinh dự ấy đâu.] Cide vẫn giữ giọng bông đùa, nhưng không còn sự tự tin.

[20xx rồi, gái yêu nhau cũng đâu vấn đề gì ~.] Jei củng cố lời thuyết phục. [Đảm bảo nó sẽ có ích cho chứng đau lưng và mỏi mắt của anh.]

[Tôi không dám nhận lời đề nghị hấp dẫn ấy.] Cide vẫn tiếp tục tìm cách thoái lui, kèm theo giọng cười giả lả.

[Xin mọi người hãy tập trung vấn đề chính.] Giọng Elina can vào.

Vút

Một cái nanh lướt qua và làm đứt một ít lông vũ ở cánh. Chỉ một xê dịch nhỏ, nó sẽ thổi bay hoàn toàn cánh của Gunbird. Còn một bên chân thì đã chạm phải cột ánh sáng, dần chuyển thành đá. Thấy vậy Kuzunoha tạo ngay khẩu súng. Cô lộn người xuống từ phía trên đầu con chim, bắn đứt phần chân thú cưỡi, trước khi phần đá lan ra khắp con vật.

"Tệ rồi." Yona nuốt khan, nếu cổ họng giống Earthling. "Nó tấn công quá dồn dập, chúng ta gần như chẳng phản công được!" Cô liên tục bắn trả, nhưng những phát đạn chỉ đủ làm lệch hướng những nanh của Black Giant Snake.

[Hãy ráng giữ vững, Yona.] Elina động viên. [Nếu chúng ta có thể vượt qua con rắn này, Allan sẽ có thể hạ được Archdruid.]

"Đừng sợ, chúng ta có thể-"

Xoẹt

Albina chưa dứt lời, cả người Gunbird đột ngột rung lắc mạnh. Kéo theo đó, Yona ngừng bắn. Con thú cưỡi không còn vỗ cánh và bắt đầu rơi. Một cái nanh rắn bắn xuyên qua giữa những con bão sấm chớp của Yona, xé rạch ngọn gió và Gunbird.

"AAAAAAAAAH!"

[Chuyện gì vậy, Yona!]

Khi chỉ nghe tiếng la thất thanh của, Elina kêu lên và dồn dập.Tiếng gió vồ vập vào tai nghe làm nhạc nền cho tiếng hét, nó trở thành một giai điệu khiến con tim của nữ tiến sĩ có thể ngừng đập bất kỳ lúc nào!

Bam

Tiếng va chạm mạnh, kéo theo một mớ cát bị hất tung lên từ phía xa xa, chúng không phải dấu hiệu tích cực nào cho Elina.

"Yona, trả lời mẹ đi, Yona!" Elina liên tục hét vào tai nghe, trống ngực của cô đập càng dồn dập hơn. "Kuzunoha, Yoru, Albina. Mọi người, xin hãy trả lời!"

"Trúng thứ đó và té từ độ cao không nhỏ, coi bộ thốn lắm đây." Cide bình luận.Quan sát qua ống ngắm trên súng, anh thấy mớ cát rơi dần từ trên cao xuống. "Drone của cô có thấy được gì ở phía đó không?"

"Không thấy gì cả..."

Elina nhìn vào màn hình điện thoại. Chỉ có cát bụi mờ mịt trong không gian thiếu ánh sáng. Ánh sáng chớp tắt làm lóa màn hình. Cô ngước lên, miệng há ra.

Con rắn đang chiếu tia sáng hóa đá vào khoảng không cát bụi. Tia sáng đã hóa đá Allan. Giờ đây nó sẽ làm thế với Yona.

"Yona..." Giọng Elina vỡ giữa chừng.

"Bình tĩnh nào." Cide đi đến và đặt tay lên vai đối phương. "Chưa thấy tận mắt thì chưa xác thực được, đừng vội nhảy đến kết luận."

"Tôi biết là thế, nhưng mà-"

BOOM

Một vụ nổ bùng phát, những tia sét đan chằng chịt ngay mắt còn lại của Black Giant Snake. Con vật ấy phát ra âm thanh rung chuyển cả không khí và cát, cả người giãy khiến cát bụi lại hình thành một lần nữa. Kéo theo đó, một loạt hỏa tiễn bay đến, tạo nên chuỗi ánh điện khắp Monster đầy vảy đó.

[Trúng rồi!] Giọng Yona reo lên trên tai nghe, đánh bay quả tạ đè nặng trong lòng ngực Elina.

"...Yona," Elina lớn tiếng, gần như vỡ òa. "Mọi người ổn chứ."

[Hơi ê ẩm chút, chỉ con chim của tôi là không qua khỏi.]

Kuzunoha phàn nàn theo cách tài xế bình luận với hệ thống chống sốc. Ở phía họ lúc này, được bao bọc bởi một mái vòm với đường kính 13m. Mái vòm được bao phủ bởi một lớp màn, bên trong thì tỏa ánh sáng mờ nhạt và nhìn rõ ra phía ngoài.

[Ơn trời...] Giọng Elina trên tai nghe cảm thán.

"Em... triển khai spell đúng lúc thật..." Yoru thở gấp, tay chống xuống cát rồi đứng dậy chậm rãi.

"Nhờ phản ứng nhạy bén của Gunbird và Kuzunoha , nên em mới dự đoán được." Albina trả lời, sau khi miệng rời khỏi ống sáo ocarina.

"Bằng cách nào thế, Albina-chan?" Kuzunoha đứng phủi cát vạt áo yukata của mình.

"Chị Kuzunoha dựng đôi tai cáo lên ngay trước khi cái nanh bay đến!" Albina mỉm cười.

"Chà, Albina-chan coi bộ không chỉ đam mê sinh vật mà còn sắc bén nhỉ?" Nữ cáo Beastfolk che tay áo trước miệng, che đi tiếng cười khúc khích.

Trái với mọi người đang trao đổi thong thả sau khi rơi tự do, Yona vẫn không ngừng bóp cò súng. Khẩu RPG không ngừng phun ra những phát hỏa tiễn. Chúng bay xuyên qua lớp vòm ma thuật, vượt qua cát bụi rồi bùng nổ. Cả cát bụi cũng dần trở nên lấp lánh ánh sáng của thủy tinh sau những đợt nổ. Cả nhóm không cách nào rời mắt trước một Yona im lặng và tập trung tới mức đó.

"... Nhóc ổn chứ, Yona-chan?" Sau vài tá vụ nổ, Kuzunoha bắt chuyện.

"Ah." Yona giật mình, tay giơ họng súng lên cao. "Em ổn." Cô bé quay lại đáp.

"Bình tĩnh nào, Yona." Albina hỏi, ánh mắt lia qua khắp người đối phương. "Em không bị thương tích chỗ nào chứ."

"Em ổn cả." Yona vỗ ngực, hai khóe miệng nhích lên. "Không có con vít nào hay khớp kim loại nào bị hỏng cả." Cô nhìn mọi người không rời. "Còn mọi người vẫn ổn sau vụ va chạm chứ?"

"Có đệm lông vũ Gunbird nên bọn chị vẫn khỏe." Kuzunoha xoa đầu Yona.

"Không rõ con rắn đó đã chịu đủ thương tích chưa nhỉ?"

Yoru đi đến sát mép vòm, lấy ra một cái ống nhòm rồi chìa phần kính ra ngoài mái vòm để quan sát. Khói bụi mù mịt màu xám xịt từ cặp kính nhìn đêm. Hơn một phút im lặng, không có một chút động tĩnh hay âm thanh khác thường nào. Yoru thấy lạnh gáy, bất chấp rằng bên trong Tiny Hut ấm hơn bên ngoài.

"Con rắn đó sao rồi?" Yona nhìn về phía Yoru.

"Cát bụi đang tan dần..." Anh chàng Cleric báo cáo.

[Well, chúc mừng vì mấy cô cậu an toàn.] Cide nói lớn rồi tự dưng nhỏ giọng lại. [Và tin xấu đây, con rắn vẫn đang sống nhăn răng.]

"Không lý nào!"

Kuzunoha quát lên, cả tai và đuôi cáo cũng dựng theo. Yoru lúc này gần như nín thở, thứ anh thấy từ nãy đến giờ không phải khói bụi. Bóng đen mịt mù đó chỉ là một phần cơ thể của Black Giant Snake. Nó đang hướng về cả nhóm, bằng hai hốc mắt tối đen.

Chú thích:

Fantastic Dreamer: những người mộng mơ tuyệt vời

Fount of Moonlight: nguồn ánh trăng

McCass, OverLook: Mccree game OverWatch

Phase 2: giai đoạn hai, thường là nói kẻ thù trở nên mạnh hơn trong trận chiến