27.
Thay vì đi qua lối vào chính, Sanemi leo lên tòa nhà cho đến khi chạm được ban công dẫn vào phòng Tomioka. Cửa sổ đã được hé mở một khe nên hắn đẩy nó mở thêm rồi nhảy qua bệ cửa.

Vào đến bên trong, hắn thấy Tomioka đã đợi mình sẵn. Lần này anh không mặc nguyên bộ đồ như mọi khi mà chỉ mặc một bộ kimono đơn giản buộc vội vàng với mái tóc cột cao kiểu đuôi ngựa đặc trưng. Sanemi tự hỏi liệu anh có phải vừa mới bắt đầu chuẩn bị hay không.

Hắn lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó khỏi tâm trí. Không có thời gian để phân tâm.

"Cậu bảo chúng ta cần nói chuyện?"

Sanemi ném thanh kiếm xuống và ngồi xuống đối diện Tomioka, một tay chống lên đầu gối.

"Ừ," hắn gằn giọng. Hắn kể lại cho Tomioka nghe chính xác những gì đã xảy ra đêm hôm trước . Hắn đã suýt bắt được con quỷ khốn kiếp đó như thế nào; nó đã lẩn trốn lại ngay trước khi hắn tìm thấy căn phòng nó đã ở và căn phòng đó trông như thế nào khi hắn bước vào. Đó là phần dễ dàng, nên hắn kể chi tiết hơn mức cần thiết như chỉ để trì hoãn điều không thể tránh khỏi.

Nhưng Sanemi không thể trì hoãn mãi. Khi câu chuyện kết thúc và hắn đã hết chi tiết để kể, cuộc đối thoại một phía của họ chìm dần vào một sự im lặng mà bằng cách nào đó còn ầm ĩ hơn cả lúc hắn đang nói.

"Còn gì nữa không?"

*Không*, Sanemi muốn trả lời như vậy. Hắn đã hy vọng rằng Tomioka bằng cách nào đó sẽ đi đến cùng một kết luận với hắn khi mà Sanemi đã đưa ra tất cả manh mối cần thiết. Nhưng rõ ràng là anh vẫn chẳng hiểu gì cả.

Với một sự khó khăn tột độ, Sanemi mở hàm răng cắn chặt của mình, vừa đủ để hỏi, "Mày đã từng đối phó với lũ quỷ kiểu này bao giờ chưa?"

Tomioka lắc đầu.

"Bọn chúng... không giống những con quỷ bình thường. Và chúng cực kỳ kinh tởm—tôi mới chỉ từng đối phó với một con trước khi trở thành Trụ cột. Nhưng tôi cũng đã nghe những câu chuyện khác. Và có vẻ như bọn chúng bị thu hút bởi, ờ... năng lượng tình dục." Sanemi nhăn mặt, đột nhiên nhận thức quá rõ về cách mình đang ngồi, âm thanh giọng nói của chính mình vang trong tai. "Mày biết khi nào loại năng lượng đó ở đỉnh điểm, phải không?"

28.
Tomioka nhìn lại anh, vẻ mặt trống rỗng và ảm đạm, không một lời đáp.

"Mày thực sự định bắt tao phải nói thẳng ra nhỉ," Sanemi lầm bầm. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải nói những lời này với Tomioka vào bất kỳ thời điểm nào trong đời. "Vào lúc cực khoái, đồ ngốc."

"Tôi hiểu rồi," Tomioka nói, giọng thều thào khó nghe. Không một chút thay đổi nào trên khuôn mặt anh —thậm chí không một cái chớp mắt, một cái giật mình hay bất cứ thứ gì có thể tiết lộ anh đang nghĩ gì. Sanemi muốn vươn cả hai tay ra bóp cổ anh chỉ để xem liệu điều đó có thể làm biến dạng biểu cảm đóng băng như đá của anh hay không.

Thay vào đó, hắn gồng hai bàn tay lên đầu gối để giải tỏa sự căng thẳng tích tụ bên trong, nghiến răng và hoàn thành phần giải thích lý thuyết của mình.

"Vậy thì tao đoán là phải mất một lúc cực khoái mới biến mất. Nên con quỷ chỉ đợi khách hàng rời đi rồi mới tấn công. Bằng cách đó, nó có thể lấy đi mạng sống của nạn nhân mà không gây ra bất kỳ sự ồn ào nào."

Trong khoảng lặng, Sanemi đợi thêm một lát so với cần thiết phòng trường hợp Tomioka cuối cùng đã nhận ra vấn đề với cách tiếp cận của hắn dựa trên những gì vừa được nghe. Sanemi đã làm cho nó rõ ràng nhất có thể mà không nói thẳng ra. Nhưng Tomioka trông vẫn ngốc nghếch như mọi khi. Rõ ràng là anh muốn cuộc trò chuyện này trở nên khó xử nhất có thể.

"Nghe này, tao chắc chúng ta đều biết điều này có nghĩa là gì nên tao sẽ nói thẳng." Hắn đang dùng hết sức bình sinh để không đưa mắt sang nơi khác. Nhưng có điều gì đó về sự kiên định trong ánh mắt Tomioka khiến Sanemi phải tiếp tục nhìn vào anh cho dù hắn có cảm thấy khó chịu đến đâu. "Điểm khác biệt duy nhất giữa mày và những cô gái mại dâm kia lúc này là những gì mày làm với khách hàng của mình. Vì vậy, hãy chấp nhận đi và... làm cho gã nào đó lên đỉnh bằng tay hay cái gì đó đại loại như thế."

Cuối cùng hắn cũng nhận được một phản ứng. Không nhiều nhưng vẫn là một cái gì đó—mắt Tomioka mở to hơn một chút, phần dưới cổ họng anh thắt lại trong chốc lát.

"Tao biết là không lý tưởng, và tao ước có cách khác, nhưng—"

"Tôi sẽ tìm ra," Tomioka cắt ngang lời hắn, âm vực giọng nói nhẹ bỗng và có chút mất cân bằng. "Ý tôi là, một cách khác."

Sanemi đã lắc đầu. "Chúng ta sắp hết thời gian rồi. Chúng ta phải kết thúc việc này trước khi nhiều người hơn ch—"

"Tôi biết," Tomioka nói, ngắt lời hắn lần thứ hai liên tiếp. Nhưng giờ giọng anh đã trở lại bình thường, hàn toàn ổn định, vững vàng, không chút cảm xúc. Sanemi lại nổi lên ham muốn bóp cổ anh lần nữa. "Cảm ơn vì đã cập nhật thông tin. Chúng ta có thể dừng ở đây hôm nay."

Sanemi ngứa ngáy muốn tranh cãi; Tomioka dường như không hiểu được tình thế khó khăn của họ cũng như không hiểu rằng việc tránh né những gì Sanemi đã nói sẽ không thể làm nó biến mất một cách kỳ diệu. Nhưng hắn *có* nhận ra rằng đây là một lượng thông tin khá lớn để đổ dồn lên một người cùng một lúc. Nên hắn cho rằng mình có thể cho Tomioka thêm một chút thời gian.

"Được thôi," Sanemi nhượng bộ. "Tốt nhất là ngày mai mày nghĩ ra kế hoạch khác đi."

Tomioka cũng không đáp lại điều đó. Anh vẫn ngồi nguyên tại chỗ bất động hoàn toàn, mắt đờ đẫn nhìn vào đâu đó giữa các tấm vách ngay cả khi Sanemi nhặt thanh kiếm lên và bỏ mặc anh một mình.

29.
Đêm đó, họ mất thêm một người nữa.

Lần này Sanemi không có mặt trong đúng nhà chứa đó. Khi hắn cuối cùng nghe được tin thì trời đã sáng rõ. Hắn đang dựa vào vách một con hẻm ngay bên ngoài một trong những nhà chứa, suýt nữa thì gục xuống ngủ, thì một cô gái ở góc phố gần lối ra nói với ai đó đi cùng rằng cô không tìm thấy chị gái mình. Rằng chị ấy vẫn còn ở đó đêm qua, an toàn trong phòng mình khi họ chúc nhau ngủ ngon. Cô gái trở nên hoảng loạn hơn, tuyệt vọng hơn cho đến khi người đi cùng bảo cô hạ giọng và kéo cô ra khỏi tầm nghe.

Sanemi đứng chôn chân trong một phút, hoặc hai, hoặc ba. Có thể lâu hơn. Hắn không thực sự biết chắc nhất là khi toàn thân bắt đầu tê cứng. Một tiếng vo ve kỳ lạ trong đầu. Và bởi vì hắn chưa bao giờ giỏi đối phó với mất mát hay đau buồn hay cái chết, đặc biệt là khi hắn đã có thể làm gì đó—*bất cứ điều gì*—để ngăn chặn nó. Sanemi bỏ qua mọi cảm xúc khác trong sách vở để nắm lấy thứ mà hắn biết rõ hơn bất kỳ thứ gì khác. Một khi nó đã cuốn trôi mọi tê dại trong cơ thể hắn để lại những ngón tay run rẩy vì bị siết chặt vào lòng bàn tay, hắn biết chính xác mình cần phải đi đâu.

Hành động như một cái máy, Sanemi rời khỏi con hẻm và đi xuống phố. Rồi một con phố khác, và một con khác nữa cho đến khi tìm thấy ngôi nhà hắn đang tìm. Không ai chất vấn hắn khi hắn đẩy cửa bước vào. Không ai ngăn cản khi hắn xông lên cầu thang và đến căn phòng ở cuối hành lang.

Lần này cánh cửa đã đóng. Nhưng Sanemi vẫn giật mạnh nó mở ra. Ngay khi ánh mắt hắn đáp xuống Tomioka đang quỳ trước chiếc bàn thấp bên phải với một tay cầm gương và tay kia cầm trâm cài tóc, chút kiên nhẫn cuối cùng của hắn bốc hơi. Trước khi kịp nhận ra, hắn đã di chuyển băng qua sàn nhà chỉ trong hai bước sải, tầm mắt thu hẹp lại để chặn mọi thứ ngoại trừ đối tượng mới cho cơn thịnh nộ của mình.
Tomioka vừa kịp quay mặt lại thì Sanemi đã túm lấy cổ áo kimono, tay nắm chặt cổ áo kéo anh từ dưới sàn lên và đẩy mạnh vào bức tường gần nhất.

Chiếc gương rơi xuống bàn với tiếng loảng xoảng. Chiếc trâm cài tóc tuột khỏi những ngón tay đã nới lỏng của Tomioka. Viên đá ngọc vỡ tan khi chạm đất nhưng anh không hề giật mình. Không phải khi Sanemi ép cổ tay anh vào tấm ván phía sau, và cũng không phải khi hắn áp sát đến mức khó chịu. Anh không kháng cự, không chống trả hay đẩy hắn ra ngay cả khi Sanemi biết rõ anh hoàn toàn có thể làm vậy.

30.
"Mày bị cái quái gì vậy?" Sanemi hét lên, dùng ngọn lửa quen thuộc của sự tức giận trong cơ thể làm nhiên liệu cho sự giận dữ. "Trong khi mày ngồi đây *hóa trang* lả lướt, người ta đang chết. Con quỷ đó đã bắt thêm một mạng đêm qua, Tomioka. Chị gái của ai đó. Mày có biết không?"

"Shinazugawa" — Sanemi *cực kỳ ghét* cách tên mình vang lên trên môi Tomioka, cách nó như dội nước vào ngọn lửa giận dữ của hắn như thể đang cố dập tắt nó— "hãy bình tĩnh lại."

Sanemi cảm thấy miệng mình méo mó, răng nhe ra như một con chó. Hắn lại xô Tomioka vào tường. Lụa mềm của chiếc kimono nhăn lại dưới nắm đấm của hắn. Những nếp gấp ngay ngắn của cổ áo tuột khỏi vị trí.

"Mày có thể bảo tao bình tĩnh khi mày làm xong cái việc đáng ra phải làm của mày."

Môi Tomioka mím chặt. Ở cự ly gần thế này, thật khó để bỏ qua cả những góc cạnh sắc sảo lẫn những đường cong mềm mại trên khuôn mặt anh; sự điềm tĩnh và bình thản đến tuyệt đối của anh ngay cả khi Sanemi đang ghim anh vào tường và gầm gừ trước mặt. Thứ duy nhất ngăn Sanemi khỏi chìm đắm trong vùng nước tĩnh lặng của đôi mắt anh là ngọn lửa phẫn nộ đang bùng cháy trong hắn vẫn rực lên giữa họ.

"Ngủ với người lạ không phải là một phần công việc Trụ cột của tôi," Tomioka nói với hắn rất rõ ràng. "Tất cả những thứ này chỉ là một sự cải trang. Và tôi chưa bao giờ—"

Điều khiến Sanemi rất ngạc nhiên đó là lúc Tomioka chùng xuống. Miệng hắn hé mở nửa chừng, vướng vào một suy nghĩ non nớt.

"Cái gì?" Sanemi thúc giục. "Nào, đừng có im lặng với tao lúc này."

Một cách ngoan cố, Tomioka quay đầu sang một bên và ngậm miệng.

"Mày chưa bao giờ...?" Sanemi lặp lại thành tiếng, cố gắng tự mình nói hết phần còn lại của câu rồi bất ngờ buông cổ áo Tomioka ra. Hắn lùi một bước, rồi một bước nữa. "Chết tiệt."

Tomioka bồn chồn cựa quậy, đưa tay lên chỉnh lại quần áo.

"Mày chưa từng ở bên ai trước đây? Có phải vậy không?"

31.
Không có câu trả lời. Không có gì để xác nhận hay phủ nhận nghi ngờ của Sanemi. Nưng Tomioka vẫn không nhìn hắn, mắt đảo sang một bên. Bằng cách nào đó đó lại là một câu trả lời rõ ràng hơn bất cứ điều gì anh có thể nói.

"Dù sao đi nữa, chúng ta không còn lựa chọn khốn kiếp nào khác" Sanemi quát lên, cố không để nó ảnh hưởng đến mình. Vậy thì sao nếu Tomioka còn trinh? Dù gì thì hắn cũng nên đoán được rồi. Một gã như anh có sức hấp dẫn tình dục ngang với một bức tường trống. Một tờ giấy trắng. Một tấm bảng sạch chưa được chạm vào, chưa bị vấy bẩn. Ôi trời.

Sanemi kịp kéo mình lại trước khi lao quá sâu vào vực thẳm đó. Đáng lẽ hắn phải thấy bực bội—thậm chí là điên tiết. Nhưng cơn giận của hắn từ nãy đến giờ đã nguội xuống thành một thứ gì đó âm ỉ nên hắn tập trung vào điều đó. Hắn có thể bực bội, tức giận, thậm chí là khó chịu. Còn việc nghĩ về cảm giác khi trở thành người đầu tiên của Tomioka, người đầu tiên cởi đồ của anh , người đầu tiên chạm vào anh , người đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt anh khi anh —

Điều đó, Sanemi không thể làm được.

Hắn hắng giọng, tạo ra một cái nhìn giận dữ,tốt nhất có thể khi mình đang mất thăng bằng. "Tao đã ở đây một tuần, còn mày đã ở đây—Chết tiệt, mày đã ở đây bao lâu rồi? Hai tháng? Ba tháng rồi?"

"Hai," Tomioka lầm bầm. " tháng rưỡi."

"Dù là bao nhiêu đi nữa, chúng ta không thể cứ tiếp tục chờ đợi như thế này. Đó là lý do tại sao tao nói mày tốt hơn nên nghĩ ra một giải pháp khác nếu không muốn làm theo cách kia."

"Tôi biết, chỉ là—" Tomioka nói, lắp bắp vội vàng. Một sự thất vọng thoáng qua từ giọng nói khàn khàn của anh "Tôi chưa nghĩ ra gì, chưa. Tôi chỉ cần thêm thời gian."

"Chúng ta không—"

"—còn thời gian nữa," Tomioka nói hộ hắn. "Tôi cũng biết điều đó."

Sanemi cúi đầu xuống hai tay ôm lấy mặt. Lần những ngón tay luồn qua mái tóc cho đến khi mọi sợi tóc đều rối bù. Thật vô dụng. Vô dụng. Cứ đà này, mọi cô gái mại dâm trong khu này sẽ biến mất ngay dưới mũi họ trước khi họ kịp nghĩ ra một kế hoạch khác. Làm sao họ có thể tự gọi mình là Trụ cột khi thậm chí không thể xử lý nổi một con quỷ tồi tàn ngoài thành phố?

Ở đỉnh điểm của sự tuyệt vọng, đỉnh điểm của sự thất vọng, Sanemi cảm thấy có gì đó bên trong mình sụp đổ. Lý trí, lương tri, sự bình tĩnh—bất kể là gì, nó đã bị bẻ cong và kêu cót két đâu đó giữa xương sườn và phổi của hắn kể từ khi hắn mở cửa và nhìn thấy Tomioka ngồi ở bàn với chiếc trâm cài tóc và chiếc gương nhỏ xinh xắn của mình. Nó xoay tròn và lớn dần lên với mỗi giây trôi qua, gom tất cả mọi thứ thành cơn bão . Nhưng giờ đây cuối cùng cũng đứt gãy.

Khi nó rút đi, để lại tâm trí hắn trống rỗng một cách đau khổ,tiếc nuối, thì một ý tưởng mới tràn vào. Một ý tưởng lố bịch, không tưởng. Nhưng dù sao vẫn là một ý tưởng.
Những ngón tay của Sanemi thả lỏng khỏi nắm tóc mà hắn đang siết chặt rồi từ từ buông ra. Da đầu hắn đau nhói, những mũi kim đau đớn đâm vào ở đâu đó trong nhận thức của hắn.

Hắn không thích nó. Hắn chắc Tomioka sẽ còn thích nó ít hơn. Vì vậy, tất nhiên Sanemi mở miệng và nói ra.

"Nếu như đó không phải là một người lạ."

Nhìn xuống sàn nhà như thế này, Sanemi không thể thấy mặt Tomioka khi đề nghị của hắn vang lên,. Nhưng hắn có thể tưởng tượng ra cái vẻ ngây ngô ngu ngốc mà anh sẽ đeo ngay lúc này.

"Ý cậu là gì?"

Tất nhiên rồi. Đương nhiên là anh vẫn không hiểu.

"Nếu như," Sanemi nói, từng âm tiết cào xé cổ họng hắn như những mảnh thủy tinh, "đó là *tao*."

32.
Hắn nhận lại sự im lặng. Một sự im lặng cứng đờ, không lời dâng lên và đạt đến đỉnh điểm treo lơ lửng cả hai trong sự vô lý của những gì hắn vừa nói.

Chắc chắn không có gì Sanemi muốn hơn là hoàn thành nhiệm vụ này càng sớm càng tốt và cứu được càng nhiều người dân trong thành phố này khỏi cái chết. Nhưng *mẹ kiếp* mày đã nghĩ gì vậy?

Tomioka chết tiệt Giyuu có lẽ là người cuối cùng hắn muốn ngủ cùng. Và *không đời nào* bản thân Tomioka lại đồng ý, đặc biệt là khi đó lại là *lần đầu tiên chết tiệt* của anh. Giờ đây anh sẽ nói không và bằng cách nào đó họ sẽ cùng nhau động não tìm ra cách khác để bắt con quỷ này. Sau khi tất cả kết thúc, họ sẽ trở lại là những đồng nghiệp xa lạ thỉnh thoảng chạm mặt nhau và phải nhớ về cái lần Sanemi đề nghị họ làm tình trong khi làm nhiệm vụ.

"Trời, tao biết nghe còn điên rồ hơn khi tao nói to nó lên," Sanemi lắp bắp tiếp tục trước khi nghe thấy lời từ chối không thể tránh khỏi. Một tiếng cười điên cuồng bật ra từ ngực hắn khi hắn ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, vẫn tránh mọi giao tiếp bằng mắt. Sanemi không biết loại phản ứng nào có thể phản chiếu trên khuôn mặt Tomioka lúc này và hắn muốn giữ nguyên như vậy.

"Sao cũng được, quên nó đi. Tao sẽ rời thành phố hôm nay và liên lạc với Oyakata-sama. Dù sao tao cũng đã viết thư cho ngài rồi. Tao nhớ tao có để nó ở đâu đó—"

"Tôi sẽ làm."

Cằm Sanemi rớt xuống, mắt hắn đóng đinh vào nơi phát ra những âm thanh đó như một mục tiêu. Hắn chắc mình đã nghe đúng, nhưng— *"Cái gì?"*

"Với cậu," Tomioka thở ra, "tôi có thể làm."

Anh không có vẻ ghê tởm hay bị xúc phạm, hay phản đối bất kỳ cách nào. Không có bất kỳ thứ gì Sanemi nghĩ mình sẽ thấy ở anh khi hắn đề xuất một điều gì đó không thích hợp đến mức điên rồ. Thậm chí không một chút miễn cưỡng trong nếp nhăn của miệng anh, trong ánh mắt anh.

Trên thực tế, Tomioka gần như trông quyết tâm—như thể anh đã quyết định rồi và lao thẳng đến vạch đích khi Sanemi vẫn còn đang chần chừ ở vạch xuất phát, vấp ngã và vấp phải chính nghi ngờ của mình mặc dù hắn là người bắt đầu

"Được rồi, nghe này," Sanemi vội vã nói, choáng váng với sự hỗn loạn của bước ngoặt bất ngờ này. "Chậm lại chút đi, được không? Tao không—nó thật ngu ngốc. Tao thậm chí không biết tại sao mình lại nói ra. Mày không phải làm mấy thứ đó, được chứ? Huống chi là với tao. Chúng ta thậm chí còn không biết nhau."

"Tôi biết cậu mà," Tomioka nói, một nét cau mày nhỏ làm nhăn vùng da giữa lông mày.

"Ý tao không phải—" Sanemi vật lộn với sự hoài nghi của chính mình trong một hoặc hai giây, rồi bỏ cuộc khi nhận ra hắn đang chiến đấu với không ai khác ngoài chính mình. Hắn thực sự không nên tranh cãi quá nhiều.

Tomioka *đã đồng ý*, và anh có lý do để rút lui nhiều hơn Sanemi rất nhiều. Nếu Tomioka có thể làm điều này, thì hắn có thể cứ vậy mà làm theo. Chỉ lần này thôi.

"Mày thực sự ổn với chuyện này chứ?"

Tomioka gật đầu. Sanemi nhìn anh lần cuối, lâu và chăm chú để chắc chắn rằng anh thực sự muốn vậy. Nhưng Tomioka không giống kiểu người sẽ đồng ý với điều gì đó mà anh không thoải mái, không giống kiểu người sẽ im lặng khi Sanemi biết rõ anh có thể thẳng thắn đến mức nào.

"Được rồi, uhm. Vậy, ờ. Khi nào mày muốn... ừm."

Tomioka dừng lại, suy nghĩ. Hoặc anh không nhận thấy Sanemi đã lắp bắp thế nào và không khí trong phòng lúc này kỳ cục ra sao. Hoặc anh chỉ không quan tâm.

"Như cậu đã nói, chúng ta không còn thời gian nữa, nên... Tối nay?"

Lúc đó vẫn còn sớm, vừa qua bình minh. Mặt trời lặn sẽ không xuống trong ít nhất mười tiếng nữa. Không đủ thời gian để Sanemi xử lý hoàn toàn rằng chuyện này đang xảy ra, chuyện này chắc chắn sẽ xảy ra, chuyện này có thể *sẽ* xảy ra. Nhưng có rất nhiều thời gian để hắn nghĩ lại về tất cả những điều đã sai trong cuộc đời mình để dẫn hắn đến thời điểm này.

"Tối nay."