Cậu lướt qua màn đêm giữa những thân cây xoắn vặn và những tảng đá lởm chởm, gần như chỉ là một cái bóng mờ trong bóng tối. Không có trăng — đã lâu lắm rồi không còn trăng — nhưng đôi mắt của shinobi thừa sức nhìn bằng thứ ánh sáng lạnh lẽo của những vì sao. Dưới ánh sao, việc lần mò qua những cái bẫy được giấu kín quanh mép bãi đất trống cũng không quá khó khăn. Tất cả bẫy đều chết người, bởi vì họ đã đánh mất sự xa xỉ của lòng thương hại từ nhiều năm trước.

"Các phong ấn khuếch đại đã được đặt xong," cậu nói, nhẹ nhàng vượt qua một tảng đá nhọn hoắt và đáp xuống trước mặt đồng đội. "Với ảo thuật của anh, chắc chắn có thể cầm chân bọn chúng ít nhất một ngày, có khi còn lâu hơn."

Sasuke ho khan, trầm và nặng nề, nhưng vẫn gật đầu. "Xung quanh thì sao?" hắn khàn giọng hỏi, tiếng thở nặng nhọc vì cơn ho mới rồi.

Naruto nhắm mắt lại, không phải để phủ nhận thực tế rằng Sasuke đang dần chết đi, mà để bóp nghẹt nỗi tuyệt vọng đang trào lên trong lòng mình. Họ là những shinobi cuối cùng của Konoha, có lẽ cũng là những linh hồn sống cuối cùng ở Hỏa Quốc. Madara đã quá tàn nhẫn và triệt để. "An toàn," cậu chỉ đơn giản đáp, rồi ngồi xuống bên cạnh Uchiha, lo lắng nhìn hắn cố gắng ngồi dậy. "Anh—?"

"Ổn," Sasuke cắt ngang, bởi sau ngần ấy năm, họ gần như đã có thể đọc được suy nghĩ của nhau. Mà câu hỏi ấy, trong hoàn cảnh này, cũng đâu khó đoán. Hắn tựa người vào tảng đá phía sau, rõ ràng đã kiệt sức, nhưng vẫn vươn tay ra, vòng lấy cổ Naruto kéo cậu sát lại. Naruto không chống cự, để mặc mình mềm nhũn đổ vào lồng ngực rắn chắc của Sasuke, trán tựa vào vai người kia. Những ngón tay thon dài, khéo léo luồn qua mái tóc dài của Naruto, khẽ kéo nhẹ, rồi dừng lại.

"Sắp đến lúc rồi," Sasuke nói, giọng hắn hiếm hoi mang theo chút dịu dàng.

Naruto vẫn nhắm mắt, không nhúc nhích. Cậu biết, đã biết từ nhiều tuần trước, nhưng điều đó không khiến việc chấp nhận dễ dàng hơn chút nào. Đây là tấm vé một chiều chỉ dành cho một người, và dù Naruto rất muốn tranh luận rằng Sasuke mới là người nên đi, cậu hiểu rõ. Thứ ngây thơ anh hùng đó chính là điều đã giết chết Sakura.

Có vẻ phát ngán với sự im lặng của cậu — mà thật mỉa mai, cái tên khốn đó — Sasuke giật mạnh tóc Naruto, khiến cậu bật kêu lên. "Anh nói là—"

"Em nghe rồi, đồ teme," Naruto rít lên, giật người ra để lườm hắn. Suýt nữa thì bị giật bay cả mảng da đầu, nhưng Sasuke không chịu thả tay, và Naruto cũng không lùi xa hơn. Ánh mắt cậu dịu xuống, cơn giận tan biến, rồi cúi thấp đầu. "Và... em biết mà. Nhưng em vẫn nghĩ—"

"Hn. Đồ dobe." Nhưng đôi mắt đỏ đen của Sasuke lại ấm áp theo cách hiếm thấy. "Anh tưởng đã cảnh báo em rằng suy nghĩ quá nhiều sẽ làm quá tải bộ não bé tí của em rồi cơ mà."

Naruto làm mặt xấu với hắn, bởi cho dù tận thế đến nơi thì được trẻ con một chút vẫn thấy thỏa mãn. "Ôi hài hước quá. Nhưng mà..." Cậu ngập ngừng, không dám nhìn thẳng vào mắt Sasuke, rồi nhẹ giọng hỏi, "Liệu... đây có thực sự là lựa chọn tốt nhất không?"

"Phải," Sasuke đáp ngay lập tức. Hắn lại vươn tay, kéo Naruto sát vào, đến khi trán họ chạm nhau, hơi thở hòa quyện trong không khí đêm lạnh dần. "Chúng ta đã bàn bạc chuyện này rồi, Naruto. Em biết mà. Rốt cuộc em còn lăn tăn gì nữa?"

Naruto do dự, vì cậu biết chắc Sasuke sẽ gọi cậu là thằng ngốc vì điều này, và dù chuyện đó đâu có mới mẻ gì, nhưng lúc này cậu thật sự không muốn nghe.
"Em..." Cậu ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt bình thản của Sasuke, cố gắng nở một nụ cười, dù biết nó méo mó thảm hại. Một cái phẩy tay khẽ của cậu chỉ về khoảng đất trống nhỏ này, nơi hai người họ sát đến mức như đang chung một nhịp đập.

"Cái này," cậu thì thầm, giọng vỡ vụn.
Naruto đã sống khá lâu rồi — lâu hơn rất nhiều so với những gì cậu từng nghĩ mình có thể — nhưng cậu chưa bao giờ, chưa từng một lần, thực sự có được điều mình mong muốn và giữ nó bên mình.
"Chúng ta," cuối cùng cậu cũng thốt lên. "Nếu em quay lại, nếu em thay đổi tất cả, vậy thì nơi này—"

"Đã xảy ra rồi," Sasuke ngắt lời một cách không thể lay chuyển.

Bàn tay còn lại của hắn vòng qua sườn Naruto, trượt lên theo đường cong tấm lưng để siết lấy gáy cậu lần nữa, tay kia vẫn đang đan trong mái tóc đỏ thẫm.
Nhưng ánh mắt hắn, dù cố giấu đi, vẫn mang theo nỗi buồn chấp nhận, chỉ le lói một chút hài hước cay đắng.

"Em sẽ quay về để thay đổi tương lai, Naruto. Quá khứ — quá khứ của chúng ta — đã xảy ra rồi. Dòng thời gian sẽ tách ra. Chúng ta đã bàn về lý thuyết này đủ nhiều để em hiểu rồi. Chúng ta không thể thay đổi những gì đã xảy ra, nhưng em có thể thay đổi những gì sẽ xảy ra. Nơi này, chúng ta, nó sẽ luôn ở đây."Sasuke siết nhẹ cậu trong vòng tay gầy guộc của mình, giọng dịu đi.

"Nhưng anh chỉ còn hai ngày nữa, cùng lắm là ba. Và anh sẽ không để em một mình trong địa ngục này khi vẫn còn một cơ hội để sửa chữa nó."

Naruto nở một nụ cười nhỏ, buồn bã.
"Không ai tin nổi nếu em kể rằng Uchiha Sasuke vĩ đại lại là một tên lãng mạn thầm kín đâu," cậu đùa, nhưng những đường nét trên khuôn mặt đã giãn ra đôi chút, và cậu thở dài, nghiêng người tới, khẽ đặt môi lên cổ Sasuke.

Sasuke bật cười, dù ngón tay hắn càng siết chặt hơn trong mái tóc dài, kéo Naruto sát vào lòng mình hơn nữa.
"Không ai," hắn đồng tình, cúi nhìn người trong vòng tay mình.

Hắn kéo nhẹ, kéo Naruto tựa hẳn vào ngực mình, rồi vùi mặt vào những lọn tóc đỏ mềm mại, thở ra một tiếng thở dài nhẹ như gió, rồi, chẳng vì lý do gì cả, hắn thì thầm:
"Anh nhớ mái tóc vàng của em."

Đến lượt Naruto bật cười, tiếng cười nghèn nghẹn trong lớp áo của Sasuke.
"Em cũng vậy mà," cậu tếu táo đáp. "Suốt hai mươi bốn năm trời em đã mang mái tóc vàng đó, cho tới khi con hồ ly chết tiệt quyết định lên cơn cao thượng."

Cậu cầm lấy một lọn tóc, xoay xoay ngắm nghía với vẻ vừa buồn cười vừa bất lực, rồi thả xuống, tựa má vào vai Sasuke lần nữa. "Ít ra khi quay về, em sẽ không cần dùng biến hóa. Với Hyuuga còn sống thì chuyện đó chỉ tổ rước họa thôi."

Sasuke đảo mắt trước khả năng hoạch định kế hoạch tệ hại khủng khiếp của Naruto, nhưng không nói gì.

Dù tệ trong chiến lược, Naruto luôn xuất sắc trong chiến thuật, và với Sasuke hỗ trợ vạch sẵn các bước, mọi thứ sẽ ổn hơn một chút, ít ra là vậy.

Nghĩ tới những gì sắp tới, Sasuke khẽ nhắm mắt, siết chặt vòng tay thêm chút nữa.

Hắn biết hạn cuối của mình đang đến gần rất nhanh, nhưng biết là một chuyện, chấp nhận lại là chuyện khác.
Khác xa với việc chấp nhận.

Naruto đã là điểm tựa của hắn suốt bao năm qua, bến đỗ bình yên giữa cơn bão chiến tranh đang tàn phá đất nước họ, và Sasuke không cho rằng việc mình cũng là bến đỗ của Naruto là sự tự phụ.
Vậy mà giờ đây hắn phải đẩy Naruto ra biển cả, thả cậu vào những nơi mà con người — dù là Jinchuuriki hay không — chưa từng được sinh ra để đặt chân tới.
Một mình, không đồng minh, đối mặt với những kẻ nguy hiểm nhất trong bất kỳ thế giới nào, và Sasuke chẳng thể làm gì hơn để giúp.

Họ đã chuẩn bị, đã lên kế hoạch, đã tính toán cho những tình huống xấu nhất. Nhưng tất cả cũng chỉ đi được tới một giới hạn, đặc biệt là khi Naruto sẽ đơn độc trong lãnh thổ kẻ thù, suốt quãng thời gian cần thiết để hoàn thành giai đoạn đầu.

Nhưng ít ra, lúc này đây, giữa họ không còn bất kỳ khoảng cách nào, thậm chí cả không khí cũng không chen nổi.

Sasuke siết chặt người trong lòng mình — người đồng đội, người bạn thân nhất, người yêu — giữ chặt như thể có thể chống lại cả thế giới, và thầm tự hỏi liệu họ còn được ở bên nhau như thế này bao lâu nữa.

Không bao giờ đủ lâu, chẳng bao giờ đủ lâu, nhưng họ sẽ phải chấp nhận như vậy.

"Em sẽ cứu anh, đúng không? Cứu hắn ấy," hắn thì thầm, bỗng nhiên cảm thấy không an tâm, lạc lõng. "Anh – chúng ta, tất cả chúng ta có thể đã là nhiều hơn thế. Những gì chúng ta trở thành không phải là điều chúng ta vốn dĩ phải là. Em sẽ sửa chữa nó, đúng không?"

Naruto thở ra, hơi ấm và ẩm ướt, thoáng có chút cười khẽ. "Đương nhiên rồi," cậu nói, xoay đầu lên nhìn Sasuke bằng một con mắt xanh dương như đại dương. Ít nhất đôi mắt ấy vẫn vậy, dù tóc cậu đã thay đổi và những vết quầng ria mép đã biến mất từ lâu. "Em biết em sẽ quay lại để cứu thế giới, nhưng đội của chúng ta là một phần rất quan trọng của điều đó. Cứ thử tưởng tượng xem, chúng ta có thể đã là gì."

"Sự tái sinh của Sannin," Sasuke nói, một cảm xúc gì đó giữa hài hước và sự buông xuôi. "Miễn là em đừng biến thành Jiraiya."

"Miễn là anh đừng biến thành Orochimaru," Naruto phản kháng lại, nhưng ánh mắt cậu không hề rời khỏi ánh mắt Sasuke. "Đừng lo, Sasuke. Em sẽ không để chuyện đó xảy ra lần nữa."

Lời nói của Naruto có giá trị hơn tất cả mọi thứ trong thế giới đang sụp đổ này, và Sasuke gật đầu, chỉ một lần. Hắn ngửa đầu lên, kiểm tra vị trí của các vì sao, rồi thì thầm, "Naruto..."

Với một tiếng thở dài nhẹ, Naruto rút lui, dù chỉ là một chút. Cậu theo ánh nhìn của Sasuke và gật đầu, khuôn mặt mang vẻ chấp nhận. "Ừ, em biết." Sau đó, cậu nghiêng người tới, và Sasuke đón lấy cậu, hai người gặp nhau ở giữa trong một nụ hôn chậm rãi, cẩn thận — lời tạm biệt mà họ sẽ không bao giờ có thể thốt ra thành lời, những giọt nước mắt sẽ không bao giờ rơi vì một mất mát mà họ đã cùng nhau tạo ra. Miệng Naruto ấm và mềm dưới môi Sasuke, và Sasuke cảm nhận được vị ngọt của những quả táo họ đã ăn tối. Naruto quàng tay quanh vai hắn, kéo gần lại một lần nữa, và chỉ trong khoảnh khắc, Sasuke đã kéo họ ngã xuống đất.

Naruto cong người lên khi Sasuke đè lên mình, vẫn cao hơn và nặng hơn, dù đã bao nhiêu năm trôi qua, và dù không chắc là ai là người khởi xướng, nụ hôn giờ đây trở nên tuyệt vọng, sắc bén và đói khát một cách vụng về khi cả hai đã kìm nén bản thân quá lâu trong từng khía cạnh của cuộc sống. Nhưng cậu vùi tay vào tóc đen như quạ, lướt nhẹ trên làn da mịn màng, và cố gắng không khóc khi Sasuke rời môi mình, hơi thở gấp gáp, đôi mắt tối và u buồn.

"Luôn luôn, koi," hắn thì thầm, hôn một nụ hôn nhanh lên môi Naruto lần nữa, và Naruto cảm nhận trái tim mình thắt lại, vì Sasuke chưa bao giờ dùng từ yêu thương ấy. Chết tiệt, những từ yêu thương mà họ thường dùng chỉ có "teme" và "dobe." Ba lần mà Naruto nhớ được từ "koi" đã thoát khỏi miệng Sasuke, và mỗi lần đó là lần gần cái chết nhất mà họ từng trải qua.

Ở đây, bây giờ, cái chết không phải là một cơ hội mà là một điều chắc chắn, và Naruto nhắm mắt lại, đấu tranh để không rơi vào nỗi buồn.

"Luôn luôn," cậu đáp, giọng thì thầm nhẹ nhàng, chân thành hơn bất kỳ lời nào cậu từng nói. "Em sẽ không bao giờ—"

"Không," Sasuke ngắt lời, và nỗi tuyệt vọng hoàn toàn biến mất, bị thay thế bởi ngọn lửa giận dữ dữ dội trong đôi mắt hắn. "Không, Naruto, em không được hứa với anh như vậy. Em xứng đáng tìm được ai đó khác, cảm nhận lại điều này một lần nữa. Sẽ không phải anh, sẽ không như vậy, nhưng hãy hứa là em sẽ cho phép mình làm điều đó. Hứa đi, Naruto."

Naruto nhìn vào đôi mắt sắc bén của hắn, thấy được sự quyết tâm trong đó, và biết rằng, ít nhất trong chuyện này, cậu sẽ không bao giờ thắng. Vậy là cậu khuất phục, mỉm cười khập khiễng, cúi đầu và thì thầm, "Em hứa, Sasuke, nếu có ai đó khác, em sẽ thử. Nhưng anh là..."

Đôi mắt Sasuke mềm lại, hắn cúi người về phía trước, chạm trán hai người một lần nữa.

"Anh biết," hắn thì thầm đáp lại. "Anh biết, nhưng... thử đi."

Cả hai đều hiểu, bởi đó là điều mà nếu ngược lại, họ cũng sẽ yêu cầu đối phương — nhưng lại chẳng bao giờ tự mình thực hiện được, bất kể tình huống ra sao. Tình yêu là một điều dữ dội và kiên cường, ít nhất là khi chia ly, và nỗi đau của việc mất đi tình yêu ấy là điều mà đến giờ họ vẫn chưa từng phải trải qua. Với Sasuke, mọi thứ sắp kết thúc — hắn có thể cảm nhận được sự sống đang dần rời khỏi cơ thể mình, từng giây từng phút trôi qua như những nhát dao khắc sâu vào thời gian còn lại — nhưng Naruto sẽ phải tiếp tục sống, một mình, trong một thế giới đã trở nên xa lạ với cậu.

"Em sẽ làm được," Naruto lặp lại, cố chôn sâu nỗi ám ảnh về một đời người dài dằng dặc phía trước mà không còn Sasuke bên cạnh — cuộc đời rất dài, sau sự hy sinh của Kurama. Cũng như chôn sâu luôn nỗi đau rằng Sasuke sẽ phải ở lại đây, chết một mình, dù cho có là một nhiệm vụ cảm tử đi chăng nữa. Hắn sẽ thả lỏng genjutsu che giấu họ ngay khi sẵn sàng, và chờ đợi lực lượng của Madara tìm đến. Các bùa chú tự sát đã giăng khắp nơi trong bãi đất trống, chỉ chờ một từ khóa để kích hoạt, và rồi... tất cả sẽ kết thúc.

"Luôn luôn là như vậy," Naruto thì thầm, trước khi lén đánh cắp thêm một nụ hôn nhẹ như cánh bướm, rồi chống tay đứng dậy.

Sasuke cũng đứng lên theo, dù thân thể run rẩy khi một cơn ho dữ dội xé toạc lồng ngực gầy gò của hắn. Cùng nhau, họ kéo ra một cuộn trục khổng lồ, nặng nề và từ tốn trải rộng nó giữa khoảng đất trống nhỏ bé. Những đường nét của ấn chú lấp lánh trong bóng tối, hút lấy ánh sáng xung quanh rồi giữ nó lại. Đây chính là ấn chú phức tạp nhất mà Naruto từng tạo ra — gần một năm trời lao động không ngừng nghỉ, dồn hết tâm huyết và sức mạnh vào tấm vải canvas dày nặng ấy. Mỗi đường nét đều hoàn hảo, được kiểm tra đi kiểm tra lại vô số lần, tinh chỉnh cho đến khi toàn bộ bức họa rung lên như chứa đựng sức mạnh khổng lồ, ngay cả khi vẫn chưa được kích hoạt.

Họ trải nó dưới bầu trời đen kịt, rồi cùng nhau lùi lại, rơi vào khoảng lặng đầy nặng nề, bởi đây chính là khoảnh khắc ấy. Khoảnh khắc cuối cùng. Bước chân cuối cùng trước khi vượt qua ranh giới, để bắt đầu một khởi đầu mới.

Nhưng chỉ có một người sẽ được thực hiện chuyến đi đó.

Naruto thở ra một hơi dài nặng trĩu, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt màu đại dương chạm vào đôi mắt đen thăm thẳm của Sasuke, trong đó ánh lên nỗi tuyệt vọng nghẹn ngào. Cậu không nói gì — không cần phải nói. Sasuke cũng hiểu, vì đôi mắt hắn phản chiếu cùng một nỗi đau. Dù là bắt đầu hay kết thúc, thì với họ, khoảnh khắc này cũng chính là sự chia ly. Chỉ chưa đầy mười lăm phút nữa, các vì sao sẽ vào đúng vị trí, sẵn sàng khuếch đại sức mạnh triệu hồi, và ấn chú của Naruto sẽ thức tỉnh chỉ bằng một giọt máu — mang cậu đi mãi mãi.

Sasuke vươn tay ra, bàn tay vững vàng không một chút run rẩy, chạm lên má Naruto và lướt nhẹ từng đường nét khuôn mặt quen thuộc. Với Sharingan, hắn không cần phải cố gắng để ghi nhớ gương mặt này — nhưng hắn vẫn làm vậy, cẩn trọng khắc sâu từng chi tiết vào trí nhớ. Gương mặt ấy thật đẹp, mạnh mẽ, đã hoàn toàn trưởng thành, không còn chút bầu bĩnh ngây thơ ngày nào, rắn rỏi bởi năm tháng chiến tranh và lấm tấm những vết sẹo không bao giờ biến mất, dù có là nhờ sức mạnh của Cửu Vĩ đi chăng nữa.

Mái tóc dài đỏ sẫm như hồng ngọc buông xõa quanh gương mặt ấy, từ lâu đã rơi khỏi kiểu buộc gọn gàng thường ngày. Sasuke luồn những ngón tay qua suối tóc ấy một cách đầy tiếc nuối. Không còn màu vàng kim rực rỡ như ánh mặt trời — thứ ánh sáng từng hợp với Naruto một cách hoàn hảo — nhưng đây vẫn là Naruto, và chỉ vậy thôi cũng đã khiến nó trở nên vô cùng quý giá.

Một bím tóc nhỏ mảnh mai, buông bên gò má Naruto, và Sasuke khẽ chạm vào nó, lòng ngập tràn tiếc nuối khi ký ức ùa về: về đêm dài đó, đêm họ đánh cược tất cả để thuộc về nhau, chỉ một đêm duy nhất họ cho phép mình buông bỏ mọi lo toan, mọi cảnh giác. Ký ức ấy giờ đây chỉ còn lưu giữ qua một bím tóc mảnh, buộc bằng dải lụa đen và đỏ, và vết đau vẫn còn lặng lẽ âm ỉ trong tim cả hai.

"Giữ lại cái này nhé?" hắn hỏi, gần như buột miệng. "Chỉ... cái này thôi."

Cho anh, hắn không cần phải nói thành lời — vì Naruto sẽ hiểu, sẽ luôn hiểu hắn hơn bất kỳ ai khác.

Bàn tay Naruto đưa lên, bao trọn lấy tay hắn, siết chặt quanh bím tóc nhỏ kia.

"Luôn luôn," cậu nói, một lần nữa thề nguyện — nhưng lần này bằng cả nụ cười và trái tim ngập tràn trong ánh mắt xanh thẳm ấy. "Sasuke, tất cả... từ trước đến giờ, đều là của anh. Từ lần đầu gặp nhau, chúng ta đã thay đổi lẫn nhau biết bao nhiêu lần rồi, và như anh từng nói, chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi. Không gì có thể thay đổi nó. Dù sau này em có gặp ai khác, dù không, thì anh vẫn đã có trọn vẹn tất cả em rồi."

Sasuke biết điều đó, tất nhiên — hắn đã biết từ rất nhiều năm trước. Nhưng được nghe chính miệng Naruto thốt ra, giản dị mà chắc chắn như thế, lại như một liều thuốc xoa dịu vết thương mà hắn thậm chí còn không nhận ra mình đang mang.

Hắn nghiêng người tới gần, đặt một nụ hôn lên mu bàn tay nơi ngón tay hai người vẫn đang đan vào nhau, rồi lướt qua vầng trán nửa khuất sau mái tóc đỏ sẫm, và cuối cùng dừng lại nơi bờ môi Naruto, mềm mại và vương vấn.

Một nụ hôn cuối cùng — và Naruto đáp lại bằng tất cả những gì cậu có. Cho và nhận, như họ vẫn luôn như vậy. Dù ngày xưa Sasuke từng ảo tưởng về khoảng cách giữa hai người, nhưng sự thật là họ luôn bình đẳng. Naruto là một nửa của hắn, ánh sáng cho bóng tối, vàng cho bạc, dòng nước bạc nhanh nhẹn cho sự tĩnh lặng của hắn.

Mặt trời nào cũng cần bóng râm, và bóng râm nào cũng cần mặt trời — họ cân bằng nhau như thế. Luôn luôn như thế, ngay cả khi họ từng không muốn thừa nhận.

"Đi đi," Sasuke thì thầm bên môi cậu, bởi nếu Naruto không đi ngay bây giờ, hắn biết mình sẽ chẳng bao giờ buông tay.

Họ sẽ do dự, sẽ hy vọng, sẽ tìm kiếm một con đường khác cho đến khi các vì sao lệch khỏi quỹ đạo, và rồi mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói.

Không có sự lựa chọn nào khác, không còn con đường nào tốt đẹp hơn cho họ. Đây là cơ hội duy nhất, và không ai trong họ được phép lãng phí nó.

"Em yêu anh," Naruto thì thào đáp lại, nhẹ như một hơi thở.

Họ chưa bao giờ nói ra lời đó nhiều lần — hai, ba lần là nhiều nhất — nhưng như vậy là đủ, vì giữa họ, tình cảm ấy luôn được ngầm hiểu.

Naruto lùi lại một bước, thẳng vai, rồi bước về phía trung tâm của ấn chú.
Ánh sao lấp lánh trên những móng vuốt sắc như dao khi cậu giơ tay lên, một đường cắt sâu nơi cổ tay, máu bắn ra thành từng vệt đỏ tươi.

Sasuke khẽ nhíu mày đau xót trước vết thương sâu hoắm ấy — với người khác có thể đã chí mạng — nhưng gương mặt Naruto vẫn bình thản, không hẳn là an yên nhưng cũng chẳng còn hoang mang.

Ấn chú bắt đầu phát sáng, những đường vẽ ngập tràn chakra xanh lam và tím, lấp lánh như một ngọn hải đăng giữa màn đêm.

Các ấn chú khắc trên cánh tay Naruto phản chiếu lại ánh sáng đó, bừng lên từng tia sáng nhỏ lấp lánh, và trong khoảnh khắc ấy, Naruto như hóa thân thành một sinh vật thuần khiết của ánh sáng, treo lơ lửng giữa bóng tối.

Sasuke nghẹn thở — một cơ hội cuối cùng, một khoảnh khắc cuối cùng, chỉ thêm lần nữa thôi — và hắn bước về phía trước, đứng ngay ở rìa cuộn trục.
Naruto mở mắt ra, đôi mắt sáng rực sắc tím sâu thẳm, rồi nở nụ cười với hắn — nụ cười rực rỡ, sắc bén như ánh kiếm.
Sasuke đáp lại bằng một nụ cười của chính mình.

"Luôn luôn như vậy, koi," hắn thì thầm thêm một lần nữa, biết rằng dù cho tiếng ầm vang của chakra và sự căng tràn của năng lượng đang lan tỏa khắp không gian, Naruto vẫn sẽ nghe thấy. "Anh yêu em."

Đôi mắt Naruto khóa chặt lấy anh — mạnh mẽ và vững vàng — và trong ánh nhìn ấy là cả một thế giới những lời không cần phải thốt ra.

Bởi vì họ đã luôn hiểu nhau như thế, và bây giờ cũng vậy.

Chỉ một ánh nhìn, đã là đủ.

Ánh nhìn ấy kéo dài trong một khoảnh khắc như bất tận — và rồi Naruto chớp tay qua ba thủ ấn.

Ánh sáng biến mất.

Ấn chú biến mất.

Naruto cũng biến mất.

Sasuke lùi lại một bước, khoảng trống đột ngột như tro tàn phủ kín lưỡi, và rồi hắn thở ra.

Thực ra... họ đã rất may mắn.

Bởi vì trong thời đại này, có mấy ai còn có được cơ hội để nói lời tạm biệt?

Chia ly đã trở thành thứ xa xỉ, bị chiến tranh cuốn trôi như lòng thương xót, công lý, và tất cả những gì vượt ra ngoài giới hạn của "giết - bảo vệ - báo thù - đánh bại - sinh tồn".

Nhưng nếu kế hoạch này thành công, sẽ không còn những ngày tháng ấy nữa.

Không bao giờ nữa, nếu Naruto giữ đúng lời hứa — và Sasuke biết cậu sẽ làm, cũng chắc chắn như việc mặt trời sẽ mọc, thủy triều sẽ lên, và chính hắn sẽ chết.

Chẳng có lựa chọn nào khác.

Lời chia tay của họ sẽ còn mãi — sẽ còn tồn tại — và Sasuke tìm thấy sự an ủi trong điều đó, ngay cả khi hắn thả mình tựa vào một tảng đá, chắp tay tạo thành ấn ram.

"Kai," hắn khẽ thì thầm, cảm nhận genjutsu che giấu họ suốt thời gian qua — phản chiếu và khuếch đại bởi các ấn chú của Naruto — tan vỡ thành từng mảnh vụn.

Hắn chỉnh lại tư thế, sẵn sàng đọc ra từ khóa kích hoạt các bùa tự sát bất cứ lúc nào, và chuẩn bị tinh thần cho quãng thời gian chờ đợi còn lại.

Không còn lâu nữa, hắn nghĩ, và khi Naruto đã rời xa hắn mãi mãi, Sasuke cũng không còn cảm thấy sợ hãi.

Hắn sẽ đón nhận cái chết của mình ở đây, khi Madara tới tìm hắn, tới đòi lấy đôi mắt này — hoặc sẽ tự tay giải thoát bản thân trước khi mặt trời mọc lần thứ ba.

Dù thế nào đi nữa, họ cũng đã thắng.