Không nằm ngoài dự đoán, nhiệm vụ nhanh chóng biến thành địa ngục mà không cho họ lấy nổi một nhịp thở.

Gầm gừ trong cổ họng, Kurama chắn cú chém từ rìu của một bản thể phân thân bằng thanh katana, lướt qua đối phương nhanh đến mức mắt thường khó mà theo kịp, và dễ dàng chém bay đầu nó bằng một nhát gọn gàng.

Thanh kiếm, từng thuộc về Sasuke — người cuối cùng buộc phải từ bỏ nó khi bệnh tình trở nên trầm trọng — ngân lên tiếng hát sắc lạnh khi xé gió.

Nó không phải Kusanagi, thanh kiếm đã vỡ nát từ lâu, cũng chẳng phải một bảo vật lẫy lừng, nhưng đó là kiếm của Sasuke, được rèn bởi thợ giỏi, được Kurama chăm chút kỹ càng và chính tay anh khắc ấn phong ấn vào thân thép.

Bản thể phân thân tan thành nước với một tiếng vỡ loảng xoảng, và Kurama phóng tới, hạ gục một tên địch đang giao chiến với Raidou.

Raidou không nói lời cảm ơn, và Kurama cũng chẳng đợi. Đây là chiến trường, không phải một trận đấu biểu diễn; và các shinobi Konoha nổi tiếng vì khả năng phối hợp chiến đấu chính vì những khoảnh khắc như thế này.

Bất kỳ shinobi nào từng đối mặt với người của Konoha đều biết, chiến đấu với họ sẽ không bao giờ là những trận đấu tay đôi đẹp đẽ — mà luôn là một trận hỗn chiến, và thường thì phần thắng không thuộc về đối phương.

"Genma?" Raidou gọi, vừa tránh một nhẫn thuật Doton, vừa lao tới, thanh kiếm đen ngấm độc của anh ta lóe lên như chiếc bóng dưới ánh sáng lờ mờ của rừng cây.

Kurama cúi rạp người né một phi tiêu lướt sát qua, đủ gần để cảm nhận được nó quét qua tóc mình.

Anh phản kích bằng chính phi tiêu của mình, kèm theo một bùa nổ đặc biệt. Vụ nổ, được gia cố và khuếch đại nhờ phong ấn tự tay Kurama chế tạo, làm rung chuyển cả khu rừng, tạo cơ hội để anh lao trở về cạnh đội trưởng.

"Đang bẫy bọn chúng," Kurama trả lời gọn, vừa rút ra một mảnh giấy từ túi trong áo vest jounin. "Chúng có quân tiếp viện đang tới. Khoảng bốn phút nữa, từ hướng đông nam. Chưa rõ số lượng."

"Chết tiệt," Raidou lầm bầm, rồi xoay người tránh một lưỡi phi tiêu lao xuống từ trên cao. Anh dùng kiếm đỡ, tung cú đá vào đối phương, rồi nghiêng người sang một bên, nhường chỗ cho Kurama đối mặt.

Kurama lao vào, nhe răng gầm gừ, ép chặt một lá bùa dán vào ngực nữ shinobi địch. Một tia sáng tím lóe lên, vang lên một tiếng hét đau đớn, và rồi người phụ nữ sụp xuống như khúc gỗ.

"Đi!" Tokujo quát. "Tôi sẽ giữ chân chúng cho đến khi Genma hoàn thành. Tập hợp ở điểm D, đúng giữa trưa."

Kurama cắn chặt răng, kìm nén bản năng muốn phản đối việc bỏ lại đồng đội. Nhưng anh đã làm shinobi đủ lâu để nhận ra khi nào một kế hoạch là cần thiết. Bọn địch nhắm vào cuộn mật thư — nghĩa là nhắm vào anh.

Vậy nên, dù việc anh bỏ chạy sẽ ngầm tố cáo rằng vật đó đang trong tay ai, thì cũng là lựa chọn tốt nhất.

Kurama nhanh và lành nghề; phân tán lực lượng đối phương sẽ cho Raidou và Genma cơ hội phản công hiệu quả hơn.

Thở hắt một hơi ngắn, sắc lạnh, Kurama gật đầu. "Rõ. Tự lo cho mình đi," anh gầm khẽ, tra kiếm vào vỏ, rồi vụt đi, hóa thành một vệt mờ trong không khí.

Anh chưa phải là Yellow Flash, chưa — nhưng nếu anh cố gắng, có rất ít kẻ, ở bất kỳ thời đại nào, có thể đuổi kịp anh.

Dẫu gì thì, Cửu Vĩ Hồ Ly cũng luôn biết cách bỏ chạy, chí ít là như vậy.

---

Bọn họ hiện ở rìa cực đông của Hỏa Quốc, gần như kề vai sát cánh với Lôi Quốc, và điều đó chẳng dễ chịu chút nào. Nền hòa bình nơi này mong manh đến đáng thương, mua bằng máu và những cuộc thương lượng mờ ám, và khi hai làng shinobi bị thuê để đấu trí lẫn nhau, thì thực ra cũng chẳng còn hòa bình gì nữa.

Kurama cực kỳ cẩn trọng, luôn giữ mình bên phần đất của Hỏa Quốc khi chạy, ghi dấu từng tấc ranh giới vào tâm trí và tuyệt đối không vượt qua.

Phía sau anh, đám ninja đuổi theo vụng về đến mức khiến ngay cả một học sinh Học Viện kém nhất cũng có thể phát hiện.

Kurama âm thầm khịt mũi khinh bỉ. Rừng của Hỏa Quốc đúng là đặc biệt, nhưng không phải nơi nào cũng quý giá như vậy để có thể tha thứ cho tiếng ồn thô thiển như thế.

Anh để lại bẫy trên đường chạy — phong ấn kích hoạt theo khoảng cách, dây bẫy gài bùa nổ — bất cứ thứ gì có thể chuẩn bị nhanh chóng trong khi di chuyển.

Dù ghét đến mức nào, đây chính là kiểu tình huống mà Kurama có thừa kinh nghiệm: chạy, chiến đấu, và tránh né truy sát.

Đã từng, có lẽ anh sẽ bác bỏ kiểu chiến thuật này, sẽ đứng lại chiến đấu đến chết. Nhưng quân Madara luôn áp đảo về số lượng, và toàn bộ tàn quân Konoha nhanh chóng hiểu ra rằng đôi khi, rút lui và bỏ chạy mới thực sự là chiến thắng.

Phía trước anh, một tia chakra nhỏ lóe lên, yếu ớt nhưng rõ ràng. Kurama nheo mắt. Anh rất quen với nhẫn thuật của Raidou và Genma, và cái này thì không phải. Chưa kể hai người đó còn cách anh ít nhất bảy phút, dù có chạy hết tốc lực đi chăng nữa — mà như vậy, họ cũng phải đã tiêu diệt xong đối thủ mới có thể đuổi kịp.

Không nghi ngờ gì. Địch, chắc chắn.

Kurama hít sâu một hơi, rồi lao mình ra khỏi tán cây. Anh tiếp đất khi vẫn đang chạy, tốc độ quá nhanh khiến đám ninja bám theo không kịp phản ứng, còn anh thì thừa cơ kết ấn thành thục.

Chỉ trong chớp mắt, đã có năm bản thể Kurama hiện ra. Bốn phân thân tản ra ngay lập tức, vào thế sẵn sàng chiến đấu, còn bản thể thật thì tiếp tục gia tăng khoảng cách.

Kẻ địch lần này đa phần là chuunin, nhiều nhất cũng chỉ có một hai jounin.
Với đối thủ như vậy, bốn phân thân là quá đủ.

Giá mà anh giỏi ảo thuật, đây đúng là lúc lý tưởng để dùng thuật ẩn thân.
Nhưng cho dù có sức mạnh và kỹ năng của Cửu Vĩ hộ trợ, thì điểm yếu về genjutsu vẫn không thể bù đắp được.

Kurama nghiến răng, chửi thầm trong hơi thở, rồi bật người lao lên khi mặt đất dưới chân bất ngờ nứt ra, những bàn tay bùn đất vươn lên chộp lấy. Bốn ấn quyết cực nhanh, anh gầm khẽ:
"Doton: Nén Địa Thuật!"

Một tiếng gầm vang dội, mặt đất sụp đổ, vùi lấp đám shinobi ẩn dưới lòng đất.

Kurama bám lấy một cành cây dày, mượn lực hất mình lộn ngược, rồi tiếp đất nhẹ nhàng.

Phía trước, anh nghe rõ tiếng thở gấp, dồn dập. Trẻ, Kurama thầm nghĩ, tim siết lại — nhưng anh vẫn nghiến răng, rút thanh katana ra lần nữa.

(Ginkaze — Sasuke lúc nào cũng gọi như vậy, bất chấp việc Kurama chế nhạo không ít lần vì cái tên thiếu sáng tạo ấy. Nhưng giờ đây, nhớ tới Sasuke vẫn luôn mang theo một vết cắt nhức nhối, một vết thương không bao giờ lành hẳn. Không. Bây giờ không phải lúc.)

Anh không muốn giết cậu chuunin đang nấp sau bụi cây kia — có lẽ chỉ mới thăng cấp không lâu — nhưng cả hai đều là shinobi, đều đang mang nhiệm vụ phải hoàn thành.

Kurama đã học được nhiều điều về nghĩa vụ, kể từ ngày Madara quay trở lại.

"Tôi sẽ không cầu xin cậu cho tôi đi," anh cất giọng bình thản, "nhưng tôi cũng không muốn chiến đấu với cậu."

Tiếng thở lập tức khựng lại, chỉ còn lại âm thanh khe khẽ của vũ khí được rút ra.

Kurama trầm người xuống, hít một hơi ổn định hơi thở, kịp lúc cậu thiếu niên lao ra khỏi bụi rậm.

Cậu ta vụng về với thanh wakizashi trong tay — tốc độ và kỹ thuật đều quá kém để theo kịp Kurama, người từng suýt chạm tay vào danh hiệu Kage, nếu vận mệnh không tàn nhẫn như vậy.

Kurama nghiêng người tránh, xoay nửa vòng, và vung chuôi Ginkaze đập mạnh vào sau gáy đối thủ. Cú đánh chỉ vừa đủ để hạ gục, chưa chí mạng — vì may mắn thay, ở thời điểm này, họ vẫn còn thời gian để nhân từ.

Và Kurama yêu cái cảm giác ấy, yêu đến đau đớn — cái cảm giác được tha mạng cho người khác, được chiến đấu mà không phải nhuốm máu thêm lần nữa.

Có thể, về mặt chiến thuật, giết kẻ cản đường là lựa chọn an toàn hơn. Nhưng Kurama chưa từng là người như vậy — trừ khi bị ép buộc.

Anh chỉ dành đúng một nhịp đập tim để liếc nhanh về phía sau, kịp nhìn thấy một cột lửa bùng lên cao vọt khỏi tán cây.

Kurama khẽ cười, một nụ cười vừa bất đắc dĩ vừa dịu dàng. Bởi vì, với một người lúc nào cũng có vẻ bình tĩnh như Genma, thì tình yêu bất chấp lý trí dành cho các nhẫn thuật Hỏa độn thực sự rất khó hiểu.

Thở ra một hơi ngắn, Kurama tra lại Ginkaze vào vỏ, rồi lao lên những cành cây cao, bóng dáng nhanh chóng tan vào màu xanh ngắt của rừng.

---

"Đáng lẽ phải xếp hạng A mới đúng, chứ không phải B," Genma lẩm bẩm, dựa lưng vào gốc cây to, cố điều chỉnh nhịp thở của mình.

Bên cạnh, Raidou gật đầu, quệt mu bàn tay lau mồ hôi trên trán. "Chỉ là hiệp ước thương mại từ một thị trấn khai thác mỏ," anh nhún vai nói. "Đáng lẽ phải đoán trước rồi. Mấy nhiệm vụ kiểu này lúc nào cũng thối hoắc."

Genma khịt mũi đồng tình, ngẩng đầu nhìn vị trí mặt trời, lẩm bẩm, "Gần trưa rồi." Giọng anh nghe có vẻ thản nhiên, nhưng Raidou làm đồng đội của Genma đủ lâu để nhận ra nét lo lắng giấu kỹ trong câu nói ấy.

Về phần mình, Raidou lại chẳng thể ép bản thân phải lo lắng được. Uzumaki Kurama có vẻ điềm tĩnh, kỹ năng xuất sắc, và hoàn toàn đáng tin cậy — không mang theo cái kiểu kiêu ngạo mà nhiều shinobi giỏi hay mắc phải. Hơn nữa, hắn từng một mình bắt giữ mấy tên nuke-nin khét tiếng, chỉ riêng việc đó thôi đã quá đủ để Raidou thấy yên tâm. Kurama cũng rất nhanh — ngay cả khi cố tình vòng vèo để cắt đuôi truy binh, chắc hẳn cũng sẽ sớm tới nơi.

Và cứ như thể bị suy nghĩ của Raidou triệu gọi, một bóng người nhẹ nhàng đáp xuống đất trước mặt họ, gần như không làm xào xạc nổi một chiếc lá. Khi Kurama đứng thẳng dậy, Raidou lập tức đảo mắt đánh giá nhanh, chẳng hề ngạc nhiên khi thấy anh không hề bị thương. Kurama có hơi lấm lem một chút, tóc xõa bung ra lẫn vài cành lá vụn, nhưng ngoài ra thì hoàn toàn nguyên vẹn.

"Cái cuộn trục?" Raidou hỏi, ưu tiên nhiệm vụ trước hết dù trong lòng rất muốn chắc chắn rằng Kurama không bị thương.

Kurama mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu đáp:
"Đã giao xong, kèm theo lời cảnh báo về mức độ đối kháng chúng ta gặp phải."
Anh ngẩng đầu lên, hỏi ngược lại, "Hai người ổn chứ?"

"Chỉ hơi bị ám khói tí," Genma hờ hững trả lời. "Từng dính những vụ tệ hơn nhiều."

Raidou suýt lăn mắt. "Nếu cậu không tự mình kích nổ bẫy của chính mình thì đã chẳng bị ám rồi—"

"Thì tôi vẫn giết được tụi nó mà, đúng không?" Genma vênh mặt. "Đừng căng thẳng quá vậy, Rai, ông mà cứ thế này là hói mất đấy. Lúc đó tôi phải kiếm sugar daddy khác đẹp trai hơn."

Chắc chắn mặt Raidou bây giờ đỏ y hệt màu tóc Kurama, anh cố hết sức kìm nén cơn hoảng hốt, chỉ đành úp cả hai tay lên mặt. Anh là người kín đáo, còn Genma thì là định nghĩa sống của cụm từ 'vạch áo cho người xem lưng'.

"Hai tuổi," Raidou lầm bầm sau lớp tay, giọng nghèn nghẹt. "Genma, tôi chỉ hơn cậu có hai tuổi thôi. Làm ơn, dẹp cái trò đó đi!"

Một tràng cười khe khẽ cắt ngang cuộc cãi vã. Raidou thả tay xuống, nhìn thấy Kurama đang quay mặt đi, vai run run, đầu cúi thấp đến mức tóc dài buông xõa che kín nửa khuôn mặt.

Dù Kurama cố giấu, nhưng tiếng cười kia thì không thể nhầm lẫn — ấm áp, ngọt ngào và tràn đầy sức sống — khiến Raidou cũng bất giác mỉm cười.

Không phải Kurama khó cười, nhưng sự u buồn lặng lẽ toát ra từ anh ta khiến mỗi lần Kurama bật cười đều như một chiến thắng nho nhỏ.

Nhìn biểu cảm cong khóe miệng, nhướng mày khẽ của Genma, rõ ràng cậu ta cũng nghĩ thế.

"Xin lỗi, xin lỗi," Kurama thở gấp, vẫn giấu mặt. "Chỉ là — hai người trông giống... À, rồi người ta còn bảo shinobi không biết làm chồng nữa chứ."

Lần này đến lượt Genma há hốc miệng, nhất thời nghẹn họng. Raidou thì bật cười.

"Nếu tôi có thể sống sót qua ba nhóc gà con mà hắn ta nuôi nấng, tôi nghĩ mình xứng đáng với danh hiệu cao quý hơn 'chồng' nhiều," Raidou châm biếm. "Ít ra cũng phải được phong thánh. Một đứa thôi cũng đủ khiến người ta bạc đầu như Kakashi rồi."

"Ai bảo ông là chồng chứ?!" Genma phản pháo, hai má ửng đỏ rõ rệt.

"G-gà con?" Kurama hỏi xen vào cùng lúc.

Gần như sung sướng khi có cơ hội phản đòn, Raidou nở nụ cười vô tội hướng về phía Kurama:
"À, sau vụ Cửu Vĩ, làng mình có rất nhiều trẻ mồ côi," anh giải thích. "Genma nhận nuôi Kotetsu, Izumo và Iruka — chăm sóc chúng mỗi khi không bận nhiệm vụ. Mà phải nói, ba đứa nhóc đó đều là tiểu quỷ chính hiệu, chỉ có Izumo là biết giấu mặt giỏi hơn một tí."

Nhưng trước khi Kurama kịp đáp lời, một cánh tay dài quấn quanh cổ Raidou, rồi Genma nửa như tựa hẳn người lên vai anh.

"Đồ chết tiệt," Genma càu nhàu, "Để rồi xem, tôi sẽ là người vợ tốt nhất mà ông từng có. Về nhà rồi tôi cho ông thấy."

Raidou lập tức đỏ bừng mặt, chỉ vừa mới kịp hoàn hồn sau đợt đỏ đầu tiên, còn Kurama thì bật cười lần nữa, tiếng cười giòn vang trong rừng.

Genma nhe răng cười đắc thắng, sắc bén như thể vừa thắng một trận lớn, và chỉ hơi la oai oái khi Raidou đập cho một phát vào đầu để trả thù đầy lúng túng.

---

Họ trở về làng trong khung cảnh hỗn loạn nhưng trật tự — và chỉ trao nhau một ánh mắt thấu hiểu.

ANBU xuất hiện công khai, tuần tra khắp các bức tường thành, và ở cổng — nơi bình thường chỉ có hai chuunin canh gác — giờ đây có đến hai chuunin và hai jounin đang chờ họ.

"Raidou-san, Genma-san," Uzuki Yugao đứng dậy, khẽ cúi đầu chào. Hayate đứng phía sau cô, ánh mắt vẫn không rời khỏi khu rừng, không để bản thân bị phân tâm bởi đội trở về. "Các anh về muộn đấy."

Raidou uể oải vẫy tay. "Muộn ba ngày," anh xác nhận. "Bên đối phương thuê nin của Kumo. Thế còn ở đây thì có chuyện gì?"

Đôi mắt Yugao hơi hẹp lại, nhưng cô vẫn trả lời:
"Một giảng viên của Học viện phản bội vào đêm hôm kia. Hắn đã cố dụ dỗ một học sinh thất bại đi ăn trộm một cuộn cấm thuật cho hắn. Hokage chưa công bố chi tiết, nhưng hắn đã bị ngăn chặn kịp thời. Tất cả shinobi cấp genin trở lên đều được đặt trong tình trạng báo động, đề phòng hắn có đồng bọn."

Genma huýt sáo khe khẽ. "Trời đất. Làm cái trò đó thật hết biết. Thằng bé ổn chứ?"

Yugao gật đầu ngắn gọn, vừa đánh dấu nhiệm vụ của họ vừa ra hiệu cho bọn họ qua cổng. "Ổn, lần cuối tôi nghe tin thì thế. Có hơi hoảng sợ, nhưng chuyện đó cũng bình thường với một học sinh."

Trong giọng cô mang theo sự quan tâm thực lòng, dù rất nhạt, và Kurama thoáng mỉm cười với cô khi theo bước đồng đội vào trong làng.

Dù dân thường luôn dành cho anh ánh mắt lạnh lùng và những lời xì xào ác ý, phần lớn các shinobi Konoha thì thấu hiểu hơn nhiều về cuộc đời một jinchuuriki. Thật dễ chịu khi thấy điều đó vẫn đúng.

"Để tôi đi nộp báo cáo," Raidou thở dài, vẫy tay tạm biệt Genma và Kurama khi họ đến ngã tư đường. "Hai người được phép giải tán. Cảm ơn."

Genma nhìn anh chằm chằm trong một lúc rồi lắc đầu. "Tôi sẽ đi mua đồ ăn," cậu ta nói. "Chúng ta đói rã người, bẩn thỉu, và đã chạy suốt từ hôm qua tới giờ. Rai muốn ăn gì?"

Raidou nở một nụ cười mệt mỏi nhưng thật lòng. "Ichiraku nhé?"

"Ổn thôi." Genma đưa tay ra như rắn lao, chộp lấy cánh tay Kurama khi anh định lỉnh đi. "Ồ không. Không đời nào, Kurama-kun. Cậu sẽ ăn cho tôi, nếu không tôi sẽ đút tận miệng. Đi thôi."

Kurama liếc nhìn khuôn mặt kiểu "mẹ gà" của người bạn mới, lật mắt, rồi ngoan ngoãn bước đi. "Giờ thì tôi hiểu vì sao Raidou lại gọi mấy đứa kia là 'gà con' của anh," anh lầm bầm.

"Nếu cậu mà bắt đầu kêu 'cục tác' như thằng Aoba thì tôi treo ngược cậu lên trong Rừng Chết đấy," Genma dọa, đẩy Kurama về phía quán mì quen thuộc.
Sau khi liếc nhanh để đảm bảo Kurama vẫn đi ngoan ngoãn, cậu mới buông tay, rẽ vào quán. Kurama nghe tiếng Genma chào vui vẻ với Teuchi, rồi anh cũng định bước vào thì bất thình lình ai đó lao ra, đâm sầm vào anh suýt nữa làm anh ngã.

"Anh!" một giọng nói the thé vang lên, và Kurama chớp mắt nhìn ngón tay đang chỉ thẳng vào mặt mình, rồi nhìn xuống cái đầu tóc vàng chói gần bằng khuỷu tay mình.

"Là tôi," anh đáp thuận theo, rồi đưa tay ra, mặc cho đứa bé cứng đờ người, và nhẹ nhàng xoa rối mái tóc nó.
"Những trò đùa vừa rồi rất hay đấy, nhóc," anh khen chân thành. "Nhất là trò dính keo, thật sự rất sáng tạo."

Im lặng bao trùm trong một nhịp, Naruto tròn mắt nhìn anh, miệng há hốc ngạc nhiên. Rồi thằng bé phồng má lên, nở nụ cười rạng rỡ như mặt trời.

"Em suýt nữa bắt được anh rồi!" nó khoe, hăng hái vỗ ngực. "Tại vì em là Hokage tương lai, cái gì cũng giỏi hết!"

Kurama bật cười khe khẽ. "Hokage tương lai à?" anh hỏi. "Thế thì ông già kia phải cẩn thận rồi." Anh đưa tay gõ nhẹ lên chiếc băng trán bạc màu của Naruto. "Genin là một khởi đầu tốt đấy."

Naruto cười toe toét với anh, và Kurama cảm thấy một nỗi đau nhè nhẹ dội lên trong tim — nỗi nhớ về những ngày vô tư lự của chính mình.

"Em sẽ thành jounin trong vòng một năm!" Naruto khoe khoang, "Tin đi!"

"Vậy thì..." Kurama cười dịu dàng. "Người tương lai làm Hokage này tên là gì nhỉ, để tôi còn nhớ?"

Naruto ưỡn ngực tự hào, hét lớn:
"Uzumaki Naruto, genin của Konoha!"

Kurama khựng người lại, gần như đóng băng.

"Thú vị thật," anh nghe giọng mình vang lên, xa lạ như thể từ một người khác.Bởi vì đây — đây mới thực sự là sự thay đổi. Không phải Akatsuki đã biến mất, không phải những con mắt của Nagato không còn là hiểm họa nữa — mà là đây, đứa trẻ này. Đứa trẻ mang tên anh, người sẽ mang đến sự đổi thay thật sự.

"Thật sự, thật sự thú vị," anh lặp lại, giọng chậm rãi. "Bởi vì... tên anh cũng là Uzumaki Kurama."