Sự im lặng bao trùm đấu trường, bên cạnh những tiếng thì thầm lo lắng thì thỉnh thoảng có vài tiếng hét khích lệ.

"Em có biết Naruto đã làm gì trong tháng qua không?" Kakashi, người đứng phía sau hai học trò của mình, lặng lẽ hỏi trong khi khoanh tay trước chiếc áo Jōnin màu xanh của anh. Naruto và Haku bây giờ đang đi vòng quanh nhau và trao đổi những lời nhận xét đầy chế nhạo với đối phương.

"Cậu ấy đã được huấn luyện bởi Jiraiya-sama," Sakura giải thích, lưu ý rằng vị Sanin huyền thoại hiện đang ra hiệu cho người cố vấn của cô ngồi vào chỗ bên cạnh ông ấy. "Rõ ràng Naruto có vài kỹ năng mới, nhưng cậu ấy không nói cho em biết nó là gì."

Kakashi gật đầu. "Thầy sẽ không nghi ngờ điều đó," anh nói.

"Dù thế nào đi nữa, Haku cũng sẽ là một đối thủ khó nhằn với Naruto," Sasuke xen vào. Bụng Sakura quặn thắt khi nghe giọng nói của cậu. Mặc dù cô cảm thấy nhẹ nhõm thế nào khi cậu không tỏ ra coi thường cô, nhưng cô không thể hiểu làm thế nào cậu có thể tỏ ra bình tĩnh và bình thường như vậy trong khi có quá nhiều điều chưa được nói ra giữa họ. "Điểm mạnh của cậu ấy nằm ở khả năng phòng thủ và tốc độ. Naruto cần phải thông minh nếu không muốn bị đánh bại." Và Sasuke, trong số tất cả mọi người, đã biết rõ điều này sau khi tự mình chiến đấu với Haku ở Sóng Quốc.

"Cậu ta đang bắt đầu tạo nên tên tuổi cho mình," Kakashi nói thêm, mắt anh lướt qua đám khán giả đến từ Sóng Quốc. "Nhưng Naruto cũng vậy, đặc biệt là khi thằng bé đang luyện tập với ngài Jiraiya."

Naruto và Haku vẫn đang đi vòng quanh nhau, nhưng ở khoảng cách gần hơn và giọng của họ đủ lớn để đám đông có thể nghe thấy. "Cậu đã đi một chặng đường dài rồi, Haku," Naruto thừa nhận, ba thanh kunai kẹp giữa các ngón tay đầy chờ đợi. "Và bây giờ là lúc tìm ra ai là ninja giỏi hơn giữa chúng ta."

Haku có vẻ không hề sợ hãi. "Tôi đã mạnh hơn rất nhiều so với lần đầu chúng ta gặp nhau, Naruto. Tôi thực sự hy vọng cậu đã luyện tập chăm chỉ nếu không đây sẽ không phải là một cuộc chiến thực thụ."

Sakura không khỏi mỉm cười. Haku và Naruto đã phát triển một mối quan hệ thân thiết trong nhiều tháng, nhưng bất chấp điều này, Naruto không thể kìm nén bản chất cạnh tranh, độc hại của mình trong sức nóng của trận chiến. Trận đấu này chắc chắn sẽ thú vị.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi Naruto thực hiện hành động đầu tiên. "Sẽ không - tôi sẽ đánh bại cậu ngay lập tức!" cậu kêu lên trong khi tạo ra hàng tá phân thân và tấn công đối thủ của mình. Những vệt màu cam tấn công mạnh mẽ từ nhiều góc độ khác nhau, bắn vũ khí, giương nắm đấm và cảm nhận kỹ năng phòng thủ của Haku.

Và chúng hoàn hảo, đúng như Sasuke dự đoán. Bằng một loạt các chuyển động uyển chuyển để né, Haku đã ngăn chặn được từng phân thân tiếp cận mình bằng cách né đòn trong khi cậu chỉ sử dụng một nắm nhỏ senbon để làm chệch hướng các vũ khí đang lao tới. Ôi! và ôi! vang vọng khắp sân đấu với màn né tránh hoàn hảo.

Không nản lòng, Naruto thử lại, bao vây Haku với số lượng phân thân nhiều gấp đôi, và lần này, tất cả bọn họ đều nhẹ nhàng hơn rất nhiều, các đòn tấn công của họ có chủ ý hơn và nỗ lực của họ kết hợp lại để tối đa hóa chúng. Sử dụng đội hình khá ấn tượng tương tự như Uzumaki Barrage đặc trưng của cậu, Naruto và các phân thân của cậu nhảy lên lưng nhau, ném nhau vào không trung để tăng đà và cố gắng kết thúc chuỗi bằng đòn đánh mở lòng bàn tay vào các điểm charka của Haku. Nếu cậu chiến đấu với bất kỳ ninja nào khác, Naruto chắc chắn sẽ hạ được ít nhất một vài trong số những đòn đánh được tính toán chính xác đó, và thậm chí có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến ngay lúc đó.

Nhưng Naruto đang phải đối đầu với một ninja có năng lực phòng thủ độc đáo và vô song. Vì vậy, điều đó là không thể.

Sau khi những phân thân khác bị đánh bại, nhóm Naruto duy nhất còn lại (có thể bao gồm Naruto thật) tiến lên. Một phân thân ngồi xuống và nắm lấy cổ tay của hai người khác trước khi xoay họ và ném họ về phía kẻ thù. Nhưng đường đi của họ đã bị chặn bởi những gai băng đâm thẳng lên khỏi mặt đất trong bức tường bảo vệ. Tất cả các phân thân đều biến mất trong làn khói và bản thân Naruto cũng bị ném về phía sau. Trong quá trình đó, một chiếc đinh đã cắt qua chân cậu và làm rách lớp vải màu cam của quần ở bắp chân.

Thôi nào, Naruto, Sakura nghĩ, lơ đãng bám chặt vào lan can kim loại của sân đấu bằng đôi tay đeo găng và nghiến răng. Hãy thử cái gì khác.

"Cách tiếp cận này sẽ không hiệu quả," Sasuke lẩm bẩm, nói lên suy nghĩ của mình.

Sakura, người đã đắm chìm trong cuộc chiến đến mức tạm thời phớt lờ sự khó chịu với Sasuke, quay sang cậu nói. "Có lần cậu suýt đánh bại Haku. Cậu làm được điều đó như thế nào?" cô hỏi trong khi liếc nhìn cậu. Sakura đã bất tỉnh trong phần trận chiến trên cầu ở Sóng Quốc. Tất cả những gì cô biết là mọi chuyện đã kết thúc với việc Sasuke chiến thắng và Haku đang cận kề cái chết.

Đôi mắt Sasuke mở to hơn một chút khi cô nói với cậu. Cậu không nhìn cô khi trả lời. "Nó hơi mờ mịt," cậu lặng lẽ thú nhận. "Nhưng mẹo là làm suy yếu cậu ta từ xa. Các đòn tấn công kiểu Lửa của tôi đã giúp ích cho điều đó."

Cả Kakashi và Sakura đều gật đầu trong khi quay lại cuộc chiến. Naruto phát triển mạnh trong khả năng cận chiến. Vậy cậu ấy định làm gì?

"Cậu sẽ cần phải làm nhiều hơn thế để theo kịp tôi," Haku nhếch mép cười đầy quyến rũ.

Lời nhận xét này dường như khiến Naruto tức giận đến mức đứng dậy, bỏ qua vết thương ở chân. "Cậu đừng vội tự mãn! Tôi chỉ mới bắt đầu thôi!" cậu gầm gừ và chắp hai tay lại để thực hiện phong ấn cho một nhẫn thuật.

Mọi người nghiêng người về phía trước trên ghế của mình."Cuối cùng phản công!", "Cái gì -"

"Sexy no jutsu!"

Xuất hiện một làn hơi nước xoáy bảo quanh ít nhất hai mươi người đàn ông khỏa thân, lộng lẫy .

Mặt Sakura tái nhợt. Và sau đó nó đỏ bừng. "C-Cậu ta đang đùa mình sao," cô rên rỉ trong khi đặt tay lên má.

"Cậu ấy đang trở nên quá sáng tạo với kỹ thuật đó," Sasuke nói, mũi nhăn lại và lông mày co giật.

Nhưng Kakashi, cùng với nhiều người khác trong sân vận động, đang cười khúc khích. "Ta chắc chắn biết em ấy đã tập luyện với ai kỹ năng này. Đó thực sự là một chiến thuật gây mất tập trung."

"Nhưng tại sao lại là đàn ông ?" Sasuke hỏi, đánh cắp câu hỏi ngay từ miệng Sakura.

Kakashi nhún vai. "Có lẽ đó là một điều ước." Đó là lúc Sakura nhớ lại lần Naruto xông vào nhà người xây cầu và tuyên bố đã gặp "chàng trai xinh nhất cậu từng gặp qua" liên quan đến cuộc gặp đầu tiên của cậu với Haku. Tâm trí Sasuke rõ ràng hiện ra với cậu ký ức tương tự vì đến lượt cậu tái mặt.

Sakura thở dài bằng mũi. Cô vẫn cần phải kiềm chế người đồng đội tóc vàng, tinh nghịch của mình vì đã sử dụng Sexy no jutsu bắt chước cô lên Sasuke trong Khu rừng tử thần. Nếu thủ đoạn ngu ngốc này thực sự có tác dụng và Naruto sống sót sau trận chiến, cô sẽ phải giải quyết cậu sau đó.

Cho dù ảo ảnh đó có tác động thực sự đến Haku hay không, nó dường như khiến cậu choáng váng hoặc bối rối trong một lúc. Naruto cố gắng đến ngay phía sau Haku và gần như giáng một đòn thẳng vào gáy cậu. Nhưng Haku đã di chuyển đúng lúc nên tay Naruto đã chạm vào vai cậu.

Vô cùng đột ngột và trong cơn sốc, Haku đã tạo ra phong ấn cho một nhẫn thuật mới chỉ bằng một tay. Một cơn lốc băng tuyết bất ngờ nhấn chìm Naruto, làm bỏng da và khiến cậu ngã xuống. Cơn bão mùa đông cục bộ đã theo cậu đến mọi nơi anh trườn, xoay và chạy. Cậu ấy đã bị mắc kẹt.

Số lượng khán giả hú hét tăng lên gấp 10 lần khi họ thấy được khả năng điều khiển cơn bão tuyết đáng ngạc nhiên của Haku. Mặc dù trận bão tuyết chỉ giới hạn ở nơi Naruto đang đứng, nhiệt độ trong toàn bộ sân vận động dường như giảm xuống vài độ, gió hú và những hạt mưa đá rơi xuống sàn đấu.

Cậu ấy sắp chết cóng, Sakura nghĩ với nỗi sợ hãi tột độ, trong khi làn da lộ ra ngoài của Naruto nhuốm màu xanh ốm yếu và cơ thể cậu cuộn tròn lại. Nhưng chắc chắn Haku sẽ dừng lại trước khi chuyện đó quá mức... phải không?

Những giây phút kéo dài và khán giả ngày càng bồn chồn. Tuyết và băng đang chất đống xung quanh Naruto, chặn cậu lại tại chỗ, và những gì Sakura có thể thấy, sự chống cự và bồn chồn của cậu đang yếu đi từng giây. Haku đi vòng quanh cơn bão như một con mèo hoang đang bẫy con mồi; Danh hiệu thợ săn ninja trước đây của cậu dường như chưa bao giờ phù hợp hơn thế. Những tiếng thì thầm đầy lo lắng lan khắp khán đài và Hayate thậm chí còn nhích về phía trước, quyết định xem có nên két thúc trận đấu hay không.

Sakura siết chặt tay vịn và nheo mắt lại. "Bỏ ngay cái thói đó đi!" cô gọi lớn. "Naruto, đi nào! Ra khỏi đó!"

Ngay lập tức, bầu không khí thay đổi.

Đầu tiên, mặt đất rung chuyển một cách đáng ngại, khiến khán giả rung chuyển trên ghế, một số người trong số họ hét lên vì ngạc nhiên. Tiếp theo, một luồng sáng đỏ phát ra từ đâu đó trong cơn bão và ngày càng lớn dần. Sau đó, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Naruto lao ra khỏi cơn bão, phá vỡ lớp vây quanh của gió băng, rồi lao vào Haku từ bốn chân. Cậu được bao bọc trong lớp chakra sủi bọt của Cửu Vĩ và di chuyển với tốc độ nhanh như chớp. Sakura và có lẽ gần như tất cả những người khác ở đó đều không thể thở được.

Cậu tấn công và cú va chạm vào mặt khiến Haku ngã ra sau và buộc cậu phải kết thúc cơn bão. Một vết bầm tím khó chịu còn sót lại trên má cậu.

Một trận chiến cận chiến xảy ra sau đó, trong đó Naruto, người có tốc độ và sức mạnh được tăng cường nhờ sức mạnh của Cửu Vĩ, đã thể hiện đúng bản chất của mình. Haku, vẫn còn giật mình trước sức mạnh mới có được của Naruto, dành phần lớn thời gian chiến đấu để né và đỡ đòn.

Mặc dù cảm thấy nhẹ nhõm vì Naruto đã thoát khỏi cơn bão, trái tim Sakura vẫn đập thình thịch vì sợ hãi khi nhìn thấy năng lượng khủng khiếp của Cửu Vĩ. Làm ơn đi, Naruto. Đừng mất kiểm soát bản thân. Làm ơn... Đôi mắt cô tìm kiếm Jiraiya, người cũng đang chăm chú theo dõi trận chiến, nhưng không có động thái nào có ý kiềm chế Naruto lúc này.

"Vòm băng!" Haku kêu lên tuyệt vọng và đập tay xuống đất, trong khi người còn lại thực hiện thủ ấn. Một bức tường băng dày, sáng lấp lánh bao quanh gần hết cơ thể Haku, chặn đường Naruto. Sự xuất hiện của nó dường như cũng khiến Naruto tỉnh lại vì cậu đông cứng tại chỗ và Charka Cửu vĩ bắt đầu tan biến dần.

Cả hai đối thủ hiện rõ ràng đã kiệt sức, xét đến việc Haku chỉ có khả năng tạo ra khoảng 3/4 kỹ thuật Vòm Băng của mình và Naruto không còn được hỗ trợ bởi charka của Cửu Vĩ nữa. Cả hai gập người lại và thở dốc.

"Làm điều gì đó thông minh đi, Naruto," Sasuke gầm gừ và Sakura gật đầu đồng tình, mím môi. Rõ ràng trận đấu đã sắp kết thúc.

Naruto hạ thấp tư thế phòng thủ và thò tay vào túi vũ khí của mình. "Haha!" cậu kêu lên trong khi ném một nắm thẻ nổ vào tấm khiên băng. Chúng phát nổ khi va chạm nhưng thậm chí không làm xước được mái vòm.

"Không được đâu," Haku hả hê giữa hơi thở. "Phòng thủ này gần như không thể xuyên thủng."

"Chết tiệt!" là phản ứng chán nản của Naruto khi cậu ném một nắm thuốc nổ khác về phía đối thủ của mình để có biện pháp tốt, trước khi cậu bắt đầu chạy vòng quanh vòm phòng thủ của Haku. Rõ ràng, cách duy nhất Naruto có thể tiếp cận Haku là qua lối vào của mái vòm ở phía đối diện, chính xác là nơi Haku đang chờ đợi.

Haku quay mặt về phía cửa mái vòm với một nắm senbon trong tay, chuẩn bị gặp Naruto ở đó. Nhưng ở ngã tư, đúng lúc hai người sắp đụng độ thì Naruto biến mất trong một làn khói.

"Rasengan!"

ĐẬP!

"Đợi đã... cái gì cơ?!" Sakura thở hổn hển, đôi mắt cô mở lớn.

Hai Naruto hiện đang đứng ngay sau Haku trong một đống băng vỡ, tay cầm một quả cầu nhỏ màu xanh phát sáng. Rasengan biến mất gần như nhanh chóng như khi nó xuất hiện, nhưng điều đó không có gì khác biệt. Với kẻ thù của mình đang ở thế hoàn toàn dễ bị tổn thương và không có khả năng tự vệ, Naruto chỉ cần thực hiện theo chuyển động của mình để hạ một lòng bàn tay mở vào một điểm charka trên lưng Haku.

Haku ngã xuống đất và bị tê liệt.

Toàn bộ khán giả không nói nên lời một lúc lâu trước khi chậm rãi nhưng chắc chắn, tiếng hò reo vang lên.

Sakura suýt ngã qua lan can. "Cậu ấy... thắng rồi," cô thở ra và nhìn chằm chằm với vẻ hoang mang. "Thật không thể tin được."

"Vì vậy, lần thứ hai em ấy ném chúng... chúng hoàn toàn không phải là thẻ nổ," Kakashi nói, và sự ngạc nhiên hiện rõ trong giọng anh. "Naruto và một trong những bản sao của cậu ấy đã cải trang thành thẻ nổ. Naruto thứ ba, người chạy quanh Vòm Băng, chỉ là kẻ gây xao lãng."

Sasuke lắc đầu và mỉm cười. "Thật là. Tôi nghĩ cậu ta đã bị lừa ở đó."

"Cậu ấy đã thắng!" Sakura lặp lại, chỉ nghe nửa vời. Tim cô đập rộn ràng vì phấn khích. Hãy để Naruto giành chiến thắng theo cách kịch tính và độc đáo nhất có thể! Trước khi cô có thể ngăn mình lại, Sakura vòng một tay qua vai Sasuke và tay kia quanh cánh tay Kakashi (vì anh quá cao để cô có thể chạm tới vai anh) và siết chặt. Cô thả cả hai ra trước khi họ có cơ hội đáp lại.

Lễ ăn mừng chiến thắng của Naruto đã được kéo dài. Dân làng Sóng Quốc dường như không thất vọng chút nào vì xét cho cùng, Naruto đã đóng vai trò quan trọng trong việc giải phóng họ khỏi sự chuyên chế của Gatō.

Naruto quay trở lại với đội sau khi đảm bảo rằng Haku được chăm sóc tốt (Sakura nghĩ rằng cậu ấy sẽ bất tỉnh ít nhất cả ngày nếu Naruto thực sự cắt đứt tạm thời được sự lưu thông charka của cậu). Chỉ sau khi Naruto đưa cho Sakura, Hinata (người cố gắng tiếp tục chiến đấu dù bị thương), và những cái ôm của Kakashi, và Sasuke một cú đấm trìu mến vào vai, mọi người trong sân vận động mới có vẻ bình tĩnh lại.

Và rồi giọng của Hayate vang lên: "Neji Hyūga và Sasuke Sasuke, vui lòng xuống đấu trường cho trận đấu thứ tư."

Cổ họng Sakura khô khốc. Sau khi bị cuốn vào trận chiến trước đó, cô thực sự không nhận ra rằng chỉ còn một lượt nữa trước lượt của mình. Chỉ cần tưởng tượng mình bước ra sân với vô vàn ánh mắt nhìn mình cũng đủ khiến bụng cô quặn thắt.

Cô cũng cảm thấy lo lắng cho Sasuke vì cậu cũng sắp phải đối mặt với một trận chiến lớn. Đôi mắt cô lướt xuống sân chờ nơi Tenten và Gai đang chúc Neji may mắn. Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy Gai kể từ khi học trò quý giá của anh bị giết, và bằng cách nào đó, là kết quả của hành động của cô trong kiếp này. Nội tâm cô lại càng quằn quại hơn.

"Cậu có cái này rồi, Teme," Naruto gầm gừ, trong khi vỗ vào lưng đối thủ của mình. "Tốt hơn hết là cậu nên thắng nếu muốn duy trì đẳng cấp của tôi."

Trong khi những lời khích lệ khác được trao đổi, Sakura lặng lẽ lùi lại, hy vọng có thể trốn vào nhà vệ sinh giữ bình tĩnh.

"Sakura. Đợi đã."

Tệ thật. "Sao vậy?" cô hỏi và bắt gặp cái nhìn nghiêm túc của Sasuke. Vì lý do nào đó, cậu lại trông đáng sợ nữa.

"Đừng đi lối đó," cậu nói nhỏ và chỉ về hướng cô sắp bước vào. Kakashi và Naruto cũng đang lắng nghe. "Tránh xa anh chàng nhỏ bé của Suna. Cậu ta có vẻ như sắp nổ khi tôi đi ngang qua cậu ta lúc nãy."

Ánh mắt của Sakura chuyển sang Gaara, người có cơ thể ngắn gọn với mái tóc nổi bật. Cậu ta đang nắm chặt cẳng tay của mình và nhìn chằm chằm vào Đội Tám, đội đang tụ tập bên cạnh đội của cậu ta. Sau sự cố với Rock Lee trong các trận đấu sơ loại, rõ ràng việc ai đó cho rằng Gaara có thể giết người là điều không thể xem nhẹ. Việc xem các trận đấu khác có lẽ đã khiến cậu ấy phấn khích bằng cách nào đó và khiến cơn khát máu của cậu ấy tăng lên. "Đúng rồi," Sakura lầm bầm, cũng để ý thấy Kankuro vẫn đang lúng túng bám vào lan can.

"Thật kỳ lạ," Naruto lẩm bẩm. "Tớ sẽ cảnh báo những người khác." Và sau đó Naruto di chuyển về phía nơi Hinata và đồng đội của cô ấy đang tụ tập.

Sasuke gật đầu tán thành và rời đi trước khi Sakura có cơ hội chúc cậu may mắn hoặc cảm ơn cậu vì đã không để cô đi đến cái chết dưới tay Gaara.

"Vậy," Kakashi nói khi hai người kia đã ở ngoài tầm nghe. "Thầy nghe nói có vài điều bất thường đã xảy ra kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện."

Sakura cười nửa miệng. Bất thường khi cô thậm chí không bắt đầu che đậy nó. Cô cảm thấy một chút ấm áp và hy vọng cuối cùng cũng được ở một mình với thầy của mình, một trong số ít người mà cô cảm thấy có thể tin tưởng và cũng là người không coi thường cô. Thần kinh của cô đủ bình tĩnh để cô từ bỏ việc đi vệ sinh để bình tĩnh lại. Cô cũng muốn tận dụng cơ hội để nói chuyện riêng với Kakashi.

"Nhân tiện, con dấu fūja houin của em được tạo ra một cách liền mạch," anh nói với đôi mày nhướng lên. "Thầy đã kiểm tra nó trong chuyến đi với Sasuke tới Vùng đất của những dòng sông. Có vẻ như nó vẫn ổn."

Sakura chậm rãi gật đầu. "Tốt," cô nói. "Em đoán Sasuke đã nói với thầy về hoàn cảnh lúc đó cậu ấy cần nó ngay từ khi bắt đầu."

"Đúng vậy," Kakashi trả lời với giọng buồn bã. Sakura thành thật cảm thấy nhẹ nhõm vì cô sẽ không phải là người phải gánh chịu tin xấu. Ít nhất là đối với sự cố cụ thể đó.

"Thầy cũng biết về căn bệnh này à?" cô hỏi.

"Một chút thôi."

Sakura nuốt cục nghẹn trong cổ họng. Cô rất muốn Kakashi biết mọi thứ – thực tế rằng cô là mục tiêu của căn bệnh do Orochimaru và Kabuto tạo nên, hay Kabuto đã theo dõi cô ra sao và họ nên cảnh giác như thế nào trong suốt phần còn lại của bài kiểm tra vì kẻ thù của họ có thể đang tiến hành một âm mưu nào đó khác. chiến tranh. Cô cũng muốn tìm hiểu điều gì đặc biệt ở Vùng đất của những dòng sông.

Nhưng cô không thể tìm được từ để nói. Và cô đã bị gián đoạn bởi giọng nói của Hayate.

"Bắt đầu trận thứ tư!"

Tim Sakura nhảy lên khi nhìn thấy cái bắt tay đầy nghi thức của Sasuke và Neji trước trận chiến và Hayate lùi lại bên lề. Cô sẽ phải trò chuyện với thầy của mình vào lúc khác, bởi vì không có giây phút nào trong cuộc chiến này mà cô có thể bỏ lỡ. Khán giả dường như cũng giống cô, điều đó thể hiện qua những tiếng la hét vui sướng lọt vào tai cô.

Các thần đồng trẻ tuổi nhảy lùi lại và đứng ngang hàng với nhau, tiếp tục tư thế chiến đấu và đưa ra những ánh nhìn nghiêm túc nhất của mình. Cuộc chiến này chắc chắn sẽ là cuộc chiến tàn khốc nhất.

"Chuẩn bị thua đi, Sasuke," Neji nhổ nước bọt, đồng thời uốn cong đầu gối và dang rộng hai tay sang hai bên, lòng bàn tay hướng lên, trong tư thế dang rộng.

"Tiếp tục đi, Hyūga," Sasuke trả lời với nụ cười tự mãn, những ngón tay ngứa ngáy về phía thanh kiếm ở hông.

Neji khịt mũi. "Thất bại của cậu là không thể tránh khỏi, giống như những gì còn lại trong gia tộc xấu số của cậu."

Sau lời nhận xét đó là một sự im lặng lạnh lùng, ngoại trừ một vài tiếng thở hổn hển kinh ngạc. Naruto, người đã gia nhập lại đội của mình, gầm lên một tiếng rõ ràng và Sakura cứng người vì ngạc nhiên. Cô đã quên mất gã đó đã từng là một tên khốn nạn như thế nào , cô nghiến răng nghĩ, máu sôi lên.

"Đó là ý gì?" Sasuke rít lên, nụ cười nhếch mép biến mất khỏi khuôn mặt và một màu đỏ đậm nhuộm đỏ tròng đen của cậu.

Neji dường như không quan tâm đến việc mình đang giẫm phải lớp băng mỏng. Trên thực tế, có vẻ như cậu ta đang cố tình phá vỡ nó. "Chống lại số phận của cậu là vô ích. Hãy nhìn Rock Lee, đồng đội cũ của tôi, người vô cùng muốn đánh bại tôi bất chấp những hạn chế của cậu ta." Tay Sasuke thọc vào túi đựng vũ khí và quai hàm khóa chặt. "Nếu cậu ấy chỉ chấp nhận những khuyết điểm của mình thì có lẽ mọi chuyện đã khác. Tốt nhất cậu nên rút kinh nghiệm từ những sai lầm của Lee."

"Cậu ta bị cái quái gì thế?!" Naruto gầm lên, và cậu ấy dường như sắp nhảy qua lan can và tự mình đánh Neji, bất kể cậu ấy đã kiệt sức sau trận chiến. "Rock Lee đã –"

"Bình tĩnh nào, Naruto," Kakashi cảnh báo trong khi đặt tay lên vai học trò của mình. "Neji chỉ đang cố đi vào đầu Sasuke thôi."

Chà, cậu ấy chắc chắn sẽ vào được của tôi, Sakura cay đắng nghĩ, nghiêm túc suy nghĩ về việc tự mình bước vào sân đấu.

Đúng như dự đoán, nhận xét của Neji không phù hợp với Sasuke. Đáng ngạc nhiên là cậu ấy đã trả lời, mặc dù cậu ấy thường không phải là người hay nói chuyện. "Im đi," cậu gầm gừ khi hai người bắt đầu vòng quanh nhau với cơ bắp căng cứng và vũ khí kẹp giữa các ngón tay. "Tôi có thể sẽ chết trong Kỳ thi thứ hai nếu không có Rock Lee. Đó có thể là đám tang của tôi vào tháng trước."

Sân vận động im lặng đến nỗi Sakura có thể nghe thấy tiếng một chiếc kim rơi. "Lee không sống được lâu," Sasuke tiếp tục, charka của cậu tăng vọt một cách nguy hiểm. "Nhưng cậu ấy đã theo đuổi mục tiêu của mình không mệt mỏi. Và hôm nay, tôi sẽ đánh bại cậu và thay cậu ấy hoàn thành một trong số chúng!"

Sakura cảm thấy nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt. Sau câu nói của Sasuke là những tràng pháo tay vì cậu ấy có thể đã chiếm được cảm tình của bất kỳ khán giả nào mà cậu ấy chưa chiếm được.

"Tôi đã kỳ vọng nhiều hơn vào một thiên tài. Thật là thất vọng," Neji chế giễu. Sasuke quyết định không trả lời, có lẽ đã chán ngấy việc trò chuyện. Cậu bắn một nắm shuriken vào đối thủ và trận đấu bắt đầu.

Khả năng chiến đấu tầm gần của Neji là vô song, có lẽ ngoại trừ những thành viên lớn tuổi hơn trong gia tộc của cậu. Nhưng Sasuke dường như đã đoán trước được điều đó và cố gắng giữ khoảng cách trong phần đầu của trận chiến.

Tốc độ của trận chiến diễn ra cực kỳ nhanh, đặc biệt là vì Sasuke, người đang ở thế tấn công, đang bao vây Neji với tốc độ chóng mặt trong khi bắn những quả cầu lửa và chất nổ gắn vào vũ khí vào đối thủ của cậu. Ngược lại, Neji, người có đôi chân nhẹ nhàng và duyên dáng một cách đáng ngạc nhiên mặc dù vóc dáng to lớn và vạm vỡ, đã tránh được hầu hết các cuộc tấn công với sự trợ giúp của Byakugan có khả năng nhìn thấu mọi thứ.

Đám đông bị choáng ngợp bởi hơi thở lửa của Sasuke và những cách khác nhau mà cậu có thể điều khiển nguyên tố – bằng những quả cầu lửa khổng lồ, gầm rú, bằng những vụ nổ nhỏ và bằng những cú sà xuống như sóng. Neji buộc phải sử dụng kỹ thuật Thủy độn cơ bản để giải thoát bản thân khỏi vòng lửa. Sasuke đã nhốt cậu vào đó, nhưng chỉ sau khi nó đốt cháy tay áo và da cẳng tay của Neji. Sasuke không hề tỏ ra thương xót, và Sakura nghi ngờ rằng cậu vẫn còn tức giận vì những lời xúc phạm của Neji khi bắt đầu trận đấu.

"Trông cậu có vẻ không vững," Sasuke giễu cợt, nhận ra rằng mình đang ở thế thượng phong. "Và, nếu mắt tôi nhìn đúng, cậu sẽ phải thận trọng hơn khi tôi tấn công từ một góc độ nhất định. Để bù đắp cho điểm yếu, cậu có phải là Hyūga không?"

Sakura nhếch mép cười. Sharingan của Sasuke đã thành công trong việc xác định điểm mù của Neji.

"Đủ!" Neji bắn trả trước khi tiến lên, sử dụng charka để đẩy chân mình dọc theo bề mặt đấu trường. Cuối cùng cậu cũng bắt được đối thủ của mình và một trận đấu thể thuật diễn ra sau đó - một phong cách chiến đấu khiến Sasuke gặp bất lợi rất lớn.

Tốc độ tấn công của Neji tăng nhanh, và nếu không có khả năng dự đoán bằng mắt của mình, Sasuke có thể đã thua trận ngay lúc đó. Cậu hầu như không thể chặn được sự tấn công dữ dội của lòng bàn tay mở của Neji bằng cẳng tay và nắm đấm của mình, và biết rõ rằng cậu không thể mạo hiểm để một cú đỡ một cú đánh. Một cú đánh hoàn hảo duy nhất từ Cú đấm dịu dàng tộc nhân Hyūga có thể kết thúc trận đấu hoặc, tùy thuộc vào mục tiêu của nó, có lẽ sẽ là mạng sống của một người.

Neji trở nên thất vọng trước khả năng của Sasuke trong việc theo kịp cậu, vì vậy cậu đã đưa mọi thứ lên một tầm cao mới. Cậu ta bắt đầu quay người khi một vòng xoáy charka bay lên từ chân cậu ta, và sau đó, trong một vụ nổ đáng kinh ngạc, một chiếc áo choàng Charka màu xanh lam bao quanh cậu ta, làm chệch hướng tất cả các đòn tấn công của Sasuke và thậm chí ném Sasuke về phía sau một khoảng cách khá xa.

"Ha!" Sasuke rên rỉ khi lưng cậu đập xuống đất. Cậu kiễng chân lên, cố gắng định hướng lại bản thân, nhưng không đủ nhanh.

Neji lại lao tới trong nháy mắt, kéo Sasuke lên trước áo sơ mi đen của cậu ấy và nhắm thẳng lòng bàn tay đầy charka vào giữa ngực cậu. "Mọi chuyện kết thúc ở đây rồi, Uchiha Sasuke!" cậu ta hét lên, trong khi tung ra một đòn khác. "Bát Chưởng!" Và rồi cậu ta di chuyển như một cỗ máy, tấn công vào nhiều điểm khác nhau trên thân, cánh tay và vai của Sasuke. "Mười sáu lòng bàn tay!"

"Chết tiệt!" Sakura chửi rủa. Sasuke bây giờ đang gặp nguy hiểm. Neji đang sử dụng kỹ thuật Bát Quái Lục Thập Tứ Chưởng khét tiếng của mình để phong ấn toàn bộ vòng tuần hoàn charka của Sasuke, và, nếu cậu ta cảm thấy đủ thù địch, sẽ làm tổn thương các cơ quan quan trọng của Sasuke. Thật không may, sự thù địch thậm chí còn gần như không thể hiện được hết sự căm ghét mãnh liệt mà Neji  cảm thấy đối với người thừa kế tộc Uchiha.

Sakura không phải là người duy nhất cảm nhận được rắc rối mà đồng đội của cô đang gặp phải. "Sasuke, làm gì đó đi!" Naruto đã khóc.

"Sasuke-kun, cố lên!" Sakura tham gia, tự ngạc nhiên trước giọng nói của mình vang vọng khắp đấu trường.

Đột nhiên có một luồng charka màu xanh lam khác xuất hiện, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sakura nghĩ rằng đó lại là kỹ thuật Chuyển Thiên của Neji, có thể sẽ gây ra một số tổn thương nghiêm trọng cho Sasuke.

Nhưng không phải vậy, bởi vì lần này, người bị đẩy về phía sau là Neji. Và Charka có cảm giác khác – nó kêu lách tách, kêu ríu rít. Và khi vụ nổ charka xảy ra bụi bay lơ lửng từ vụ nổ lắng xuống, Sasuke đang đứng đó, thở dốc và giơ thanh kiếm ra trước mặt. Dòng điện màu xanh đang chạy dọc theo lưỡi kiếm.

Hơi thở của Sakura nghẹn lại trong cổ họng. "Chidori?" cô thở ra trong khi kinh ngạc nhìn xuống Sasuke. Có phải Sasuke thực sự đã phóng Chidori ra khỏi toàn bộ cơ thể mình và bây giờ truyền nó qua thanh kiếm của mình? Sakura nhớ rằng Sasuke chỉ đạt được mức độ kiểm soát kỹ thuật này sau khi cậu đào thoát khỏi làng ở kiếp trước của cô.

"Đúng vậy," Kakashi trả lời, và cô có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của anh. "Khả năng kiểm soát charka của Sasuke rất đặc biệt, nên không mất nhiều thời gian để em ấy phát hiện ra rằng Chidori của em ấy không nhất thiết phải cố định trên tay."

"Thật là xấu xa," Naruto lẩm bẩm, quai hàm há hốc, thậm chí không thèm giả vờ như không bị ấn tượng bởi những kỹ năng mới tuyệt vời của Sasuke.

"Nhưng điều đáng chú ý là," Kakashi tiếp tục, "kỹ thuật đó đòi hỏi một lượng Charka khổng lồ. Thầy cho rằng Sasuke chỉ còn đủ để sử dụng Chidori thêm một lần nữa. Em ấy sẽ phải tận dụng nó."

Tận dụng cú sốc của Neji để có lợi cho mình, Sasuke tiến lên với tốc độ cao, và Neji trườn lên chuẩn bị tự vệ. Nhưng rồi Sasuke dừng lại, dừng lại và phóng thanh kiếm của mình thẳng vào đầu Neji, giống như cậu ấy đang ném một mũi lao.

Neji đã đoán trước được đòn tấn công và thực hiện kỹ thuật Thiên đường xoay của mình một lần nữa, vòng xoáy Charka đã chặn thanh kiếm và khiến nó bay sang đầu bên kia của đấu trường.

Gì bây giờ? Sakura nghĩ, cô hiện chỉ muốn bẻ cong thanh ray kim loại vì cô đang nắm nó quá chặt.

Nhưng Sasuke có vẻ không hề bối rối. Cậu đưa tay ra trước mặt và tạo ra một Chidori khác, lần này nằm ngay giữa lòng bàn tay cậu. Và sau đó, trước sự hoài nghi tột độ của Sakura, cậu ném nó theo đúng con đường mà thanh kiếm của anh đã đi, về phía nơi Neji đang quay chậm lại và mất cảnh giác. Sasuke hạ thấp tư thế và giơ tay ra, và giống như một nghệ sĩ múa rối đang điều khiển một con rối, cậu di chuyển quả bóng điện vo ve lơ lửng trong không khí một cách có chủ ý và cân nhắc.

Hầu hết khán giả lúc này đều đứng dậy vì khả năng làm chủ nguyên tố Sét của Sasuke là điều không thể tưởng tượng được đối với một Genin ở độ tuổi của cậu.

Khi Neji ngừng quay và chỉnh lại tư thế với Sasuke, quả cầu điện đang lơ lửng trong không khí ở ngay phía sau cậu, nhưng cậu dường như không nhận ra sự hiện diện của nó cho đến khi Sasuke giơ tay và triệu hồi nó về phía trước – xuyên thẳng qua bên cạnh Neji.

Chắc hẳn cậu ấy đã đặt Chidori vào điểm mù của Neji, Sakura nghĩ, lấy tay che miệng, trong khi, trong một dòng máu phun ra, quả cầu điện cắt ngang hông Neji và quay trở lại tay Sasuke. Sasuke bắt được Chidori của mình một cách dễ dàng, và khi va chạm, nó xì hơi và biến mất.

Neji đông cứng tại chỗ, có lẽ là do sốc và đau đớn. Sasuke tiến về phía trước lần cuối, thúc gót chân vào ngực Neji và khiến cậu ngã xuống đất, trói cậu lại và kết thúc trận đấu.

Đám đông gần như bùng nổ và có lẽ bốn quốc gia lớn khác cũng có thể nghe thấy được. "Đúng!' Sakura ré lên trong khoảnh khắc hồi hộp và trao nhau những cái ôm với đồng đội và thầy của mình.

"Tớ biết cậu ấy sẽ làm đượv!" Naruto cổ vũ. "Tốt lắm Teme!"

"Sasuke có thể đã giết Neji ở đó, em biết đấy," Kakashi nói nhỏ để chỉ học sinh của anh có thể nghe thấy. "Chỉ cách vài inch thôi, và em ấy có thể đâm thẳng Chidori đó vào bụng Neji."

Sakura thu hút sự chú ý của cô trở lại sân đấu, nơi Sasuke, người vừa được Hayate tuyên bố là người chiến thắng, đang cúi xuống bên cạnh Neji và trao đổi với cậu ta điều gì đó. Không thể nghe thấy họ vì tiếng la hét và vỗ tay, nhưng Sakura thực sự ước mình có thể nghe thấy. Kakashi đã đúng khi cho rằng Sasuke có thể dễ dàng kết liễu mạng sống của Neji, nhưng, như Sasuke đã thừa nhận với cô trong Khu rừng tử thần, cậu không thích giết chóc.

Khi các bác sĩ đến hiện trường để khám cho hai người, Sasuke thậm chí còn đưa tay cho Neji – một cử chỉ cao quý và tôn trọng. Neji nhận lấy và gật đầu. Và trái tim Sakura rung động.

"Cho đến nay là 2 chọi 2," Kakashi cười toe toét nói. "Đội của tôi bất bại."

"Cậu sẽ tiếp tục chuỗi chiến thắng của chúng ta, Sakura-chan. Tớ biết chắc điều đó!" Naruto cười rạng rỡ trong khi vỗ nhẹ vào lưng cô một cách nhiệt tình. Bụng cô quặn lên khi được nhắc nhở rằng cô sẽ là người tiếp theo. Nhưng rồi một ý nghĩ khác chợt đến với cô, và thay vào đó cô chọn tập trung vào nó.

"Naruto," cô nói chậm rãi, đôi mắt hơi u ám. "Tiếp theo cậu sẽ chiến đấu với Sasuke." Đó là nếu lần này chúng ta thậm chí còn lọt vào một vòng chiến đấu khác.

"Huh?"

"Đúng vậy," Kakashi nói thêm. "Trong vòng đấu tiếp theo, Hinata sẽ đấu với Temari, còn cậu sẽ đấu với Sasuke."

Naruto gật đầu hăng hái, đôi mắt mở to. "Ôi trời, tôi nóng lòng chờ đợi quá! Và Sakura-chan, nếu cậu thắng, cậu sẽ chiến đấu..."

"Người chiến thắng trong trận đấu giữa Gaara và Shikamaru," cô trả lời, lại cảm thấy buồn nôn. Biết Shikamaru, có thể sẽ thua cuộc nếu Gaara làm bất cứ điều gì kỳ lạ (và cậu ta có thể sẽ làm vậy, nếu những nhận xét trước đó của Sasuke về cậu ta là đúng).

Khoảng thời gian chờ đợi giữa trận chiến thứ tư và thứ năm đã kết thúc quá sớm. Sakura và Kabuto được gọi xuống đấu trường trước khi Sasuke kịp quay lại để gia nhập đội của mình.

Sau khi chia tay Kakashi và Naruto, Sakura bắt đầu đi xuống sân theo hướng ngược lại với đội của Gaara và hướng tới cầu thang dẫn xuống dưới. Cô bàng hoàng bước về phía trước, chỉ mơ hồ nhận ra những lời động viên và những cái vỗ nhẹ vào cánh tay mình nhận được. 

Tôi lo lắng. Tôi cảm thấy bệnh. Tôi muốn ngày hôm nay kết thúc,

Cô niệm thầm trong suy nghĩ trong khi cầu nguyện để có được sự xao lãng nào đó.

Cô gặp Sasuke ở đầu cầu thang.

Rõ ràng cậu đã kiệt sức sau trận chiến - trán đẫm mồ hôi và những vết cắt và vết bầm tím hiện rõ trên vùng da hở trên cánh tay. Nhưng cậu đứng nghiêm khi nhìn thấy ánh mắt của Sakura, và cô phải cưỡng lại sự thôi thúc lố bịch của mình là vòng tay ôm lấy cậu để tìm kiếm sự an ủi. Cô đang cảm thấy phấn khởi trước chiến thắng của cậu và vô cùng lo lắng cho cuộc chiến của chính mình, vì vậy bây giờ có lẽ không phải là lúc để xen vào những cảm xúc khác.

Vì vậy, thay vào đó, cô gật đầu lịch sự và nở một nụ cười yếu ớt. "Làm tốt lắm," cô nói.

"Chúc may mắn," Cậu trả lời và nhìn cô đi qua và đi xuống cầu thang mà không đi chệch khỏi chỗ.

Tập trung đi, Sakura. Tập trung! Với từng chút sức mạnh ý chí mà cô có, cô gạt những suy nghĩ về Sasuke sang một bên, phớt lờ việc cô vẫn có thể cảm thấy cậu đang quan sát cô, và tập trung vào việc không vấp ngã xuống cầu thang và biến mình thành một kẻ ngốc nghếch.

Sakura hít một hơi thật sâu trước khi bước ra sân, tạm thời bị chói mắt bởi ánh nắng chói chang. Kabuto đã ở đó và đứng cạnh Hayate ở giữa đấu trường. Cô đến gần trong trạng thái thôi miên, gót giày của cô gõ lên nền đất cứng. Tiếng gầm của đám đông nghe có vẻ mơ hồ và cuộn giấy du hành thời gian được ngụy trang trong bao vũ khí của cô có cảm giác giống như một quả bóng sắp phát nổ vậy.

Kabuto trông vẫn tự mãn và tự tin như mọi khi, đeo cặp kính tròn đặc trưng, mặc quần áo tối màu và thắt lưng màu trắng. Cánh tay của hắn khoanh trước ngực, để lộ những tấm giáp sáng bóng được buộc chặt vào mặt sau của đôi găng tay cụt ngón. Hắn nở một nụ cười rạng rỡ với Sakura và cô cố tình lờ đi.

Hayate ra hiệu cho hai người bước tới và bắt đầu nghi thức bắt tay. "Hãy cho tôi biết nếu một trong hai người muốn từ bỏ bất cứ lúc nào," anh nói bằng giọng chán nản cổ điển của mình. "Nếu không, tôi sẽ xác định trận đấu bắt đầu."

"Cố lên! Sakura-chan!" Giọng Naruto vang vọng khắp sân vận động, theo sau là nhiều tiếng reo hò và la hét. Sakura thoáng nhìn thấy chàng trai tóc vàng bồng bềnh nhảy lên nhảy xuống trên bục của đối thủ và nhận ra Sasuke hiện đang đứng bên cạnh cậu. Ở phía đối diện khán đài, Tsunade đang nâng ly của mình lên. Sakura cười khúc khích và lắc đầu, cảm thấy có chút tự tin.

"Được rồi, trận thứ năm bắt đầu!" Hayate tuyên bố trước khi nhảy trở lại nơi an toàn. Sakura và Kabuto theo bản năng cũng làm điều tương tự.

Sakura vào tư thế chiến đấu của Lee – tư thế mà cô đã quen sử dụng kể từ khi tập luyện với anh – đứng thẳng với cánh tay phải dang rộng, lòng bàn tay hướng lên. Không thể đoán trước được trận chiến sẽ diễn ra như thế nào. Nó giống như việc học để kiểm tra hoặc luyện tập một môn thể thao - cho dù một người có bao nhiêu kỹ năng tùy ý sử dụng, nếu những kỹ năng đó không thể thích ứng với tình huống hiện tại thì chúng đều vô giá trị.

Cuộc chiến bắt đầu ngay lập tức. Cả Sakura và Kabuto đều bắt đầu bằng cách tấn công từ xa bằng vũ khí. Cô nhảy xung quanh, bắn ra hàng loạt shuriken từ nhiều góc độ khác nhau, và hắn đã làm chệch hướng chúng bằng một thanh kunai đĩnh đạc và những tấm kim loại trên găng tay. Cô đã cố gắng tránh được hàng loạt vũ khí của hắn bằng cách né tránh và làm chệch hướng chúng bằng chiếc shuriken được ném cẩn thận của chính mình.

Không mất nhiều thời gian để Sakura trở nên thất vọng với bản chất cuộc chiến của họ. Khi cô ấy nghỉ ngơi một lát, cô bơm charka xuống chân, đá chân lên không trung và ấn gót dép xuống đất, và từ nơi nó gặp nhau, một vết nứt hình thành và xé toạc về phía trước, thẳng vào Kabuto, trong một loạt tiếng đập ầm ầm. Đó là một trong những chiêu thức đặc trưng của Tsunade và có tác dụng gây bất ổn mà bà mong muốn.

Sakura lao tới trong khi Kabuto lấy lại thăng bằng, hoàn toàn nhận thức được rằng hắn nhanh hơn cô nhưng cô cũng mạnh hơn hắn . Bí quyết cận chiến.

Khi đuổi kịp hắn, Sakura cúi xuống và tung một cú đá thấp, quét vào chân Kabuto, buộc hắn phải nhảy qua để né. Nhưng ngay khi hắn vừa hạ cánh, Sakura đập một nắm đấm được tăng cường charka xuống đất, khiến bề mặt bị tán đinh và nứt ra, và Kabuto lại mất thăng bằng.

Chơi lô tô. Không lãng phí một giây nào, cô lao về phía trước và tung nắm đấm còn lại thẳng vào bụng hắn ta.

POOM!

Với một tiếng động, Kabuto biến mất và được thay thế bằng một khúc gỗ và Sakura cho nổ tung nó thành từng mảnh, khiến những mảnh vụn bay tứ tung.

Tệ thật. Một thế thân. Hắn ta ở đâu? Nhưng may mắn thay, sự hiện diện hèn hạ của Kabuto khó có thể bỏ lỡ, nên khi hắn xuất hiện trở lại sau lưng cô, Sakura đã sẵn sàng đón nhận hắn. Cô xoay người và giơ tay lên để chặn đòn tấn công của hắn, nhưng rồi nhận ra bàn tay hướng về phía cô là một con dao mổ đang nhói lên bằng charka. Và nó chắc chắn sẽ xé nát cánh tay cô nếu cô không tránh ra.

Không còn nơi nào để trốn thoát, Sakura phải dùng đến một động tác nhào lộn mà cô đã thực hành trong quá trình luyện tập với Lee.

Cô giơ hai tay qua đầu và ngả người vào tình trạng lấp lửng sâu, cơ thể cô song song với mặt đất bên dưới. Cánh tay và thân mình của Kabuto duỗi thẳng lên trên người cô khi cô né đòn thành công, và trước khi hắn kịp thay đổi hướng chuyển động, Sakura đã nắm lấy vạt áo trước của hắn. "Hừ!" cô kêu lên khi lật hắn sang một bên và ném hắn ra khỏi cô. Kabuto trượt đi một đoạn khá xa trước khi lấy lại được bình tĩnh.

Sakura thực sự hơi ngạc nhiên trước lượng sức mạnh mà cô đã huy động để ném hắn ta đi, đặc biệt là khi hắn ta to lớn hơn cô rất nhiều. Nhưng trong trận chiến nóng bỏng chống lại kẻ thù như hắn ta, việc sử dụng sức mạnh Sức mạnh Byakugou của cô trở nên dễ dàng.

Cô nghe thấy tiếng cổ vũ xa xa phía sau, nhưng Kabuto không cho Sakura thời gian để tận hưởng thành công ngắn ngủi của mình.

Trước khi cô kịp nhận ra, một tia nước khổng lồ lao thẳng lên khỏi mặt đất dưới chân cô với một lực cực lớn, khiến cô ngã nhào sang một bên. Có vẻ như hắn ta thuộc hệ Thủy... Sakura nghĩ trong khi lăn người ra khỏi đường tấn công của Kabuto. Tuy nhiên, nó đi theo cô, bay trong không trung như một dòng nước ào ạt, đe dọa đóng đinh cô vào một trong những bức tường của đấu trường.

... nhưng tôi cũng vậy.

Mặc dù Nhẫn thuật hệ Thủy không phải là chuyên môn đặc biệt của cô nhưng Sakura lại có niềm yêu thích với nguyên tố này. Vì vậy, Sakura đã thử đòn phản công duy nhất mà cô có thể nghĩ ra vào lúc này và đối mặt trực diện với tia nước, giơ tay lên và gửi một xung charka của chính mình qua đầu ngón tay, cố gắng bám vào mặt nước với charka trước nó. đã gặp cô...

Và nó đã hoạt động. Vào giây cuối cùng, Sakura đã chuyển hướng được luồng không khí bằng cách chia nó thành hai phần, đổ xuống sàn đấu trường và dội những giọt nước xuống khán giả phía trước.

Kabuto cau mày và hạ cánh tay xuống, dừng lại một chút để thở. Sakura cũng làm như vậy và đánh giá lại xung quanh khi nước đang tràn khắp sàn nhà. Những thay đổi đối với môi trường chiến đấu này có thể có lợi trong chiến đấu nếu cô lập chiến lược, đặc biệt là vì cô biết mình có thể điều khiển nước nếu cố gắng. Đôi mắt Sakura lướt xuống để đo độ sâu của vũng nước và giật mình ngạc nhiên trước những gì cô nhìn thấy.

Khuôn mặt của Kabuto phản chiếu trên mặt nước ngay dưới chân cô.

Đôi mắt Sakura điên cuồng ngước lên tìm kiếm Kabuto phía trên cô. Nhưng hắn ta không có ở đó. Trên thực tế, hắn vẫn đứng trước mặt cô và không hề di chuyển dù chỉ một inch.

Khuôn mặt đang nhếch mép cười. "Tôi có niềm đam mê với nghệ thuật y học từ khi còn là một cậu bé," khuôn mặt thản nhiên nói, như thể họ đang ngồi uống trà. Sakura há hốc mồm nhìn một lúc lâu trước khi ngước lên nhìn Kabuto thật, người có khuôn mặt cũng mang biểu cảm tự mãn tương tự. Giọng nói đó tiếp tục vang vọng xung quanh cô như thể nó được khuếch đại bởi hệ thống liên lạc nội bộ, nhưng môi Kabuto thật lại không cử động chút nào. "Kể từ đó, tôi đã dành thời gian thử nghiệm trên các đối tượng của mình, đồng thời giám sát các cơ sở nghiên cứu y học và bệnh viện của Làng Ẩn."

"Nó ở trong đầu tôi," Sakura thở to, khi thế giới xung quanh cô bắt đầu mờ đi. Nước đang tạo thành những cấu trúc giống như lăng kính, và khuôn mặt của Kabuto được phản chiếu khắp nơi.

"Tất nhiên là tôi đã nghe về khả năng của cậu, và vì vậy tôi đã theo dõi chuyến hành trình của cậu chỉ vì tò mò. Điều mà lúc đó tôi không biết là tôi đã tìm được vàng."

Đây là ảo thuật. Đừng để hắn làm mày phân tâm. Đây là một ảo ảnh! Sakura lặp lại với chính mình, mong cơ thể thư giãn và đầu óc tỉnh táo để có thể giải phóng bản thân khỏi bùa chú của Kabuto.

Nhưng sau đó lăng kính nước lại biến đổi. Chúng thu thập và phát triển thành một chùm nước khổng lồ. Và trước khi Sakura kịp chuẩn bị cho điều đó, tia sáng đã bắn thẳng vào cô, đẩy cô về phía sau và trượt dọc theo sàn nhà thi đấu trơn bóng.

Cuộc tấn công của hắn ta là có thật! Cô nghĩ trong khi rùng mình hít một hơi và nghiêng người sang một bên ho ra một ngụm nước.

"Cách đây không lâu, trong quá trình hack thường lệ vào hệ thống giám sát bệnh viện Konoha, tôi đã tình cờ phát hiện ra một điều thú vị nhất. Tôi thấy cậu chạy qua hành lang với không ai khác mà là Uchiha Sasuke, cậu bé mà chủ nhân tôi dự định nhận làm vật chủ. Làm thế nào điều thú vị là phát hiện ra rằng chính hai người mà chúng tôi để mắt đến có mối liên hệ nào đó."

Sakura đứng dậy đúng lúc để tránh tia nước tiếp theo, nhưng hơi loạng choạng vì cơn gió mạnh mà nó gây ra và do tác dụng làm mất phương hướng của ảo thuật.

"Tôi đã nghĩ đến việc phát triển một căn bệnh như cậu thấy, nhưng chưa bao giờ thực sự có ý định theo đuổi nó cho đến khi có cơ hội gặp cậu."

"Kai!" Sakura khóc, cố gắng giải thoát mình khỏi kỹ thuật vô hiệu hóa của Kabuto. "Kai!" Nhưng tia nước đang đuổi theo cô, và cô không thể nghỉ ngơi để tỉnh táo hay tạo ấn tay thích hợp.

"Ban đầu mục tiêu chỉ đơn thuần là đẩy cậu đến giới hạn của mình – để xem cậu có khả năng gì. Nhưng sau đó tôi nhận ra mối đe dọa mà cậu gây ra. Mối đe dọa mà cậu gây ra cho sự tha hóa của vật chủ tương lai của Orochimaru-sama."

Sakura dũng cảm đối mặt với tia nước và dồn toàn bộ năng lượng có thể vào tay, hy vọng có thể bẻ cong dòng nước ra khỏi mình như trước đây. Nhưng sự lưu thông charka của cô đã bị giảm sút và thế giới dường như đang chuyển động chậm lại.

"Sau khi chứng kiến cuộc cách mạng mà cậu gây ra ở Sóng Quốc, tôi nhận ra rằng thất bại của cậu sẽ không chỉ gây bất ổn cho Sasuke, mà còn cho chính làng Lá.

"Ngươi nhất định phải bị tiêu diệt."

Thay đổi ý định vào giây cuối cùng, Sakura quay lưng lại với dòng nước đang tiến tới, nhanh chóng thực hiện vài thủ ấn và đập lòng bàn tay xuống sàn ướt. Và giống như cô đang đẩy một đòn bẩy, một bức tường đất bùn bật thẳng lên khỏi mặt đất phía sau cô, chặn đường nước. Chùm tia đập vào tường, làm vỡ các phần của nó thành từng mảnh, nhưng nhìn chung, khả năng phòng thủ Thổ của Sakura đã thành công trong việc bảo vệ cô. Nó cũng mang lại cho Sakura một cơ hội ngắn.

"Kai!" cô thở hổn hển và giọng cô phát ra thánh thiện và khó thở. Môi trường xung quanh cô ngay lập tức trở lại rõ nét và giọng nói đáng nguyền rủa biến mất.

Nhưng bây giờ Sakura đang ở thế khó. Phần lớn, ảo thuật của Kabuto đã xác nhận điều cô đã biết: rằng cô là mục tiêu của Kabuto và Orochimaru. Tuy nhiên, bây giờ nó hiện rõ trong tâm trí cô và khiến cô rung động tận đáy lòng. Có phải lúc đó hắn ta định giết cô ở đây không? Trước khán giả chủ yếu là khán giả cư dân Konoha?

Sakura dồn hết charka mà cô có thể tập trung vào nắm đấm của mình. Hãy để hắn ta thử, cô nghĩ khi một tiếng gầm gừ dữ dội vang lên trong cổ họng cô. Cô ấy cảm thấy run rẩy, lo lắng và cảnh giác cao độ - cơ thể cô đang cầu xin cô chiến đấu hoặc bỏ chạy.

Và lúc này, chỉ có một lựa chọn duy nhất.

Cảm nhận được Kabuto đang tiến đến từ phía bên kia của kết giớo Thổ đã bị phá hủy một nửa của mình, Sakura quay lại và tự mình đâm xuyên qua nó, tóm lấy Kabuto trước khi anh chạm tới nó. Cô làm theo động tác đó và đấm hắn ta mạnh đến nỗi cơ thể hắn ta đập mạnh vào bức tường đối diện của sân đấu và làm nó nứt ra.

Điều tiếp theo cô biết, Sakura đã ở trên hắn, dang chân trên hông hắn và đánh hắn không thương tiếc, sử dụng charka để ghim cả hai vào đúng vị trí. Trong khoảnh khắc đó, cô không thể xử lý bất cứ điều gì khác - làm thế nào cô đến được đó, tại sao khán giả lại la hét hay tại sao giọng của Hayate lại vang lên. Tất cả những gì cô biết là cô cần phải giết Kabuto trước khi hắn giết cô.

Cô tiếp tục đấm cho đến khi kính của hắn ta vỡ ra và máu chảy ra từ miệng và mũi hắn ta.

Và rồi điều kỳ lạ xảy ra: Kabuto bắt đầu cười. Việc Sakura dừng cú rơi xuống của nắm đấm đã đủ kỳ lạ rồi.

"Cậu... gặp ác mộng phải không?" hắn nghẹn ngào, bằng cách nào đó tỏ ra tự mãn vì vị trí dễ bị tổn thương, bị đánh đập bên dưới cô. Sakura không thể hiểu tại sao hắn lại cố gắng chế nhạo cô vào lúc như thế này, khi hắn đang phải chịu sự khống chế bởi nắm đấm của cô.

"Cậu thật liều lĩnh. Siêu phản xạ. Suy nghĩ của cậu bị phân tán và cậu tránh những thứ kích động cậu. Cậu vẫn chưa tập hợp chúng lại với nhau à?"

"Cái gì?" Sakura rít lên mà không hề biết hắn đang muốn nói đến điều gì. Nắm tay đeo găng đầy máu của cô đã sẵn sàng và chứa đầy charka.

"Tôi có thể nói rằng cậu đã trải qua chiến tranh. Có lẽ không phải chiến tranh theo nghĩa cổ điển, mà là chiến tranh ám ảnh cậu và xé nát cậu từ bên trong..."

Sasuke lóe lên trong tâm trí cô - Sasuke lớn tuổi hơn ở kiếp trước của cô, có làn da nhuốm màu xám, người mang đôi cánh kỳ dị, đáng ngại và bốc mùi mọi thứ cô sợ hãi.

"Cậu là kẻ thù tồi tệ nhất của chính mình, Sakura. Tất cả những gì cậu phải làm là –"

"Câm miệng!" Sakura hét lên, mất kiên nhẫn trước sự loạn trí tâm lý của Kabuto, cô co tay lại để tấn công lần nữa.

Tuy nhiên, lần này, Kabuto tóm lấy cổ tay cô và đẩy cô ra, lợi dụng tâm trạng bất an của Sakura. Và trong khi cô loạng choạng lùi lại, hắn ta đâm cô bằng một con dao mổ charka.

Cánh tay hắn xé toạc váy cô, xuyên qua phần thịt bụng cô, và khi máu của chính cô bắn tung tóe lên mặt và cánh tay, Sakura đánh giá cao rằng cơn đau chói mắt này không giống bất cứ điều gì cô từng cảm thấy trước đây. Đó là một nỗi đau đánh dấu sự kết thúc.

Có những tiếng la hét tập thể ở đâu đó ở phía xa, nhưng chúng bị át đi bởi một giọng nói mơ hồ.

Sử dụng nó. Ngay bây giờ!

"V-vâng, Tsunade-sama," Sakura thì thầm với tất cả sức lực mà cô có, trong khi dòng máu nóng chảy qua đôi môi hé mở và xuống cằm.

Trán cô bỏng rát và đôi tay tê dại của cô tự động vươn về phía trước, nắm lấy những lọn tóc xám của Kabuto.