Người đàn ông ẩn mình trong chiếc áo choàng đen. Dưới chân là biển cát trùng điệp trải dài ngút ngàn. Trận chiến vừa kết thúc và hắn là người duy nhất còn đứng vững. Âm thanh va chạm của binh khí lắng xuống chỉ còn lại tiếng gió. Gió rít cuồn cuộn. Gió cuốn cát vàng nhảy múa. Gió vờn quanh bóng hình cô độc, thổi tung vạt áo choàng để lộ lưỡi kiếm đang buông thõng. Một dòng chất lỏng đỏ tươi chạy dọc thân kiếm trước khi nhỏ giọt thấm xuống nền cát dưới chân. Khuôn mặt hắn trầm ngâm ẩn sau chiếc mũ trùm, mơ hồ thấy được ánh mắt u ám nhìn về  nơi xa.

Trời đêm ở sa mạc vốn trong vắt không một gợn mây. Dải ngân hà với thứ ánh sáng lộng lẫy cứ thế lọt vào mắt hắn.

Rực rỡ đầy mê hoặc.

Vẻ đẹp đó thoáng chốc khiến hắn thất thần.

Thế giới này hoá ra cũng có những khung cảnh thơ mộng như vậy. Nhưng hắn đã chọn phải bước đi cùng thù hận. Nhận lấy những thứ đen tối và bẩn thỉu. Hắn nên tiến vào màn đêm và ẩn trong sương mù. Sự đẹp đẽ... không nên dành cho hắn.

Sasuke thu lại tầm mắt. Cậu tra kiếm vào vỏ. Xunh quanh la liệt những mảnh thi thể bị xé toạc. Chúng thuộc về binh đoàn rối của Kankuro. Sự xuất hiện bất ngờ của Anbu làng Đá vừa khiến cậu một lần nữa để vuột mất Gaara. Với lượng chakra còn lại, cậu quyết định không mạo hiểm truy đuổi. Rút lui về ốc đảo nằm trơ trọi giữa lòng sa mạc, cũng là nơi ẩn náu của Gaara lúc trước, có vài sinh vật đang chờ cậu ở đó.

"Sasuke-sama..." Một con mèo có bộ lông vằn vện tiến lên nghênh đón. Vết sẹo dài cắt ngang mắt khiến nó trông có vẻ dữ tợn, thế nhưng giọng nói lại thể hiện rõ sự kính trọng. "Không-hai đã trở lại, ngài có cần chúng tôi tiếp tục lần theo dấu vết Kazekage không?"

Không-hai là con mèo có bộ lông đen tuyền. Nó và những con mèo được Sasuke triệu tập tới đều có xuất thân từ Sora-ku, một căn cứ bí mật của tộc Uchiha. Bọn chúng từ khi sinh ra đã được đào tạo để trở thành Nhẫn miêu có thể sánh ngang với Nhẫn khuyển của tộc Inukiba. Được đánh số theo thứ tự cấp bậc, 02 đang ngồi dưới một tán cọ lớn, hai chân thẳng tắp giữ dáng vẻ của một Nhẫn miêu chuẩn mực.

"Tình hình bên phía Konoha thế nào?" Sasuke chỉ liếc qua nó lạnh nhạt hỏi.

"Hokage ngoài mặt không cử Anbu đi trợ giúp làng Cát nhưng lại âm thầm liên hệ với làng Đá... nya... hơn nữa còn dựa vào vụ tấn công vào phủ Hyuga, dùng tội danh xâm nhập và gây rối để ép làng Sương Mù đưa ra bồi thường không nhỏ... Còn nữa, gần đây đang rộ lên tin đồn về con nhỏ tóc hồng..."

"Sakura?"

"Nya... Sakura... Nya~ Có tin đồn Sakura phản bội làng Lá ... để đi theo ngài..."

"Đã điều tra ra kẻ nào tung tin đồn chưa?"

"Không thể biết chính xác là ai nhưng có vẻ tin đồn xuất phát từ bệnh viện..."

"Hừ..." Sasuke khoanh chân ngồi dựa vào một thân cây lớn. Cậu nhắm mắt định thần nhưng rõ ràng trong lòng đang không ngừng tính toán.

"Tạm thời ngừng truy đuổi Gaara..." Cậu đưa ra kết luận.

"Tại sao vậy Sasuke-sama? Hắn đang bị thương nặng, đây là cơ hội tốt cho chúng ta..." Con mèo có vẻ lớn tuổi nhất không giấu được sự kinh ngạc

"Trên danh nghĩa, Sakura đang hộ tống Gaara về làng Cát thì bị tập kích... bọn chúng là muốn chúng ta buông tha cho hắn nếu muốn bảo toàn danh dự của Sakura..."

"Nhưng rõ là cô nàng vì ngài mà phản bội lại Kazekage... á... nya..." Không-hai ôm đầu lăn lộn trên mặt đất sau khi bị viên sỏi bay tới tấn công bất ngờ.

Sasuke không mấy bận tâm về nó, cậu vẫn còn vài viên sỏi trên tay, tung hứng chúng như một trò tiêu khiển.

"Không-ba, Không-bốn, Không-năm lần theo dấu vết và giám sát Gaara từ xa. Nếu hắn di chuyển hướng về Konoha thì lập tức báo cáo lại. Không-một tiếp tục giám sát làng Cát. Còn Không-hai..." Sasuke đưa mắt nhìn sinh vật đen thui đang ôm đầu trưng ra hai tròng mắt đẫm lệ. Bộ râu của nó không biết đã bị ai cắt nham nhở trông khá là hài hước. "Không-hai quay lại trông chừng mọi động tĩnh của Hokage."

"Rõ!"

Đội Nhẫn miêu nãy giờ vẫn thu mình trong lùm cây, sau khi nhận lệnh đã nhanh chóng tản ra làm nhiệm vụ. Chỉ còn lại Sasuke và hắc miêu 02 vẫn còn nằm bò trên nền đất.

"Còn định nằm đến bao giờ?" Cậu mất kiên nhẫn hỏi.

"Nya... hai người đều thật độc ác..."

"..."

"À còn một chuyện này... nya..." Con mèo đăm chiêu hồi lâu, dường như nó đang sắp xếp lại trật tự câu chuyện rồi mới từ từ báo cáo. "Khi tôi lăn lộn ở Konoha đã không ít lần đụng mặt đám Nhẫn khuyển của Kakashi... Bọn chúng cũng đã phát giác ra kết giới dưới lòng đất nhưng không thể xâm nhập... nya..."

"Vậy à... Kakashi quả thật rất có khả năng đã đoán được ít nhiều... hm... Còn nằm đấy nữa thì tự lết xác bò về Konoha đi nhé..."

Sasuke mở ra cổng không gian.

"Sasuke-sama... ngài cũng trở về Konoha sao... nya..."

Bóng áo choàng đen đã lướt nửa người vào vòng xoáy chakra dày đặc. Không-hai vội vàng bám sát theo sau. Có trời mới biết nó đang âm thầm đau khổ cỡ nào khi phải làm việc cho cấp trên vừa khó tính vừa kiệm lời này.

Khi cổng không gian khép lại, hắc miêu thấy bản thân đang đứng giữa quảng trường Konoha vắng lặng. Cấp trên của nó đã mất hút từ bao giờ.
———

Sasuke trở lại căn cứ ngầm dưới lòng đất. Thứ đầu tiên cậu ngửi được chính là mùi máu thoảng nhẹ trong không khí. Vội vã tìm khắp các phòng. Khi thấy được bóng dáng nhỏ bé đang chật vật với khuôn mặt tái nhợt, hô hấp của cậu như hẫng mất một nhịp.

"Cậu bị thương rồi?"

"Cậu bị thương?"

Cả hai đồng thanh đưa ra câu hỏi.

"Tớ... Sa... Sasuke... t... tớ... phiền cậu... tớ cần nước..."

Cô gái ấy lại một lần nữa oà khóc nức nở khiến đầu óc cậu cảm thấy vô cùng nhức nhối.
———

Kaijiya no mura - làng rèn nằm tại phía bắc Hoả quốc.

Sakura rời khỏi suối nước nóng, cả cơ thể như trút được áp lực sau một khoảng thời gian dài. Nguồn nước có vẻ được dẫn trực tiếp từ ngọn núi phía sau toà nhà, tinh khiết nhưng hoà tan trong đó là lượng lớn khoáng chất, rất khác biệt với nguồn nước nóng quanh Konoha. Suối nước này nằm trong trang viên có kiến trúc cổ kính. Không khí có phần loãng hơn nên cô đoán nó toạ lạc ở vị trí khá cao.

Sakura vẫn có thể cảm nhận được chút ít hơi lạnh xung quanh. Hoa đào chỉ nở rộ quanh suối nước do nhiệt độ ở đây ấm áp hơn. Càng rời xa suối nước, cây cối càng mất dần sức sống.

Có lẽ Sasuke đã đưa cả hai lên phương Bắc.

Từ khi gặp lại Sasuke bên dưới căn cứ ngầm, chakra của cô đã không còn phản ứng mạnh mẽ như lần trước. Dù chưa thể tìm ra được lời giải cho sự cộng hưởng chakra bất thường đó nhưng theo phỏng đoán của cô, dựa vào việc có thể chia sẻ tầm nhìn thì nó có liên quan tới rinnegan. Trước đây Nagato hay còn gọi là Pain cũng từng điều khiển sáu bản thể bằng mối liên kết chakra. Vậy nếu như chỉ cần Sasuke muốn...

Sakura không muốn nghĩ tiếp. Cô băng qua cây cầu đá nằm giữa rừng mai tới chính viện. Căn phòng được bài trí khá đơn sơ nhưng mỗi đồ vật nhỏ đều tinh xảo. Phía sau bức bình phong lớn là bàn trà thấp cùng bếp lò đang cháy. Ấm nước sôi lăn tăn toả ra mùi hoa trà thanh thuần.

"Tới đây..."

Nhờ giọng nói trầm thấp mà Sakura xác định được phương hướng. Cô dè dặt tiến về phía trước. Bước chân vẫn chưa thích nghi được với bộ yukata trên người.

LẠCH CẠCH!

Tiếng động lớn đi kèm với âm thanh đổ vỡ, Sakura biết bản thân đã va phải thứ gì đó. Cô sốt sắng đỡ lấy những món đồ vừa bị xô đi thì cổ tay lại bị kiềm chặt trong một bàn tay khác.

"Chỗ đó là bếp lò..."

"A... xin lỗi... "

"Ngồi xuống đây đi..."

Sasuke kéo cô qua một bên sau đó nhanh chóng buông tay. Sakura cẩn thận quỳ xuống chiếc nệm đã trải sẵn trên sàn.

"Chân bị thương rồi?"

"Kh... không có... không sao đâu..."

"Kiểm tra đi."

"Không sao, tớ không đau... a..."

Sasuke kéo cổ chân Sakura về phía cậu. Một đốm máu nhỏ đã thấm lên tất trắng. Không quan tâm tới sự chống cự của cô, cậu lột bỏ chiếc tất, quan sát ngón chân cái bị lật móng đang từ từ sinh ra móng mới với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Còn bị thương ở đâu nữa? Lúc đó..." Cậu thả bàn chân nhỏ bé trong tay xuống.

"Khụ... kh... không phải... cái đó... " Sakura đi lại tất lên chân. Đầu cô cúi gằm nhưng không giấu được đôi tai đang đỏ ửng. "Là... là... cái kia... ngày đó... con gái... mỗi tháng... "

"... hiểu rồi. Không còn việc gì nữa, cậu tạm thời ở lại đây..."

"Ít nhất cũng để tôi kiểm tra vết thương cho cậu đã... có được không?"

Sakura níu lấy vạt áo trước khi Sasuke kịp rời đi.

"... Sẽ không mất thời gian đâu... Ít nhất thì đừng để vết thương ảnh hưởng tới kế hoạch của cậu..."

Sự cứng rắn chết tiệt này. Cô nhất định phải mài mòn nó!

"Hừ..." Sasuke có vẻ đang cân nhắc. Cậu ấy có thể gạt cô sang một bên như vẫn thường làm. Nhưng rồi lại lựa chọn ngồi xuống. Khoảng cách gần đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập trong lồng ngực.

"Đừng hiểu lầm. Tôi chỉ muốn xem cậu định bày trò gì. Nhớ... không được dùng chakra."

"Ừm, được rồi. Đưa tay cậu đây..."

Sakura tỉ mỉ xem xét vết thương trên cánh tay trái của Sasuke. Một vết cắt dài và sâu đến đáng sợ.

"Vết thương bị nhiễm độc nhưng không quá đáng ngại nhờ sức đề kháng của cậu. Bây giờ chỉ cần khâu lại để nó mau lành hơn."

"Cứ làm theo ý cậu! Này... có ổn không với thị lực đó... ?" Sasuke không khỏi ngạc nhiên khi thấy cô lôi ra trong túi y cụ đủ loại kim, móc và chỉ.

"Đây là chỉ dùng trong giải phẫu, tôi sẽ ráp hai mép vết thương lại trong khi..."

"Biết rồi nhưng..."

"Đừng lo, tôi còn có một đôi mắt khác ở đây mà. Chỉ cần cậu cho phép..."

Sakura mỉm cười trước vẻ luống cuống của Sasuke.

"Giờ thì... nhìn vào đây nhé... tôi bắt đầu đây."

"Cậu thực sự thấy được những gì tôi nhìn thấy?"

Sakura không trả lời câu hỏi của Sasuke. Cô bắt đầu tiêm thuốc tê vào vùng da xung quanh vết thương.

Thời gian lặng lẽ trôi.

"Nếu như khoảng cách giữa chúng ta có thể được nối lại như vết thương này thì tốt..."

"Tại sao không hỏi tôi về Naruto?" Sasuke bất ngờ lên tiếng trong khi Sakura đang thắt nút chỉ cuối cùng.

"..."

"Cậu có thể hỏi tôi bất cứ điều gì."

"... Naruto... nếu tôi hỏi cậu sẽ nói sự thật chứ?"

"Hừ, cậu thực sự nghĩ tôi không dám giết cậu ta? Đừng ngu ngốc như vậy..."

"Đừng nói nữa. Được không?"

Sakura chấm thuốc sát khuẩn lần cuối lên miệng vết thương.

"Cậu có thể cắt chỉ sau năm ngày."

"Vị trí của cậu không nên ở đây! Tôi cũng không cần cậu làm mấy việc thừa thãi..."

Con dao găm sắc bén chẳng biết bằng cách nào đã xuất hiện trong tay Sasuke. Cậu điềm nhiên dùng nó một lần nữa rạch lên vết thương vừa được Sakura chăm sóc. Cô cũng thấy trên tay mình xuất hiện cảm giác đau nhói.

"Sasuke nè, cậu không thể thay đổi sự thật rằng chúng ta từng là đồng đội..." Sakura ép lại vết khâu vừa bị cắt đứt nhưng không thể cầm được máu đã thấm ướt qua lớp vải. "Cả cậu và Naruto... tôi chẳng thể sống và tiến xa tới mức này nếu như không có hai người... Cuộc chiến của các cậu, tôi không đủ sức ngăn cản. Nhưng giờ đây khi hiểu được lý do khiến cậu trở nên như thế này... tôi muốn được ở bên cậu. Là một thứ công cụ cũng được, lợi dụng cũng được... chỉ là tôi không muốn mất đi thêm một người quan trọng nào nữa..."

Cảm xúc bất an trong lòng Sakura hiện tại, cô cũng không rõ là cảm xúc của bản thân hay là đang bị ảnh hưởng bởi người kia.

"Tôi không muốn thấy cậu đơn độc... Sasuke-kun..."

Sakura áp tay mình lên má Sasuke. Cô có thể cảm nhận được chút độ ấm bằng cách này.

"Hơn nữa, nếu bây giờ không có cậu, tôi... chẳng còn cảm giác bản thân đang 'sống' nữa..."

Sasuke lạnh lùng né tránh bàn tay cô.

"... Nếu không thể nói dối thì đừng cố ép bản thân... Sakura, biết kết cục của những thứ ở sai vị trí của mình chứ?"

Chùm hoa trà đang được chưng cất trong ấm nước bị Sasuke nhấc lên thả vào bếp lò. Chúng nhanh chóng cháy sém. Tàn lửa bùng lên rực rỡ trong thoáng chốc trước khi những cánh hoa trắng muốt tan thành tro bụi.

Khi chỉ còn một mình, Sakura mới đưa bàn tay lên trên ngọn lửa, thẫn thờ nhìn phần da thịt bị bỏng tự động tách ra khỏi cơ thể, cũng giống như vết thương trên ngón chân vừa nãy.

Một cơ thể dần mất đi tri giác giống như những con rối của Lục đạo Pain. Một nguồn chakra dồi dào và khả năng hồi phục giống như thập vĩ.

"Đã tới mức này rồi... dù sao thì tôi cũng không thể chết..." Sakura lẩm bẩm như để tự an ủi bản thân.
———

*Nagato có thể chia sẻ tầm nhìn giữa các Pain bằng mối liên kết chakra. (Một trong những skill của rinnegan)
*trong đại chiến, Thập vĩ có thể phân tách cơ thể thành nhiều phần để chiến đấu, cũng như để loại bỏ vết thương do Amaterasu gây ra.
———