"Có lẽ nuôi thú cưng sẽ tốt cho sức khỏe tâm lý của anh. Bệnh viện chúng tôi hợp tác với trung tâm cứu hộ động vật, anh Snape có thể chọn một con."

"Hả? Tôi ở trạng thái này còn chẳng chăm nổi bản thân, lại còn nuôi thú cưng?"

Sau chiến tranh, Severus may mắn sống sót, nhưng lại mắc bệnh tâm lý nặng do chấn thương chiến tranh. Theo chỉ thị của giáo sư McGonagall, anh bị Đấng Cứu Thế đầu óc có vấn đề cùng đám bạn kéo đến bác sĩ tâm lý Muggle để điều trị.

Trước thái độ cáu kỉnh của anh, vị bác sĩ tâm lý lịch lãm vẫn giữ giọng dịu dàng.

"Trung tâm cứu hộ có chọn vài giống chó phù hợp, được huấn luyện thành chó an ủi, rất hợp với tình trạng của anh. Chúng ta đến xem nhé?"

Không để anh từ chối, Severus đành lặng lẽ đi theo bác sĩ.

Trung tâm cứu hộ động vật không xa, chỉ vài con phố. Tiếng chó sủa, mèo kêu rộn ràng, vài con Golden Retriever nhảy chồm lên người anh. Severus kiềm chế hết sức mới không tự cho mình một *Avada Kedavra* để đổi lấy bình yên vĩnh viễn.

Chỉ có một góc không hòa hợp với nơi này.

Ở rìa trung tâm, một con chó đen gầy trơ xương nằm dài. Mắt nó đầy mơ hồ, như mất đi thứ gì quan trọng. Khi thú khác đến gần, nó nhe răng đe dọa, tạo một vùng trống quanh mình.

Thấy ánh mắt Severus, bác sĩ lo lắng nói: "Anh Snape, con chó đó có lẽ không hợp với anh. Nó rất khó bảo, không gần người, không chơi với chó khác. Thật khó tưởng tượng có con chó nào cô độc đến vậy."

Bác sĩ ngừng một chút, tiếp tục: "Chẳng ai muốn nhận nuôi nó. Có lẽ tuần sau chúng tôi phải an tử nó."

Severus định giải thích anh hoàn toàn không thích chó đen, thậm chí ghét chúng.

Nghe bác sĩ nói con chó sẽ bị an tử tuần sau, anh đổi ý. Bị an tử hay bị anh nuôi đến chết, kết cục cũng là chết, sao phải hại thêm một sinh mạng? Huống chi là chó đen, chết không đáng tiếc.

"Con đó, không thì chẳng lấy gì."

Bác sĩ lại thấy đau đầu. Bệnh nhân cứng đầu thế này, ông gặp lần đầu.

"...Được rồi, anh Snape, nếu anh nhất quyết vậy. Thử vuốt đầu nó trước, để tỏ ý thân thiện."

Con chó đen không từ chối anh đến gần. Khi anh vuốt đầu, nó nhìn chằm chằm, như cố nhớ ra gì đó.

Chưa kịp nghĩ thêm, ngoài lông bết, lòng bàn tay anh còn cảm giác nhớp nháp.

Severus giơ tay, biết ngay đến gần chó đen chẳng có gì tốt! Bàn tay sạch sẽ giờ đen thui, y hệt màu con chó.

Cơn giận không rõ nguồn dâng lên trong lồng ngực. Dù chưa bắt đầu nuôi, Severus đã quyết, nếu muốn chết, phải kéo con chó ngu này cùng!

Về nhà, việc đầu tiên là tắm cho con chó bẩn. Nó bẩn đến mức *Scourgify* cũng không làm sạch hoàn toàn.

Severus rửa năm lần, nước dưới vòi cuối cùng trong veo. Anh mệt muốn sụp xuống giường, những linh hồn anh không cứu được cũng ngừng gào khóc trong đầu một lúc. Dù bác sĩ Muggle bảo đó là ảo thanh nghiêm trọng.

Sự đời không như ý, nhắc lại lần nữa, đến gần chó đen chẳng có gì tốt!

Con chó đen sau khi tắm xong thoải mái vẩy lông, nước bắn tung tóe lên người Severus.

Severus hít sâu, tự nhủ: "Đừng chấp chó! Đừng chấp chó!"

Anh đá nó sang bên. "Cút ra ngoài!" Rồi cởi áo choàng, định tắm.

Con chó không ngoan ngoãn ra ngoài, mà nằm lên áo choàng anh vừa cởi, nhìn chằm chằm lưng gầy của Severus và những vết sẹo chằng chịt hồi lâu.

Rồi nó dùng mũi ủi áo choàng. Mùi này quen thuộc, nó cảm thấy mình nhớ ra gì đó, ít nhất là từ một cái tên: "Severus Snape." Mũi nó lại ghi nhớ mùi này, và người này.

Dòng nước ấm trùm lên người Severus, tiếng khóc cuối của các linh hồn trong đầu cũng theo nước mà tan biến. Cơ thể như trút gánh nặng, nhẹ nhõm, bình yên hiếm hoi.

Cơ thể dường như cũng cảm nhận được sự cải thiện, bắt đầu hoạt động lại, cảm giác đói đến.

Tủ lạnh đầy ắp, như sợ anh chết đói trong căn nhà này. Chẳng mấy chốc, mùi đồ ăn thơm lừng lan tỏa.

Con chó đen chẳng biết từ đâu chui ra, cùng Severus đứng đợi ở cửa bếp.

Severus liếc nó: "Không có phần mày, đi ăn thức ăn chó đi."

"Gâu!" Severus chẳng hiểu sao nghe ra ý từ chối trong tiếng sủa ngắn.

"Tùy mày, chết đói tao không quản." Severus vung đũa, thêm một phần nguyên liệu, nhưng không cho muối.

"Gâu~" Lần này là hài lòng.

"Mày... không phải Animagus chứ?" Severus ngồi xổm, nắm đầu con chó xem xét, bị nó bực bội hất ra.

"Nhìn ngu thế, chắc không phải. Làm gì có nhiều Animagus vậy."

Bữa tối xong, khoai tây nghiền mịn màng, thịt bò mềm, nước bí ngô ngọt ngào lần lượt nở rộ trên đầu lưỡi. Bao lâu rồi anh không thực sự tận hưởng niềm vui từ đồ ăn? Severus không nhớ nổi.

Cả đêm, Severus không nghe tiếng linh hồn gào khóc, hiếm hoi đi ngủ sớm.

Sáng hôm sau, Severus bị cảm giác ngạt thở đánh thức. Con chó đen đè lên mặt anh.

Severus ném nó xuống đất. "Đói thì không ăn thức ăn chó à? Ở trung tâm cứu hộ đâu thấy mày lắm chuyện thế."

"Gâu!" (Không!)

Severus bực bội dậy ăn sáng với nó. Xong bữa, con chó lại có vấn đề mới, kéo áo anh ra cửa.

"Tao không muốn ra ngoài!"

"Gâu gâu!" (Tao muốn!)

"Không!"

"Gâu!" (Đi!)

Tiếng sủa ngày càng to, Severus nghi mình nuôi không phải chó, mà là con lừa đen gào kinh dị.

"Đừng sủa! Ồn hơn đám linh hồn trong đầu tao. Đi, ra ngoài!" Severus nhượng bộ, con lừa đen gào kinh dị thắng.

"Sớm biết nên nuôi mèo," Severus càu nhàu. Con chó nghe thấy, lấy đà định lao vào húc Severus.

"Mày dám húc, tao về ngay, trưa cũng không nấu cho mày."

Con chó đang lao dừng phắt, nịnh nọt cọ chân Severus.

"Lạ thật, tối qua mới tắm mà mày lại ngứa à?" Cơ thể con chó cứng lại, giận dữ bước đi.

Ra bãi cỏ, cơn giận của nó tan biến, lăn lộn thỏa thích. Severus ngồi trên ghế, nhìn nó.

Mấy tháng ngắn ngủi, thế giới như đổi khác. Cỏ non mọc trên bãi, như lông tơ chó con, hoa nở, tỏa hương nồng.

Severus đột nhiên nhận ra, chiến tranh thực sự kết thúc, mọi người đã từ đông sang xuân. Liệu anh có nên bước ra khỏi mùa đông đó?

Nắng xuân rải lên người anh, gió nhẹ lùa qua. Đám linh hồn trong đầu dường như cũng cảm nhận vẻ đẹp mùa xuân, tiếng khóc thành tiếng thì thầm.

Một ngày bình thường hiếm hoi trôi qua, nếu Severus không mơ về Charity Burbage. Ánh xanh, con rắn trườn, giọng lạnh lẽo của Voldemort, tiếng kêu cứu thảm thiết của giáo sư Nghiên cứu Muggle.

Severus mơ màng tỉnh, xung quanh tĩnh lặng, trời chưa sáng. Anh cầm đũa, chĩa vào mình: "Avada..."

Đũa bị đập rơi ngay giây tiếp theo, một người đàn ông ôm chặt anh, không cho nhúc nhích. Quá tĩnh, anh nghe được nhịp tim căng thẳng của người đó.

Đầu óc vẫn hỗn loạn, tiếng hét của Charity Burbage dần bị nhịp tim át đi, Severus lại chìm vào giấc ngủ.

Sáng nay, Severus tỉnh trước con chó. Nó nằm sát anh, rất ấm. Anh chỉ nhớ nửa đêm trước gặp ác mộng, nhưng nửa sau ngủ rất ngon.

Anh định đẩy con chó dậy, tay giơ giữa không, lại đổi ý. "Ừ, sáng nay cho mày thêm cái đùi gà," Severus lẩm bẩm.

Ngày trôi qua, đến ngày tái khám.

"Anh Snape, anh trông tốt hơn nhiều, có vẻ anh và thú cưng hòa hợp tốt."

"Có lẽ, nếu không có gì, tôi đi đây, còn phải đến bệnh viện thú y."

"Hả? Trung tâm cứu hộ kiểm tra sức khỏe kỹ, con chó của anh rất khỏe mà."

"Ừ... nó đại thể khỏe, nhưng vài chỗ lạ lắm," Severus nghĩ, nói.

"Về nhà, nó như điên, vẫy đuôi, nhảy nhót, xoay vòng. Tôi nghi hệ thần kinh nó có vấn đề."

"Rõ ràng tắm sạch rồi, nó vẫn dùng mõm ủi tôi, chắc bị bệnh da liễu."

"Nó còn thích gác đầu lên chân tôi, mũi kêu 'phì phò', hệ hô hấp chắc cũng có vấn đề, như thế này." Severus chỉ con chó gác đầu trên chân mình.

"..." Bác sĩ tâm lý im lặng.

Hồi lâu, ông lấy từ giá sách một cuốn *Hành vi động vật (Chó)* đưa cho Severus, chân thành nói, "Anh Snape, tôi nghĩ anh cần cái này. Còn nữa, con chó của anh rất yêu anh."

"Chó của tôi yêu tôi? Vậy à..."

Dưới khuyên can của bác sĩ, Severus không đi bệnh viện thú y, mà cầm sách về nhà.

Vừa đến cửa, anh đụng một đám khách không mời—Đấng Cứu Thế Harry Potter và bạn bè.

"Có chuyện gì, Potter?"

"Thưa giáo sư Snape, chúng tôi đến trao Huân chương Merlin... Ôi, chú chó ngoan!"

Con chó đen ngửi và cọ Harry, đuôi vẫy như chong chóng. Severus nhìn, đột nhiên rất bực.

"Cút về, không thì tối nay không có thịt."

Con chó lưu luyến cọ Harry, rồi về bên Severus.

"Không sao, giáo sư, tôi thích chó lắm, con này trông giống Sirius thật..."

"Nói chuyện chính," Severus ngắt lời.

"Ồ, vâng, vì tình trạng đặc biệt của thầy, đang điều trị, Bộ Pháp thuật cử chúng tôi trao Huân chương Merlin."

"Không cần."

"Đừng thế, giáo sư, mọi anh hùng chiến tranh đều có một cái, thầy xứng đáng." Đấng Cứu Thế tỏ vẻ không nhận huân chương, hôm nay sẽ bám trụ.

Severus đối đầu vài giây. "Nhanh lên."

Huân chương Merlin lấp lánh nằm trong tay Severus. "À, hôm nay huân chương của Sirius cũng được trao, thầy nhận thay cậu ấy nhé, chú chó ngoan."

Harry ngồi xổm, đeo huân chương lấp lánh khác lên cổ con chó.

"..." Bao năm, Severus vẫn không hiểu mạch não lũ sư tử ngu ngốc. Anh nhìn sang bên.

"Cô Granger, mèo cô nuôi béo thế nào?" Hermione ôm con mèo vàng béo mũm.

"Thưa giáo sư, tôi định kỳ cho Crookshanks uống thuốc dinh dưỡng thú cưng. Lần sau tôi mang một phần cho thầy nhé?"

"Không cần, lần sau cũng đừng đến, tôi tự làm được."

Nói xong, Severus kéo con chó vào nhà, sập cửa mạnh.

Nhìn cổ con chó, Huân chương Merlin vẫn lấp lánh. "Tao nên đeo vòng cổ cho mày, để người ta biết mày là chó của ai."

Severus lấy vòng cổ từ tủ, thay huân chương, đeo vào cổ con chó.

Không có kế hoạch gì tiếp, Severus lấy vạc ra, bắt đầu làm thuốc dinh dưỡng thú cưng—lần đầu pha chế sau chiến tranh.

Thuốc dinh dưỡng giống thuốc bổ sung ma lực cho phù thủy, thường dùng cho tiểu phù thủy ma lực rối loạn.

Thuốc nhanh chóng xong, Severus ép con chó đang chống cự uống.

Gặp chó đen chắc chắn chẳng có gì tốt, nhắc lại lần nữa!

Bất ngờ xảy ra, quanh con chó bốc lên khói dày, khói tan, một người đàn ông tuấn tú xuất hiện.

"Black?!" Đồng tử Severus co lại vì sốc.

"Thấy tôi không vui à, Severus?" Sirius cố ý lại gần, cười với anh.

...

"Vậy, anh biến thành chó thoát khỏi bức màn, nhưng trong lúc chạy trốn, trí nhớ bị tổn thương, cộng thêm ma lực mất nhiều, nên chỉ duy trì được dạng chó, lạc vào giới Muggle? Về nhà tôi, trí nhớ mới dần hồi phục?"

"Cơ bản là thế."

"Được, giờ anh có thể cút khỏi nhà tôi chưa, ngài Black, hay nghiện làm chó rồi?"

"Anh định bỏ nuôi à, Severus?"

Chưa kịp phản ứng, Sirius kéo vòng cổ, lấy dây dắt, nắm tay Severus, thắt một nút.

"Chủ nhân thú cưng phải chịu trách nhiệm chăm sóc đến cùng, Severus."