Một bàn tay đột nhiên vươn ra từ không khí, giật lấy tấm Bản đồ Đạo tặc mà James vừa rút ra, suýt nữa khiến cậu chết khiếp. Sirius giơ tấm da dê lên che mặt, giả vờ chăm chú nhìn, James vòng ra bên cạnh, phát hiện khuôn mặt lộ ra ngoài tấm Áo khoác Tàng hình của Sirius đỏ bừng, hơi thở hổn hển, như thể vừa chạy một mạch từ tầng một lên tầng sáu.

"Quản lý ký túc ở tầng bốn, Flitwick ở tầng ba, McGonagall trong văn phòng." Sirius không để James kịp nhìn rõ vị trí các chấm nhỏ đã cuộn tấm da dê lại, "Tối nay tớ mượn Bản đồ được không?"

"Remus nói cậu ấy muốn lấy, hai người tự thương lượng đi." James nghi ngờ dừng lại một chút, Sirius tránh ánh mắt cậu, ngay sau đó mặt anh nhăn nhó đau đớn, rõ ràng nuốt xuống một tiếng chửi thề. "Cậu ổn chứ, Chân Nhồi Bông?"

"Tớ thì có gì không ổn?" Sirius giả bộ thoải mái, nhưng James dám cá mặt anh đỏ đến mức bốc hơi được rồi.

"Cậu mượn Áo khoác Tàng hình của tớ không phải để lẻn vào Bệnh thất chứ?" James hỏi. "Thôi nào, ốm không có gì đáng xấu hổ đâu."

Sirius đảo mắt. "Tớ không ốm! Tớ chỉ..."

Như thể bị ai đó đá vào chỗ hiểm, anh run lên, hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh. Giờ James chắc chắn anh có vấn đề.

"Cậu làm gì ở đây thế?" James hỏi. Sirius lại hít vào một hơi, đầu anh khẽ lắc, như thể đá một cái gì đó dưới Áo khoác Tàng hình. "Gần đây chẳng có gì vui, lại còn lạnh chết được—nhưng trông cậu thì chẳng lạnh tí nào."

"Tớ không lạnh, tớ ổn lắm." Sirius nghiến răng, rõ ràng đang mất dần kiên nhẫn. "Thôi đi, cậu đừng làm bảo mẫu cho tớ ở đây được không? Tớ rời cậu hai giây cũng chẳng chết đâu!"

James nhướng mày. Sirius trừng mắt một lúc, rồi bất lực thở dài.

"Tớ chỉ muốn ở một mình một lát," anh nói, đau đớn nhắm mắt lại. "Tớ thề sẽ giải thích với cậu, được chưa? Chỉ cần để tớ... vượt qua khoảng thời gian này."

James không phải người kiên nhẫn, cậu ngay lập tức làm rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng từ khi rời khỏi nhà, Sirius thường tách khỏi họ để "ở một mình một lát", gần đây càng nhiều hơn. Cậu biết dù Sirius tỏ ra không quan tâm, việc cắt đứt với gia đình là một cú sốc lớn. James không muốn ép Sirius, nên như một người bạn tốt, cậu nhượng bộ; nhưng thấy vẻ mặt Sirius không giống tâm trạng tồi tệ, cậu quyết định chỉ đáp ứng một phần yêu cầu của anh.

"Được rồi, nếu cậu khăng khăng." James nói, quay người định đi. Sirius thở phào rõ to.

"Cảm ơn, James."

James bước đi hai bước nhỏ, bất ngờ quay lại, nhanh nhẹn giật lấy Bản đồ Đạo tặc. Nhưng khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt thả lỏng của Sirius, cậu nhận ra Bản đồ không phải thứ quan trọng nhất.

"Chân, Nhồi, Bông." Cậu nhấn từng từ, Bản đồ bị tay cậu nắm đến sột soạt. "Tớ hoàn toàn tin tưởng bạn thân nhất của mình, nên bình thường tớ không hỏi các cậu mượn Áo khoác Tàng hình của tớ để làm gì. Nhưng đây là di vật của ông nội tớ, truyền cho bố tớ, rồi đến tay tớ. Đây là món quà quý giá, tớ thực sự hy vọng cậu không dùng nó để... tự sướng."

Sirius sụp đổ. "Nói với Evans khi cô ấy hôn cậu ấy! ...Mẹ kiếp!"

James yêu quý Sirius, kiểu yêu của bạn bè, nhưng cậu thẳng tắp không thể thẳng hơn, nên đúng vậy, dù thừa nhận Sirius rất đẹp trai, cậu chẳng muốn thấy bộ mặt cao trào của gã này chút nào. Đó là lý do James lập tức chọn cách rút lui chiến lược. Dù có muốn phế con chó ngu ngốc dám làm ô uế gia bảo nhà mình, cậu cũng phải đợi đến khi đối phương cảm nhận được đau đớn đầy đủ. James chạy đến cầu thang gần nhất, mở Bản đồ Đạo tặc, vuốt phẳng chỗ bị bóp nhăn, chuẩn bị đợi chấm của Sirius di chuyển để quay lại tính sổ.

Đây là tầng hai, cậu ở cầu thang phía tây, còn Sirius thì—

Khoan đã?

Mắt James suýt lồi ra khỏi tròng: gần đó, cạnh chấm nhỏ có ghi hai cái tên—Sirius Black và Severus Snape.

Chỗ đó trống trải, không thể giấu nổi học sinh năm sáu thứ ba, trừ phi... dưới Áo khoác Tàng hình của Sirius.

...

Giỏi lắm, Chân Nhồi Bông, cậu đúng là cao thủ.

Thấy chấm của Snape tách dần khỏi vị trí trùng hoàn toàn với Sirius, James dồn lực vào chân, phóng thẳng đến đó. Sirius yếu ớt dựa vào tường, mũ áo khoác trùm đầu tuột nửa, để lộ đôi mắt khép hờ, chưa tỉnh táo hẳn. Cậu dám cá khoảnh khắc lao ra, mình đã thấy một bàn chân hiện ra nửa chừng trong không khí rồi biến mất.

"Đúng rồi, Chân Nhồi Bông, tớ vừa phát hiện một lối đi bí mật mới!" Cậu nặn ra nụ cười rạng rỡ. "Cậu kiểm tra bức tượng lùn bên kia chưa?"

Sirius hít mạnh, cố đứng thẳng. "Sao cậu quay lại?"

"Lối đi bí mật mà!" James khoa tay. "Đi với tớ!"

Cậu bước một bước về phía bức tượng, nhìn chằm chằm Sirius. Bình thường lúc này Sirius sẽ vươn tay kéo cậu, nhưng giờ, cậu chẳng muốn biết tay bạn mình vừa chạm gì!

Khuôn mặt lộ ra ngoài của Sirius nhanh chóng chuyển từ đỏ sang trắng, rồi hơi xanh. James dám dùng toàn bộ vàng trong két nhà Potter để cá rằng gã này còn chưa mặc xong quần.

"Để hôm khác, tớ không có tâm trạng." Sirius khó nhọc nói. James cười nghiến răng.

Cậu tiến lại gần, giật phăng mũ áo khoác, cảm nhận tấm vải mỏng lướt qua chân mình, như thể một con thú vội vàng lùi lại. "Cái này cậu tuyệt đối, sẽ, hứng thú."

Sirius hoảng loạn mở to mắt. James khoanh tay, chờ bạn thân tìm ra cái cớ tệ hại tiếp theo. Đúng lúc đó, giọng thứ ba vang lên, suýt khiến cả hai hồn bay phách lạc.

"Hai cậu làm gì ở đây? Sắp đến giờ giới nghiêm rồi." Remus vừa đi tới vừa nói. "Chân Nhồi Bông thì thôi, nhưng đội trưởng Gryffindor lại bị cấm túc thì không tốt cho trận đấu tuần sau đâu. Hai cậu ít nhất cũng chui vào Áo khoác Tàng hình đi."

...James nghi ngờ cả đời này mình sẽ không muốn chui vào Áo khoác Tàng hình nữa.

Nhưng câu tiếp theo của Remus còn chết người hơn: "Tớ và Lily chia nhau tuần tra, lát nữa sẽ hội hợp."

"Cậu để Lily đi một mình?" James bất mãn. Lily là dân Muggle, lại được chọn làm Trưởng nữ, thi hành nội quy không khoan nhượng, hai năm nay đã thành người bị đám Slytherin ghét nhất.

"Cô ấy khăng khăng." Remus cười. "Nên tớ định mượn Bản đồ Đạo tặc, để nếu có ai đến gần cô ấy, tớ sẽ biết ngay."

James nghiêng người né, Remus vồ hụt, ngơ ngác chớp mắt.

"Cậu muốn tự làm à?" Remus tốt tính nói. "Tớ phải nhắc cậu, dù cậu nói là để bảo vệ cô ấy, Lily vẫn sẽ cấm túc cậu vì lang thang nửa đêm."

Còn cần cậu nói sao! James lườm Sirius mặt cắt không còn giọt máu, đột nhiên nghĩ: Mình che giấu cho con chó này làm quái gì? Cậu hắng giọng, giũ Bản đồ Đạo tặc, mở toang ra, đưa tới trước mặt Remus.

"Chúng ta xem Evans đang ở đâu đã..." Cậu vừa nói vừa đập mạnh ngón tay vào chấm có hai cái tên của Sirius. "Tìm thấy rồi! Đây! Thấy chưa?"

"Tớ bảo—" Sirius mới thốt nửa lời đã im bặt, thụt vào Áo khoác.

Remus há hốc mồm, liếc nhanh vị trí vừa nãy của Sirius, rồi ngậm miệng lại.

"Ừ, ừm... hiểu rồi."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" James hỏi, giọng có lẽ hơi to, kết quả là Lily trả lời.

"Chạy ngay đi?" Cô xuất hiện từ hành lang hướng ngược Remus, không khách sáo nói. "Còn năm phút nữa là giới nghiêm, Potter, bảy tầng lầu đang chờ cậu leo đấy. Remus, các cậu cầm gì vậy?"

Để nhanh chóng cất Bản đồ Đạo tặc, James giữ nó lách sang phải, Remus lách sang trái, kết quả tờ giấy căng ra, hai người va sầm vào nhau. Nhận ra sai lầm, cả hai đồng thời buông tay, Bản đồ Đạo tặc rơi xoạt xuống đất. Bình thường Sirius thấy cảnh này chắc chắn cười lăn, hôm nay anh im như gà, giả vờ mình là không khí.

"Đồ cấm, tớ đoán là của Zonko," Remus mặt không đổi sắc, cúi xuống nhặt Bản đồ, cuộn lại tùy tiện. "James định chơi khăm, bị tớ ngăn. Xong việc rồi. Tớ định cấm túc cậu ấy một tối, còn Sirius, cậu thấy sao?"

Tớ thấy cậu là đồ khốn nạn.

"Đồ cấm?" Lily nhướng đôi lông mày thanh tú, chìa tay. "Đủ để cấm túc hai người... cho tớ xem được không, Remus?"

"Chẳng có gì không được." Remus đưa tờ da dê đã trống không cho cô. Lily quả nhiên không thấy gì. "Nhưng tớ đoán nó chỉ hiện lên với người cụ thể, ờ, nội dung không đứng đắn."

"Chẳng có nội dung 'không đứng đắn' nào hết." James hung hăng lườm người sói, nuốt xuống một bụng chửi thề khó khăn như ăn phân. Lily liếc cậu, rút đũa phép.

"Hiện thân!" Cô gõ lên mặt giấy. "Hiện nguyên hình!"

Họ chưa từng thử Bản đồ Đạo tặc với người ngoài nhóm Đạo tặc. James theo bản năng muốn trao đổi ánh mắt hoảng loạn với Sirius, nhưng đối diện khoảng không, cậu lại mong Lily bắt tại trận chuyện lăng nhăng của Sirius và Mũi Nhớt. James bước sang, chặn cạnh tường, đảm bảo Sirius muốn chuồn hướng nào cũng phải va vào cậu.

"Nó đang tán tỉnh tớ... Đầu Nhọn?" Lily chớp mắt. James sặc một cái. "Tớ cứ thấy cái biệt danh này quen quen, mà mấy câu thơ ca ngợi này..."

Remus hắng giọng. "Thấy chưa, tớ bảo không phải thứ tử tế mà."

"Còn... Chân Nhồi Bông," Lily đọc tiếp. "Ngài Chân Nhồi Bông che mắt, không chịu nổi sự ngu ngốc của Ngài Đầu Nhọn..."

James nghiến răng, nghĩ chỉ cần giật Áo khoác Tàng hình, cả bọn sẽ được thấy thế nào mới là ngu ngốc không chịu nổi.

"Tớ cho rằng cậu không phản đối hình phạt tớ dành cho James và bọn họ?" Lily hơi do dự. Remus nhân cơ hội nhẹ nhàng nhưng kiên quyết giật lại tờ da dê. "Xong, Lily, kích thích nó thêm, có khi xuất hiện thứ khó coi."

Cầu xin cậu đừng phản đối, James thầm cầu nguyện. Cậu đã không thể chờ thêm để đè Chân Nhồi Bông xuống đất đập một trận, Mũi Nhớt có thể xếp hàng sau.

"Tớ không cảm nhận được dấu vết Hắc nghệ trên tờ da dê này, danh sách cấm cũng không có giấy da biết nói," Lily nói. "Chỉ sở hữu sản phẩm chơi khăm, có đáng cấm túc không? Cậu định dùng tờ giấy này làm gì, Potter?"

Vào lúc khác, James sẽ mừng phát điên vì Lily bênh mình, tất nhiên giờ cậu cũng mừng, nhưng Lily lập tức lạnh như băng (vẫn rất xinh đẹp).

"Tớ không giúp cậu," cô nói. "Chỉ đảm bảo công bằng khi xử lý việc trong trường với tư cách Trưởng nữ."

"Vâng, vâng, tất nhiên." James vội vàng. "Thực ra tớ, ừ, tớ còn đang nghĩ! Chưa biết làm gì với nó, là M—Remus luôn nghĩ xấu về tớ. Ngay trước khi cậu xuất hiện, tớ đã định mang nó về phòng sinh hoạt chung đàng hoàng rồi!"

Remus đảo mắt, Lily đầy nghi ngờ.

"Vậy ý cậu hỏi bọn tớ nên làm gì là sao?"

"Tớ lạc đường," James tiếp tục bịa. "Tớ quên đường từ đây về phòng sinh hoạt chung."

Lily nhìn cậu thêm chút nữa, quay sang Remus. "Có đúng không?"

"Dù khó tin, nhưng đúng vậy. James là đồ mù đường, không có tớ dẫn, ngày nào cậu ấy cũng lạc sang Pháp được," Remus, tên khốn vô tội, nói. "Còn việc họ có thực sự không định làm gì với nó không, tớ giữ ý kiến."

"Tớ cũng vậy," Lily nói. Dù là đánh giá khách quan, James vẫn hơi bị đả kích. "Đồ cấm tịch thu trước, Black đâu rồi?—Mà từ nãy tớ muốn hỏi, các cậu có ngửi thấy mùi gì không?"

Vậy là Lily chưa từng... James hy vọng mặt mình không đỏ quá rõ. Ôi, cậu không thể để việc làm ô uế gia bảo nhà mình tiếp tục xúc phạm Lily, nên khi Remus trả lời "Độc dược," cậu buột miệng: "Khí chất đàn ông của tớ."

"..."

Remus nhắm mắt, không chịu nổi.

Cậu vừa nói cái quái gì??

Đúng lúc James muốn nhặt câu nói đó nuốt lại, ai đó đâm sầm vào lưng cậu, suýt khiến cậu ngã nhào. Từ tiếng kêu đau, cậu nhận ra Sirius. Cậu lăn lê bò toài tránh xa, nhưng có vẻ trong chốc lát, hai gã kia đã mặc quần áo tử tế.

"S—Snape!" Lily kêu lên. "Cậu và Black làm gì ở đây?"

Snape há miệng, không ra tiếng, rồi ho một cái, mặt vô cảm đáp: "Đánh nhau."

"Đúng," Sirius ngồi dưới đất, đau đớn ôm một mắt, dùng mắt còn lại phóng dao vào Snape. "Tớ làm rách môi hắn, hắn xé toạc áo sơ mi tớ—vừa nãy còn đấm vào mặt tớ."

"Ồ, hóa ra thế." Remus "bừng tỉnh" nói. "James tìm Sirius thì phát hiện chuyện này, lo họ làm Gryffindor mất điểm, nên khi tớ đến, cậu ấy dùng Áo khoác Tàng hình trùm họ lại, rồi dùng tờ giấy chơi khăm đánh lừa. Đúng không, James?"

"..." James quyết định bỏ cuộc. Dù sao Lily đi rồi, cả lũ sẽ phải chết với cậu. "Đúng."

"Nếu cậu thực sự lo cho điểm Gryffindor, bạn bè ra ngoài tối khuya thì nên can trước," Lily nghiêm mặt. "Snape, giọng cậu khàn lắm, Black tấn công cổ họng cậu à?"

Cơn giận của James dịu đi đôi chút: cả đời cậu chưa thấy mặt Mũi Nhớt khó coi thế này.

"Đúng," Snape cứng nhắc (khàn khàn) nói. "Không phải bùa chú, một phần cơ thể. Không sao."

"Dù thế nào, đánh nhau ở hành lang, tớ e là cậu và Black đều phải bị cấm túc," Lily tuyên bố. "Potter là để ngăn chuyện này, lại trước giờ giới nghiêm, nên lần này bỏ qua. Còn có bị trừ điểm hay không, phải đợi tớ báo cáo với giáo sư McGonagall và Slughorn."

Bình thường họ sẽ cố xin Lily đừng mách giáo viên, nhưng tối nay, mấy gã trai đều có tâm tư riêng, giữ im lặng ngầm hiểu, khiến cô tò mò nhìn họ thêm một vòng. Đôi mắt xanh lướt qua môi sưng rách của Snape và mắt đang tím dần của Sirius. Khi ánh mắt cô nhìn xuống, Sirius bất ngờ ôm ngực như thiếu nữ, che cái áo sơ mi còn sót vài cúc.

"Tớ hy vọng các cậu sẽ suy nghĩ kỹ, nhưng thật, tớ chẳng trông mong gì nữa," Lily nói cuối cùng. "Cấm túc bắt đầu tối mai, giờ về phòng sinh hoạt chung ngay. Sửa áo sơ mi cho tử tế, Black."

Đúng, James tiếp lời trong lòng, lúc chôn cất cũng phải mặc chỉnh tề chứ.