Khi giọt mưa đầu tiên rơi xuống chóp mũi, Sirius Black lộn một vòng trên không trung, tấm áo choàng đỏ rực tung bay chậm rãi mang theo hơi ẩm của mưa lướt qua đỉnh đầu đối thủ. Trong khoảnh khắc anh vung gậy đánh quả Bludger về phía người tìm kiếm của Ravenclaw, James Potter vừa kịp bắt được quả Snitch Vàng.

Ngay sau đó, tiếng hò reo vang lên như sóng trào, Sirius lắc đầu như một chú chó, mái tóc đen xoăn không bị trận đấu kịch liệt làm rối nhiều lắm. Anh đập tay với từng đồng đội, tư thế tao nhã cưỡi chổi lướt xuống từ không trung. Ánh mắt anh dường như vô tình lướt qua từng gương mặt đang reo hò, và cả những gương mặt không reo hò. Khi không tìm thấy người mình muốn tìm, khóe miệng anh dường như hơi trề ra. Nhưng James Potter từ phía sau chạy tới, ôm lấy vai anh, phá vỡ dòng suy nghĩ. James nghịch ngợm cố ý xoa rối tóc anh, Sirius bật ra tiếng cười như tiếng sủa, lại đắm mình trong niềm vinh quang, ôm lấy đồng đội cùng nhau ăn mừng ầm ĩ.

Niềm vui chiến thắng ở Gryffindor thường kéo dài đến nửa đêm, nhưng tối đó, James Potter nhận ra bạn mình có gì đó không ổn.

"Cậu gần đây ăn ít quá đúng không?" James trông có vẻ lo lắng. Ở tuổi đang lớn, các chàng trai lúc nào cũng đói meo. Bát của James chất đầy bánh mì, tay cầm một cái đùi gà to, bên cạnh là bánh pudding trứng lấp lánh hấp dẫn, mùi thịt nướng thơm lừng kích thích vị giác. Nhưng ngược lại, trước mặt Sirius chỉ có một cốc nước bí ngô, trong bát trống trơn lác đác vài miếng bông cải xanh nhạt nhẽo.

"Ừm, gần đây tớ đang giữ dáng," bạn anh đáp, kén chọn ném một hạt đậu lăng vào miệng.

"Tại sao chứ? Dù không giữ dáng thì cậu cũng đã là học sinh đẹp trai thứ hai ở Hogwarts rồi."

"Thứ nhất là ai?"

"Dĩ nhiên là tớ!"

Sirius đảo mắt.

"Được rồi, nếu để tớ đoán," Remus đột nhiên chen vào, chậm rãi nói, "là vì Sirius đang chuẩn bị cho buổi hẹn bí mật tối nay của cậu ta."

"Ồ, đúng rồi, gần đây cậu tối nào cũng ra ngoài," James nhận ra điều gì đó. Rõ ràng, Sirius luôn là một trong những nhân vật nổi bật ở Hogwarts. Ngay cả là bạn thân, James cũng không thể phủ nhận Sirius có sức hút bí ẩn và phô trương, mỗi cử chỉ đều thu hút đủ loại ánh nhìn, tốt có, xấu có. Nhưng Sirius chưa bao giờ rơi vào một mối quan hệ, vì theo lời Sirius, điều đó "thật nhàm chán".

"Vậy là cậu yêu rồi!" James kêu lên.

"Tớ không có."

"Thế sao tối nào cậu cũng ra ngoài?"

"Vì 'Padfoot' muốn ra ngoài," Sirius hạ giọng.

"Tớ không biết, hóa thú dạng chó cũng cần dắt đi dạo sao?"

Có lẽ thế, Sirius không khẳng định cũng không phủ nhận. Anh ngước mắt nhìn qua bàn đối diện, khi ánh nhìn rơi vào người đặc biệt ở bàn Slytherin – Severus Snape, anh cảm nhận được trái tim chó trong lồng ngực đập thình thịch.

Sirius không chắc liệu mình và con chó Padfoot có cùng suy nghĩ hay không. Sự trung thành của loài chó và sự tàn nhẫn của dã thú đều hiện diện trong tính cách của anh và Padfoot. Nhưng khi thực sự biến thành Padfoot, suy nghĩ của anh trở nên đơn thuần hơn, ngay cả yêu ghét cũng trở thành trạng thái thuần khiết của một chú chó con chưa trưởng thành.

Padfoot không phải không hiểu ý nghĩa của Slytherin đối với nó, hay đối với Sirius. Khi chạy nhảy vô tư ở làng Hogsmeade hay trong bóng tối của Hogwarts, nó sẽ gầm gừ đe dọa với bất kỳ Slytherin nào đi ngang qua. Nhưng với Snape, thái độ của Padfoot lại kỳ lạ đến khó tin – nó vẫy đuôi đuổi theo bước chân người đó. Sẽ tốt nhất nếu người đó cảm thấy sợ hãi, nhưng ban đầu, khi mới hóa thú, cơ thể nó còn quá nhỏ, dù dạng người của Sirius đã bước vào tuổi dậy thì bốc đồng, nó vẫn chỉ là một chú chó con cao chưa tới đầu gối người.

Lúc đầu, Snape có vẻ sợ hãi tiếng sủa của nó, nhưng nhanh chóng nhận ra chú chó đen này chỉ thích cắn gót giày của anh ta. Có lần, chú chó con dùng hàm răng chưa sắc xé rách áo choàng trường học của Snape, bị anh vô tình đá một cái. Chú chó lăn một vòng trên đất, rên ư ử, nhìn anh bằng đôi mắt ướt át, ánh nhìn ấy khiến Snape cảm thấy áy náy. Nhưng chẳng bao lâu, chú chó lại hung hăng nhào tới cắn giày anh, tai cụp xuống vì cố sức.

Snape cúi nhìn chú chó con, cuối cùng dùng một miếng bánh còn sót trong túi để thu phục nó.

---

Khi mặt trăng sắp lên đến đỉnh trời, Sirius cảm nhận được sự háo hức của Padfoot trong lồng ngực. Hogwarts ban đêm đầy những cặp đôi lén lút hẹn hò, còn anh một mình tìm kiếm góc khuất không ai chú ý trong lâu đài, xoa dịu sự nôn nóng của trái tim khác. Đến khi ánh trăng chiếu xuống, anh thả lỏng cơ thể, bóng dáng nhanh chóng hóa thành chó, nhưng vẫn không hiểu nổi một "thằng mũi nhầy" có gì khiến Padfoot mê mẩn đến thế.

Khác với Sirius, Padfoot thẳng thắn hơn nhiều. Con chó đen vừa hóa hình đã lăn một vòng trên sàn Hogwarts, cọ xát để xua đi cảm giác khó chịu sau khi biến hình, tận hưởng cái mát lạnh từ mặt đất. Nó né tránh những học sinh chưa về phòng và các giáo sư tuần tra, mũi hếch lên, nằm bẹp xuống sàn ngửi ngửi, săn lùng mùi hương đặc trưng của Severus Snape.

Nhưng Padfoot vẫn chỉ là một chú chó con chưa trưởng thành, trên đường đi có quá nhiều thứ thu hút nó. Hơn nữa, Sirius chưa ăn đủ no tối nay, mà gần bàn Hufflepuff có bức tranh đồ ăn tỏa ra mùi thơm nồng nàn. Padfoot rên ư ử, mũi ướt át dao động giữa bức tranh thơm lừng và hành lang dẫn xuống hầm, đuôi lo lắng đập nhẹ xuống sàn. Cho đến khi đôi tai dựng đứng nghe được một âm thanh bước chân đặc biệt, đuôi nó lập tức vểnh cao, vẫy tít mù. Lúc này, chút lý trí con người còn sót lại cố ngăn nó sủa ầm lên trong lâu đài, nhưng không ngăn được nó lao tới, lấm lem bụi bặm, khi Snape xuất hiện từ góc khuất.

Snape, ngay khi nghe tiếng sột soạt ở góc khuất, gần như theo phản xạ vung tay. Khoảnh khắc tiếp theo, một khối lông ấm áp, mềm mại đâm sầm vào lòng anh. Qua nhiều ngày chung đụng, anh đã quen với việc chú chó con bất ngờ lao ra trong bóng tối của lâu đài. Lần đầu gặp ở Hogsmeade, anh nghĩ nó là thú cưng của ai đó, bởi bộ lông đen bóng mượt mà, nhưng trên cổ nó không có vòng cổ, cũng không có dấu vết của bùa bảo vệ hay định vị. Nó luôn xuất hiện bất ngờ, bám theo anh (Snape vẫn chưa hiểu làm sao một con chó hoang lại thường xuyên vượt qua hàng rào bảo vệ của Hogwarts), hoặc bất ngờ lao ra từ bóng tối, dùng hàm răng chưa mọc hết cắn xé vạt áo choàng cũ kỹ của anh. Lâu dần, Snape bắt đầu nghi ngờ liệu con chó này có phải điềm báo gì không, nhưng với tư cách là một "điềm xấu", nó trông lại quá non nớt.

Từ khi Snape bắt đầu cho nó ăn, con chó vẫn bám anh, nhưng thay vì phá hoại quần áo, nó chuyển sang dúi mũi vào túi anh. Snape buồn cười xoa lông trên đầu và cằm nó, cho đến khi nó phát ra âm thanh hài lòng gần như tiếng mèo kêu từ cổ họng. Anh dẫn nó đến một phòng học cũ khó bị phát hiện, nơi anh đã niệm bùa im lặng.

"Cậu đói à? Tôi không biết liệu cậu có bám theo học sinh khác xin ăn như với tôi không," Snape lẩm bẩm, lấy từ túi có bùa mở rộng ra một con gà quay, bít tết và sữa được giữ ấm bằng bùa.

Con chó đen phấn khích sủa ngắn hai tiếng, đuôi vẫy như hoa, nó vòng quanh chân Snape, mũi ướt át liên tục chạm vào tay anh cầm thức ăn. Snape phải lấy một cái nồi để ném thức ăn vào, chú chó con chẳng màng, háu đói nhai từ miếng bít tết, lông quanh miệng lem luốc dầu. Khi uống sữa, nó lắc đầu làm sữa bắn tung tóe khắp nơi.

"Được rồi, trông cậu như đói lắm. Tôi đoán cậu cứ trốn trong góc tối nào đó của lâu đài."

Snape ngồi xếp bằng, chống cằm nhìn con chó chán nản, cho đến khi nó ăn sạch mọi thứ anh mang tới, mới vẫy tay gọi con chó đang vẫy đuôi, đánh ợ thỏa mãn chạy lại. Anh lấy khăn tay lau sạch miệng và mặt cho nó.

"Có lẽ tôi sẽ đặt tên cho cậu."

Con chó ngồi xuống, đuôi đập thình thịch xuống sàn, nghiêng đầu.

Snape suy nghĩ, vô thức vân vê một lọn lông xoăn của nó. Anh dừng lại, ánh mắt rơi vào bộ lông đen bóng, một cái tên đột nhiên lóe lên. Anh nhếch môi.

"'Black', thế nào?"

Con chó dường như cũng đang suy nghĩ.

Người Slytherin dùng ngón tay chải bộ lông xoăn nhẹ, con chó no nê được vuốt ve thoải mái nheo mắt, thè lưỡi, nằm xuống đặt đầu lên đùi Snape.

---

Khi bạn đặt tên cho một sinh vật, nghĩa là bạn đã thiết lập mối liên kết đầu tiên, bạn sẽ chịu trách nhiệm và nảy sinh tình cảm với nó.

Trong lòng Snape, Black – bỏ qua cái tên cụ thể đáng ghét – thực sự là cái tên phù hợp nhất cho chú chó đen mang chút hoang dã này.

"Gọi là Black đi," anh chậm rãi cào má và cằm chú chó, nó thân mật liếm ngón tay anh, như thể nếm mùi thức ăn còn sót lại. Snape cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, ngứa ngáy ở lòng bàn tay khiến anh suýt bật cười.

"Dù sao tôi cũng không để ai biết."

---

Snape với thú cưng mới trở nên bận rộn hơn. Hogwarts không cho phép nuôi chó, nghĩa là Black sẽ là bí mật của anh. Nhưng điều đó không sao, nhà Snape nghèo, trước khi nhập học anh còn phải dùng cú công cộng, huống chi là thú cưng. Anh không bận tâm về loài, có một con vật bên cạnh khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn bất cứ điều gì. Anh viết luận văn, nấu thuốc cho học sinh Slytherin để kiếm Galleon, hy vọng lần tới Hogsmeade có thể mua cho Black một vòng cổ tử tế.

Chú chó Black chỉ xuất hiện vào buổi tối, còn Sirius Black con người, không biết có phải ảo giác không, dạo này ít tìm anh gây sự hơn. Gã Gryffindor tóc đen thỉnh thoảng nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ, khi Snape trừng lại, đối phương lại nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, khiến anh thấy khó hiểu. Ngay cả Lily cũng bắt đầu than với anh rằng bọn con trai Gryffindor dường như đang dần trưởng thành.

"Tôi nghĩ bọn chúng đang âm mưu gì đó," Snape gần như cúi sát mặt xuống giấy da, thiếu ngủ khiến mặt anh trắng bệch hơn, nhưng không ảnh hưởng đến việc anh viết nhanh bài luận thứ tư kiếm tiền. Cô gái tóc đỏ bên cạnh thở dài, chống má phàn nàn về sự bận rộn và bí ẩn của anh gần đây.

"Vì tôi cần tiết kiệm tiền," Snape phải giải thích, nhìn quanh rồi hạ giọng. "Tôi có thể sẽ nuôi một thú cưng."

"Cậu sắp tự giết chết mình rồi đấy."

"Không đâu." Snape gấp bài luận trước mặt, tính toán số tiền lần này đủ mua cho Black một vòng cổ chất lượng.

"Được rồi, cậu định nuôi gì?"

"Một con chó."

"Cái gì?!" Lily suýt kêu lên, bị Snape liếc một cái vội che miệng. Cô nhích lại gần bạn thân, chẳng màng khoảng cách này có phù hợp giữa các nhà hay giới tính không, còn Snape chỉ hơi co vai khi cô lại gần.

"Hogwarts không cho nuôi chó!"

"Nó tự đi theo tôi từ ngoài vào."

"Nó ở trong trường?!"

Snape gật đầu.

Lily tròn mắt, nhìn quanh, thấy ánh mắt James Potter thỉnh thoảng liếc qua thì càng nhích gần Snape hơn.

"Giống gì? Nó ở đâu?"

"Tôi không biết," Snape nhún vai, nhìn qua Lily thấy ánh mắt giận dữ của Potter, anh nhướng mày. "Trông nó không có chủ, chỉ xuất hiện buổi tối. Tôi cho nó ăn, vuốt ve, chơi với nó một lúc. Dù sao, tôi quyết định mua vòng cổ cho nó."

"Ôi, nghe dễ thương quá," Lily thở dài, giọng khiến Snape cảm giác như cô là mẹ anh. "Tôi mừng vì có một chú chó làm cậu vui."

"Ừ." Snape nhớ tới sự thân thiết của Black khi vẫy đuôi với anh, bất giác mỉm cười nhẹ. "Có lẽ lần tới Hogsmeade, nếu nó đi theo, tôi sẽ cho cậu gặp nó."

---

"Nó quá gần Lily rồi, nó bao nhiêu tuổi mà không biết giữ khoảng cách sao?!"

James Potter nghiến răng, nhìn chằm chằm hướng Lily và Snape, ánh mắt như muốn giết người.

"Ừ, gần thật đấy."

Sirius không biết sao giọng mình cũng có chút gắt gỏng. Dù ngoài mặt vẫn tỏ ra khinh thường Snape, nhưng khi thấy Snape mỉm cười vì Lily, trái tim Padfoot trong anh sủa ầm ĩ, như thể khao khát được chủ nhân chú ý. Sirius không xử lý được cảm xúc này, cách duy nhất dường như là tìm Snape gây sự khi anh ta đi một mình.

Nhưng điều đó chẳng giải quyết được gì.

Theo thời gian, Padfoot dần lớn từ chú chó con chỉ tới đầu gối Snape thành con chó lớn gần tới eo anh, nhưng tâm trí nó không trưởng thành nhanh như cơ thể hay tuổi thật của Sirius. Nó vẫn cư xử như chó con, mời gọi chủ nhân chơi đùa, lăn ra phơi bụng để Snape vuốt ve, thậm chí thích Snape cầm một đầu thức ăn để nó ăn theo kiểu tương tác, thay vì tự ăn dưới đất. Có lẽ vì yêu thích động vật, Snape sẵn lòng đáp ứng mọi điều chú chó muốn. Dù bị Padfoot lớn hơn đè ngã, anh chỉ giả vờ giận dữ vỗ đầu nó, rồi lại bị tiếng rên nịnh nọt và liếm láp làm nguôi giận. Cuối cùng, trong những giờ chưa khuya, anh vừa viết ghi chú vừa dựa vào chú chó, chẳng màng việc nó cắn tóc hay làm ướt mặt mình bằng nước bọt.

Còn Sirius cảm thấy mình đang chịu khổ. Không biết có phải do sự đồng nhất của hóa thú, anh nhận ra sự chú ý của mình với Snape đang lao vào một con đường kỳ lạ – anh bất mãn vì Snape dường như chẳng quan tâm đến anh, luôn chú ý đến đôi tay trắng trẻo mảnh khảnh của Snape, cách anh ta cắt nguyên liệu thuốc gọn gàng. Anh tưởng tượng liệu tay Snape có đắng như mùi của nó, liệu nếu được vuốt tóc anh, anh có muốn như Padfoot, cắn lấy đầu ngón tay đó. Anh thậm chí ghen tị với mùi trên người Snape (Sirius từng ngửi thấy mùi cửa hàng thú cưng trên người Snape trong một lần đối đầu!), khiến anh muốn gào lên. Điều khiến anh bực nhất là dù Padfoot làm gì, Snape luôn yêu thương, bao dung, còn anh làm gì, Snape cũng chỉ tỏ ra chán ghét, tức giận, dùng đũa phép chỉ vào anh và mỉa mai lạnh lùng.

---

Điều này thật mâu thuẫn, thật kỳ lạ, vì Padfoot và Sirius là một.

Vậy nên Sirius quyết định lần tới Hogsmeade sẽ đối mặt với Snape, vì Snape không thể vừa hung dữ với anh, vừa dịu dàng với "anh khác", không thể vừa cố nuôi anh, vừa chạy tới cửa hàng thú cưng, định mang về một con vật đáng ghét nào đó.

---

Cuối tuần sau, Sirius rình ở cửa tiệm thú cưng, chặn đường Severus Snape khi anh vừa mua gì đó, cầm túi giấy, bước chân nhẹ nhàng hơn thường lệ.

"Mũi Nhớt, cậu mua gì thế? Có thú cưng mới à?"

Sirius bước tới, chặn đường Snape, mang vẻ kiêu ngạo nhìn xuống gã Slytherin tóc đen. Snape lập tức cau mày, siết chặt túi giấy, chĩa đũa phép vào ngực Sirius, lời nói trong tai Sirius đầy tổn thương và lạnh lùng.

"Chẳng liên quan đến cậu."

"Tôi không nghĩ thế." Ánh mắt Sirius bướng bỉnh dán vào túi giấy trong tay Snape.

Xung quanh có nhiều học sinh, Sirius đoán Snape không dám dùng bùa ác với anh. Anh lợi dụng lợi thế chiều cao, dùng động tác giả của vận động viên Quidditch cướp lấy túi của Snape, hài lòng nhìn khuôn mặt Snape đột nhiên tái nhợt. Cảm giác chơi khăm thành công khiến anh hả hê, tiếng sủa của Padfoot trong lòng cũng nhỏ đi.

"Trả đây!" Snape gằn giọng đe dọa.

"Không đời nào," Sirius nói, lơ đãng cân túi, cảm thấy bên trong là vật hình vòng. Khi anh định mở ra, Snape bất ngờ lao tới, đầu và mái tóc mang mùi hương kỳ lạ va vào cằm anh. Sirius kêu đau, túm áo choàng Snape, giơ cao túi, nhăn nhó khi thấy càng nhiều người chú ý và vây quanh.

"Cậu bị gì thế?"

"Cậu mới là kẻ có vấn đề!" Snape gào lên, nhảy lên giật góc túi.

Lúc này, Sirius nghe tiếng "xoẹt", rồi một vật rơi trúng đầu anh, trượt xuống. Trong lúc Snape còn luống cuống, Sirius nhanh tay chụp lấy – đó là một vòng cổ da màu xanh đậm, mềm mại, làm công phu, chất liệu cao cấp, rõ ràng đắt tiền. Ở giữa vòng cổ, tấm kim loại khắc chữ "Black" sáng lấp lánh dưới nắng.

Sirius cảm giác như có gì đó lướt qua đầu, trong lồng ngực, tiếng sủa của Padfoot như được tiêm thuốc kích thích, trở nên cuồng dã, gần như phá vỡ xương sườn anh.

"Trên này... có tên tôi?" Anh cầm vòng cổ, chậm rãi nhìn Snape, vẻ mặt kỳ lạ.

"Không phải cho cậu!" Snape trông hoảng loạn, nhưng chủ yếu là tức giận.

"Nhưng có tên tôi." Sirius thề anh không cười, anh gõ vào tấm kim loại sáng bóng, nháy mắt với Snape.

"Cũng chẳng liên quan đến cậu," Snape nói, liếc vòng cổ rồi nhìn Sirius, đột nhiên có vẻ bực bội. "Trả đây, Black, nó không liên quan đến cậu, cũng không phải của cậu."

"Nhưng có tên tôi," Sirius nói, đột nhiên tâm trạng tốt lên, nở nụ cười tinh quái, nhìn Snape trợn mắt không tin nổi, anh cầm vòng cổ lùi lại.

"Có tên tôi, thì là của tôi."

---

Đêm đó, Severus Snape lẻn khỏi ký túc, lòng đầy oán giận và nguyền rủa Sirius Black. Anh biết một vòng cổ chó khắc chữ "Black" sẽ gây ra bao nhiêu tin đồn ở Hogwarts, nhóm Marauders có thể dùng nó để công kích và chế giễu anh đến khi tốt nghiệp. Ngay cả hành động thân mật của chú chó Black, dùng mũi ướt và đầu lông xù cọ vào tay anh, cũng không thể kéo anh ra khỏi sự ủ rũ.

"Tôi xin lỗi, Black," anh ngồi xổm, chán nản xoa đầu chú chó vui mừng chỉ vì thấy anh. "Tôi làm mất quà cho cậu rồi."

Chú chó nghe xong ngồi xuống, nếu chó có biểu cảm, thì nó như đang nhìn anh dò xét. Nhưng chưa kịp để Snape nghĩ sâu, nó đứng dậy, dụi mũi vào mũi anh, rồi quay người biến mất vào đâu đó, để lại Snape trong bóng tối của phòng học cũ.

Khi Snape đang bối rối và chán nản, một lúc sau, kèm theo tiếng sột soạt và âm thanh đuôi đập sàn "thình thịch", chú chó chạy trở lại, trông rất tự hào, miệng ngậm chiếc vòng cổ xanh đậm mà "gã Sirius Black chết tiệt" đã cướp như một kẻ bắt nạt ban ngày.

Trái tim Snape đập mạnh, anh kéo chú chó đang nhảy nhót phấn khích lại, tay luống cuống vuốt đầu, cổ, lưng và chân nó, lẩm bẩm niệm hàng loạt bùa kiểm tra lấp lánh lên người nó.

"Merlin, cậu tìm được nó ở đâu?" Snape cầm vòng cổ, không tin nổi, gần như tự lẩm bẩm, xoa cằm và tai chú chó. "Sao cậu lại lẻn vào ký túc học sinh? Cậu có thể bị phát hiện và bị đuổi ra ngoài!"

Chú chó chẳng màng sự lo lắng của anh, chỉ vẫy đuôi mạnh hơn, liếm mặt Snape, chen vào lòng anh, cổ họng phát ra tiếng rên nũng nịu.

---

Lời khen và thức ăn từ tay chủ nhân luôn là phần thưởng cao cấp nhất với chú chó. Có lẽ vì quá vui, Padfoot không nghe thấy tiếng bước chân rõ ràng của loài chó. Khi cả nó và Snape nhận ra, tiếng nói đã vang qua cánh cửa phòng học cũ.

"...Hắn ở đây, tôi thấy tên họ trên này, đừng nói với tôi hắn vội vã cầm thứ đó để đánh nhau với Mũi Nhớt."

"...Nhưng bên trong không có tiếng, chắc họ ổn thôi."

Vừa dứt lời, khóa cửa phòng học bị mở tung, James Potter cầm mảnh giấy da xông vào.

"Padfoot, tôi đến giúp cậu—!"

Nhưng đáp lại chỉ là ánh nhìn giật mình của một người và một chú chó. Con chó quen thuộc – bạn tốt của anh, Padfoot (tức Sirius) – thu mình trong lòng Mũi Nhớt, miệng ngậm cái đùi gà gặm nham nhở, lông quanh miệng bóng nhẫy dầu, trên cổ đeo chính chiếc vòng mà Sirius hớn hở mang về hôm nay.

James sững sờ, cho đến khi Remus Lupin bước ra từ phía sau.

Snape là người phản ứng đầu tiên, chậm rãi đứng dậy, nhìn họ chằm chằm, tay nắm đũa phép trượt ra từ tay áo, dứt khoát bước lên che chắn cho chú chó lớn gần ngang eo.

"Các người tìm đến đây bằng cách nào?" anh hỏi.

Ánh mắt James lướt nhanh giữa Snape và chú chó, há hốc miệng, định nói gì thì bị trưởng nhóm Gryffindor kéo tay áo.

"Con chó đó..." Remus ngập ngừng mở lời.

"Là chó của tôi," Snape lạnh lùng đáp. "Nó làm gì khiến các người khó chịu à?"

"Ờ, không, chỉ là cái vòng cổ..."

"Đó là vòng cổ tôi mua cho chó của tôi! Còn bạn tốt của các người hôm nay đã trẻ con, hèn hạ cướp nó đi," Snape ngẩng cằm, giọng đầy kiên quyết. "Ban ngày, ở Hogsmeade, tôi tin nhiều người đã thấy."

"Đúng, đúng," Remus chậm rãi gật đầu, giọng đầy ý xin lỗi. Ánh mắt anh lướt qua sau lưng Snape, thề rằng anh thấy con chó đen khổng lồ trốn sau lưng Snape đang bất an dậm chân, phát ra tiếng rên ủy khuất với họ.

"Ý tôi là... nó rõ ràng là chó của cậu, cướp vòng cổ của nó là lỗi của Sirius," Remus ra hiệu xin lỗi, dùng ánh mắt và sức kéo mạnh hơn cảnh cáo James đang sắp bùng nổ, đừng nói gì. Dưới ánh nhìn nghi ngờ và cảnh giác của Snape, anh đóng cửa phòng học lại.

---

Lúc này, còn hai ngày nữa Snape mới phát hiện ra "Black" này chính là "Black" kia, và còn hơn nửa năm nữa Sirius Black mới có thể theo đuổi được Severus Snape.