Chương 3: Lời chúc được hối lộ

Lời văn chương

"Sao mình lại để bản thân bị thuyết phục vào chuyện này chứ?" Sirius Black lầm bầm, u ám nhìn quanh quảng trường nhỏ.

Quảng trường Grimmauld đã không khá hơn trong những năm kể từ lần cuối Sirius đến đây. Từng là một khu phố sang trọng với những ngôi nhà thanh lịch, chủ yếu thuộc về giới quý tộc giàu có, nơi này giờ đã rơi vào tình trạng xuống cấp đáng buồn. Mặt tiền xám xịt của những ngôi nhà xung quanh không hề thân thiện; một số có cửa sổ vỡ, lấp lánh mờ nhạt trong ánh sáng từ đèn đường, sơn bong tróc khỏi nhiều cánh cửa và đống rác chất đống bên ngoài một số bậc thềm.

"Sẽ không tệ đến thế đâu," Remus Lupin khăng khăng, huých vai Sirius một cách trìu mến bằng nắm đấm. "Nó sẽ là một sự cải thiện so với việc sống nhờ chuột trong hang."

"Cậu sẽ không bao giờ nghe tôi phàn nàn về cái hang đâu," Sirius đáp. "Nó không thoải mái như thời gian tôi ở vùng nhiệt đới, nhưng ít nhất tôi đã có thể gần gũi với Harry."

Đó là tất cả những gì thực sự quan trọng đối với hắn bây giờ. Ở đó vì con trai đỡ đầu của mình, bảo vệ nó, yêu thương nó và bù đắp cho tất cả những năm đã mất. Không thể nuôi nấng Harry như con ruột của mình sau khi James và Lily qua đời là điều tồi tệ nhất về việc bị đưa đến Azkaban, nhưng hắn đã tự an ủi mình trong thời gian bị giam cầm bằng cách tưởng tượng con trai đỡ đầu của mình trải qua một tuổi thơ hạnh phúc với dì, dượng và anh em họ của nó. Thật không may, không có gì có thể xa sự thật hơn.

"Chà, trên hết, Harry muốn cậu được an toàn," Lupin nói. "Đây là một nơi an toàn."

"Tất nhiên nó là một nơi an toàn," Sirius nói cộc lốc. "Cha tôi đã đặt mọi biện pháp an ninh mà giới phù thủy biết đến khi ông ấy sống ở đây. Nó không thể bị vẽ bản đồ, vì vậy Muggle không bao giờ có thể đến thăm - như thể họ muốn."

"Và Dumbledore sẽ sớm thêm sự bảo vệ của mình vào đó," Lupin nhắc nhở hắn. "Nó sẽ tạo thành một trụ sở tuyệt vời cho Hội Phượng Hoàng và giữ cho cậu được che giấu tốt, nhưng ở trung tâm của mọi thứ. Tôi hiểu rằng cậu không bao giờ muốn quay lại đây, nhưng đó là nơi thích hợp để cậu ở ngay bây giờ. Cậu biết rằng Peter sẽ nói với Voldemort về việc cậu là một animagus rồi."

"Được rồi, được rồi, đừng thuyết giáo, Remus," Sirius nói một cách thiếu kiên nhẫn, khi hắn bắt đầu bước lên những bậc đá mòn của số Mười hai. Hắn rút đũa phép ra và gõ vào cánh cửa trước tồi tàn và trầy xước, nhìn chằm chằm vào chiếc chốt cửa bằng bạc, có hình một con rắn, với sự ghét bỏ tột độ. Hắn là thành viên duy nhất trong gia đình không được phân loại vào Slytherin và hắn vẫn coi việc phá vỡ truyền thống đặc biệt đó là một trong những thành tựu lớn nhất của mình.

Có âm thanh của nhiều tiếng lách kim loại lớn và âm thanh lạch cạch của một sợi xích. Sau đó, cánh cửa kêu cót két mở ra và Sirius bước vào bóng tối gần như hoàn toàn của sảnh. Hắn có thể ngửi thấy mùi ẩm mốc, bụi bặm và một mùi ngọt ngào, thối rữa; nơi này có cảm giác như một tòa nhà đổ nát. Cảm thấy như mình lại bị giam cầm một lần nữa, Sirius bước thêm vài bước nữa và nghe thấy một tiếng xì xào nhẹ nhàng và sau đó đèn khí kiểu cũ phụt vào cuộc sống dọc theo các bức tường, tạo ra ánh sáng nhấp nháy không đáng kể trên giấy dán tường bong tróc và thảm sờn của một hành lang dài, u ám, nơi một chiếc đèn chùm đầy mạng nhện lấp lánh trên đầu và những bức chân dung đen sạm vì tuổi tác treo xiêu vẹo trên tường.

"Ấm cúng," Lupin nói, đứng sau hắn.

"Quyến rũ," Sirius nói thêm.

Hai người đàn ông nhìn nhau và Sirius ngay lập tức bật ra một tràng cười gắt gỏng, mặc dù không có gì buồn cười về tình huống này cả. Hắn chỉ không thể vượt qua sự trớ trêu tuyệt đối của việc trở lại ngôi nhà gia đình mà hắn đã rất muốn trốn thoát khi còn trẻ. Bi kịch của việc trở lại đây thật nực cười đến nỗi hắn phải cười về nó để không khóc. Tiếng cười của hắn lan xuống hành lang ảm đạm và ngay lập tức kích hoạt một phản ứng từ ngôi nhà đáng báo động đến mức Lupin cần phải đợi lâu hơn để được giới thiệu với điều tồi tệ nhất của Gia tộc Black cao quý và cổ xưa nhất.

Những tấm rèm nhung bị sâu ăn đã được kéo ra để lộ một bức chân dung kích thước thật của một phụ nữ lớn tuổi đang la hét trong chiếc mũ đen mà Sirius nhận ra là hình ảnh chính xác của Walburga Black - mẹ hắn. Bà đang la hét như thể đang bị tra tấn. Bà đang chảy dãi, mắt bà đảo tròn, làn da vàng vọt trên khuôn mặt bà căng ra khi bà la hét, và dọc theo hành lang phía sau họ, những bức chân dung khác thức dậy và bắt đầu la hét nữa.

"Im đi, đồ phù thủy già kinh khủng, im đi!" Sirius hét lên, khi hắn và Lupin cùng lao về phía trước và cố gắng kéo rèm che mẹ hắn.

Khuôn mặt của Walburga Black tái nhợt. "Màyyyyy!" bà gào lên, mắt bà trợn trừng. "Kẻ phản bội dòng máu, điều ghê tởm, nỗi nhục của xác thịt ta!"

"Tôi đã nói - im - ĐI!" Sirius gầm lên, cơn giận dâng trào trong hắn, và với một nỗ lực phi thường, hắn và Lupin đã xoay sở để buộc rèm đóng lại một lần nữa. Tiếng thét của Walburga tắt ngấm và một sự im lặng vang vọng.

Thở hổn hển một chút và vuốt mái tóc đen dài ra khỏi mắt, Sirius quay lại nhìn Lupin. "Một sự chào đón trở lại dễ chịu nhất mà tôi có thể mong đợi."

Họ tiến vào phần còn lại của ngôi nhà một cách thận trọng hơn. Chỉ nói khi cần thiết, và thì thầm. Không mất nhiều thời gian để phát hiện ra rằng phần còn lại của ngôi nhà cũng trong tình trạng tồi tệ như lối vào. Với mỗi căn phòng mà Sirius bước vào, hắn lại được nhắc nhở về lý do tại sao hắn đã bỏ chạy ở tuổi mười sáu đến nhà của James Potter. Hắn ghét toàn bộ gia đình mình; cha mẹ hắn với chứng cuồng máu thuần chủng của họ và em trai hắn, Regulus, người đã ngu ngốc đến mức tin họ. Sự oán giận dâng trào trong hắn khi hắn hồi tưởng lại tất cả những đau khổ mà hắn đã phải chịu đựng chỉ để được đưa trở lại đây chỉ vì Dumbledore nghĩ rằng ông biết rõ hơn và chỉ giả vờ cho hắn một sự lựa chọn.

"Tôi nghĩ có ai đó ở đằng kia," Lupin cảnh báo, lấy đũa phép ra và làm xao nhãng Sirius khỏi những suy nghĩ cay đắng của hắn khi họ đến nhà bếp ở tầng dưới. "Tôi đã nghe thấy gì đó."

"Có lẽ chỉ là một đợt dịch bệnh khác," Sirius đáp, nhưng hắn cũng rút đũa phép ra, quan sát và chờ đợi cho đến khi chính những cơn ác mộng bò ra từ phía sau lò hơi để đối đầu với họ. "Kreacher?"

Kreacher là một gia tinh rất già mặc một bộ quần áo rách rưới buộc như một mảnh vải che thân quanh eo. Hắn đã phục vụ gia đình Black lâu hơn cả Sirius còn sống, nhưng nếu Sirius bận tâm dành một chút suy nghĩ cho gia tinh trong tất cả những năm kể từ lần cuối họ gặp nhau, thì nó sẽ chỉ là hy vọng rằng hắn đã chết từ lâu. Thật vậy, Kreacher trông không vui vẻ gì về cuộc hội ngộ này hơn cả Sirius. Hắn khom lưng khòm lưng về phía hắn với vẻ mặt cau có và sau đó lao vào một cái cúi đầu thấp đến nực cười, làm phẳng chiếc mũi giống như mõm của hắn trên sàn nhà dưới chân Sirius.

"Chủ nhân đã trở lại," Kreacher lẩm bẩm, vì Sirius là thành viên duy nhất còn lại của gia đình Black và theo mặc định, gia tinh giờ thuộc về hắn. "Hắn đã trốn thoát khỏi Azkaban, họ nói vậy. Ôi, thưa nữ chủ nhân tội nghiệp của tôi, bà đã thề rằng hắn không phải là con trai của bà và hắn đã quay lại."

"Được rồi, ra ngoài," Sirius nói đột ngột, chỉ tay về phía cầu thang dẫn đến sảnh trên lầu và cửa trước. "Tôi đã chờ đợi cả đời để nói với ngươi điều đó. Đi đi! Ta sẽ không tha thứ cho bất kỳ--"

"Sirius, cậu không thể làm điều đó," Lupin ngắt lời một cách nhẹ nhàng. "Điều gì sẽ ngăn hắn nói với bất cứ ai rằng cậu đang ở đây ở London nếu cậu thả hắn ra?"

Sirius trừng mắt nhìn gia tinh, người lại cúi đầu và tiếp tục lẩm bẩm. "Ra lệnh cho Kreacher. Nữ chủ nhân tội nghiệp của tôi sẽ nói gì? Bà ghét hắn đến thế nào. Tên khốn đáng ghét vô ơn đã làm tan nát trái tim bà."

"Mẹ tôi không có trái tim, Kreacher," Sirius gắt gỏng. "Bà giữ cho mình sống sót chỉ vì sự cay nghiệt thuần túy. Biến khỏi tầm mắt tôi."

Gia tinh lại cúi đầu nhưng cái nhìn hắn dành cho Sirius khi hắn lết ra khỏi hắn là một sự ghê tởm sâu sắc nhất và hắn lẩm bẩm trên đường ra khỏi phòng. '- Họ nói hắn là một kẻ giết người. Tên khốn đáng ghét -"

"Cứ lẩm bẩm đi và ta sẽ trở thành một kẻ giết người," Sirius hét lên sau hắn. "Đồ khốn khiếp. Cậu vừa nói gì khi chúng ta đến đây, Remus? Rằng túp lều này tốt hơn một cái hang lớn, hẻo lánh trên núi?"

"Được rồi, không phải vậy," Lupin cam chịu. "Nhưng nó có thể được sửa chữa và một khi nó được sửa chữa, cậu sẽ không thấy nó quá chán nản khi ở đây. Và hãy nhớ rằng nó chỉ là tạm thời. Một khi Fudge chấp nhận rằng Voldemort thực sự đã trở lại và Bộ Pháp thuật bắt đầu bắt giữ những Kẻ ăn thịt tử thần một lần nữa, chúng ta sẽ có thể chứng minh rằng cậu không phải là một trong số họ - cậu không có Dấu hiệu."

"Tôi sẽ không nín thở chờ Fudge thể hiện một chút năng lực," Sirius nói một cách cay đắng. Hắn đã thấy đủ trong hậu quả trực tiếp của sự trở lại của Voldemort để thuyết phục hắn rằng Fudge là một kẻ ngốc nghếch, người sẽ sớm giết chết tất cả họ trước khi sẵn sàng đối mặt với sự thật.

"Hắn không thể trở lại, Dumbledore, hắn không thể..." Fudge đã khăng khăng vào đêm khác trong phòng bệnh của Hogwarts, với một chút van nài trong giọng nói của mình.

Bộ trưởng chỉ đơn giản là từ chối nhìn nhận lý lẽ và sẵn sàng bày tỏ nghi ngờ về phán đoán của Dumbledore và uy tín của Harry nếu điều đó có nghĩa là củng cố sự phủ nhận của chính mình. Trong khi đó, cải trang thành con chó đen lớn ngồi bên giường Harry, Sirius đã bất lực không thể làm gì. Nhưng Snape cũng có mặt trong phòng bệnh và hắn đã phản ứng một cách kỳ lạ rất nhanh. Hắn đã di chuyển đột ngột, vượt qua Dumbledore, kéo tay áo bên trái của áo choàng lên khi hắn đi. Hắn đã đưa cánh tay ra, cho Fudge xem, người đã lùi lại.

"Đây," Snape nói một cách gay gắt. "Đây. Dấu hiệu Hắc ám. Nó không rõ ràng như trước đây, một hoặc hai giờ trước, khi nó cháy đen, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy nó. Mỗi Kẻ ăn thịt tử thần đều có dấu hiệu bị đốt vào người bởi Chúa tể Hắc ám. Đó là một phương tiện để phân biệt lẫn nhau và phương tiện để triệu tập chúng ta đến với hắn. Khi hắn chạm vào Dấu hiệu của bất kỳ Kẻ ăn thịt tử thần nào, chúng ta phải Tự động xuất hiện và Tự động xuất hiện, ngay lập tức ở bên cạnh hắn. Dấu hiệu này đã trở nên rõ ràng hơn trong suốt cả năm. Của Karkaroff, nữa. Tại sao cậu nghĩ Karkaroff đã trốn thoát đêm nay? Cả hai chúng ta đều cảm thấy Dấu hiệu cháy. Cả hai chúng ta đều biết hắn đã trở lại. Karkaroff sợ sự trả thù của Chúa tể Hắc ám. Hắn đã phản bội quá nhiều đồng đội Kẻ ăn thịt tử thần để chắc chắn được chào đón trở lại."

Sirius có lẽ không nên ngạc nhiên về việc Snape tự nhận mình là một Kẻ ăn thịt tử thần như hắn đã từng. Ngay cả khi còn nhỏ, Snape đã bị ám ảnh bởi Nghệ thuật Hắc ám và nhiều Slytherin mà hắn đã giao du đã tiếp tục làm việc cho Voldemort. Tại sao hắn quyết định thay đổi phe hoặc liệu hắn có thực sự làm vậy hay không vẫn còn là một bí ẩn đối với Sirius, nhưng nó khiến hắn rất khó chịu khi biết rằng Snape đã được trao rất nhiều sự tin tưởng và bảo vệ của Dumbledore. Làm thế nào khác Snape có thể hiển thị Dấu hiệu Hắc ám của mình cho một căn phòng đầy nhân chứng và không sợ hậu quả?

"Tôi biết cậu vẫn đánh giá cao Dumbledore, Remus, nhưng nó đang giết tôi khi chỉ mù quáng vâng lời ông ấy," Sirius thú nhận, kéo một chiếc ghế cũ đầy bụi ra khỏi bàn và ngồi xuống một cách nặng nề. "Ông ấy ra lệnh cho tôi giam mình trong ngôi nhà này, và tôi làm theo. Ông ấy khăng khăng rằng Harry sẽ cần phải được trả về cho dì của nó vào đầu mùa hè, thay vì được tôi chăm sóc, và tôi hầu như không chống cự. Trong khi đó, Dumbledore thậm chí còn không thèm có một cuộc trò chuyện với tôi trước khi tôi bị nhốt trong Azkaban và chìa khóa bị ném đi. Đừng nói với tôi rằng tất cả đều nằm ngoài tầm tay của Dumbledore, Remus, cả hai chúng ta đều thấy những gì ông ấy đã vượt lên trên và vượt ra ngoài để làm cho Snape."

"Tôi không nghĩ rằng tình huống của cậu và Severus có thể được so sánh," Lupin nói nhỏ nhẹ, khi hắn cùng Sirius ngồi vào bàn. "Tôi nghĩ có rất nhiều điều về Severus mà chúng ta không biết. Chúng ta thực sự không nên cho rằng bất cứ điều gì."

"Hmm," Sirius bĩu môi. Ngay cả khi Dumbledore có một lý do bí mật, vững chắc để tin rằng Snape đã thay đổi phe, thì nó cũng không giải thích tại sao ông lại hoàn toàn bỏ rơi một thành viên tận tâm của Hội Phượng Hoàng như chính mình. Sirius biết rằng bằng chứng chống lại hắn rất tệ - Wormtail đã dàn xếp hắn một cách ngoạn mục - nhưng Dumbledore lẽ ra phải biết rõ hơn bất kỳ ai rằng mọi thứ không phải lúc nào cũng như vẻ bề ngoài.

"Dumbledore đã nói rằng Harry cuối cùng sẽ có thể đến đây," Lupin cẩn thận nhắc nhở hắn. "Ông ấy chỉ nói không phải ngay bây giờ."

"Và chỉ theo các điều khoản của ông ấy," Sirius nói thêm một cách đe dọa. "Mặc dù Dumbledore biết người thân của Harry không đối xử tốt với nó và Harry sẽ thích ở với tôi hơn."

"Tôi chắc chắn rằng nó sẽ sớm thôi," Lupin đáp, "nhưng cậu không thể mong đợi nó được đưa đến đây khi ngôi nhà ở trong tình trạng này. Hãy bắt đầu sửa chữa nó và sau đó cậu có thể thảo luận việc này với Dumbledore thêm khi ông ấy đến đây."

Sirius thở dài, nhìn quanh nhà bếp trong sự thất vọng. "Làm thế nào người ta thậm chí có thể bắt đầu làm cho một ngôi nhà như thế này phù hợp với nơi ở của con người?"

Rõ ràng là Kreacher đã không dọn dẹp bất cứ thứ gì trong nhiều năm và không có một căn phòng nào không bị một hoặc nhiều loài gây hại trong nhà đến những sinh vật hắc ám nguy hiểm; không có một bề mặt nào không bị bao phủ bởi ít nhất một inch bụi. Sirius và Lupin giải quyết nhà bếp trước và phải mất hơn một ngày rưỡi làm việc chăm chỉ để đưa nó lên tình trạng có thể chấp nhận được. Nhện to bằng đĩa ăn đã dệt mạng nhện qua mọi tủ, nhưng chúng đã tản ra, vội vã tìm nơi ẩn náu ở những nơi khác trong nhà, một khi nơi ẩn náu của chúng bị xáo trộn. Và không muốn tình cờ gặp chúng vào ban đêm, cả hai người đàn ông đã chọn ngủ trên giường được biến đổi từ ghế nhà bếp cho đến khi họ có thời gian khử trùng các phòng khác một cách thích hợp.

"Chắc chắn có một bùa dính vĩnh viễn ở phía sau cô ấy," Sirius quan sát vào buổi tối hôm sau. Hắn đang phác thảo khung của bức chân dung mẹ mình bằng đũa phép trong khi bà cau có nhìn xuống hắn. Walburga không la hét vì một sự thay đổi vì con trai bà cứ đánh bà bằng một câu thần chú choáng mới bất cứ khi nào câu thần chú cũ hết tác dụng, nhưng nó vẫn rất khó chịu khi ở gần hình ảnh ghê tởm của bà. Hắn đã cố gắng hơn một giờ để gỡ nó ra khỏi tường mà không thành công.

Lupin mỉm cười thông cảm với hắn khi hắn bước ra khỏi phòng khách ngay cạnh sảnh. Có một vệt bẩn trên khuôn mặt sẹo của hắn và áo sơ mi của hắn bị rách do những nỗ lực chiến đấu với nơi sinh sản mà ngôi nhà này đã trở thành. Bức chân dung của Walburga Black không phải là thứ duy nhất đã chứng minh rằng nó không thể bị loại bỏ. Nhiều kho báu gia đình đã được cố định tại chỗ bằng một bùa dính vĩnh viễn như thể họ đã nhìn thấy trước Sirius cuối cùng sẽ quay lại để loại bỏ tất cả. Và Kreacher cứ lén lút xung quanh sau lưng họ để đánh cắp lại càng nhiều càng tốt.

"Tôi ghét ở đây," Sirius nói, đó là một câu thần chú liên tục trong tâm trí hắn mà không có gì và không ai có thể làm dịu bớt.

"Cậu sẽ mất trí khi cảm thấy khác đi," Lupin xác nhận, trong khi âm thanh ai đó gõ cửa đã khiến Walburga lại nổi cơn thịnh nộ.

"Bẩn thỉu, cặn bã! Sản phẩm phụ của bụi bẩn và sự đồi bại! Bán giống, đột biến, quái dị, biến khỏi nơi này-" bà kêu lên, trong khi Lupin mở cửa để lộ Giáo sư Dumbledore và Severus Snape đang đứng trên hiên nhà.

"Chào buổi tối," Dumbledore chào họ một cách vui vẻ, khi Sirius nhanh chóng làm choáng bức chân dung mẹ mình một lần nữa. "Hãy nhìn xem tôi đã mang ai đến."

"Ai - hắn?" Sirius giật đầu về phía Snape, người đã bước đi cứng nhắc trước Dumbledore vào nhà và đang dựa vào một dải tường trần như thể cần sự hỗ trợ của nó để đứng thẳng. Snape trông kiệt sức và đau đớn rất nhiều. Mắt họ gặp nhau trong giây lát và Sirius cảm thấy các đường nét trên khuôn mặt hắn nhăn lại thành một cái nhăn mặt ghê tởm, trong khi môi Snape cong lên, ngay cả khi chân hắn dường như đang run rẩy. Sirius đã nghĩ rằng việc cung cấp ngôi nhà này làm trụ sở cho Hội Phượng Hoàng có nghĩa là Snape gần như được đảm bảo sẽ là một vị khách thường xuyên, nhưng nó vẫn cảm thấy kỳ lạ khi thấy hắn đứng đó. Giống như việc phát hiện ra Kreacher đằng sau lò hơi nhà bếp đã khiến hắn cảm thấy như thế nào.

"Nhìn này," nụ cười của Dumbledore nở rộ và ông ra hiệu ra cánh cửa đang mở ở con phố tối tăm phía sau. Sirius nhìn qua vai hiệu trưởng. Tất cả đèn đường đã bị tắt để tầm nhìn gần như bằng không, nhưng từ trong bóng tối, một con thú ma thuật đột nhiên xuất hiện, có chân trước, cánh và đầu của một con đại bàng khổng lồ và thân, chân sau và đuôi của một con ngựa.

"Buckbeak!" Sirius kêu lên, khi con hippogriff đứng trên hai chân sau trong sự phấn khích trước khi lao về phía hắn một cách trìu mến.

"Tôi quen thuộc hơn với thestral," Dumbledore nói, sau khi đóng cửa, "nhưng Buckbeak đã bay đến đây với chúng ta trong một nửa thời gian. Tôi nghĩ nó hiểu chúng ta đang trên đường gặp cậu."

Sirius cười, một nụ cười thực sự tạm thời làm tan chảy vẻ cau có trên khuôn mặt hắn và hắn xoa mỏ của hippogriff và cảm thấy nỗi đau trong tim hắn giảm đi một chút. Thật vô cùng khó khăn khi rời Buckbeak ở Hogsmeade khi hắn đi báo động cho Lupin và những người khác về sự trở lại của Voldemort. Ngay cả những lời trấn an từ Dumbledore rằng Hagrid sẽ chăm sóc Buckbeak cũng không hề thỏa đáng, bởi vì Sirius biết rất rõ rằng hắn cần Buckbeak hơn cả hippogriff cần hắn. Họ đã là bạn đồng hành liên tục của nhau trong khi chạy trốn. Cả hai người bị ruồng bỏ, cả hai bị kết án một cách bất công và cả hai đều gắn bó sâu sắc với nhau bây giờ.

"Cảm ơn, Dumbledore," Sirius nói, nhìn vào đôi mắt xanh lấp lánh đó và cảm thấy sự oán giận của hắn giảm đi tạm thời khi hắn choàng tay qua lưng hippogriff. Hắn biết rằng tất cả những cảm xúc tiêu cực của hắn đối với hiệu trưởng sẽ trở lại trong cơn thịnh nộ đến hạn, nhưng hiện tại hắn đã bị phân tâm bởi một cuộc hội ngộ rất cần thiết với một người bạn yêu quý.

"Tất nhiên," Dumbledore gật đầu. "Tôi đã mang nó đến đây sớm hơn nhưng nó đã là một vài ngày rất nhiều sự kiện, như cậu có thể tưởng tượng."

Mắt ông chuyển sang Snape. "Tất cả chúng ta hãy ngồi xuống," ông đề nghị.

"Vâng, ngay tại đây nên làm được," Lupin nhanh chóng nói thêm.

Ông dẫn đường vào phòng khách, vẫn trong tình trạng tồi tệ nhưng gần cửa nhất - và Snape không có vẻ như có thể đi xa vào lúc này. Ngay cả Sirius cũng nhận thấy điều đó, quan sát Kẻ ăn thịt tử thần bị thương tập tễnh đến một chiếc ghế tựa lưng bẩn thỉu bên cạnh lò sưởi bịt kín và nhăn mặt khi ngồi xuống. Không cần phải nói trước, dường như rõ ràng với Sirius rằng Snape đã được gửi trở lại Voldemort, nhưng hắn vẫn phải vật lộn để cảm thấy bất kỳ sự đồng cảm nào với hắn. Rốt cuộc, Snape đã không gia nhập Voldemort với ý định gián điệp trên hắn. Hắn đã tham gia vì hắn muốn và không có gì đáng thương về điều đó hoặc những hậu quả mà sự lựa chọn như vậy phải gánh chịu.

"Ai khác sẽ đến tối nay, Dumbledore?" Lupin hỏi, khi hắn ngồi xuống một chiếc ghế phù hợp bên cạnh Snape.

"Không ai khác," Dumbledore trả lời. "Chúng ta sẽ gặp tất cả những người khác rất sớm nhưng ngay bây giờ bốn người chúng ta cần thảo luận về một vấn đề mà tôi muốn giữ im lặng càng lâu càng tốt."

"Ồ?" Sirius tỏ ra thích thú. "Về cái gì?"

"Harry," Dumbledore trả lời đơn giản.

"Và nó liên quan gì đến Harry?" Sirius hỏi, liếc mắt sắc bén về phía Snape.

"Tôi là lý do chúng ta có thông tin này," Snape nói một cách lạnh lùng, trừng mắt nhìn hắn. "Hiệu trưởng đã giao cho tôi nhiệm vụ không may là đảm bảo an toàn cho Potter sau những khám phá này. Ông ấy chỉ cho rằng cậu muốn tham gia."

"Tham gia?" Sirius lặp lại, vô tình nhăn mặt trước điều mà hắn hiểu là một mối đe dọa được che giấu nhẹ nhàng khi hắn quay sang Dumbledore. "Harry là con trai đỡ đầu của tôi và ông không được lên kế hoạch gì xung quanh nó mà không có sự tham gia của tôi - đặc biệt là không hợp tác với hắn!"

Dumbledore đẩy cặp kính bán nguyệt lên cao hơn trên mũi cong của mình trước khi trả lời. "Có rất nhiều điều để thảo luận tối nay, nhưng nếu cuộc họp này tiếp tục, thì sự thù địch trong căn phòng này phải được kiểm soát. Tôi đã giải quyết việc này với cả hai người."

"Hãy để Buckbeak ổn định trước khi chúng ta bắt đầu, Sirius," Lupin là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng nặng nề đã lấp đầy căn phòng sau lời nói của Dumbledore, đứng dậy khỏi chiếc ghế mà hắn vừa mới ngồi xuống. "Một ít nước và một chút thức ăn. Cậu sẽ đợi chúng tôi chứ?"

"Chắc chắn rồi," Dumbledore đồng ý, ngồi xuống ghế bỏ trống của Lupin và nhặt một mạng nhện trên lớp bọc. Để Sirius không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước ra khỏi phòng khách với Lupin.

"Cậu muốn đặt nó ở đâu?" bạn của hắn hỏi.

"Phòng ngủ của mẹ tôi, tôi đoán vậy," Sirius nhún vai. "Đó là căn phòng lớn nhất."

Hắn nắm lấy dây cương của Buckbeak để hướng dẫn nó lên lầu, nhưng nó không thực sự cần thiết. Con hippogriff sẽ đi theo hắn đến bất cứ đâu, mặc dù nó có vẻ lo lắng về môi trường xung quanh và cảnh giác với Lupin, người mà nó không đáp lại. Sirius nghi ngờ rằng Buckbeak có thể ngửi thấy người sói ra khỏi hắn nhưng không nói gì khi Lupin lùi lại để giữ khoảng cách.

"Bây giờ đừng nhìn tôi theo cách đó," Sirius nói, mở cánh cửa đôi của dãy phòng chính khi họ đến tầng trên cùng. "Nếu tôi phải sống ở đây, thì cậu cũng vậy."

Buckbeak đi theo Sirius vào phòng ngủ lạnh lẽo, không thân thiện và đầy rác của mẹ hắn. "Hãy nghỉ ngơi trong khi tôi nói chuyện với những người khác. Tôi đảm bảo với cậu rằng có những con chuột đang ẩn náu ở đây để cậu ăn nhẹ, nhưng tôi sẽ sửa cho cậu một thứ gì đó đẹp hơn khi tôi hoàn thành ở tầng dưới. Được chứ?"

Buckbeak huých vai hắn như thể nó hiểu và sau đó tự ổn định trên chiếc giường bốn cọc, những tấm rèm của nó quá nhiều lỗ đến nỗi có nhiều lỗ hơn vải đặc. Sirius đổ đầy một cái chậu bằng nước để uống từ phòng tắm riêng và sau đó thích thú khi cho Buckbeak thêm một vài cái vỗ nữa trước khi quay trở lại sảnh để tham gia cùng Lupin.

"Cố gắng có một tâm trí cởi mở ở tầng dưới," Lupin cầu xin hắn. "Cậu không cần phải thích Severus nhưng hắn là một phù thủy rất có kỹ năng và được Dumbledore tin tưởng. Cậu cần hắn trong đội của Harry."

"Snape ghét Harry," Sirius đáp lại một cách giận dữ. "Giống như hắn ghét James."

"Chà, tình cảm của hắn đối với tôi không bao giờ cản trở việc hắn làm cho tôi Thuốc Wolfsbane một cách hoàn hảo mỗi tháng," Lupin nói một cách ngoại giao. "Vì vậy, tôi không nghĩ Harry sẽ khác. Chỉ cần lắng nghe, Sirius. Xin vui lòng?"

"Được rồi, được rồi, nếu nó sẽ khiến họ rời đi nhanh hơn," Sirius lẩm bẩm, khi hắn vào lại phòng khách và chọn một chiếc ghế cách xa những người khác nhất có thể. Bất kỳ sự dịu dàng nào mà hắn đã cảm thấy đối với Dumbledore vì đã mang Buckbeak đến cho hắn đã bị dập tắt.

"Sirius, cậu sẽ nhớ Harry đã viết thư cho cậu vào mùa hè năm ngoái về một giấc mơ mà nó có liên quan đến Voldemort và Wormtail chứ?" Dumbledore nói, đi thẳng vào vấn đề một khi tất cả họ đã ổn định.

"Vâng," Sirius nói. "Và sau đó tôi đã chuyển tin đó cho ông."

"Vâng," Dumbledore đồng ý. "Nó đã mở mắt tôi về khả năng có một loại kết nối đặc biệt nào đó giữa tâm trí của Chúa tể Voldemort và Harry, bởi vì tôi không nghi ngờ gì về những gì Harry đã thấy trong giấc mơ đó thực sự đang xảy ra."

Ông dừng lại và ra hiệu cho Snape. "Khi Severus trở lại với Chúa tể Voldemort theo lệnh của tôi, họ đã thảo luận về kết nối này và tôi lo ngại rằng Voldemort có thể sử dụng nó như một vũ khí. Hắn có thể nhìn thấy những gì Harry đang nhìn thấy. Hắn có thể giao tiếp với Harry thông qua kết nối này - thao túng suy nghĩ của nó và cung cấp cho nó những điều sai trái."

Sirius chưa bao giờ nghe nói về một điều như vậy. Hắn biết về Legilimency, nhưng thời gian đọc tâm trí đó đòi hỏi phải giao tiếp bằng mắt và kỹ năng nghiêm túc về phía Legilimens. Hắn không hiểu làm thế nào bất cứ ai có thể chia sẻ tâm trí của một người khác ngay cả khi các quy tắc thông thường dường như chưa bao giờ được áp dụng trong trường hợp của Harry và Voldemort. Hắn vẫn không hiểu rõ tại sao Voldemort lại thất bại trong việc giết Harry khi còn bé - điều gì thực sự đã xảy ra vào đêm mà James và Lily qua đời. Điều hắn biết là hắn cần phải ở đó vì Harry và vì vậy hắn nuốt cục u đang hình thành trong cổ họng, quyết tâm làm việc với hai người đàn ông đang ngồi trong phòng khách với chính mình và Lupin, bất kể hắn cảm thấy thế nào về họ.

"Được rồi," cuối cùng hắn nói. "Và ông có một cách để chặn kết nối này?"

"Tôi tin là vậy," Dumbledore trả lời. "Bước đầu tiên tự nhiên sẽ là huấn luyện Harry về Occlumency để nó có thể đóng tâm trí của mình với bất kỳ sự xâm nhập nào. Nhưng đi xa hơn thế, Severus đã thiết kế một loại thuốc sẽ che giấu một cách kỳ diệu tâm trí của bất cứ ai uống nó - giống như việc sử dụng Occlumency."

"Thật sao?" Lupin nói, trông khá ấn tượng. "Nó hoạt động như thế nào?"

"Nó phức tạp," Snape nói ngắn gọn.

"Chắc chắn rồi, nhưng nó có an toàn không?" Sirius hỏi hắn.

Snape nhún vai. "Có lẽ," hắn trả lời, nghe có vẻ vô cùng thờ ơ.

"Tôi không khuyên chúng ta nên bắt đầu cho Harry uống thuốc nếu tôi lo lắng rằng chúng sẽ gây ra nhiều tác hại hơn là lợi ích," Dumbledore nói. "Vâng, có một yếu tố rủi ro trong việc uống thuốc chưa được phê duyệt và nghiên cứu trên quy mô lớn, nhưng Severus rất giỏi trong những gì hắn làm và đã tiến hành nhiều thử nghiệm của riêng mình. Harry sẽ chỉ dùng thuốc dưới sự giám sát trực tiếp của hắn cho đến khi chúng ta tự tin về sự an toàn và hiệu quả của nó."

"Ông đang yêu cầu sự cho phép của tôi hay chỉ nói với tôi?" Sirius hỏi ngắn gọn.

"Tôi không cần sự cho phép của cậu, Sirius," Dumbledore nói một cách bình tĩnh. "Tôi đang yêu cầu phước lành của cậu. Tôi đang yêu cầu cậu tham gia vào kế hoạch này và khuyến khích Harry làm điều tương tự mặc dù nó sẽ không thích tất cả những gì nó đòi hỏi."

"Cậu nghĩ gì, Remus?" Sirius hỏi, để mua thêm thời gian. Hắn đã biết rằng Lupin sẽ muốn đi cùng với bất cứ điều gì Dumbledore tin là tốt nhất. Ngoài việc Snape là trung tâm của kế hoạch này, Sirius cũng không thực sự phản đối nhiều về nó. Hắn chỉ oán giận việc vị trí của mình trong cuộc đời của Harry bị suy yếu một lần nữa khi Dumbledore đưa ra tất cả các quyết định.

"Chúng ta không thể cho Voldemort một cửa sổ vào tâm trí của Harry," Lupin nói. "Và tôi không biết bất kỳ phương pháp nào khác để ngăn chặn điều này vì tôi chưa bao giờ nghe nói về một điều như vậy có thể xảy ra mà không cần giao tiếp bằng mắt và sự gần gũi."

"Nó là bất thường," Dumbledore đồng ý một cách lặng lẽ. "Với các bài học Occlumency, Harry sẽ học cách chặn quyền truy cập của Voldemort, nhưng loại thuốc này sẽ đảm bảo nó. Tôi biết rằng cậu muốn Harry đến đây vào mùa hè, Sirius, và tôi cũng muốn điều đó cho cả hai người. Nếu Harry trở lại nhà dì của nó ban đầu, bắt đầu các bài học Occlumency và bắt đầu dùng thuốc dưới sự giám sát của Severus, thì tôi sẽ thoải mái cho phép Harry đến Quảng trường Grimmauld trong phần còn lại của kỳ nghỉ."

"Nghe như một vụ hối lộ, Dumbledore," Sirius nói một cách oán giận.

"Tôi không có ý định như vậy," Dumbledore trả lời, "nhưng tôi không thể mạo hiểm các hoạt động của Hội Phượng Hoàng bị tiết lộ cho Voldemort thông qua suy nghĩ của Harry. Tâm trí của nó cần phải bị đóng lại với Voldemort và đây là cách nó sẽ được thực hiện."