Thật là nhạt nhẽo và khó hiểu khi phải ghi nhớ từng bức chân dung trong danh sách gần vài trăm bức, và ghi nhớ thông tin cá nhân của từng người. 

Elena còn rất nhiều điều để ghi nhớ, Leabrick nói thêm. Tuy nhiên, Elena không nghĩ đây là một vấn đề lớn.

'Còn khó hơn để tìm ra một khuôn mặt mà tôi không hề quen biết trong số này.'

Elena đã từng sừng sững như một bông hoa trong xã hội thượng lưu và vươn lên hàng đầu với tư cách là Hoàng phi. Việc gặp gỡ hoàng tộc hoặc quý tộc trong danh sách này và đối mặt với họ đã là một thói quen, vì vậy không thể không biết.

"Tiếp tục nào!"

Leabrick với tay và bày ra bức chân dung tiếp theo cùng các chi tiết cá nhân trên bàn.

"...!"

Đôi mắt của Elena run lên với cái nhìn sắc bén, cảnh giác với một quý tộc khác.

"Claudius de Sian. Thái tử, người sẽ kế vị ngai vàng của Đế chế trong tương lai."

Không một âm thanh nào lọt nổi vào tai Elena nữa. Cô không thể rời mắt khỏi bức chân dung, trong mắt cô là niềm vui và nỗi buồn khó tả. 

Người đàn ông này là người mà cô từng yêu hơn cả chính bản thân mình. Nhưng ngài ấy chưa từng sẻ chia cho cô một chút ấm áp nào. Và, người đàn ông này cũng đã tự trách mình vì sự ra đời của đứa trẻ. Dù đã sinh ra một người nối dõi cho hoàng tộc, nhưng cô vẫn không thể quên được rằng ngài ấy đã tuyệt vọng và tự trách mình như thế nào.

"Sai lầm nhất thời của ta cuối cùng đã đẩy đế chế xuống địa ngục."

Ngay sau khi sinh, Elena đã bật khóc nức nở vì nghe thấy tiếng than thở của ngài. Bản thân cô đến giờ vẫn không thể thoát khỏi nỗi đau ấy.

Cô biết Hoàng đế không có tình cảm với mình, nhưng sao ngài lại có thể nói ra những lời tàn nhẫn như vậy với người phụ nữ đã sinh ra đứa con của ngài cơ chứ?

Sau ngày hôm đó, Elena tránh xa Sian. Cô không còn khao khát tình cảm của Hoàng đế. Cô không có đủ năng lực để đối mặt với ngài mà không mang một chút lòng căm ghét và oán giận nào.

'Tại sao mình lại như vậy? Mình và ngài ấy không thể chung sống với nhau ngay từ đầu. Mình đã không biết điều đó, vẫn bị ám ảnh và oán giận ngài.'

Sau khi thoái lui, cuối cùng cô cũng nhận ra tại sao Hoàng đế lại đuổi cô đi và buộc cô phải ghét ngài.

Hoàng đế đang cố gắng củng cố quyền lực của hoàng gia. Nhưng Đại công tước thậm chí còn đề bạt Hoàng phi, và quyền lực của ông ta lớn đến mức có thể một tay che trời. 

Hai con người khác biệt về chính trị này mâu thuẫn với nhau, họ không thể cùng tồn tại. Bị lóa mắt bởi tham vọng của chính mình, Đại công tước Friedrich và Leabrick đã làm điều mà lẽ ra họ không bao giờ được làm.

'... Họ đã đầu độc Hoàng hậu để hòng cô lên làm Hoàng hậu kế tiếp.'

Đó là một hành động man rợ vì lo sợ rằng Hoàng hậu có thể sinh ra một Thái tử hợp pháp.

Vào thời điểm đó, Elena không biết đó là âm mưu của Đại công tước. Cô thậm chí không thể đoán ra suy nghĩ của Hoàng đế, người đang tức giận trước cái chết của Hoàng hậu và trừng mắt nhìn cô như muốn giết cô.

Cô chỉ có thể nhận ra tất cả những điều này bằng cách nhìn lại chuỗi sự kiện một cách bi quan hơn kể từ khi cô thoái lui. Tại sao Hoàng đế lại ghét bỏ và căm phẫn Elena đến vậy. 

Sự thật dần hé lộ, cô càng buộc mình phải bình tĩnh lại và khống chế những cảm xúc dày vò giữa yêu và hận.

'Bệ hạ, ta sẽ không bao giờ đến bên cạnh ngài nữa.'

Đây là một chuỗi các mối quan hệ tồi tệ không để lại gì ngoài tổn thương và hận thù cho nhau. Cô tin rằng việc cắt đứt mối quan hệ là đúng đắn hơn việc tiếp tục mắc phải sai lầm tương tự.

"Cô có đang nghe tôi nói không vậy?"

Elena lấy lại ý thức và bị bao vây bởi ánh mắt hình viên đạn của Leabrick.

"Ôi, tôi xin lỗi! Khi tôi nhìn thấy Thái tử điện hạ, tôi hoàn toàn mất nhận thức. Ngài ấy đẹp trai như vậy, ngoài đời sẽ còn đẹp trai hơn sao? "

"Rồi cô sẽ sớm gặp lại ngài ấy, vì vậy hãy tự mình tìm hiểu."

"Th-thật ư? Ôi, tôi rất hào hứng! Tôi đã rất mong đợi đến ngày đó! "

Leabrick liếc nhìn Elena, người đang ngại ngùng như một thiếu nữ mới lớn, đang thể hiện một khía cạnh khác của mình.

"Để làm được điều đó, cô phải trở nên thân thuộc với Thái tử, hiểu không? Hãy chắc chắn rằng cô hiểu từng từ một. "

Elena gật đầu lia lịa. 

Họ đã có vài năm bên nhau như vợ chồng, mặc dù mối quan hệ của họ không tốt. Sian không quan tâm đến cô, con gái của một đối thủ chính trị. Nhưng Elena, người khao khát tình cảm của Hoàng đế một cách đơn phương, đã không bỏ qua từng chi tiết nhỏ. 

Đến hoàng hôn, chỉ còn lại một số ít bức chân dung và các chi tiết cá nhân.

"Đây là trang cuối cùng."

Elena, người đang miễn cưỡng tham gia lớp học và giả vờ nhiệt tình, nhìn vào khuôn mặt của bức chân dung còn lại.

'Người này...'

Mặc dù trông Elena có vẻ nhiệt tình, nhưng sự tức giận chồng chất ngày càng lớn tận sâu trong tâm hồn của cô.

'Là tên khốn nạn này ư?'

Ren Bastasche. 

Người đàn ông này, phù hợp với cái tên khốn nạn hơn là tên riêng của mình. Hắn là người kế vị của Tử tước Bastache nổi tiếng và là em họ của Veronica. Theo gia phả, hắn là cháu trai của ông bác của tiểu thư Veronica, mà ông bác ấy là em trai của ông nội cô ấy.

Mặc dù là họ hàng của nhau, nhưng nói đúng ra, gia đình Bastasche là những người hầu cận. Ông nội của cô ấy, Đại công tước Friedrich lúc bấy giờ, đã lập một hiệp ước kéo dài hàng trăm năm với gia đình hầu cận, trong đó quy định họ có thể không lệ thuộc lẫn nhau với điều kiện phải làm công việc giải quyết những chuyện dơ bẩn của Đại công tước.

Tất nhiên, hiện tại, hiệp ước vẫn còn hiệu lực. Vì lý do đó, họ tràn ngập trong những mớ rắc rối.

Ren là tên hầu cận nguy hiểm nhất trên đời. Nếu có cơ hội giết chủ nhân của mình, hắn ta sẽ làm.

'Khoan, nghĩ lại thì Ren đã nghi ngờ mình là đồ giả ngay từ lần đầu gặp. Tại sao nhỉ?'

Cô đột nhiên có một thắc mắc. Làm sao Ren có thể chắc chắn rằng Elena là Veronica giả chỉ trong vòng chưa đầy mười phút sau khi gặp cô?

'Cả hai sẽ không gặp nhau nhiều đâu. "

Elena nhớ lại cuộc gặp đầu tiên của cô với Ren. Cô nhìn lại xem mình có bỏ sót điều gì không.

'Chắc chắn lúc đầu hắn không nghi ngờ rằng mình là đồ giả.'

Chắc hẳn có điều gì đó mà Elena đã quên, càng củng cố thì sự nghi ngờ của hắn trở nên rõ ràng như ban ngày. Giá như cô biết mình đã bỏ lỡ điều gì...

Elena vô thức vỗ nhẹ vào sau tai. Làn da mềm mại và mịn màng đã được truyền qua đầu ngón tay của cô. Tất nhiên, cô không có vết sẹo giống trên tai Veronica.

'Mình nghe nói Veronica chưa bao giờ buộc tóc. Cô ấy sợ rằng vết sẹo sau tai sẽ lộ ra. Chắc chắn là nó!'

Vết sẹo không khác gì là sự hổ thẹn đối với một phụ nữ quý tộc. Chủ nhân của vết sẹo thường nhạy cảm và tìm các che giấu nó. Đây là điều dễ hiểu, mặc dù vết sẹo đó có thể không hiện rõ.

Vết sẹo đó ra sao nhỉ?

Elena hơi nhếch khoé miệng. Nếu không có Leabrick ở đây, cô đã có thể cười thoải mái, thật đáng tiếc là cô không thể.

'Mình sẽ không bị tên khốn đó làm ảnh hưởng nữa. Mình có thể tự tạo ra một vết sẹo.'

Ren là người đàn ông không nên kết giao. 

"Ren Bastache. Ngài ấy là người thừa kế của một gia đình không bị lệ thuộc với Đại Công Quốc, là họ hàng của tiểu thư và là em họ của cô ấy ".

"Nếu họ có quan hệ họ hàng, liệu họ có thân thiết không?"

"Không, họ không thực sự hòa hợp với nhau. Tóm lại là, đừng bao giờ đến gần hắn ".

Leabrick cũng cảnh giác với Ren. Hắn ta là một kẻ tham vọng và nguy hiểm nên mới bị ràng buộc bởi Hiệp ước Trăm năm. Ả ta cung cấp cho Elena tất cả các số liệu đã được xác định với các mẹo và lời khuyên về sự nguy hiểm của Ren.

"Hãy nhớ mọi thứ vào ngày mai. Không được có sự sai sót dù nhỏ nhất. Những sai lầm nhỏ nhặt trong các mối quan hệ giữa con người với nhau là không thể sửa chữa được ".

"Tôi-tôi sẽ cố gắng."

Leabrick nói thêm với Elena, một con người không tự tin nhưng tỏ ra nhiệt tình.

"Tôi không chấp nhận sai lầm nào ở đây cả. Từ nay mọi thứ đều là thật, không có gì là giả, nên không có chuyện sẽ quay đầu lại ".

"Nếu là thật, đừng nói với tôi là ..."

Leabrick tiếp tục bình tĩnh khi ả ta nhìn Elena đang lo lắng về mọi thứ.

"Trong hai ngày nữa, chúng ta sẽ rời khỏi đây và đi đến đại công quốc."

Đứng bên cửa sổ, Elena nhìn chằm chằm xuống chiếc xe ngựa đang đậu ở lối vào dinh thự. Hai bên cỗ xe do bốn con ngựa trắng kéo, trên đầu là huy hiệu đại bàng được chạm khắc rực rỡ, tượng trưng cho Đại công quốc. Sự kiêu ngạo của con đại bàng nắm giữ sức mạnh giết chết cả gia đình hoàng tộc của Đế quốc đang lung lay.

"Mình sẽ phải đến tận tổ để vặn cổ con đại bàng này."

Elena đứng trước gương và tự mặc quần áo. Mái tóc vàng của cô xõa xuống như thác nước. Đường thêu màu bạc nổi bật trên chiếc váy của cô hoàn toàn hài hòa với mái tóc.

Nhìn vào tổng thế, chính khí chất ấy đã khiến Elena trông giống như một phụ nữ quý tộc. Sự chính trực, từ bi của cô, chiếc cằm giương cao, và những cử chỉ ưu nhã của cô đã làm nên một quý tộc quyền uy không thể thách thức được.

Tiếng gõ cửa vang lên. Cánh cửa mở ra và Leabrick bước vào.

"Xe ngựa đã đến. Chúng ta đi được rồi chứ?"

"Được rồi."

Elena trả lời và rời khỏi phòng. 

Khi họ đi qua các sảnh và ra khỏi dinh thự, những người lái xe ngựa đang đứng đợi cúi đầu một cách chừng mực. Elena cảm ơn họ với chiếc cằm vẫn nâng cao kiêu hãnh nhưng có phần ngượng nghịu và bước lên chiếc xe ngựa bốn bánh. 

Ngay sau đó, một tiếng ngựa hí mạnh mẽ vang lên và bánh xe bắt đầu lăn trên mặt đất.

"Cô đã không lo lắng và làm rất tốt. Họ là hiệp sĩ, nhưng họ là những người thấp kém. Cô không cần phải đáp lại họ. "

"Làm vậy sẽ thoải mái hơn. Tôi hơi lo lắng vì không biết cư xử thế nào... "

Elena trông lo lắng như thể cô ấy đang mặc bộ quần áo không vừa với cơ thể của mình.

"Cô cần phải kiểm soát biểu hiện của mình, Elena. Cô biết điều đó chứ?"

"Tôi biết, Liv."

Khi Elena đáp lại theo phản xạ, ánh mắt Leabrick trở nên hung tợn. Elena giống như một con gà bị tóm chặt.

"Một lần nữa! Lại một lần nữa! 

Tôi phải cảnh cáo cô! Người phụ nữ tên Elena đã chết từ hôm qua rồi! Cô quên cô là ai rồi à? "

"Tôi-tôi xin lỗi, tôi sẽ không mắc phải sai lầm tương tự nữa."

"Hãy nhớ sự thật rằng cô chính là một tiểu thư. Đừng căng thẳng. "

Leabrick kiểm soát gắt gao phòng trường hợp cô sẽ mắc sai lầm lần nữa. 

Tuy nhiên, cô ta nói thêm rằng tất cả những người hầu gái từng phục vụ Veronica quá cố đều đã bị trục xuất hết, vì vậy sẽ ổn cả thôi. 

Cô ta như đang cố gắng điều khiển Elena bằng cây gậy và củ cà rốt phù hợp.