Sherlock đã chú ý đến William Moriarty ngay khi cậu bước vào tiền sảnh.

Không thể không chú ý—với mái tóc vàng óng như vương miện và bộ trang phục tinh tế. Với đôi mắt gần như đỏ rực kia. Có điều gì đó ở William khiến người ta không thể rời mắt. Cậu nổi bật giữa đám đông. Một sự hiện diện quá rõ ràng. Và chắc chắn là có chủ ý.

Liệu William có biết hắn sẽ ở đây không? Hoàn toàn có thể—cậu ta có thể đã đọc được tin vụ trộm trên báo và đoán rằng Sherlock sẽ đến nhà hát điều tra. Nếu người cậu muốn gặp là hắn. Tất nhiên, cũng có thể William đang điều tra vụ này—rốt cuộc thì cậu ta dường như cũng bị tội ác hút lấy như nam châm. Nhưng William sẽ lặn lội đến tận đây chỉ vì thế sao? (Khi chính Durham cũng thừa thãi những vụ án cơ mà.)

Khó tin thật.

Có lẽ chỉ đơn giản là cậu ta có công chuyện ở thành phố. Có thể việc chọn nhà hát này là trùng hợp. Có khi thậm chí không biết gì về vụ trộm, chỉ đơn thuần là muốn thưởng thức một buổi opera.

Nhưng điều hợp lý hơn—là cậu ta biết tất cả. Rằng cậu đoán chắc Sherlock Holmes sẽ không thể không mò đến. Rằng cậu, giống như một con mèo nằm thảnh thơi trên cành cao, đang cố tình trêu ngươi con chó đang ngước nhìn từ bên dưới.

Sherlock nuốt một ngụm whiskey, vẫn giữ lưng quay về phía căn phòng. Hắn sẽ không chơi trò này. Không chiều theo cậu ta. Cảm thấy bực—bực vì không thể phân định rõ ràng: rốt cuộc là hắn vui mừng hay khó chịu khi thấy William.

Vì hắn đã đi đến tận Durham, và dành cả buổi chiều trong giường của cậu. Vì William, khi chỉnh lại áo sơ mi, cài từng chiếc cúc tay áo sau tất cả những gì họ đã làm, lại chỉ khẽ liếc sang hắn và nói:
"Tốt hơn hết... chỉ lần này thôi."

Sherlock lúc ấy vẫn còn nằm vắt ngang trên giường. Vẫn trông như một mớ hỗn độn, hắn biết rõ điều đó. Vẫn có cảm giác như vừa rít một hơi thuốc phiện thật sâu.

"Không muốn làm hỏng danh tiếng của cậu à?" hắn hỏi, nhếch môi cười lệch.

William quay lại nhìn hắn. Ánh mắt hơi hẹp lại, khóe miệng mím khẽ—kiểu biểu cảm của người đang biết điều gì đó, nhưng sẽ không nói ra.

"Không muốn làm hỏng của cậu."

Hắn đã bật cười. Chỉ biết cười thôi. Và cố gắng tự thuyết phục mình rằng một lần như thế là đủ. Rằng hắn từng có những cuộc chơi tương tự, thậm chí còn chóng vánh hơn nhiều. Không sao cả.

Nhưng đâu phải thế. Vì hắn không thể lúc nào cũng đoán được William Moriarty đang nghĩ gì. Vì William cho hắn cái cảm giác phê pha như thuốc phiện, và hẳn cũng nguy hiểm như thế. Vậy thì làm sao hắn có thể bỏ qua được?

"Ê, chẳng phải đó là người trên tàu hôm nọ à?" John đi cùng hắn, liếc về phía căn phòng như thể đang mong tìm thêm được đầu mối nào đó.

"Tôi nghĩ đúng là cậu ta." Sherlock lại nhấp thêm một ngụm rượu.

"À, xin lỗi nếu nói sai." Giọng John lẫn chút mỉa mai—như đang hỏi khéo. "Tôi tưởng cậu khá có cảm tình với người đó."

Sherlock xưa nay chưa từng giấu diếm sự hứng thú của mình với William, nhưng hắn không ngờ là cả tâm trạng thất vọng cũng lộ rõ đến vậy.

"Tôi đã làm gì khiến cậu nghĩ ngược lại?" hắn hỏi. Đồng thời tự hỏi liệu William đã nhìn thấy hắn chưa. Không nghi ngờ gì. William có ánh mắt của một con chim ưng. Cậu sẽ bước tới trước, hay đợi hắn lại gần? Sherlock xoay nhẹ ly rượu trên tay.

"Tôi không bắt được nhiều như cậu," John đáp. "Nhưng tôi khá rành biểu cảm khuôn mặt. Khi tôi nhắc tới cậu ta, mặt cậu như kiểu... chán đời hẳn luôn."

"Chuyện đó..." Có từ nào đủ để tóm gọn không? Cái cảm giác bị hút vào như nam châm, như bị cuốn đi, xen lẫn với thứ nguy hiểm toát ra từ con người kia? "...phức tạp."

Phức tạp, vì William rất đẹp, và cũng là một người tình cực kỳ giỏi. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ để khiến người ta rối bời khi gặp lại, không biết liệu mọi chuyện có lặp lại như lần trước hay không. Nhưng còn một điều nữa—cái khả năng rất rõ ràng rằng William có thể là tội phạm. Hoặc chính là kẻ mà Sherlock đang săn lùng. Ngay từ lần đầu gặp nhau trên tàu, hắn đã cảm thấy vậy. Dù William có đùa cợt để xoa dịu suy đoán đó, cảm giác đó chưa từng biến mất.

Ở người này, luôn có nhiều hơn những gì hiện ra bên ngoài.

John nhếch môi cười, rồi nhấp một ngụm từ ly của mình. "Tôi cá là chuyện đó phức tạp thật."

"Vì sao?"

John quay sang nhìn hắn, ánh mắt như thể vừa bất lực vừa quen thuộc. "Vì với cậu thì chẳng có chuyện gì đơn giản cả, Sherlock."

Sherlock bật cười. Lâu và to hơn mức hắn dự định, nhưng John vẫn luôn có cách khiến hắn như vậy. Khi cậu ta thành thật quá đỗi, lại cứ khiến hắn phá lên cười.

Một bàn tay đặt lên lưng hắn, nhẹ như chạm, như thể tiếng cười kia đã gọi nó tới. Một ai đó cho hắn biết rằng người đó đang đứng phía sau, trước khi bước lên.

Dĩ nhiên, hắn biết bàn tay đó là của ai. Biết ai sẽ chọn cách chạm như thế để thông báo sự có mặt của mình.

"Ngài Holmes."

Là cậu ta. Trong bộ cổ cao như bước ra từ Vampyre của Polidori. Áo ghi-lê được thêu tinh xảo với những cành gai—màu đỏ nâu lạ kỳ, y hệt như đôi mắt cậu ta. Thật sự quá nổi bật. Như một quý tộc trong tranh.

Bàn tay William vẫn đặt trên lưng hắn. Và điều đó có nghĩa là khoảng cách giữa họ—khuôn mặt họ—rất gần.

Sherlock buộc mình phải mỉm cười đáp lại. Phải nghiêng đầu sao cho tóc bắt được ánh sáng từ ngọn đèn gas trên quầy bar, để răng ánh lên trong nụ cười đó.

"Liam. Ngạc nhiên thật đấy."

William cười rộng hơn—giống hệt một con cáo, nhận ra sự xã giao gượng gạo ngay lập tức. Nhưng đó là điều cậu ta nên làm. "Anh trai tôi – Albert, và Louis, chắc cậu vẫn còn nhớ?"

Ồ, hắn nhớ Louis chứ. Nhớ ánh nhìn lúc nào cũng híp lại đầy cảnh giác mỗi khi cậu ta thấy hắn, và cái khí chất không giấu nổi sự không tán thành. Ngay cả bây giờ, đứng cạnh William, Louis cũng gần như đang lườm hắn sau cặp kính.

Albert trông có vẻ bớt xét nét hơn—bớt hiểu chuyện hơn—và nở một nụ cười lịch thiệp.

"Dĩ nhiên rồi." Sherlock mỉm cười nhẹ nhàng—đầy vẻ thờ ơ, đúng kiểu của hắn. "Và tất nhiên, cậu còn nhớ bạn tôi, John Watson."

Rồi hắn đặt một tay lên vai John. William mỉm cười, dù quanh khóe miệng có chút căng. Có lẽ chỉ là mỏi mệt vì phải giữ phép lịch sự, hoặc Sherlock có thể tự huyễn mình rằng đó là... một chút ghen tuông.

"Tôi không biết cậu lại thích opera đấy," William nói.

"Tôi thì không thích lắm." Sherlock cười, cố ý. Hắn hy vọng điều đó sẽ khiến cậu ta khó chịu—rằng hắn không phải kiểu người yêu nghệ thuật, không phải "người có gu."

"Chúng tôi đến đây vì một vụ án."

"Ôi trời—" William làm ra vẻ sốc nhẹ, tay đặt lên ngực như thể bị dọa sợ—như thể hoàn toàn không hay biết gì. "Chúng tôi có gặp nguy hiểm gì không?"

Cậu ta nói "chúng tôi", nhưng rõ ràng ý là bản thân cậu ta. Sherlock bắt được cái nhướng mày của Albert. Có khi anh ta biết nhiều hơn vẻ ngoài cho thấy. Liệu anh ta sẽ đứng về phía Louis?

Sherlock dựa người vào quầy bar, chống khuỷu tay lên mặt quầy. Một hành động không hợp phép tắc nơi xã hội thượng lưu, nhưng đó chính là dụng ý.

"Nếu cậu để mắt kỹ tới ví của mình, thì sẽ ổn thôi."

William mỉm cười. Nghiêng đầu nhẹ—một cử chỉ vô tình thu hút ánh nhìn vào những lọn tóc vàng dài óng như kim loại quý.

"Tôi khá giỏi việc đó." Ngón tay cậu ta gõ nhẹ lên túi quần. Tất nhiên cậu ta không dại gì mà chỉ đúng chỗ đang cất ví thật. Chỉ là một cái bẫy.

Sherlock để ánh mắt mình dừng lại ở đó—không đủ lâu để trông như định trộm, nhưng cũng vừa đủ để William hiểu rằng hắn nhớ rất rõ thứ gì nằm ngay gần chỗ đó.

"Tôi cũng thế."

William bật cười khẽ. Nhấp một ngụm rượu, còn Sherlock thì nhấp ngụm whiskey của mình.

"Cậu đang ngỏ ý làm hộ tôi đấy à?" William hỏi, mắt ánh lên.

Đó là một lời mời dành cả buổi tối bên nhau. Nhìn bề ngoài thì đơn giản thôi. Một lời rủ rê để Sherlock có thể ngồi sát cạnh William cả đêm, và khả năng cao sẽ kết thúc bằng một chầu rượu đêm. Cũng gần như chắc chắn là sẽ lại có màn thể hiện khả năng chơi violin cực kỳ điêu luyện. (Làm sao mà từ chối nổi chứ?)

Nhưng chuyện lại phức tạp hơn, khi William trước đó đã nói rõ rằng cậu không muốn biến chuyện đó thành thói quen. Thế thì sao giờ lại gợi ý như vậy?

Hắn chọn cách trả lời an toàn:
"Còn tùy cậu đang mời ghế hạng nào."

Đến lượt Albert mỉm cười. Một kiểu cười khác với William. Anh ta giống chó Labrador hơn—thân thiện, dễ gần—nhưng không có nghĩa là không có răng.

"Chúng tôi có một phòng riêng, dư chỗ cho khách."

Đôi mắt đỏ nâu của William dường như sáng rực lên, như một sự đồng tình lặng lẽ.

Sherlock quay sang bạn đồng hành. "Một phòng riêng, John. Hấp dẫn đấy."

Giọng châm biếm không ai không nhận ra, nhưng John thì lịch sự đến mức không thèm phản pháo lại bằng lời.

"Thật là lời mời tử tế."

"Không có gì với một người bạn cũ. Biết đâu còn giúp được cho vụ án, nếu nhìn từ một góc độ mới."

Sherlock uống thêm một ngụm nữa trước khi đáp lời. Những thứ như logic, sự thật, hay cảm xúc thông thường—đều là những bài toán đơn giản để giải. Nhưng cảm xúc của William Moriarty lại là một câu chuyện khác.

Mà bỏ qua cảm xúc đi, thì bản thân con người này đã có quá nhiều điều để nói. Cậu ta từng đáp lại cú đoán bluff của Sherlock bằng một cú bluff khác, mà lại diễn như thể chỉ là một trò đùa. Quá thông minh.

Mà điều đó cũng chẳng đủ để gạt cậu ta khỏi diện tình nghi.

"Có lẽ," cuối cùng hắn đáp.

"Vậy thì cùng chúng tôi vào trong," William nói. "Làm ơn."

John đang nhìn hắn. Đợi hắn lên tiếng, và khi hắn không làm thế, anh chàng tự quyết định thay luôn.

"Rất cảm ơn lời mời."

Thế là xong—John đã định đoạt mọi chuyện, trong khi Sherlock vừa định từ chối. Hắn thực sự đã định từ chối rồi.

Hắn đâu cần phải làm mọi thứ theo ý William cơ chứ.

Nhưng cuối cùng, hắn vẫn quay lại phòng riêng của nhà Moriarty. Vẫn ngồi cạnh William, và đúng là từ vị trí này thì dễ quan sát nhà hát hơn thật.

Albert cũng có một cô bạn gái đi cùng, và cô ấy lấp đầy căn phòng bằng đủ thứ chuyện—chuyện phiếm vừa đủ để lấp đi sự lúng túng của John, người đang rõ ràng bị đặt không đúng chỗ.

Chuyện phiếm cũng vừa đủ để nhấn chìm giọng Sherlock khi hắn nghiêng người, ghé sát vào William:

"Thật là trùng hợp khi gặp cậu ở đây, Liam."

William chống khuỷu tay lên thành ghế, tựa cằm lên mu bàn tay, ra vẻ hờ hững.

"Vì sao lại là trùng hợp, thưa ngài Holmes?"

Bởi vì cậu ta sẽ không bao giờ gọi hắn đơn giản là Sherlock, kể cả sau khi đã thọc tay vào quần hắn. Không chỉ một lần.

"Bởi vì ở đâu có rắc rối, thì ở đó có cậu."

"Chỉ là tôi xui xẻo thôi."

"Và cũng cách khá xa Durham đấy."

William mỉm cười rất khẽ. Như một con mèo vừa liếm hết kem trong bát.

"Ồ, tôi tưởng ta đã thống nhất rằng London và Durham khá gần, đủ để thăm nhau chơi."

Cậu ta bắt bẻ đúng chỗ. Vì đúng là Sherlock đã chủ động tìm tới William. Hắn từng tự nhủ đó là để điều tra, nhưng rồi những lời lả lơi lại trượt ra khỏi miệng một cách quá tự nhiên, và—

Hắn đã đến Durham vì bị William thu hút. Cả thân thể lẫn tâm trí.

"Phải," hắn đáp được một chữ—như thể ngầm thừa nhận thất bại—đúng lúc tấm màn bắt đầu kéo lên cho hồi hai. Hắn ngả lưng vào ghế, mắt đảo quanh nhà hát.

Tập trung. Phải tập trung tìm đường mà tên trộm sẽ đi để không bị phát hiện.

William đổi tay tựa, nghiêng người lại gần Sherlock hơn một chút.

"Đừng cáu nữa mà, cún con."

Câu nói làm hắn dựng hết gai lưng. Hắn liếc sang William, rồi lại quay mắt về sân khấu, tỏ vẻ không quan tâm. Không quan tâm tới trò chơi chữ, cũng chẳng màng biệt danh mới đó.

Nhưng hai người đều biết cách chơi trò này. Hắn đợi đến khi William hơi nghiêng ra xa một chút, rồi cũng ngả người về sau, điều chỉnh tư thế—để tay rơi xuống chiếc ghế bên cạnh. Xuống đùi William. Hắn chỉ... khẽ di ngón tay—cảm nhận đường cong của bắp đùi ấy, và thấy William dịch nhẹ trong ghế.

Cậu ta không phản ứng ngay. Nhưng rồi chiếc giày của William ấn chắc vào chân hắn. Lướt quanh, rồi trườn lên phía sau cổ chân.

Sherlock nín thở, giả vờ như đang rất tập trung vào vở diễn. Dù vậy, hắn vẫn giữ tay trên đùi William, và lặng lẽ nhích cao hơn.

"Tôi đâu có cáu," hắn đáp. "Mèo hoang."

"Mèo hoang á?" Chân William lập tức rút khỏi chân hắn.

Sherlock chỉ nhếch mép cười, mắt vẫn dán vào sân khấu. Thế là đủ. Lần này hắn thắng rồi—làm William khó chịu, mà với hắn thì thế đã là một chiến thắng.

William đặt tay lên tay hắn. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bàn tay ấy cứ nằm yên ở đó. Ngón tay cậu ta hơi ngắn hơn ngón hắn. Hắn nhớ rõ cái tay ấy từng siết tóc mình. Cái tay ấy đã từng vòng qua—

Cái tay ấy đẩy tay hắn ra. Sherlock liếc sang, thấy William đang chăm chú nhìn sân khấu. Cậu ta nhấp một ngụm rượu, nụ cười nhàn nhạt thoáng qua môi, rồi dựa lưng vào ghế. Nực cười thật, tim hắn đang đập thình thịch. Vô lý hoàn toàn.

Nhưng mà, hắn chưa bao giờ cư xử hợp lý mỗi khi dính đến William Moriarty.

Chưa đầy năm phút sau, khi tiếng nhạc trên sân khấu hạ xuống, William đặt ly lên chiếc bàn nhỏ phía trước. Cậu ta quay sang hắn, phần lớn gương mặt chìm trong bóng tối, và nói: "Tôi định đi lấy thêm một ly. Cậu có muốn đi cùng không?"

Một tín hiệu. Rõ ràng như ra lệnh cho một con chó đi nhặt đồ. William vẫn luôn xem hắn như vậy; một sinh vật trung thành, chỉ cần vẫy tay là chạy theo. Cứ để cậu ta nghĩ thế đi. Như vậy sẽ khiến William mất cảnh giác, nếu tưởng hắn vẫn còn say mê.

(Mà cũng có lẽ... một phần trong hắn thích cái cảm giác bị thao túng như vậy.)

Vậy nên hắn nhếch môi đáp: "Tất nhiên rồi."

Rồi bước theo William ra khỏi khán đài. Khi đi ngang John, hắn thấy cậu bạn nhướng mày nhìn mình. Hắn chỉ nháy mắt một cái.

Hành lang nhà hát yên tĩnh, âm thanh từ sân khấu bị cách âm gần như hoàn toàn. Đèn dọc lối đi sáng hơn hẳn sau bóng tối trong khán phòng, khiến mọi thứ như vừa tỉnh giấc.

William đi bên cạnh, tay khoanh trước ngực.

"Mèo hoang là giống không có phả hệ," cậu ta nói, giọng hờ hững. "Tôi không nghĩ nó là biệt danh phù hợp."

"Vậy à?" Sherlock vẫn nhìn về cầu thang ở cuối hành lang. "Vì có lúc, Liam à, giọng cậu nghe chẳng khác gì dân Cockney như tôi."

Và đúng là có lúc vậy thật. Chỉ thoáng qua. Chỉ khi William đã uống vài ly. Chỉ khi cậu ta uống rượu... mà lại uống rượu với hắn.

"Cậu tưởng tượng nhiều quá rồi."

"Tôi không tưởng tượng gì hết. Tôi biết." Sherlock nhìn thẳng vào William. "Tôi tưởng tôi đã chứng minh điều đó rồi."

Hắn đã chứng minh rằng William cũng cảm thấy như hắn. Cảm thấy sự—khao khát này.

Một nhịp lặng. "Lúc đó tôi đã uống."

"Ồ, vậy đó là cái cớ cậu chọn à?" Sherlock cảm thấy một cơn tức giận nhỏ dấy lên. Hắn nắm lấy tay William, buộc cậu ta dừng lại. William dừng lại thật, nhưng không quay đầu. "Nó đã xảy ra rồi, Liam. Cậu định làm lơ sao?"

"Tôi muốn," William hít một hơi. "Tiếp tục như khi nãy."

Tức là, không.

Hành lang yên tĩnh đến mức Sherlock đủ tự tin để nói rõ: "Tán tỉnh nhau?" Hắn tiến thêm một bước, cơn giận trào lên, và hắn ghét cái cách cảm xúc đó thể hiện rõ rành rành trên mặt mình—vì William trông có vẻ hài lòng khi thấy điều đó. "Rồi ngủ với nhau, rồi bỏ mặc như chưa có chuyện gì cho đến khi tình cờ gặp lại?"

Trừ phi, William quyết định chĩa súng vào hắn trước.

William ngước nhìn hắn. "Mấy mối quan hệ kiểu này thường là như vậy mà, ngài Holmes."

Câu nói đó cứa vào hắn sâu hơn hắn tưởng. Sherlock buông tay cậu ta ra, nhưng chân thì vẫn tiến về phía trước, buộc William phải lùi lại. Nhẹ như một con mèo.

"Chỉ vậy thôi à?" hắn hỏi. Bước thêm một bước. "Giữa chúng ta chỉ là một... thỏa thuận?"

Đó là nỗi sợ khi yêu ai đó mà không được đáp lại. Một nỗi sợ tàn nhẫn, ăn mòn mọi cảm giác khác.

Lưng William chạm vào tường. "Còn có thể là gì nữa?"

Vẫn là vẻ bình thản ấy, nhưng có một chút gì đó... buồn. Như thể cậu ta không cho phép mình lại gần hắn hơn nữa. Dù vậy, William vẫn vươn tay, khẽ quấn ngón tay quanh một lọn tóc xanh đen của Sherlock. Nhìn chằm chằm vào đó.

"Nó có thể là—"

Một mối quan hệ.

Từ đó không rơi khỏi miệng Sherlock.

Hắn có thể nói là tình yêu—hoặc chiến tranh—như William đã từng nói. Nhưng giờ hắn bối rối, một tay chống lên tường ngay cạnh mặt William, khi cậu ta vẫn nghịch tóc hắn. Và hắn nhận ra mình đang nghiêng về phía bàn tay đó.

"Cậu thật sự nghĩ nhiều về tôi đến vậy, chỉ sau vài lần gặp mặt sao?" William vẫn đang xoắn xoắn lọn tóc quanh ngón tay mình.

Một âm thanh cất lên, giống tiếng gằn hơn là tiếng nói. Sherlock cố gắng nói rõ ràng hơn—"Còn cậu thì rõ ràng cũng nghĩ nhiều về tôi."

"Thế nào?"

"Cậu đâu cần phải bắt chuyện với tôi tối nay. Cũng không cần mời tôi lên khán đài. Không cần phải liếc tôi với cái ánh nhìn 'lại đây nào' như thế—"

"Chẳng có ánh nhìn 'lại đây nào' nào cả." William gần như bật cười. Để lọn tóc rơi khỏi tay.

"Tôi không tưởng tượng đâu, mèo con."

Một bên lông mày nhướn lên. Cái nghiêng đầu đầy kiểu cách, tóc rũ xuống cằm. "Mèo con?"

"Cậu nói 'mèo hoang' không phù hợp mà." Sherlock đưa tay kia lên, đặt bên kia đầu William. Giam cậu ta giữa hai cánh tay mình. "Cậu chọn gặp tôi tối nay. Chọn mở cửa dinh thự Durham cho tôi. Chọn nếm thử tài chơi violin của tôi."

"Còn cậu thì chọn ngồi cạnh tôi." William đáp, dí tay vào ngực hắn. Từng chữ một, như một đứa trẻ đang bắt lỗi. "Chọn đi theo tôi ra đây. Chọn đến nhà tôi ở Durham và mọi chuyện sau đó."

"Vậy thì cả hai chúng ta tệ như nhau." Tệ như nhau vì bị cuốn hút đến mức không rút ra nổi—cả về tâm trí lẫn thể xác.

"Có lẽ." William xoắn ngón tay quanh cà vạt của Sherlock, kéo nhẹ—vừa đủ để hắn cảm nhận được lực siết. "Những đam mê mãnh liệt thường dẫn đến kết cục dữ dội."

Sherlock rướn người sát hơn, chống khuỷu tay lên tường thay vì tay. Hắn có thể ngửi thấy mùi Eau de Cologne của William, rất gần. "Lời hay ý đẹp."

William hơi nhíu mày. "Cậu không biết trích dẫn đó à?"

"Tôi nên biết sao?"

William kéo cà vạt hắn lần nữa. "Chỉ là Shakespeare thôi. Romeo và Juliet."

"À, thấy không—" Sherlock nghiêng gần thêm nữa, hai gương mặt chỉ còn cách nhau vài phân. Như bị một lực hút vô hình kéo lại gần. "Những câu văn đẹp đẽ đó chưa từng giúp tôi phá án, nên tại sao tôi phải thuộc lòng?"

"Để làm tôi vui."

Một cú kéo cuối—mạnh hơn. Hắn bị giật về phía trước, môi chạm vào môi William. Cảm giác giống hệt như trước—nóng bỏng và phấn khích đến nghẹt thở. Tim hắn đập loạn trong lồng ngực. Giống như đang nhìn thẳng vào nòng súng. Như đang đặt ngón tay lên cò.

Bàn tay William luồn vào tóc hắn, kéo hắn lại gần hơn nữa. Nhưng rồi cậu ta lại kéo cà vạt hắn lần nữa; mạnh đến mức làm Sherlock nghẹn cả hơi.

Hắn tìm kiếm lưỡi của William bằng chính lưỡi mình. Tham lam, đói khát.

"Và trong khải hoàn, họ chết đi," William thì thầm, chỉ rời ra một chút, đủ để môi họ vẫn chạm nhau khi cậu nói. "Như lửa và thuốc súng. Khi hôn nhau, chúng thiêu rụi."

"Vậy có nghĩa là chúng ta sẽ tiếp tục cái—" Mối quan hệ này.

"Không phải ý hay đâu."

Tại sao? Sherlock muốn hỏi. Tại sao cứ nơi nào có tội ác ngầm, lại có William Moriarty? Trên tàu, William đã cố né tránh câu hỏi đó, nhưng Sherlock có linh cảm rất rõ—

Hắn không thể bắt đầu cuộc tranh luận đó. Không phải lúc này.

"Thế tại sao cậu vẫn đang hôn tôi?" Hắn ghì chân chen vào giữa hai chân William—và chỉ từ phản ứng, từ cái hơi thở khựng lại của cậu ta, hắn đã đoán được câu trả lời. Lồng ngực hắn bỏng rát.

William chỉ lắc đầu, hôn dọc theo xương hàm hắn. Sherlock cảm nhận được cả sự cọ sát của răng. Hắn đẩy chân lên cao hơn, và cái tiếng rên bật ra bên cổ hắn khiến tim hắn nhảy nhót.

"Không phải là một ý hay—như cậu nói—nếu xử lý chuyện đó ngay tại đây," hắn thì thầm vào tai William. Rồi hôn lên hõm xương quai hàm.

Đó là nơi gần nhất hắn có thể hôn lên má cậu ta. Mà hôn má thì lại ngọt ngào và trong sáng quá. Như một hành động của những người yêu nhau.

Mà Sherlock thì không phải kiểu người biết yêu chiều ai.

"Cậu gợi ý chỗ nào?" William đáp. "Trở lại khán đài, hay xuống quầy bar?"

"Chắc anh em cậu sẽ rất thích đấy." Sherlock tìm tay William đang nắm cà vạt mình, dù động tác đó có phần trẻ con.

Nhưng William để hắn làm. Còn đan mấy ngón tay vào tay hắn rồi kéo hắn đi dọc hành lang. Như thể hai đứa thiếu niên vậy.

"Không phải cậu còn vụ điều tra đang dang dở à?" William hỏi.

Sherlock quay nửa người lại. "Ồ, tôi giải xong rồi. Không tiện tiết lộ chi tiết, nhưng có liên quan đến một chữ ký giả và một con manơcanh."

"Manơcanh?" Giọng William đầy thích thú.

Sherlock đang đếm các khán đài. Hắn biết còn một chỗ—

"Con manơcanh được hóa trang thành tên trộm, đặt ở các lối vào khác. Trong lúc các diễn viên chạy đi gọi cảnh sát, nó được di chuyển qua lại. Trong hỗn loạn đó, chẳng ai nhận ra nếu một trong số diễn viên kia di chuyển luôn con manơcanh."

"Thủ phạm là một trong những diễn viên?" William vuốt nhẹ ngón cái trên tay Sherlock.

"Hiển nhiên. Đây—" Hắn kéo cả hai vào một phòng riêng khác, ở gần cuối rạp hơn. Trừ khi người ở phòng bên cạnh cố nghiêng ra nhìn, lại còn phải tránh được ánh đèn sân khấu, thì mới có thể thấy họ. Những tấm rèm nặng hai bên khung phòng—đặt vào chỉ để trang trí—giờ lại trở nên hữu dụng.

Sherlock kéo chúng ra thêm, hết mức có thể.

William vòng tay ôm eo hắn từ phía sau, môi hôn lên cổ hắn. Hắn kéo Sherlock lùi lại vào bóng tối—ra khỏi ánh đèn sân khấu.

"Kể tôi nghe tiếp đi." Giọng cậu là một tiếng rù rì, khiến dạ dày Sherlock thắt lại.

Hắn tựa lưng vào người cậu, khẽ thở dài. "Tôi nghĩ ra vài việc thú vị hơn để làm bằng miệng mình."

William bật cười khẽ. Răng cắn nhẹ vào quai hàm hắn. Bàn tay kia trượt xuống, từ eo đến phần trước quần hắn. "Nghe hấp dẫn đấy, cún con."

Hắn phát ra tiếng gằn không hài lòng. "Cái tên đó vẫn còn à?"

"Nó làm cậu bực sao?"

"Không phải lựa chọn tôi ưa thích." Hắn với tay ra sau, luồn ngón tay vào tóc William. Mềm như lụa.

"Vậy thì chắc chắn tôi sẽ dùng mãi rồi."

Sherlock xoay người lại, khẽ gầm gừ trong cổ họng. Càng khiến William bật cười, vén lọn tóc xoăn khỏi gương mặt hắn.

"Vậy cậu định dùng miệng để làm gì nào?" Giọng William trầm thấp. Hai người họ đứng trong bóng rèm – gần như vô hình, nhưng rốt cuộc vẫn là trong rạp hát.

Tiếng vỗ tay vang lên từ sân khấu.

Chuyện này quá sức liều lĩnh. Nhưng chính vì nó liều lĩnh đến ngu ngốc, lại khiến Sherlock cảm thấy hưng phấn. Như thể hắn vừa nốc cả chai rượu thay vì chỉ một ngụm.

Hắn quỳ xuống, động tác uyển chuyển hết mức có thể, để ngón tay lướt dọc hàng khuy áo gi-lê của William. Chiếc áo ôm sát đến mức từng đường nét đều hiện rõ.

Hắn dừng tay ở thắt lưng, ngước lên nhìn William với nụ cười nửa miệng. Cái cứng lên từ phòng riêng—từ hành lang—vẫn chưa hề biến mất.

"Cậu đã thưởng thức violin của tôi rồi, nhưng tôi chơi sáo cũng không tệ đâu," hắn thì thầm.

William hít vào một hơi, ánh mắt tối sẫm, lấp lánh dưới chút ánh sáng le lói còn sót lại. Rồi mỉm cười. "Cứ chơi đi."

Ngón tay Sherlock thoăn thoắt, nhẹ nhàng cởi phần trước quần William.

Tay cậu lại lần vào tóc hắn. Kéo nhẹ, rồi mạnh hơn khi hắn bắt đầu - chính điều đó khiến bụng hắn thắt lại, khiến trái tim hắn đập mạnh rối loạn. Ban đầu, hắn di chuyển chậm rãi, chỉ để môi và lưỡi lướt nhẹ qua da thịt.

Hơi thở của William dồn dập, vang vọng từ nơi cao hơn. Hắn tiến tới, mở rộng miệng hơn, nhịp điệu nhanh dần. Và nhanh dần nữa. Tim hắn đập thình thịch, cơ thể cũng bắt đầu phản ứng dữ dội. Giống y như lần trước—sự cuốn hút đến mụ mị đầu óc. Có thể là yêu. Có thể là ham muốn. Dù là gì, thì cũng khiến hắn say đến nghiện, và hắn muốn điều này. Muốn William.

"Đừng để bừa ra đấy," William thở gấp, nghiêng người về phía hắn.

Hắn ngước nhìn lên, miệng khẽ hé, bắt gặp gương mặt đỏ bừng cùng đôi mắt long lanh khiến hắn như bốc cháy.

"Yes, Lord Moriarty," hắn đáp.

Và ngay lập tức cảm nhận được một cú kéo mạnh hơn hẳn vào tóc—câu trả lời cho cái tên đó—cho thấy William đã gần tới giới hạn. Hơn cả gần.

Sherlock giữ đúng lời. Thậm chí còn hơi "tận tâm" hơn một chút để chắc chắn đã dọn dẹp kỹ lưỡng—tiếng thở dốc của William như bị xé toạc. Hắn cũng thở nặng nề, đưa tay vuốt tóc khỏi mặt, đôi môi tê rần.

William đỡ lấy khuỷu tay hắn, kéo hắn đứng lên. Cả hai gần như áp sát vào nhau. Ngón tay cậu lướt nhẹ qua môi hắn—đã sưng lên—rồi cúi xuống hôn hắn lần nữa.

Có thứ gì đó mềm mại được nhét vào tay hắn. Một chiếc khăn tay, bằng lụa.

"Để cậu khỏi làm bừa."

Tiếng vỗ tay từ trong nhà hát vang lên. Có lẽ tiết mục sắp hết rồi, Sherlock biết.

"Lạnh lùng quá, Liam," hắn cố thốt ra.

William đẩy hắn dựa hẳn vào vách bên của khán phòng, khiến hắn gần như chìm trong lớp rèm nhung.

"Để khỏi làm bừa sau khi tôi xử lý xong cậu," William nói rõ hơn, giọng khàn khẽ, còn bàn tay thì còn trượt xuống thấp hơn nữa. Sherlock bật cong người khi bị chạm tới, hai tay nắm chặt lấy ve áo khoác của William.

Bởi vì hắn hoàn toàn bất lực. Bất lực trước từng cái chạm ấy, và bất lực trước thứ mà cơ thể hắn đang khao khát.

Bất lực trước William.

Và điều đó—hắn biết—không hề tốt. Nhất là nếu nghi ngờ của hắn là đúng. Đây là người duy nhất hắn không thể để bản thân yếu lòng trước—không thể để bị dắt dây như con rối.

Bởi vì kể cả nếu William không phải kẻ chủ mưu thực sự, thì cậu ta cũng—gần như—sắc bén không kém gì Sherlock. Và như thế cũng đủ nguy hiểm rồi.

Chiếc khăn tay giúp giữ mọi thứ ngăn nắp, khi tiếng vỗ tay lại vang lên lần nữa. Cái sự trùng khớp về thời gian đúng là đáng cười—nếu hắn còn đủ hơi sức mà cười. Cảm giác như hắn vừa bị ném vào đống lửa.

William mỉm cười với hắn dưới ánh sáng lập lòe mờ ảo của đèn gas. Đôi mắt đỏ, tóc vàng, và cậu trông chẳng khác gì một thiên thần sa ngã. Đẹp đến nghẹt thở, với má ửng hồng và đôi môi đỏ rực.

Cậu nghiêng người tới gần, và thoáng chốc Sherlock tưởng rằng mình sắp được hôn nữa.

Nhưng không. Cậu chỉ thì thầm, môi gần như lướt qua môi hắn: "Tôi không thể hứa hẹn một mối quan hệ ổn định. Nhưng cậu cũng không phải—chỉ là một cuộc sắp xếp."

"Thật tâng bốc," hắn nói, vẫn còn đang phải cố gắng để thở bình thường trở lại. "Liam, cậu phải biết tôi—"

Phải biết tôi cảm thấy thế nào. Hắn chắc rằng nó đã rõ ràng như ban ngày.

William đưa một ngón tay lên, đặt nhẹ lên môi hắn.

"Thì cậu cũng biết tôi như thế nào rồi."

Trái tim hắn hẫng một nhịp.

Không cần đến khả năng phân tích đỉnh cao, hắn cũng hiểu rõ hàm ý trong lời William. Mà cũng may—vì hiện tại, Sherlock cảm giác như toàn bộ đầu óc mình vừa bị đoản mạch.

***

John trông như thở phào nhẹ nhõm khi thấy Sherlock quay lại khán phòng. Cậu được giải thoát khỏi việc phải giao du với mấy chàng trai trẻ có phần... đáng sợ này. Mấy người mà chắc cậu chẳng có điểm chung nào, khi mà thanh xuân của cậu gắn với quân ngũ và chẳng có đồng bạc thừa kế nào từ cha mẹ.

Rồi John dường như nhận ra chiếc cà vạt xộc xệch, áo sơ mi nhàu nhĩ và mái tóc hầu như chẳng còn buộc ra hồn của Sherlock. Cậu nhướn mày lên.

Sherlock ngồi xuống cạnh William, mỉm cười với cậu. Một nụ cười vô tội, như thể hai người họ vừa đi uống nước nhẹ nhàng thôi.

Điều đó khiến John nghiêng đầu, lông mày còn nhướn cao hơn nữa.

Rồi hắn bật cười. Đưa tay gãi sau gáy như thể đang cố tỏ ra hơi ngượng. Và nhún vai. Đưa tay gạt tóc khỏi mặt. Phía chân tóc vẫn còn rát—vì bị kéo, như thể William vẫn còn ở đó, chỉ là vô hình thôi.

"Chiến tranh là công bằng," William đã nói. Nếu đây là chiến tranh, thì Sherlock thấy hắn vừa thua trận. Lạ thay, lần này cái thua ấy lại chẳng khiến hắn bứt rứt như mọi khi.

Albert ngẩng đầu lên, cằm tựa trên tay. Anh mỉm cười: "Hai người đi hơi lâu đấy."

William—mái tóc vẫn gọn gàng, không một sợi lệch, mặc cho vừa trải qua đủ chuyện—cũng cười lại. Nụ cười 'chúng tôi có bí mật đấy' mà Sherlock chết mê chết mệt. Hắn buộc phải ngồi phịch xuống ghế mình.

"Ngài Holmes có một vụ cần giải quyết," William nhẹ nhàng nói, ngả lưng vào ghế. Mũi giày cậu khẽ chạm vào chân Sherlock—như lời nhắc về những gì vừa xảy ra. "Và cậu ấy hỏi ý kiến em."

Lông mày của John có nguy cơ biến mất khỏi trán luôn rồi. Cậu nhìn chằm chằm Sherlock, như thể đang chờ hắn lên tiếng phản bác.

Sherlock chỉ cười khẽ. Hắn tựa người ra sau, khuỷu tay vắt lên tay ghế, khẽ chạm vào lưng William.

"Kiểu như vậy."