"Cậu William, không may rồi. Cậu đã mắc phải một căn bệnh tên là Hanahaki."

Sau khi William ho ra một bông hoa chết tiệt từ phổi, Louis lập tức liên lạc với bác sĩ gia đình của họ — bác sĩ Morris — và yêu cầu ông ta tới ngay lập tức vì đây là trường hợp khẩn cấp, chết tiệt! Louis đưa William về phòng, nơi William gần như đổ gục xuống giường và suýt ngủ thiếp đi. Nhưng Louis không cho phép anh ngủ, sợ rằng nếu nhắm mắt, anh sẽ vĩnh viễn không tỉnh lại nữa.

Albert cũng nhanh chóng đến phòng William sau đó, trông cũng hoảng hốt và rối bời không kém gì Louis. William cố gắng trấn an rằng mình sẽ ổn, rằng anh sẽ không chết, nhưng nỗi sợ hãi vẫn âm ỉ trong dạ dày và cổ họng anh — nơi giờ đây có vị ghê tởm hơn cả hỗn hợp máu, nước bọt, dịch nhầy và hoa vừa rồi.

Bác sĩ đến muộn hơn mức Louis cho là chấp nhận được, và điều đó khiến cậu bực bội mắng ông không tiếc lời: nào là vô trách nhiệm, nào là William suýt chết chỉ vì ông không đúng giờ. Nhưng bác sĩ Morris nhanh chóng bắt tay vào chữa trị. William mơ màng suốt quá trình đó, gần như chẳng cảm nhận được gì, cũng không nghe được gì rõ ràng. Khi bác sĩ Morris xong việc và rời đi để kiểm tra mẫu bệnh phẩm nhằm chẩn đoán, William lại suýt chìm vào giấc ngủ.

Nhưng lời chẩn đoán của bác sĩ như sét đánh giữa trời quang, khiến William bật dậy ngồi thẳng dậy trên giường, ho khan một cái. Không có cánh hoa hay máu lần này, nhưng tim anh đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực.

"Hanahaki?" anh hỏi lại. "Là... là gì vậy?" Anh cố gắng cất tiếng. Louis và Albert cũng không hiểu gì, thể hiện rõ qua nét mặt hoang mang.

Bác sĩ Morris nhìn họ đầy thương cảm. Ông thở dài nặng nề qua mũi, mím môi rồi mới lên tiếng:

"Hanahaki là một căn bệnh tấn công vào phổi. Nguyên nhân là do tình yêu — cụ thể là tình yêu đơn phương. Khi một người yêu một người khác mà tình cảm không được đáp lại, bệnh Hanahaki sẽ phát triển rất nhanh. Triệu chứng đầu tiên là ho dữ dội, sau đó hoa bắt đầu nở trong phổi. Người bệnh sẽ ho ra hoa, cánh hoa, máu, hoặc cả ba. Căn bệnh này rất nguy hiểm — nếu không chữa trị, bệnh nhân sẽ chết."

"Vậy có cách chữa không?" Albert hỏi.

"Có hai cách." William thở phào nhẹ nhõm khi nghe điều đó.

"Một là người kia đáp lại tình cảm —" William bật cười mỉa mai — "hai là phẫu thuật lấy hết hoa ra khỏi phổi."

William thở dài. "Vậy thì phẫu thuật đi, th—"

"Tuy nhiên," bác sĩ Morris cắt lời, "nếu phẫu thuật, người bệnh sẽ không bao giờ có thể yêu một ai nữa."

Căn phòng rơi vào im lặng như bị niệm chú. Không ai cử động. William thậm chí không chắc họ có còn chớp mắt hay không.

Trớ trêu thay, chính William là người lên tiếng trước.

"Không bao giờ... yêu được nữa?" anh lặp lại, giọng khẽ và không tin nổi. "Mãi mãi?"

"Không bao giờ nữa," bác sĩ Morris gật đầu, và William chẳng cảm nhận được chút nghi ngờ nào trong lời nói đó. Bác sĩ chắc chắn tuyệt đối về số phận của anh nếu chọn phẫu thuật.

"Ai mà anh yêu đến mức này vậy, anh trai?" Louis hỏi, ánh mắt vừa hoang mang vừa giận dữ nhìn William. Kính cậu lệch sang một bên, môi khẽ nhếch lên trong cơn tức giận đang kìm nén. Ánh mắt ấy như đang tính giết chết kẻ đã khiến William ra nông nỗi này.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ...

William không biết mình đang yêu ai cả.

"Anh... không biết," William trả lời thật lòng, buồn bã. Anh mân mê móng tay, ấn chúng vào nhau đến mức vài cái gãy vụn.

"Anh không biết?" Louis nhíu mày, giọng cao lên một chút. Cậu bắt đầu mất bình tĩnh. "Làm sao lại không biết được chứ?!"

"Louis, anh không sao!" William gắt lên. "Anh có thể phẫu thuật. Đó là lựa chọn duy nhất. Anh vốn đâu có định gắn bó với ai cả."

Anh nuốt xuống lời thật sự muốn nói — rằng mình đã lên kế hoạch tự kết liễu sau tất cả, như hồi kết của một vở kịch đẫm máu. Nhưng hai người anh em của anh chưa cần biết điều đó. Chưa phải lúc. Dù vậy, cái ý nghĩ đó cứ như một bông hoa nữa đang trồi lên cổ họng.

"Không có cách chữa nào khác sao?" Albert hỏi, mắt vẫn dán vào bác sĩ trong khi Louis không rời William.

"Tôi e là không, thưa ngài Albert," bác sĩ Morris lắc đầu buồn bã.

"Vậy... tôi có bao lâu để quyết định?" William hỏi.

"Cái đó thì khó nói," bác sĩ Morris đáp. "Thường thì người bệnh chỉ ho ra hoa hoàn chỉnh ở giai đoạn cuối. Nhưng cũng có vài trường hợp ho ra một bông ngay từ đầu, rồi không ho thêm gì cho tới tận khi bệnh gần kết thúc." William cảm thấy đầu mình như muốn nổ tung vì lượng thông tin dồn dập.

"Vậy... bình thường thì người bệnh sống được bao lâu?" Albert hỏi.

"Tùy người," bác sĩ Morris trả lời mơ hồ, khiến William bắt đầu cáu. "Trung bình là tám tháng. Nhưng cũng có thể kéo dài vài năm. Trường hợp ngắn nhất được ghi nhận chỉ kéo dài ba tuần."

"Và người đó thì..." William bỏ lửng.

Bác sĩ Morris gật đầu. "Vâng. Không đủ thời gian để tình yêu được đáp lại. Người đó đã chọn buông xuôi."

William cắn môi nhưng không nói gì thêm.

"Tin tốt là," bác sĩ Morris nói tiếp, "khi đến giai đoạn cuối, cậu sẽ nhận ra. Nếu bác sĩ đến kịp lúc, vẫn có thể mổ để lấy hoa ra."

William gật đầu chậm rãi. Anh quá kiệt sức, đầu óc quá mù mịt để hiểu hết tất cả. Anh không thể phẫu thuật bây giờ, vì cần thời gian hồi phục — mà như thế thì sẽ làm kế hoạch của cả nhóm bị đình trệ. Điều đó khiến anh lo lắng hơn cả căn bệnh.

William mệt mỏi đưa chân xuống sàn, nhưng vừa định đứng lên thì Louis đã kịp chạy lại đỡ anh nằm xuống giường. William đành thuận theo, vừa càu nhàu vừa nhăn mặt.

"Em quyết định thế nào, William?" Albert hỏi.

"Em... em muốn chờ," William đáp. "Em không thể... Em cần tiếp tục kế hoạch. Giờ không thể mổ được."

"Anh trai—"

"Anh cũng muốn thử tìm xem... mình đang yêu ai," William nói thêm, nhìn Louis bằng ánh mắt khẩn cầu, mong cậu đừng phản đối.

"Tôi không thể ép cậu làm gì, cậu William," bác sĩ Morris nói. "Đây là quyết định của cậu."

William cố mỉm cười. "Cảm ơn bác sĩ."

Nhưng có một bí mật mà William không để ai biết — một sự thật mà anh cố dìm xuống tận đáy sâu tâm trí. Một điều anh không muốn chấp nhận. Anh nhấn chìm nó trong bóng tối, nghiền nát nó dưới sức nặng tội lỗi của bản thân, làm mọi cách để quên đi cái ý nghĩ ngớ ngẩn ấy.

Nhưng ở nơi sâu thẳm trong tâm hồn đẫm máu của mình, William biết rõ sự thật.

Người mà anh yêu... là thám tử Sherlock Holmes.